***
Вскоре Марта уже стояла в местном спортивном магазине, единственном на весь город, и искала термобелье. Продавщица — кругленькая женщина лет пятидесяти, может быть, старше, — смотрела на Марту круглыми глазами и всё никак не могла взять в толк, как белье может греть, если оно не шерстяное и не с начёсом. В итоге, расчехлив свою кредитку, Марта покинула спортивный магазин в компании двух ярко-зелёных болоньевых комбинезонов, чёрных пуховиков, пары шерстяных свитеров и вкладышей для обуви, на которых было написано заветное слово «термо». Коул стал крупным финансовым вложением. При этом ещё и неокупаемым. И это не могло не злить. Марта за всю свою жизнь не потратила ни пенса на мужчину, если не брать в расчёт тот счёт в пиццерии после драки. Если так задуматься, то выходит, что девушка платила лишь за тех мужчин, которые стремились причинить ей боль. Странная закономерность, которую стоит поскорее разрушить. После покупок Марта заскочила в студию, чтобы взять отгул на несколько дней. Всё равно перед праздниками детей на занятиях остаётся совсем мало, так что девочки из отдела кадров с лёгкостью разбросали смены Марты на следующий год, не задавая лишних вопросов. Вернулась домой девушка уже после обеда. Примерно в это время ей следовало бы сидеть в баре и ждать свой заказ с раками. На секунду она даже задумалась о Джоне, который, скорее всего, сейчас ел их в одиночестве. Но то была лишь секундная мысль, от которой Марта отмахнулась, как от назойливой мухи, и пошла варить чай. Марта всё гадала, достаточно ли пары капель крови, разведённых в чае — Кеторин не дала никаких чётких указаний. Или ей нужно вскрыть себе ладонь и заставить Коула пить прямо из руки? От этой картины Марту начало подташнивать, так что она остановилась на первом варианте, а там будь что будет. Пока чайник закипал, Марта отыскала швейный набор и достала из него тоненькую иглу. Она стянула перчатки, которые всё ещё продолжала носить, хотя раны по большей части уже затянулись — осталось лишь несколько струпьев. Волшебная мазь Кеторин была действительно волшебной. Девушка проколола палец и выдавила несколько капель крови в чашку, а затем положила туда чайный пакетик и залила всё кипятком. — Что за сумки в коридоре? — спросил отец, войдя на кухню. Выглядел он так, будто не спал всю ночь. Он был в домашних брюках и свитере. Котлы работали из рук вон плохо, а декабрь должен был выдаться холодным. — Одежда для Коула, — ответила Марта, помешивая ложечкой чай. — Одежда? Зачем? Алистер подошёл к столу и заварил себе чай, пока Марта искала в холодильнике то, чем можно было бы накормить Коула. Вчера на ужин она отнесла ему эклеры, и парень ничего не сказал, но выглядел разбитым и подавленным. Уже когда на следующее утро Марта опять принесла эклеры, он оповестил её, что не любит сладкое. Правда сказал это с таким выражением лица, что Марте захотелось заехать ему подносом. — Мы с Кеторин и Коулом собрались на вылазку в… это что-то вроде города ведьм, как я поняла, или небольшой общины, — сказала Марта, достав из холодильника очередную коробку яиц. — И когда ты собиралась мне сказать об этом? — нахмурился отец. — Сейчас говорю. Марта обошла его и поставила сковороду на плиту. — Марта, так нельзя. Ты должна была сказать, ещё когда вы начали только планировать… — Ты тоже сразу должен был сказать мне о Коуле. Но не сказал же. — Это другое. — Абсолютно то же самое, — отрезала Марта и разбила четыре яйца на сковородку. — Не будем спорить. Зачем вам туда? — Алистер опустился на стул с чашкой в руках. — Найти способ излечить Коула, — пояснила Марта, поддевая лопаточкой края яичницы. Ей нравилось, когда она обжарена с двух сторон. — Бедный мальчик, — голос отца так и сочился сочувствием. Марта даже обернулась, чтобы убедиться, что ей не почудилось. — Но зачем тащить его с собой? — Не знаю, — пожала плечами девушка и перевернула яичницу. — Кеторин так сказала. — И ты ей доверяешь? — спросил отец. Он Кеторин явно недолюбливал, и Марта всё никак не могла понять, по какой причине. Девушка не торопилась с ответом. — Отчасти. — Держи с ней ухо востро, — настоятельно попросил Алистер, буравя спину дочери взглядом. — Ты к ней слишком придираешься, — усмехнулась Марта и, взяв тарелку с сушилки, выложила на неё обед для Коула. — Не придираюсь. Положи кусочек зернового хлеба. Кажется, он ему нравился. — Ладно, — Марта нырнула в холодильник в поисках хлеба. — Но ты действительно суров к Кеторин: вчера ты её на месте сжёг бы, окажись у тебя спички под рукой. — О, я и не обязан её любить, — смешок сорвался