***
Джилс едва добежала до туалета. Она склонилась над унитазом в своей старой детской комнате. Треклятая корона свалилась с головы и, со звоном ударившись о розовый кафель, укатилась под ванну. «Туда тебе и дорога», — подумала Джилс, и её накрыла первая волна. Рвало её желчью и водой, и теперь она пожалела, что ничего не ела. Перед глазами всё ещё лежала бабушка с разрезанным животом. Вскрытая, словно свинья на закланье. Очередной толчок. К глазам подступили слёзы. Как же она ненавидела всё это. Ненавидела тогда и ненавидела сейчас. Магия крови всегда была мерзкой. Магия крови всегда была жестокой. То была магия жертв. И в жертву ей приносили не только себя, но и других. И ведьмы, использующие эту силу, были такими же чудовищными, как и сама магия… Даже бабушка, даже отступница Джослин — все они использовали магию крови. Джилс не использовала. Не использовала со дня казни родителей. До сегодняшнего дня. Корона была сосредоточением магии крови. Несла в себе след десятков поколений. И эта вещь была на её голове. Джилс рвало воздухом; в желудке не осталось ничего. — Ненавижу, — прохрипела она, обхватив сидушку руками, чтобы подняться. Как же она ненавидела всё, связанное с этим городом. С этими людьми, чьей королевой она теперь была. Наверное, стоило бы радоваться, что оставаться таковой долго не придётся. Вот только Джилс не радовалась. Кто в здравом уме будет радоваться тому, что его хотят убить? Кому нужна королева, которая может запретить им творить свои бесчинства? Уж точно не городку Кровавых Вод и не его жителям, любимое занятие которых — устраивать кровавые бани. На трясущихся ногах Джилс подошла к раковине, чтобы прополоскать рот и умыться. Хорошо, что в её спальне не было зеркал — она не хотела видеть себя сейчас, прекрасно представляя, в каком плачевном состоянии была. Задней мыслью она жалела свой безвозвратно испорченный джемпер. Возможно, его ещё могла спасти химчистка, вот только как объяснить работникам, откуда на свитере столько крови? И кое-чего другого. В дверь постучали, и Джилс вскинула голову. «Что, уже пора? Ну, здравствуй, смерть! Я жду тебя с утра — мне кажется, ты чутка припозднилась. Советую купить часы», — желчно подумала девушка. Джилс подошла к двери, которую до этого закрыла на щеколду, и тихо спросила: — Кто там? — Ваше величество, — донёсся приглушенный дубовой дверью мужской голос. — Я принёс вам обед. Госпожа Вивьена предположила, что вы не захотите есть в главной зале. — Оставь у входа, — крикнула Джилс, окинув взглядом свою спальню. Для защиты тут не было ничего. Удивительно, что она вообще устремилась сюда. Наверное, на автопилоте побежала в место, которое с детства считала самым безопасным. — Но госпожа… — Я сказала, оставь у входа! — вспылила Джилс. — Я не голодна. — Слушаюсь, ваше величество, — последовал ответ, но расслабиться Джилс смогла, лишь когда услышала перестук шагов по каменному полу. Хотя «расслабиться» — довольно громкое слово. До этого ей было очень далеко. Как вообще можно расслабиться, когда смерть с косой дышит тебе в затылок и смеётся, как гиена? Дверь открывать и забирать еду Джилс не стала — мало ли, что Вивьена могла туда подсыпать? С этой женщины станется: она могла убить самолично, а могла и отравить. Джилс подошла к окну и села на широкий дубовый подоконник. Старый замок города Кровавых Вод был прекрасен. И город, распростёршийся под ним, тоже: с его мощёными улочками, невысоким домиками и вечно цветущими в горшках розами и азалиями. Заснеженные поля за границей купола тоже были прекрасны. Лучи заходящего зимнего солнца ложились красноватыми бликами на бескрайнее снежное поле. До дороги отсюда далеко. Бежать придётся несколько часов, если Джилс решится на это. — Прекрасный город отвратительных людей, — пробормотала девушка, уткнувшись лбом в стекло и смаргивая слёзы. Почему же, когда она была ребёнком, город Кровавых Вод не казался таким? Тогда это был просто «дом». Её любимый и прекрасный город не внушал ужаса. Как и магия крови. А потом была казнь и события, предшествующие ей. События, о которых Джилс не хотела вспоминать. Зачем ещё больше отравлять свои последние часы или, быть может, минуты жизни? Встав с подоконника, Джилс вернулась в ванную и подняла корону с пола. Проблема была в ней. Древний закон гласил, что править ковеном кровавых ведьм может лишь та, кого выберет корона. Кого выберет богиня Охотница, даровавшая когда-то эту корону. Почему так, а не иначе, Джилс особо не интересовалась. Раньше это было неважно. До того, как бабушка заболела, девушка была уверена, что ей никогда не придётся править, ведь бабушка была сильной ведьмой. И уже тем более она не думала, что корона потянется к ней после изгнания как неугодной. В полной уверенности, что она хозяйка своей жизни, Джилс прожила пять лет, подрабатывая