с губ Алистера. — Но можешь не переживать, сжигать её я не собираюсь. Марта выпрямилась и озадаченно посмотрела на отца. — Я и не просила её любить. Но и твоё недовольство беспочвенно. Если только ты не ревнуешь. — Ревную? — Да. Ревнуешь Мегги к Кеторин, потому что она может дать ей то, чего не можешь дать ты. — Это глупо. — А ревность и не самое умное чувство, — снова пожала плечами Марта. Она собрала всю еду, предназначенную для Коула, на поднос и вышла с кухни, оставив отца разбираться с его чувствами. Приятно было осознавать, что не она одна так ревниво относится к Мегги. Со стороны может показаться, что это глупость, да и только. Но сестра была, пожалуй, единственным человеком, без которого Марта не смогла бы жить.***
Ночью Коул не спал. Лежал, уткнувшись невидящим взглядом в потолок, стараясь ни о чём не думать. Хотелось переключится, затолкать воспоминания обратно. Но перед глазами стояла Ада: улыбающаяся, злая, испуганная. Ада, которую бросил парень и с которой они напились до чёртиков, обсуждая, каким никчёмным придурком тот был. Затем ей на смену пришёл Чарли. Коул плохо его помнил. Ему было где-то лет десять, когда брат погиб. Да и к тому времени он уже давно не жил с ними: просто приезжал по праздникам, привозя с собой горы подарков. И если Аду Коул помнил в мельчайших подробностях вплоть до родинок на плечах, то образ Чарли был словно подёрнут дымкой. Марта любила Чарли. Коул попробовал представить ведьму рядом с братом. Бред какой-то. Сколько ей тогда было? Года четыре? Пять? Конечно, она могла любить его, ведь Чарли любили все. Но Коул всё равно не мог поверить в это. Как его брат мог дружить с ними? С ведьмами. Эта мысль не давала ему покоя. Когда Марта утром пришла с так называемым «завтраком», он смотрел на неё, пытаясь представить своего брата на руках с маленькой ведьмой. Она и на него смотрела так же едко, как и на Коула? В голове не укладывалось просто. А может, мистер Рудбриг просто соврал? Но зачем? Чтобы поколебать Коула? Если таким был его план, то он преуспел. Нужно потребовать доказательства. Если они действительно были знакомы, то у них должны были быть совместные фотографии. И если уж Марта действительно любила Чарли, то она должна его помнить. Если она ничего не знает, то мистер Рудбриг всего лишь жалкий лжец и отличный актёр. Мегги ведь та ещё лгунья, а это определённо заложено на каком-то генетическом уровне. Вот только когда Марта пришла во второй раз за этот день, Коул так и не решился спросить у неё о Чарли. Он просто не знал, что делать, если ведьма действительно знала его брата. Коул был удивлён её появлению с подносом и огромным бумажным пакетом. Но ещё больше его удивило то, как выглядела сама Марта. Охотник привык видеть её потрёпанной, с волосами, напоминающими мочалку или одуванчик, и уж тем более без косметики. Сейчас же Марта выглядела эффектно. Перед ним словно стоял другой человек. Нынешняя Марта и Марта сегодняшнего утра будто были двумя разными Мартами. — Собралась на свидание? — в лоб спросил он, пока девушка ставила поднос на тумбочку. — Собиралась, — ответила она, подойдя к кровати и вывалив содержимое пакета. Это оказалась мужская зимняя одежда. — Оу, тебя продинамили, — сочувственно протянул Коул, сидя на кресле и внимательно наблюдая за Мартой. Девушка обернулась и смерила его озадаченным взглядом. — С чего ты так решил? — Ты бы не была сейчас здесь, если бы тебя не продинамили. Марта усмехнулась и покачала головой. — Увы. Это я его продинамила, а не он меня. Можешь гордиться собой. — Гордиться собой? А что, есть повод? — Коул выгнул бровь. — Ага. Выбирая между тобой и свиданием, я выбрала тебя. — Польщён, — буркнул он. — Рада за тебя, — насмешливо ответила Марта. — Примерь. Я брала на глаз. Надеюсь, подойдёт. — Пытаешься задобрить меня одеждой? Извини, но ты ошиблась. Неси мясо. А яйца можешь съесть сама. — Прекращай ёрничать и примерь вещи — вдруг не подойдут. Мне бы не хотелось ехать и покупать что-то ещё. Эти слова были приказом. Коул ощутил это каждой клеточкой тела. Всё в нём буквально требовало, чтобы он поднялся и начал примерку. — Марта, — сквозь зубы прошипел он, сдерживая накатывающую на него ярость. Она приказывала ему, хотя обещала не делать этого. Девушка удивлённо уставилась на него, слегка округлив губы. Коул встал с кресла. Его движения были деревянными. Он пытался бороться с собой, но тщетно. Стянув через голову футболку с длинным рукавом, он натянул на себя свитер. — Ты обещала, — мужчина угрюмо сопел, облачаясь во всё, что лежало на диване. — Ты обещала не приказывать мне, но всё равно делаешь это. — Я не специально, — пожала плечами Марта. — Ври больше, — Коул застегнул молнию на куртке. Ему уже было жарко, словно его запихнули в сауну. — Как раз. Могу снимать? — Да. От её слов ему стало легче. Тело снова начало его слушаться. Коул резко дёрнул молнию вниз, скинул куртку и свитер, за которыми последовали дутые штаны. — Зачем всё это? — спросил мужчина и плюхнулся на кровать, недовольно посматривая на кучу вещей на полу. Марта заняла место на кресле, поджав под себя ноги. Отвечать она не торопилась, да и на Коула не смотрела. Он помахал, привлекая к себе внимание — реакции ноль. Девушка сознательно игнорировала его. — Мы поедем в поселение ведьм, — тяжело вздохнув, всё-таки призналась она. Было видно, что говорить правду ей не хотелось. — О, ты тащишь меня в осиное гнездо. Надо помочь с зачисткой? Марта вскинула голову и возмущённо воскликнула: — Коул! — У неё даже щёки немного покраснели. — Ну а зачем ещё тащить охотника на ведьм в город ведьм? — Чтобы помочь тебе же. Сомневаюсь, что твои дружки захотят тебя излечить. Скорее будут использовать на пределе возможностей, а потом оставят умирать. — Ты их не знаешь, — сквозь зубы прошипел Коул. — Не удивлюсь, если твои подружки из ведьминского городка расчленят меня, а потом используют мои внутренности для каких-нибудь мерзких обрядов. Марта вся скривилась. Её лицо теперь выражало ничем не прикрытое отвращение. — Сомневаюсь, что такое вообще возможно… — Сомневаешься? — недоверчиво переспросил Коул. — Я видел их жертв. Они их убивают, а затем вырезают органы… — Магия так не работает… — … а кровь разливают по баночкам, чтобы использовать в дальнейшем. Мы с учителем гонялись за одной такой, когда он только взял меня в ученики. В рабочие дни милая директриса в детском доме, а в выходные… Ты знаешь, что она делала в выходные? Расчленяла деток, которых вроде как на прошлой неделе должны были забрать родители. Марта не перебивала. Её трясло. — Ты выворачиваешь факты наизнанку. Вот он ты — весь такой правильный — рассуждаешь о злобной ведьме, убивающей детей! Я её не оправдываю, но твои люди наставили арбалет на мою младшую сестру. Прошу заметить, она тоже ребёнок, никому не причинивший вреда. — А ты уверена, что это был кто-то из охотников? — резонно спросил Коул. — Может, ты кого-то довела до ручки, и он решил тебя припугнуть. — Не неси чушь! Кроме вас — некому. — Марта сделала глубокий вдох. — Хватит. Не хочу больше об этом говорить. Пусть каждый остаётся при своём мнении. Иди ешь, а то уже всё остыло. Коул закатил глаза и, взяв поднос, вернулся на кровать. На самом деле спорить с Мартой у него особого желания не было. Куда больше его интересовал Чарли. Но в тот момент спросить о нём было бы неуместно, так что он уплетал свой обед, косо посматривая на девушку. Когда он доел, Марта забрала поднос и вышла из комнаты, бросив перед этим: — Я пошла собираться. Скоро выдвигаемся. Коул чувствовал себя некомфортно в преддверии ожидавшей его поездки. Ему не хотелось ехать в гнездо гадюк и отдавать себя на их милость. Вот только выбора у него практически не было. Марта вполне могла бы ему приказать, и он безропотно подчинился бы. В таком случае даже побег не предоставлялся бы возможным, если у него не будет надёжных беруш. Вот только и они его не спасли бы. Мужчина всё ещё отчётливо помнил огромные невидимые руки, которые сжимались на его шее. Чего ей стоит провернуть подобное ещё раз? Надави Марта тогда чуть сильнее — и он был бы уже мёртв. Так что Коулу не оставалось ничего, кроме как смириться со своей участью. Он сомневался, что кто-то из охотников действительно смог бы убить Марту Рудбриг. Та ведьма, расчленявшая детей, не была способна сотворить того, что делала Марта. Она была абсолютно на другом уровне.***
Марта вернулась, когда солнце уже практически село, одетая в наряд, который казался уменьшенной версией тех вещей, которые она принесла Коулу в обед. В руках она держала чёрную шерстяную шапку и ботинки охотника, с которыми он уже давно попрощался. Коул быстро оделся в вещи, которые всё это время лежали на полу, и обулся, а затем вышел из комнаты вслед за Мартой, сменив своё место пребывания впервые за две недели или около того. Мистер Рудбриг поджидал их у подножья лестницы с дорожной сумкой в руках. Он был одет так, словно собирался провести обычный вечер у камина с книжкой в руках. Это натолкнуло Коула на мысль, что с ними он не поедет. Он не знал, радоваться этому факту или нет. Маленькой леди нигде видно не было. Вместе, они вышли из дома и направились