гадалкой, и денег ей вполне хватало. Она выбрала небольшой городок как можно дальше от кровавых ведьм и жила, не думая о будущем. Пока два года назад к ней не пришла Джослин с жуткими новостями: бабушку поразила Болезнь, а Старейшины против того, чтобы Джилс унаследовала корону. Против, но ничего сделать не смогут: Джилс прямой потомок, а кровь взывает к крови. Именно Джослин рассказала, что среди ведьм расходилась, как круги на воде, идея убить Королеву сразу после возложения короны и надеяться, что корона выберет кого-то другого. Кого-то вроде Вивьены-гиены. Может, из-за этого Шарпа и направила сюда своего наблюдателя? Два года страха, глупой надежды, что бабушка всё же окажется сильнее Болезни — и вот она здесь, с кровавой короной в руках и без какого-то плана действий. Джилс пришла сюда с намерением умереть, ведь так было легче всего. Смерть всегда самый простой план. Но то было утром, до смерти бабушки и до алчных взглядов Вивьены, которые та бросала на корону. Сейчас всё стало иначе. Джилс не хотела умирать ни из-за короны, ни из-за кровавых ведьм, которые её ни в грош не ставили. — Что мне делать? — спросила она, обращаясь то ли к себе, то ли к короне в руках. Джилс вышла из ванной и вновь села на подоконник, положив корону, покрытую запёкшейся кровью, на колени. В детской розовой спальне эта вещь выглядела неуместной. Хотя, возможно, и сама Джилс выглядела неуместно в своей детской спальне: последний раз она была тут так давно, что не могла даже вспомнить, когда именно. Удивительно даже, что комната не изменилась. Те же деревянные панели, тот же розовый балдахин, те же игрушки на полках. Здесь, скорее всего, убирались, потому что следов запустения Джилс не видела. Девушка прикрыла глаза и откинулась на деревянный откос. Она решила не умирать, а, значит, нужно было думать. Составить хоть какой-нибудь план для побега. Но она не успела… Джилс почувствовала приближение ведьмы крови благодаря короне, передававшей сигнал. Конечно, та не могла сказать, кто конкретно сейчас стоял за дверью, но Джилс это было не важно. В равной степени там могла оказаться Вивьена или любая другая ведьма, посланная убить свою королеву. Замок щёлкнул, и дверь распахнулась. Ну, конечно, в её детской просто не могло быть замка, открывающегося только изнутри — а вдруг с ребёнком что-то произойдёт? — Почему отказалась от еды? — спросила Вивьена, изучая здоровенный поднос на полу. — Я думала, ты любишь овощное рагу. В детстве его за обе щеки уплетала. Кухарка даже положила тебе яблоки в карамели, а ты не стала есть. Турин очень расстроится — она так обрадовалась твоему возвращению! Чуть ли в пляс не пустилась, когда ей сказали, для кого обед. Джилс сглотнула. — Было бы неплохо, если бы наша королева просто уснула мёртвым сном. Как в сказке. Ты бы была прекрасна: мы бы сделали аккуратные разрезы и спустили бы всю твою кровь во имя рода, а затем положили бы нашу красивую бледную королеву на подушку из еловых веток и сожгли вместе со старой главой. Это был отличный план. Почему тебе надо было всё испортить? — Вивьена улыбалась в тщетных попытка говорить ласково, но у неё это получалось плохо — фальшь сквозила в каждом слове. — Еловые ветки слишком колючие, вам стоило выбрать что-то помягче. Как насчёт мха? Вспыхнул бы быстро… — И быстро бы сгорел. Нет, мох не подошёл бы для нашей королевы, но мы могли бы постелить мягкую перину, — предложила Вивьена. — Вот только план уже провалился. Придётся придумать что-то другое. Она выставила вперёд руку, которую раньше держала за спиной, и Джилс вздрогнула. Вивьена сжимала меч с чёрным обсидиановым лезвием. Церемониальный. Им никогда не пользовались, но он всегда висел в главной зале за королевским троном. — Красивое оружие для красивой королевы, — любовно оглядев меч, пояснила Вивьена. — Всегда хотела его опробовать, только случай никак не представлялся. Мне даже интересно, смогу ли я аккуратно отсечь твою голову, чтобы положить её вместе с телом на костёр. Поможешь? — Ты сумасшедшая, — прошептала Джилс. Её сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди и облегчить Вивьене задачу. — Грубо. Вивьена подалась вперёд и сделала пробный взмах мечом. — В самый раз для меня. Может, меч и был в самый раз для Вивьены, но шее Джилс не хотелось близкого контакта с холодным оружием. Да и вообще всё её тело не испытывало особого желания встречаться с любым оружием. Но Вивьена не особо заботилась о чужом мнении и чужих желаниях. В тот момент, когда ведьма бросилась на неё, замахиваясь мечом, Джилс вскочила с подоконника и отлетела в сторону, хотя скорее просто рухнула на пол. Обсидиановое лезвие ударилось о деревянные облицовочные панели, и полетели щепки и осколки. Церемониальный меч явно не предназначался для того, чтобы бить им по дереву. Лучше бы он, конечно, разлетелся сразу от удара, но нет. Джилс перевернулась и на коленях поползла к выходу, сжимая корону в одной руке. — Куда собралась? — удивлённо воскликнула Вивьена. — Стой на месте! — Нашла дуру, — крикнула Джилс. Девушка схватилась за косяк двери, оказавшись рядом, и подтянулась по нему — убегать на ногах как-то сподручнее, чем на коленках. Вивьена всё ещё стояла возле окна, тяжело дыша и буравя Джилс взглядом. Неужели это была её первая попытка убийства человека, не желающего быть убитым? Даже удивительно, ведь Джилс была уверена, что Вивьена-гиена людей пачками вырезает. Не раздумывая больше ни секунды, Джилс припустила по коридору. Ну и дурочка же она — нужно было ещё тогда на площади схватить корону и бежать без оглядки. — Стой! — кричала Вивьена из детской, но Джилс даже не обернулась, чтобы проверить, бросилась ли та за ней. Девушка бежала по каменным коридорам, едва успевая вписываться в повороты. Ведьмы и слуги замка Кровавых Вод шарахались от неё, удивлённо провожая взглядом. Но никто не пытался остановить — и на том спасибо. Джилс уже спускалась по лестнице, когда краем глаза заметила бегущую за ней Вивьену с перекошенным лицом и горящими глазами. «Ну и бред! — подумала Джилс, не останавливаясь ни на секунду. — Вот они, проблемы магии крови и убийц-неумех». Джилс уже начинала задыхаться, но женщина, бегущая за ней с мечом, просто не давала ей возможности остановиться и перевести дыхание. Джилс чувствовала себя героиней фильма. Нелепого фильма с самой нелепой попыткой убийства. Если её всё-таки убьют, будет даже обидно. И неужели Вивьена действительно считала её настолько тупой, что продолжала то и дело выкрикивать: «Стой! Стой! Я кому сказала?!» Джилс даже стало немного грустно от этого, и она решила, что точно не остановится, пока Вивьена не начнёт умолять её остановиться. Если она при этом ещё и на колени встанет — вообще чудесно. Захотелось рассмеяться от своих бредовых мыслей, но дыхалка этого не позволила. Без особых приключений Джилс достигла первого этажа, хотя на последних ступенях ноги у неё уже подгибались от усталости, и она чуть не упала, удержавшись только благодаря каменным перилам. Хоть какой-то плюс быть хозяйкой целого замка. Однако в холле везению Джилс пришёл конец. — Так и знала, что этим всё и закончится, — скрестив руки на груди, произнесла госпожа Демьяна. Она стояла, привалившись к высоким деревянным дверям, ведущим из замка в город. — Не стоило доверять это Вивьене. Надо же было превратить смерть королевы в театральную постановку. Джилс замерла в паре метров от ведьмы, не в силах пошевелиться. Она тяжело дышала. Её шансы на побег стремились к нулю. Тёмные глаза госпожи Демьяны сверлили Джилс, а тонкие губы скривились в усмешке, которая заметно понизила градус привлекательности лица Старейшины. У госпожи Демьяны было самое красивое лицо, которое Джилс когда-либо встречала. Эта хрупкая невысокая женщина обладала внешностью греческой богини, словно статуя, за которой хочется неотрывно наблюдать: высокий лоб с вдовьим пиком, огромные тёмные — не то карие, не то чёрные — глаза, тонкие, но идеально очерченные губы и такой же тонкий вздёрнутый нос. Однако, как и статуя, госпожа Демьяна была красива лишь в статике: стоило ей подвигать бровями или, скажем, улыбнуться, и вся эта красота рушилась, как карточный домик от порыва ветра. — Пропустите меня, — взмолилась Джилс, чувствуя, как начинает сдавать перед подступающей паникой. — Пожалуйста. Я уйду и больше никогда не вернусь. Вы сможете делать с ковеном всё, что захотите. — Я бы с радостью, Джульетта, — ответила госпожа Демьяна, заправив светлую прядь за ухо. Она намеренно называла Джилс полным именем, зная, как та его не любит. — Ты, наверное, не поверишь, но я всегда тебе симпатизировала. Если бы ты приняла яд, то умерла бы безболезненно. Но, видно, судьба распорядилась иначе. Сверху донёсся очередной хриплый крик Вивьены, и госпожа Демьяна закатила глаза. — Мы не можем тебя отпустить. — Почему? — Корона, милая моя девочка. Всё дело в короне. Она связывает нас воедино. Понимаешь ли, Джульетта, если мы отпустим тебя, корона в любом случае последует за тобой — такова участь королевы. А корона имеет над нами некоторую власть, и мы не можем оставить её в твоих руках. — Какую власть? — Неужели ты думаешь, что я тебе скажу? — искренне удивилась госпожа Демьяна. — Мы подчинялись твоей бабушке, потому что уважали её, и она уважала нас. Мы скорбим по нашей королеве. Но ты не заслуживаешь править нами, а, пока ты жива, корона не изберёт никого другого. — И кому же вы хотите вручить эту корону? Вивьене? — Не смеши меня. Ты и сама понимаешь, что она не достойна. Я бы с радостью изгнала её из ковена, но у Вивьены есть сила, с которой приходиться считаться. К сожалению, — на губах госпожи