к внедорожнику, припаркованному за воротами. За рулём Коул разглядел Кеторин. Чёртову ведьму, которая водила за нос его Наставника. Внутри тут же поднялась волна гнева, которую он попытался затолкать обратно. Из-за этой женщины его жизнь превратилась в полнейший хаос. Если бы она не строила против него козни, всё могло бы сложиться по-другому. Именно она привела его туда, где он был, и именно она теперь вела его туда, где ему быть совсем не хотелось. Он чувствовал себя мышонком, над которым Кеторин ставила какие-то эксперименты. И Коулу определённо не нравилось, что он не понимал ни мотивов, ни конечного результата, которого Кеторин хотела достичь. Проходя через калитку, охотник чувствовал себя так, словно заходил в море во время сильного шторма: делаешь шаг, но волна сносит тебя обратно. Странное и даже жуткое ощущение. Никогда прежде он не испытывал подобного. И не хотел бы испытывать вновь. Кеторин выскочила из машины и поспешила к ним. Под жёлтым светом уличного фонаря Коул отчётливо видел её яркую улыбку. Примерно так же она улыбалась ему, когда он приходил забирать тот проклятый амулет для защиты от тёмных сил. О, она определённо отлично посмеялась после того, как он ушёл, будучи в полной уверенности, что кошачья шерсть защитит его от любого магического воздействия. — Уже готовы? Ведьма продолжала улыбаться, а Коул гадал, успеет ли он её придушить, прежде чем Марта сможет его обездвижить. Наверное, не успеет. Жаль. — Да, — Марта зачем-то ещё и кивнула. Наверное, простого утверждения было недостаточно. — Отличненько, — протянула Кеторин и подошла вплотную к Коулу. На него пахнуло едкими цветочными духами с примесью церковного ладана. Захотелось немедленно зажать нос руками. — Неплохо держишься, охотничек. Хотя признаки вредных привычек на лицо. Вон какие белки красные. Как она разглядела его белки при таком свете, оказалось для Коула загадкой. Он вот даже не мог разобрать, какого цвета были её глаза, что уж говорить о белках. — Ты сможешь его вылечить? Коул перевёл взгляд на мистера Рудбрига, который выглядел куда более озабоченным, чем обычно. Возможно, причиной был вчерашний разговор. Он задумался о том, что мог отец Марты знать об Аде (если, конечно, брать на веру, что он действительно был знаком с Чарли). Скорее всего — ничего. Ведь всё случилось уже после смерти брата, и тот факт, что мистер Рудбриг не узнал Коула изначально, вполне доходчиво объяснял, что его нисколько не интересовали младший брат и сестра погибшего друга. — Не знаю, — ответ Кеторин вернул Коула в настоящее, — надеюсь, что да. Если же нет, то мы можем попытаться выторговать для него запас этой дряни, чтобы он мог прожить несколько десятилетий. Коул, тебя бы устроила смерть в пятьдесят? — Ты это серьёзно? — выражение лица Алистера выдавало его мнение о Кеторин. И Коулу было приятно знать, что не ему одному не нравится эта женщина. — Я просто рассматриваю все возможные варианты, — пожала плечами та. — Не воспринимайте всё слишком серьёзно. Последние слова хозяйка «Ведьминой обители» произнесла с толикой издёвки в голосе. Мистер Рудбриг хотел что-то сказать, но Марта осадила его. — Пожалуйста, не начинай. — Мне она не нравится. — Это прискорбно. Потому что мне вы очень нравитесь, — если бы улыбка Кеторин могла стать шире, то непременно стала бы. Коул всё не мог понять, была ли она честна или же насмехалась над мистером Рудбригом. — Давайте выдвигаться, дорога нас ждёт долгая. Ещё успеем обсудить, кто кому и в какой степени нравится. Или же наоборот. Кеторин запустила руку в карман пальто и выудила оттуда два металлических браслета. Обычные тонкие обручи без каких-либо украшений. — Надевайте, — приказала она и протянула один Марте, а другой — Коулу. — Это ещё зачем? — возмутился тот, не желая принимать ничего из рук этой женщины. — Затем, чтобы наш маленький принц не сбежал в ночи. Они заговорённые. Не дают возможности отойти от обладателя второго браслета более, чем на пару десятков шагов. Ты уж извини, мальчик, но я тебе не доверяю. Марта стянула перчатку и без малейших вопросов натянула браслет на руку. — Не стану, — отрезал Коул, буравя ведьму взглядом. — Я тебе не комнатная собачка. — Конечно же, нет. Только лучше ты будешь делать, что тебе говорят, по доброй воле, а не против неё. Результат-то один, — от её жеманной улыбки по спине побежал холодок. — Ну так что? Наденешь? Или мне попросить Марту приказать тебе? — Ты переходишь границы, — выражение лица Алистера Рудбрига Коул охарактеризовал, как мрачное. — А их кто-то проводил? — как ни в чём не бывало спросила женщина. Теперь Коул увидел наглядный пример выражения «косить под дурочку». — Коул, надень, — вмешалась Марта. Выглядела она при этом, как человек, который всеми возможными путями пытался избежать конфликта. — Пожалуйста. Коул глубоко вздохнул и, выхватив браслет из рук Кеторин, резко надел на своё запястье, ощутив при этом лёгкое покалывание по всему телу. Ничего ведь особо не изменилось, не так ли? Раньше его клеткой был подвал, затем условия улучшились до целой спальни, а теперь его клеткой стала Марта. — Чудненько. Теперь точно можем выдвигаться, — хозяйка «Ведьминой обители» обогнула машину и открыла багажник. — Ты не забыла то зелье, которое я тебе варила? Не нужно, чтобы в поселении кто-то раньше времени узнал, что ты умеешь колдовать. Мистер Рудбриг поставил сумку в багажник, стараясь не подходить к Кеторин слишком близко. — Да, взяла. Ведьма кивнула и захлопнула багажник. Она обошла машину и вновь заняла водительское сиденье. Завела двигатель и открыла окно с пассажирской стороны. — Запрыгивайте, ребята. Кстати, пока не забыла: Джуди придёт завтра после обеда. Вы её либо впустите в дом, либо можете пока заниматься в «Ведьминой обители». Я её закрыла на время нашего отсутствия. Не думаю, что Джуди справится с управлением баром.***
Коул всегда был именно тем человеком, который засыпал в машине, стоило ей только тронуться с места. Исключением были только те случаи, когда ему приходилось самому садиться за руль. И даже тогда его пределом были три часа бодрствования с перерывом на заправку и кофе. По истечении этого времени он уже клевал носом и гадал, почему не поехал на автобусе. Тот факт, что Кеторин проехала больше суток за рулём, накачивая себя несчётным количеством кофе и энергетиками, пугал Коула. Лишь пару раз она пустила Марту за руль и немного поспала, когда они выехали на северное шоссе, и, судя по навигатору, который вёл их к какой-то заправке, ехать прямо, никуда не сворачивая, нужно было примерно часов восемь. Пару раз они останавливались на заправках, чтобы пополнить запасы кофе для Кеторин и посетить туалет. И каждый раз Коул чувствовал себя максимально некомфортно, ведь Марта буквально сторожила его под дверью. Девушке сие мероприятие, похоже, тоже не очень нравилось, потому что ему приходилось делать то же самое. Каждый раз, когда он пытался отойти от неё дальше допустимого, между ними словно натягивалась невидимая нить, таща его обратно. Интересно, Марта тоже это чувствовала? Или то была специальная функция лишь для него? За время пути Коул узнал две вещи. Во-первых, поселение ведьм находилось в каком-то магическом кармане. Что-то вроде складки в пространстве реальности, куда попасть можно из самых разных мест. А тот вход, куда они отправлялись, был ближайшим к ним и не особо охранялся. Примерно так объяснила это Кеторин, а Коул постарался запомнить на случай, если ему эта информации понадобится в дальнейшем. Во-вторых, Марте ни в коем случае нельзя говорить, что она ведьма и использовать свои силы. Вначале этот факт обрадовал Коула, но Кеторин продолжила объяснять ситуацию, и он расстроился. В крайнем случае Марта могла прибегнуть к своим способностям, но ей нужно было постоянно мазаться каким-то зельем, которое прячет магический след. Что это такое, Коул так и не понял, но спрашивать не стал, тем более в присутствии Кеторин. Официально предлогом для их появления в поселении была следующая байка: Коул, старший брат Марты и наркоман, на одной из тусовок употребил некую субстанцию для сильного прихода, но это, о Боги, оказалась волшебная трава. И теперь Марта, как любящая и глубоко озабоченная судьбой непутёвого старшего брата сестра, таскает его по всем ведьмам и гадалкам, чтобы излечить. И, конечно же, Коул ни в коем случае не должен говорить, что он охотник, да и вообще ему лучше помалкивать и изображать из себя дурачка. Пока парень слушал словесные излияния Кеторин, его кулаки то и дело сжимались и разжимались, а щёки горели. Он из всех сил боролся, чтобы не придушить женщину. Останавливало его два факта: Марта и то, что Кеторин большее время была за рулём. Наверняка чувствовала, как он взглядом буравит её затылок через подголовник. Возможно, ведьма говорила что-то ещё, но Коул этого не слышал — по большей части он спал. И счёл это за благо, потому что слушать Кеторин и не испытывать при этом приступы агрессии он не мог. А вот Марта — напротив — разговаривала с ней и даже искренне улыбалась, что не давало Коулу покоя. К заправке, которая, судя по навигатору, была их конечной точкой, они подъехали к вечеру