Демьяны расцвела пропитанная ядом и пренебрежением ухмылка. Вивьена, словно подгадав момент, выскочила на лестницу из коридоров второго этажа. Запыхавшаяся, она остановилась на верхних ступенях, торжествующе оглядывая холл. Она не торопилась спускаться, прекрасно понимая, что теперь-то с Джилс будет покончено. На балконах второго и третьего этажа собирались люди. Они чуть ли не свешивались с балюстрад, чтобы рассмотреть, что происходит у главного входа. Джилс оглядела балконы, надеясь найти хоть кого-то, кто мог бы ей помочь, но натыкалась лишь на заинтересованные взгляды. Под ложечкой предательски засосало, а глаза обожгли слёзы. Она выросла в этом городе, она знала почти каждую ведьму в лицо. С кем-то играла в детстве, с кем-то дружила в отрочестве. Это был её город, её дом. Но тогда почему никто, абсолютно никто не хотел ей помочь? Встать на её сторону? «Неугодная» — слово билось в голове, словно гонг, по которому ударяли раз за разом. А она ведь действительно думала умереть ради них, стать их жертвенной овцой — и стала бы, найди она хоть один сострадающий взгляд. Но их не было. — Пропустите меня, — каким-то не своим мёртвым голосом потребовала Джилс, до боли сжимая корону в руках. — Давай не будем усложнять, Джульетта, — предложила госпожа Демьяна. — Просто встань на колени и позволь Вивьене обезглавить тебя. — Нет. Я ухожу. — Джу-у-улье-е-ета, — протянула Демьяна и покачала головой. — Всё та же глупышка. Ты не выйдешь за порог замка. — Хватит, меня так называть! — в голосе Королевы слышались нотки слёз. С верхних ступеней донёсся смех Вивьены, который был подхвачен другими ведьмами, и Джилс пробрала дрожь. — Забавная у вас, однако, вечерняя программа, — хриплый мужской голос заставил утихнуть смех. — Бег с мечом за королевой — это такая разновидность спорта? Джилс повернулась. Люциан стоял, привалившись к колонне, поддерживающей балконы, скрестив руки на груди и склонив голову набок, оценивая представшую перед ним картину. Возможно, неправильно оценивать мужскую красоту, когда тебе грозит неминуемая смерть, но Джилс оценила. Люциан был тем мужчиной, которого было просто невозможно не заметить и невозможно не оценить. С этой его нахальной полуулыбкой, от которой замирает сердце, и чертинкой во взгляде светло-карих, почти янтарных глаз. Джилс всегда нравилось наблюдать за красивыми мужчинами: как разновидность спорта, не более. Хотя Люциан был определённо не её типажом. Всё в этом мужчине буквально кричало: потом будет больно. А Джилс не любила боль ни в каком проявлении. — Главная зала справа от вас, — госпожа Демьяна тоже повернулась к гостю. — Я здесь скоро закончу и приду к вам. Сегодня на ужин у нас потрясающая телятина с кровью. — У меня от крови несварение, — ответил Люциан, поправляя лацканы идеально подходящего ему пиджака. — Её величество хочет выйти на прогулку? Джилс не сразу поняла, что обращался он к ней. — По воспоминаниям о моём последнем посещении, город Кровавых Вод прекрасен в это время суток. Не так ли, ваше величество? — Да, — неуверенно ответила Джилс, не понимая, к чему он клонит. — Тогда вам непременно стоит прогуляться по городу, вас же давно здесь не было. Если хотите, могу составить вам компанию? — сколько же мёда было в его голосе. — Люциан, вернитесь в главную залу, — сквозь зубы процедила госпожа Демьяна. Её губы при этом стали похожи на сморщенный чернослив. — Вам стоит попробовать малиновое вино, которое готовит наша кухарка. — Знаете, я лучше прогуляюсь с королевой. Нам нужно обсудить некоторые моменты относительно сотрудничества с ковеном Шарпы, — он подошёл к Джилс и встал практически рядом с ней. — Люциан, неужели вы хотите спровоцировать конфликт? — Не понимаю, о чём вы, — пожал плечами мужчина, — я всего лишь хочу прогуляться с королевой. Знаете, мне льстит внимание молодых женщин. — О да, я знаю, как оно вам льстит, — едко ответила госпожа Демьяна. — Только вот королева никуда не пойдёт. Джилс ощутила прикосновение к своему локтю и затем услышала тихий шёпот: — Когда откроются двери — беги. Она вскинула голову, но Люциан продолжал смотреть на госпожу Демьяну и улыбаться так, словно они разговаривали об искусстве и красоте природы, но никак не о смерти самой Джилс. — Вы в этом уверены? — спросил он. — Мне казалось, подданные не имеют права указывать королеве. Но, похоже, в Кровавых Водах свои правила. — Люциан, — предостерегающе произнесла госпожа Демьяна. — Вы ходите по очень тонкому льду. Мужчина усмехнулся. — Я знаю. У меня хобби такое — кататься на коньках. А затем произошло то, что Джилс называла «магией в её стихийном великолепии». Стихийная магия явление редкое — сама Джилс видела её лишь однажды, когда госпожа Кеторин, жена Люциана, смогла создать маленький огонёк на своей руке. Не весть, конечно, какое чудо, но для