следующего дня. Но не остановились возле неё, как Коул предполагал, а свернули на просёлочную заснеженную дорогу, ехать по которой было тем ещё удовольствием: машину постоянно потряхивало, а Коула мотало из стороны в сторону на заднем сиденье, словно он был теннисным мячиком, а боковины машины — игроками. Пару раз он даже сильно приложился головой, и у него определённо будут синяки на плечах. Примерно через час или около того дорога кончилась. Они въехали в густой лес. — Машину оставим здесь. Дальше пойдём пешком. — Ты шутишь?! — на лице у Марты отразилось недоверие. — Чрезвычайно серьёзна, — ответила Кеторин и заглушила двигатель. — Углубимся немного в лес, разобьём лагерь, переночуем, а с утра пойдём к поселению. Ночью до реки не добраться, только ноги себе переломаем с таким-то снегом. — Теперь понятно, почему этот вход не охраняется, — протянула Марта, всплеснув руками, — потому что ни один идиот сюда не полезет. Ты не говорила, что нам придётся ночевать в лесу. — Теперь говорю. — Мы можем поспать в машине, а завтра двинуться в путь, — предложил Коул, потирая ушибленное плечо. — Исключено. Встать на путь можно только в темноте. Днём ты его просто не увидишь, так как магический след блекнет под солнечным светом. — О, мы пойдём вместе с Дороти по дороге из жёлтого кирпича? — Коул театрально возвысил голос. Кеторин обернулась к нему и натянуто улыбнулась. — Что-то вроде того. — И убьём злобную ведьму в конце? — продолжал паясничать Коул. — Это специальная функция, её ещё нужно заслужить. — Что, если я буду хорошим мальчиком, ты позволишь себя убить? Какая неслыханная щедрость! А что будет, если я буду самым-самым хорошим мальчиком? — Тогда я, может быть, не отрежу твой язык и не скормлю его Тотошке, — предложила Кеторин, пародируя манеру Коула. — Прекратите, — буркнула Марта и, отстегнув ремень, выпрыгнула из машины. — Ох! Коул выглянул в окно. И без того невысокая Марта, казалось, уменьшилась на целую голову. — Не представляю, как мы пойдём в глубь леса по такому снегу, — возмущалась девушка, пытаясь влезть на более толстый кусок наста. Получалось у неё это довольно комично: она то и дело проваливалась ещё глубже. Наблюдая за этой сценой, Коул принял решение вылезти с другой стороны и оказался прав. Там снег был не таким рыхлым и не доставлял никакого дискомфорта. Марта громко выругалась, а Коул закусил губу, чтобы не рассмеяться. Вот тебе и непобедимая ведьма — со снегом справиться не может. Марта ещё какое-то время сражалась со своим природным врагом, а Кеторин тем временем вышла из машины и, открыв багажник, указала Коулу на его содержимое. Там оказались несколько сумок и два спортивных рюкзака, на которых закреплялись спальные мешки. Кеторин взяла рюкзак поменьше. — Бери всё остальное. — С чего бы это? Моих вещей там нет. — Значит, и спать ты будешь на снегу, — пожала плечами женщина. — Давай пошевеливайся, нужно же отрабатывать плату за помощь. Марта как раз выбралась из снега и подошла к ним. Выглядела она, мягко говоря, потрёпанной. Она забрала ту сумку, которую вчера принёс мистер Рудбриг, и слегка согнулась под её тяжестью. — Давайте уже быстрее выдвигаться, а то мне холодно. Коул тяжело вздохнул и забрал оставшиеся вещи. Придирчивым взглядом он окинул лес, расходившийся от них в разные стороны. Никакой дороги из жёлтого кирпича не было, точнее, ничего, даже относительно похожего на дорогу или хотя бы звериную тропу. Кеторин закрыла багажник, лишив их даже того маленького источника света, и они оказались в тяжёлой глухой ночи, которую не пробивал даже самый маленький лунный луч — настолько небо было затянуто тучами. — Похоже, будет снегопад, — задумчиво протянула она, запрокинув голову. — Даже не знаю, хорошо это или плохо. Они углубились в лес, идя без малейшего источника света. В такой темноте Коул не видел дальше собственного носа, а Кеторин каким-то чудесным образом умудрялась их вести вперёд. Если у неё и были ориентиры, Коул их не заметил. Его предложение воспользоваться фонарём было отвергнуто, как глупое. — След действительно очень слабый, — сказала Марта и указала куда-то в кромешную тьму впереди. — Свет будет только мешать. Снег шуршал под ногами; местами наст не выдерживал, и ботинки утопали в сугробах. Коул замёрз, его носки были мокрыми, а кожу на лице так стянуло, что казалось, она вот-вот лопнет. Коул никогда не любил зиму. Мама в детстве даже называла его тепличным растением, настолько сильно он не переносил мороз. Был даже год, когда он прикидывался смертельно больным всю зиму, лишь бы не ходить в школу по