ребёнка, привыкшего к размеренной кровавой магии, для которой нужно время, много времени, маленький огонёк на ладони был сравним с тем чувством, когда обычный человек узнает о существовании магии. Сейчас Джилс ощутила такой же трепет, а, возможно, даже больше, когда тяжёлые дубовые ворота распахнулись под напором шквального ветра, снеся госпожу Демьяну в сторону. — Советую поторопиться, — крикнул ей Люциан, заговорщицки подмигнув. Ей не нужно было повторять дважды. Джилс рванула к проходу на пределе своих возможностей. Девушке хотелось спросить у Люциана, почему он ей помогает, но она не могла позволить себя задерживаться. Холл замка потонул в криках и топоте ног, и под прикрытием из суматохи Джилс смогла выбраться из замка. Петляя по узким улочкам и стараясь избегать других ведьм — благо, корона всё ещё показывала огоньки-маяки, — Джилс переживала за мужчину, который ей помог. Мужчину, который заступился за неё, когда семья ополчилась против. Мужчину, для которого она ничего не могла сделать взамен, ведь вернуться обратно стало бы для неё подписанием собственного смертного приговора. А теперь, когда она почувствовала, что жизнь снова в её руках, расставаться с ней совсем не хотелось. Джилс оставалось только надеяться, что Старейшины не убьют Люциана, ведь его смерть могла бы спровоцировать конфликт с Шарпой. А Старейшинам не нужны конфликты, уж тем более не сейчас. Молясь всем Богам одновременно, чего обычно она не делала, Джилс выбежала за пределы купола и помчалась в поля. Надеясь лишь на то, чтобы Старейшины не успели пустить за ней кого-нибудь в погоню.Глава 27. Да здравствует Королева!
28 сентября 2021 г. в 08:13
Джилс поправила капюшон плаща, чтобы спрятать под ним лицо с характерными чертами королевской семьи и не менее характерные ярко-рыжие, уходящие в алый волосы, прежде чем войти под защитный купол города Кровавых Вод.
На деле, конечно, толку от этого действия было немного: это только в фильмах надвинутый на глаза капюшон может скрыть кого-то. В реальной жизни, если так подумать, куда проще надеть балаклаву. Лицо, в отличие от капюшона, прячет явно лучше, а волосы так и вообще не видно. Да и погодка вполне себе подходящая для такого элемента гардероба. Но, так как, не имея в гардеробе балаклавы, Джилс была в капюшоне, у неё не оставалось сомнений: если её захотят рассмотреть — тут же узнают.
Девушка всё ещё стояла на границе в тщетных попытках успокоиться, думая то о капюшонах, то о плащах, то о любых других неважных вещах из разряда не забыла ли она выключить чайник перед уходом — в общем, о чём угодно, только не о кровавых ведьмах, которые ждали её за границей купола, который надёжно скрывал своих жителей.
Стоя здесь, простой обыватель видел лишь заброшенный много лет назад городок со старыми деревянными постройками, запорошёнными снегом. Купол был защитой. Мощнейшей магической иллюзией, которую никто не видел во всей её отвратительной красе, пока не пересекал границу.
И сейчас, находясь у самой кромки защитного барьера, Джилс дрожала от страха в той же степени, как и от холода.
Там, за границей, её ждала судьба — злой рок, висевшей над ней с самого рождения. Кровавая корона, что тянулась к ней. Джилс ощущала её. И чем ближе они были, тем сильнее натягивалась нить, связывающая их.
Нити, подобные этой, всегда наполняли мир, прошивая его насквозь и связывая воедино людей и предметы. Обычные люди об их существовании даже не знали. Ведьмы со слабым даром могли лишь чувствовать. Только сильные — видеть. И лишь единицы могли не просто видеть, но и взаимодействовать с нитями.
У Джилс дар был слабым. Однако корону она чувствовала как никогда отчётливо.
Девушке понадобилась недюжинная смелость, чтобы переступить границу. И сделать это так, как подобает королеве кровавых ведьм: с высоко поднятой головой и прямой, как палка, спиной. И плевать, что за этим грозным фасадом она дрожит от страха, осознавая, что день коронации станет последним днём её жизни. Ведь Кровавым ведьмам не нужна такая королева, как Джилс: слабая и никчёмная. Жалкий отголосок былого величия королевской семьи.
Но даже если ей суждено умереть, она умрёт королевой, а не жалкой трясущейся девчонкой, которую зарезали в луже собственной мочи, потому что ей было так страшно, что собственное тело подводило её. Джилс так решила — и то, что внутри неё была заперта именно трясущаяся от страха девчонка, не могло её остановить.
Город Ведьм встретил её тёплым весенним солнцем и ласковым ветерком, которые были так несвойственны суровым декабрьским морозам. Но Джилс не была этому удивлена — под куполом погода всегда была одна. Здесь навечно застыло тёплое весеннее солнце; по улицам гулял игривый ветерок, наполненный запахом крови: солёным, оставляющим привкус меди на языке. А ночами всегда светила полная красная луна.
Город Кровавых Вод был будто запечатан в тот день, когда на него опустили защитный купол. Замер тем погожим весенним деньком, когда сотни ведьм пролили свою кровь, выжав её до последней капли, чтобы закрыть город от внешнего мира. А потому, даже когда за барьером бушевала суровая зима, здесь всё так же было тепло.
Джилс сняла свой тёплый плащ, решив, что толку от него нет, и повесила его на руку. Больше не было необходимости защищаться от морозов, а спрятаться от лишних глаз он всё равно не помог бы: каждая ведьма в городе ощутила тот момент, когда Джилс пересекла границу, ведь все ведьмы Кровавых Вод были связаны с куполом посредством собственной крови.
Джилс шла по узким мощёным улочкам, то тут, то там ловя на себе заворожённые взгляды. Мужчины, женщины, дети — они все смотрели на неё во все глаза. Для них она являла собой диковинное представление. «Блудная внучка», «королевская кукла» — именно так её иногда называли за спиной.
«Смотрите, пока можете, — язвительно подумала Джилс. — Надеюсь, я буду сниться вам в кошмарах!»
Было сложно не заметить, что люди на улице одеты в кроваво-красные церемониальные мантии с вышитой на спине чёрной розой, ведь они представляли собой единую недовольную массу. В своих синих джинсах и розовом джемпере Джилс выглядела нелепо на фоне местных, в то время как там, за куполом, именно они показались бы чудаками. Во внешнем мире на них косились бы точно так же, как сейчас они косятся на Джилс. Хотя, возможно, не столь враждебно. Ещё бы — для них Джилс всегда была чуть ли не врагом народа.
Девушке даже стало интересно, сколько жителей будут мысленно поливать её грязью, когда корона опустится на её голову. Джилс мысленно сделала ставку как минимум на половину города.
Сопровождаемая безотрывными взглядами и обидными шепотками в спину, Джилс вышла к главной — точнее, единственной — площади. Кровавые Воды были небольшим городком с узкими улочками, кирпичными домами и огромным каменным замком, возвышающимся над городом. А парадные ворота — называть их дверьми просто язык не поворачивался — выходили на площадь, которая была никак не местом для прогулок, увы и ах.
У этой площади с покатой площадкой в центре было всего две цели.
Первая и самая важная — на ней проводились ритуалы, из-за которых городок и получил своё название много лет назад. Кровь, стекавшая по дорожкам, попадала прямиком в протекающую через город реку, окрашивая её воды в красный цвет. Из-за этого жители соседней деревни в низинах реки, ужасаясь, стали называть поселение вверх по течению «городом Кровавых Вод». Вот только этой деревни уже давно не было, а Кровавые Воды всё ещё стояли на своём месте, затерянные среди холмов, как нарыв на карте мира.
Вторая же причина существования площади напрямую касалась Джилс. Именно здесь проводилась Коронация. Тоже своеобразный ритуал, однако не имеющий ничего общего с коронациями во внешнем мире. Объединяло их разве что торжественное настроение, что витало в воздухе, смешиваясь с ароматом меди, который на площади был ещё гуще.
Корону Джилс заметила сразу. Та лежала на бархатной подушечке на деревянном возвышении посреди площади. Естественно, подушечка была красная: у кровавых ведьм просто не могло быть неоново-зелёной подушечки для главного головного убора, древнего, как сам город. Хотя, возможно, корона была даже старше. Медная с зеленоватой патиной и с сапфирами на двух пиках, чем-то отдалённо напоминающими рога. Почему там были сапфиры, а не рубины, Джилс не знала, да и, если честно, знать не хотела. Наверное, раньше кровавые ведьмы несильно заботились о символике и красном цвете — увидели красивые синие камушки и вставили в корону. По крайней мере, Джилс придерживалась такого мнения, не пытаясь придумать красивую отговорку. Девушка вообще не слишком верила в легенды и символизм хотя бы потому, что сама была легендой для кого-то.
Тяга между медной короной и Джилс усилилась, когда на деревянный помост за возвышением вынесли на носилках старую больную женщину.
«Бабушка», — с ужасом подумала Джилс. Смотреть на когда-то высокую и статную королеву ведьм, которая держала своей властной рукой весь город и внушала страх другим ковенам, было больно. Раньше никто не посмел бы и слова поперёк пискнуть. А теперь… теперь эти скрюченные пальцы наверняка и ложку с супом не могли удержать, что уж говорить о целом городе. Неудивительно, что женщина, шедшая за носилками, так широко и торжествующе улыбалась.
— Вивьена, — произнесла одними губами Джилс, едва сдерживаясь, чтобы не крикнуть на всю площадь прозвище, которое дала ей в детстве.
«Вивьена-гиена». Живучая тварь, падальщица. В любой чрезмерной и необоснованной жестокости Вивьена видела повод для радости. Джилс помнила, как та хваталась за живот, когда Демьяна стегала свою служанку по лицу и как смеялась на казни родителей. Этот лающий смех невозможно забыть. Даже бабушка тогда не сдержалась и влепила женщине звонкую затрещину. Казнь казнью, но смеяться над детьми королевы, пусть даже и предателями — недопустимо. Хотя то, что они были предателями, не доказано: для кровавых ведьм понятие о предательстве довольно неточное.