снегу. Прокатило лишь пару раз, а потом отец, взяв его за шкирку, чуть ли не волоком оттащил в школу. — Долго нам ещё идти? — не выдержав, спросил Коул, когда пальцы на его ногах замёрзли настолько, что он их уже не чувствовал. Получить обморожение из-за ведьм в его планы совсем не входило. Мороз, снег и ведьмы. Всё, что он ненавидел, в одном месте — просто бинго! Какова вероятность, что на них нападут какие-нибудь звери? Медведи или, например, волки? — Пройдём ещё немного, а потом остановимся и разобьём лагерь, — голос Кеторин был неровным, перебиваясь тяжёлым дыханием. То, что для Кеторин было «пройдём ещё немного», для Коула оказалось невыносимым. Он шёл, чертыхаясь на каждом шагу, и мысленно проклинал всё, что видел. А видел он не много: Кеторин, снег, деревья и Марту. Он бы ещё и луну проклинал, но та спряталась за облаками и не желала показываться. В итоге Кеторин решила остановиться только тогда, когда небо разразилось снегом, как будто его и так было недостаточно. А так как ему было холодно, он устал, и вообще ему всё надоело, то палатку он собрал сам. Смотреть на то, как Марта крутит в руках стержни каркаса, не понимая, зачем они нужны, возможно, и было бы забавно, но не в нынешних обстоятельствах, когда её оторванность от «природного мира» стояла между ним и относительным теплом. — Ты ведь никогда не была в походах? — спросил он, забирая короткие стержни и интуитивно собирая их в один длинный. — Я не большой любитель отдыха на природе. Лес, речка и комары — не моё, — ответила Марта, отойдя немного в сторону, освобождая ему место для манёвра, когда он начал вдевать длинный прут в нужную прорезь. — Я за цивилизованный отдых возле бассейна с той установкой, которая отпугивает комаров. Не помню, как она называется. — Понятно. И в походы ты с классом не ходила, и в летние лагеря тоже не ездила, — подвёл итог Коул. Для него подобное было немного странным, ведь они с Адой годами не вылезали из летних лагерей, пока сестре не взбрело в голову, что для «леди» такое развлечение неприемлемо. — Мама не любила отправлять меня куда-то одну, — призналась Марта, растирая замёрзшие руки в перчатках. — А я не особо просилась. В школе я никогда не была душой компании, держась особняком. — О, неужели над маленькой ведьмой издевались? — Коул собрал второй прут и принялся вдевать и его. — Нет. Никогда такого не было. Я просто не общалась с ними. Даже не знаю, как это назвать, — девушка пожала плечами. — Я никогда не любила детские игры и подобного рода времяпрепровождение. А когда начались вечеринки, я считала себя выше этого. Всегда спрашивала себя: «Эй, ну что ты там забыла? Будешь пить чай в сторонке, пока другие упиваются до бессознательного состояния?» — Теперь понятно, — Коул принялся закреплять палатку, но в снегу это было задачей под звёздочкой. — Я знаю, как это называется: бабуля в теле молодой девушки! Чересчур ответственная и слишком рациональная. Тебе ментально восемьдесят, не так ли? — Наверное, — хохотнула Марта. — Хотя мне иногда кажется, что давно перевалило за сто двадцать. — Стареешь, — усмехнулся Коул, вытаскивая упавшую ветку, чтобы положить на один край палатки. Закрепить её крюками он так и не смог, так что с одной стороны пришлось привязать к дереву, чтобы ту не унесло ветром, пока они будут спать, хоть и понимал, что с ними внутри палатку вряд ли сдвинет с места. Пока Коул с Мартой возились над местом для ночлега, Кеторин разложила костёр, если это можно было так назвать, потому что увидеть горящую металлическую пластину мужчина был точно не готов. То был небольшой круг, на котором горел огонь, и Коул не знал, как реагировать на происходящее. С одной стороны, он чертовски замёрз, с другой — магический огонь, чёрт возьми! Неужели они не могли разжечь обычный? Собрать парочку веток и поджечь. Разве это так сложно? Но, когда на одной стороне весов — обморожение, а на другой — шаг в сторону от принципов… Коул всё же сел на корягу возле огня. Марта устроилась рядом, и мужчина увидел, что ей так же холодно, как и ему. Она протягивала руки к костру и растирала пальцы в перчатках, пытаясь согреть их. Её уложенные кудряшки, с которыми она пришла сегодня утром, уже давно растрепались ветром, а сама она вновь была похожа на ту привычную ему уставшую Марту. Кеторин приготовила всем чаю и достала из своего рюкзака бутерброды. Они оказались с ветчиной и каким-то странным на вкус соусом. Коул был чертовски голоден, а потому съел без каких-либо возражений. Благо, пока что это был обычный человеческий голод, вызванный усталостью. Они сидели у костра, пили горячий чай и тихо разговаривали. Кеторин объясняла Марте, что в городе им придётся разделиться, и Марта сонно кивала, а её голова то и дело клонилась к плечу Коула. И он бы, наверное, скинул девушку, если бы сам не начинал дремать. За время «заточения в башне» он отвык от физической нагрузки, и события последних дней умотали его. Коул клевал носом, попивая свой горячий чай, который согревал его изнутри, ещё больше настраивая на сон. Постепенно теряя нить разговора, он заснул, встрепенувшись лишь тогда, когда Марта потрясла его за плечо и предложила пойти в палатку. Позёвывая, Коул тут же последовал её совету и побрёл туда, где его ждал спальный мешок.***