Смех гиен звучал в голове Джилс, как бой барабанов, сопровождая каждый шаг Вивьены. Выпирающая вперёд челюсть с массивными верхними зубами, которыми вполне можно было прокусить человеку руку и оторвать кусочек побольше. Нос с горбинкой. Водянистые голубые глаза с вечными воспалёнными красными белками. Возможно, то было лишь предвзятое мнение Джилс, но даже внешне Вивьена напоминала гиену или, быть может, лошадь. Женщина никогда не была красавицей, но по какой-то неведомой причине не пыталась скрыться за магическим покровом, как некоторые другие Старейшины города Кровавых Вод.
Носилки с бабушкой положили на деревянный настил возвышения, а затем помогли ей подняться и усадили на резной красный трон, что всегда стоял там же. Бабушка полулежала, склонив голову к плечу: держать её ровно у неё уже не было сил. Когда-то огненные, а теперь седые волосы развевались на слабом ветерке.
Бабушка находилась на последнем издыхании, и только красные глаза всё ещё цепко скользили по площади, разглядывая каждого, кто пришёл — а пришли все.
Джилс подалась вперёд, пробираясь через толпу, надеясь попасться на глаза бабушке. Чтобы, умирая, та знала, что её трусиха Джилс всё же пришла. Что даже её ни на что не годная внучка может собрать волю в кулак и действовать, когда это нужно.
Вивьена встала за спинкой трона, положив руки на резные столбики в форме листьев клёна.
— Дети мои, — едва уловимый голос королевы ведьм пронёсся по площади и заставил всех замолчать. Слабый голос когда-то сильной женщины. Джилс подавила всхлип, продолжая пробираться к возвышению. Ещё совсем чуть-чуть, пару рядов — и она встанет напротив бабушки, напротив кровавой короны. — Сегодня я прощаюсь с вами. Я правила вами долгие сто пятьдесят лет, я вела вас и оберегала. Но моё время пришло. Сегодня я стану частью нашего купола, запитав его своей кровью, — бабушка закашлялась. — А вы примете новую королеву, которая поведёт вас в новое будущее.
Джилс выбралась из толпы, буквально вылетая из неё, и врезалась в деревянное возвышение, чуть не свалив корону на брусчатку. Вот было бы шоу, если бы та действительно упала и покатилась по земле прямо к речке, утопая навеки в её водах. Девушка даже на секунду подумала так и поступить, но не смогла. Не сейчас, когда взгляд бабушкиных глаз был направлен на неё. Та ничего не сказала, просто смотрела на внучку; и в этом взгляде читались любовь и тоска.
Джилс хотелось разрыдаться, но она затолкала слёзы поглубже и выпрямилась, расправив плечи. Плакать на глазах Вивьены, которая цепко уставилась на Джилс, улыбаясь лишь правым уголком губ, словно спрашивая: «И что ты будешь делать дальше?», она не станет — поплачет потом, если у неё ещё будет такая возможность.
Мужчины, которые внесли бабушку на помост, подхватила её за подмышки и, вздёрнув на ноги, понесли к краю помоста. К короне. Туда, где стояла Джилс.
«Даже стоять сама не может», — проскользнула печальная мысль в голове девушки. А ведь прошла всего пара лет с последней встречи Джилс с бабушкой и с того момента, как ту подкосила Болезнь.
Обычно ведьмы не болели. Простуда и грипп, свойственные людям, ведьм просто не брали. Конечно, у них были недуги и дефекты, такие как бесплодие или, скажем, заячья губа. Сама Джилс в подростковом возрасте мучилась с прыщами. Но в целом иммунитет ведьм был очень сильным. Но это… это была Болезнь с большой буквы. Необратимая медленная смерть.
Для ведьм не было ничего ужасней, чем тот недуг, что поразил Королеву. Из-за Болезни она больше не могла восстанавливать свои магические запасы: исчерпала всё, что было, и теперь буквально усыхала, поедая себя изнутри.
Сама болезнь была редким, но оттого ещё более пугающим явлением. Кто-то мог жить столетиями, и их внутренний источник наполнялся, питаясь магией природы, а кто-то мог прожить долгую или короткую жизнь и однажды утром проснуться, не способный сделать даже вдох, потому что магия ушла безвозвратно.
Иногда случалось, что дети рождались не просто не способными к магии, а уже больными, и тогда их убивали сразу же: такая смерть куда милосерднее, чем позволить ребёнку прожить несчастные несколько дней, пока он не умрёт от дефицита энергии. Джилс самой иногда казалось, что лучше и правда родиться без магических способностей и прожить обычную жизнь, чем вот так, как бабушка, подойти к рубежу, за которым не было ничего.
Вивьена последовала за королевой, сжимая в руке древний сделанный из зуба дракона ритуальный нож — редкая и ценная вещь. Артефактов, изготовленных из костей драконов, во всём мире были единицы. И этот нож, весь в зазубринах и сколах, был куда старше Кровавой короны.
Вивьена стала точно за королевой ведьм, и её сухая костлявая рука зависла точно над пупком бабушки.
— Прощайте, дети мои, — выдохнула бабушка, и Вивьена точным единым движением вспорола живот уже бывшей Королевы.
Потроха вперемешку с кровью выпали из слабого старушечьего тела и упали на корону, проткнутые её острыми краями. От вони, разнёсшейся по площади, слезились глаза. Лицо Джилс обрызгало кровью. Кровью её королевы. Кровью её бабушки. И не только кровью. Джилс замутило, она ощутила, как желчь подкатила к горлу.
«Не сейчас, — мысленно приказывала она себе. — Я справлюсь».
Девушка сглотнула, молясь, чтобы её не вырвало. Одно дело — знать, что должно произойти, и совсем другое — видеть. Перед глазами у неё были две картины: казнь родителей и ритуальная смерть бабушки. Жестокая, кровавая и долгая смерть. Хриплое дыхание ещё разносилось над площадью, но королева ведьм не стонала от боли.
В ушах звенело, перед глазами всё плыло, но Джилс не могла позволить себе ни минуты слабости. Она немигающим взглядом смотрела на Вивьену, с улыбкой стоящую на постаменте.
Бабушку опустили на красные от крови доски и так и оставили лежать. Ведьмы города Кровавых Вод в полном молчании ждали конца своей королевы.
Удар сердца, последний слабый вздох — и город накрыло гробовой тишиной.
— Сегодня мы простились с нашей королевой. Королева Гертруда простилась с нами и благословила нас своей кровью на новое светлое будущее. И мы пойдём к нему с новой Королевой, новой Главой нашего ковена, — своим похожим на смех гиены голосом Вивьена разрезала день на до и после. — И сегодня корона сделает свой выбор!
Словно подтверждая слова Вивьены, корона на бархатной подушке завибрировала и плавно поднялась в воздух. Бабушкины потроха соскользнули с неё, да так и остались лежать на земле. Джилс сглотнула, стараясь загнать рвотные позывы обратно, когда корона поплыла к ней. Вот только всё, чего ей хотелось, это развернуться и бежать. Как же хорошо, что она не ела со вчерашнего дня, а то сил бороться с тошнотой уже не было.
Джилс бегло осмотрела площадь, надеясь, что не ей одной сейчас так паршиво, но наткнулась лишь на смиренные лица. Лишь один мужчина смотрел на происходящее с отвращением, и Джилс сразу узнала его — Люциан Толчен, последний колдун Шарпы. Не узнать его было невозможно, ведь за те годы, что Джилс не видела его, он совсем не изменился: всё тот же тридцатилетний мужчина. Чёрт, да у него даже волосы лежали точно так же, как в их последнюю встречу, когда он прибыл на казнь королевской дочки.
Мужчина ободряюще улыбнулся Джилс, встретившись с ней взглядом. Значит, тоже узнал и понял, на кого упал рок судьбы.
А корона, с которой капала бабушкина кровь, уже приблизилась к Джилс, зависнув на уровне её рук. Только и осталось что протянуть и взять. Нить между ними натянулась до предела.
Джилс поймала злой взгляд Вивьены и схватила корону обеими руками, нацепив на лицо самую широкую свою улыбку.
— Да, здравствует королева! — ехидно произнесла Вивьена, даже не попытавшись прикрыться маской раболепия, которой потчевала бабушку многие годы.
Джилс водрузила корону себе на голову. Тело прошибло током. На том конце нити все ведьмы, которые когда-либо использовали кровь для колдовства, светились огоньками, морем огоньков, из которых нельзя было выловить никакой конкретный. Они мигали для неё, вот только Джилс не могла понять, зачем. Бабушка никогда не рассказывала об этой особенности короны.
Девушка была настолько огорошена, что следующие слова Вивьены доносились до неё, как сквозь толщу воды:
— Поприветствуем нашу королеву, — Вивьена махнула рукой на помост, предлагая Джилс подняться.
Неуверенным шагом девушка поднялась по скользким ступеням, гадая, убьют её сейчас, прямо перед толпой, чтобы быстренько избрать новую королеву, или её смерть придёт за закрытыми дверями. Судя по тому, что Вивьена убрала ритуальный нож в ножны, висящие на поясе, смерть пока откладывалась. Хотя она вполне могла вновь достать оружие за считанные секунды — Джилс уже наглядно убедилась в умении Вивьены обращаться с ним.
Новая королева встала возле трона, окинув взглядом своих подданных, и удивилась, не увидев на их лицах ненависти. Они либо смирились с выбором короны, либо умело скрывали своё недовольство. Все, как один, опустились на колени: и взрослые, и дети.
Лишь один Люциан остался стоять на ногах, слегка склонив голову в приветствии. Большего от него никто и не ждал — мужчина не был частью ковена. Сторонний наблюдатель, призванный засвидетельствовать смену власти.
«Кучка фанатиков, — пронеслось в голове Джилс. — Чёртова кучка фанатиков».