Ещё никогда в жизни Марте не было так сложно проснуться. Веки слиплись и не хотели подниматься, в глаза как будто песка насыпали, а во рту стоял привкус желчи. Чувствовала она себя, мягко говоря, паршиво, словно её пропустили через соковыжималку и оставили лежать на холодной земле. Хорошо хоть, что дали большую грелку, которая приятно подогревала её правый бок. Сознание было каким-то вялым, и девушка никак не могла взять в толк, с чего бы кому-то давать ей грелку. Да и почему ей вообще так холодно? Марта всё-таки разлепила глаза и уставилась на брезентовый потолок. Сонным мозгом пытаясь проанализировать происходящее, девушка завертела головой из стороны в сторону. Она лежала в палатке. В лесу. А грелкой оказался Коул, к которому она прижималась в поисках тепла. Кеторин же в палатке не было. Похоже, та проснулась раньше. Девушка откатилась в сторону от охотника, утягивая за собой и свой спальный мешок. Коул что-то вяло и протестующе пробормотал, но не проснулся, чем принёс немалое облегчение Марте. Ну и дура же она! Это ж надо было — устроиться под боком у человека, который пытался её убить. Марта расстегнула молнию на спальнике и вылезла из него, осматривая содержимое палатки на наличие ботинок. Они оказались возле клапана, ведущего наружу, вместе с сумкой с её вещами и вещами Коула. Там же валялись и мужские ботинки. Марта не помнила, как вчера вернулась в палатку и расстелила спальник после посиделок с Кеторин у костра. Она чертовски устала и замёрзла ничуть не меньше, а, возможно, даже больше. Так что не было ничего удивительного в том, что укладывалась она спать чисто интуитивно на режиме автопилота. И то, что улеглась к Коулу под бок, тоже этим объясняется. Усталость отключила инстинкт самосохранения — всё понятно. Покопавшись в сумке, Марта нашла греющие вкладыши для обуви и, вложив их в свои дутые сапоги, быстро обулась, чтобы не отморозить пальцы. Вкладыши были действительно очень тёплыми, и девушка тут же почувствовала себя немного лучше. Хотя мозг всё ещё работал достаточно вяло. Накинув расстёгнутый спальник на плечи и натянув шапку по самые уши, Марта вылезла из палатки, сразу же закрыв за собой клапан входа, чтобы не выпустить то немногое тепло, что было в палатке. Уже практически полностью рассвело. Солнце загоралось бликами на чистом снеге, который хрустел под ногами. Мороз щипал щёки, и Марта поспешила к костру. Магическому артефакту. Если честно, она и представить не могла, что огонь можно заключить в предмет. Вчера она сильно удивилась, когда увидела медный круг. Как много она, оказывается, не знала о магии. Зима активно отвоёвывала территории, и ночью разыгралась настоящая метель, так что теперь вокруг пластины были сугробы и заледеневшая вода там, где снег таял, соприкоснувшись с огнём. Какая это всё-таки отличная вещь — огонь. Особенно когда вокруг такой холод. Марта посмотрела в ту сторону, где виднелся магический след. Кеторин была права — днём его было практически невозможно различить. И солнце на горизонте лишь ухудшало видимость, смазывая и без того нечёткие контуры. Девушка сонным взглядом окинула их небольшой лагерь, ища Кеторин. Вот только той нигде не было видно. Может, в кустики пошла. Саму Марту мысль о справлении нужды на морозе пугала. Вот только следов на свежем снеге, если не считать тех, что оставила Марта, не было. Прошло ещё несколько минут, прежде чем своим сонным мозгом Марта поняла, что могло значить отсутствие следов и вещей Кеторин. Похоже, та ушла ещё ночью. И вещи свои она забрала с собой. Марта громко выругалась, неверящим взглядом осматривая всё вокруг, надеясь, что глаза её спросонья не видят всего и что она просто заблуждается. Девушка даже несколько раз моргнула и ущипнула себя, чтобы проверить, не сон ли это. Но ничего не менялось. Кеторин действительно ушла, оставив их с Коулом в лесу. И Марта всё никак не могла понять, почему.