Операция «Гидра»

      Когда бабушка Мия сказала, что Кайре предстоит заменить её старшего брата в доставке, девочка очень испугалась. Ещё бы — лихих людей на дорогах в последнее время развелось множество. В семье у девушки четверо — мама, бабушка Мия, старший брат Анхель и сама Кайра. Отец девушки умер шесть лет назад, когда ей было десять. Семья держала небольшую лавочку на окраине торговых кварталов в городе Бенинес, что расположен на северо-западе полуострова Андагар. Эта лавочка перешла к ним ещё от дедушки по линии матери. Семья занималась изготовлением различных целебных настоек и снадобий и сама же продавала их в других городах или деревнях. Небольшое семейное дело, но на жизнь им хватало. Последние годы для семьи были довольно тяжёлыми — их полуостров всегда был независимым государством, известной как Магистратская Республика Андагар. Руководил этим небольшим государством Магистрат, в котором заседали маги высокого ранга, алхимики, крупные торговцы и военные командиры. Да, у Республики была своя армия. Небольшая, всего-то пятнадцать тысяч человек, но этого было вполне достаточно для поддержания внутреннего порядка. Что касается внешних врагов, то у полуострова их не было многие сотни лет. Магистрат славился своей продукцией алхимических лабораторий, двумя библиотеками в столице, где содержались уникальнейшие книги и свитки, а также своими лечебными источниками в горах. Легенды гласили, что водой из такого источника чуть ли не мёртвого поднять можно. Именно эти три пункта, как говорили старшие, и стали причиной войны, первой и последней для Магистрата. К северу от полуострова раскинулась огромная Кринейская империя. С этой страной у Магистрата всегда были особые отношения, ведь это ближайший сосед республики. К тому же кринейские дворяне часто приезжали на горные источники Магистрата, чтобы отдохнуть и поправить здоровье. Такой порядок существовал многие годы, но недавно всё изменилось. Пять лет назад умер старый император Витиус, а на кринейский трон взошёл его старший сын Гектор. Этот молодой человек с самого детства грезил военными походами, естественно, видя себя во главе победоносного войска Империи. Со вступлением на престол, молодой император начал воплощать свою мечту в жизнь. Сначала Гектор попытался было отправиться на север страны, к Великой Пустыне, где обитали кочевые племена дауров, но после потери в жарких песках экспедиционного корпуса в пять тысяч солдат, вынужден был отступить. Тогда молодой император начал наступление на юго-востоке, разорвав торговое и морское соглашение с королевством Лион и отправив на его завоевание почти тридцать тысяч солдат. Небольшое королевство было полностью завоёвано им за полгода. После того, как это произошло, император обратил внимание на Магистрат. В огромных библиотеках республики хранилось множество книг по алхимии, магии и целительству, что было крайне важно для развития военных технологий Империи. Кроме того, в Магистрате император кринейцев надеялся найти способ покорить Великую Пустыню и населяющие её племена. Ну, а после покорения кочевников, можно было бы отправиться ещё дальше на север, в богатые земли Монтеринора. И вот три года назад Кринейская империя вторглась на территории Магистрата. Маленькая армия республики не смогла остановить имперские войска, и весь полуостров вскоре был оккупирован. Во главе бывшей Республики поставили имперского наместника, а Магистрат разогнали. Столичная библиотека Магистрата была полностью разграблена. Все ценные и редкие свитки и книги были имперцами вывезены, а казна республики была разграблена. Были увеличены торговые поборы, каждые три месяца вводились новые налоги или повышались старые. Всю экономику бывшей республики перестроили на удовлетворение военных потребностей империи. И, конечно, новые хозяева не считались с мнением местных жителей. В результате таких действий многие мелкие хозяйства развалились, их владельцы лишились даже дома — кто-то продал, чтобы рассчитаться с долгами, у кого-то отобрали новые власти. Не сказать, что при Магистрате такого не было, но всё же тогда это не так бросалось в глаза. Теперь же с каждым днем жить становилось всё тяжелее. Цены на продукты завышались в несколько раз, а лишних денег ни у кого не было. Из-за этого многие люди подались в лиходеи. Теперь по дорогам не то что в одиночку — даже группами опасно ездить. Времена наступили поистине мрачные... Именно поэтому Кайра никак не могла понять: как бабушка может отпустить её одну? И почему мама лишь грустно вздыхает, но никак ей не возражает. — Пойми, дорогуша, — бабушка Мия ласково положила свою ладонь на голову девушке, — Деньги в закромах уже заканчиваются, а тут заказ. Ведь такая удача! Если продадим настойки, то сможем неделю-другую прожить спокойно, а там ещё какая работа найдётся. — Прости, дочка, — мама Кайры, Эли, виновато посмотрела на девушку. — Я бы съездила вместе с тобой, но моя нога... — женщина указала на свою сломанную, всю в бинтах, правую ногу. — Мне и самой страшно отпускать тебя одну. — Но ведь этим всегда занимался Анхель, — Кайра в недоумении посмотрела на маму. — Да, но уважаемый господин Кранц сказал, что не отпустит твоего брата со стройки. А если тот уйдёт, то не получит ни одного лея. К сожалению, сейчас каждая монета на счету, — женщина снова грустно вздохнула. Кайре было страшно. Ей было очень страшно. Но она любила свою семью и понимала, что в столь трудные времена выбирать не приходится. — Хорошо, — несколько помедлив, кивнула девушка. — Я постараюсь вас не подвести. — Умница, — улыбнулась бабушка. — Теперь пойдём — я покажу и расскажу тебе все необходимые для поездки вещи, — старушка, взяв Кайру за руку, повела её за собой. Сборы в дорогу были недолгими и заняли около часа. Погрузить товар на старенькую телегу, привести с конюшни одолженных лошадей, ещё раз выслушать наставления бабушки и всё. Можно выдвигаться. Кайра не в первый раз управляла телегой и это не доставляло ей сложностей. Пару раз девушка ездила с братом и видела, как происходит торговля, но для самостоятельного выезда такого опыта явно маловато, поэтому пришлось выслушать целую кучу поучений от Мии. Неспеша Кайра подъехала к городским воротам. Здесь как всегда была толчея — в город желали попасть переселенцы из деревень, где в последнее время жизнь стала совсем тяжёлой, а из города выезжали немногочисленные отряды стражи кринейцев. Их стражники патрулировали только окрестности города, очень редко заезжая дальше границы с Торбрейским лесом. Кайре удалось благополучно проехать ворота, хотя она и заработала подозрительный взгляд со стороны командира стражи. Переехав оборонительный ров, девушка направила телегу на юго-восток. Сначала Кайра хотела поехать прямо по дороге, однако в тот же момент вспомнила совет бабушки держаться подальше от трактов. Именно возле дорог шанс наткнуться на разбойников был выше, поэтому, вздохнув, девушка съехала с тракта и неспеша покатила прямо по полю. Вскоре границу леса уже можно было рассмотреть впереди, так что до своей цели — крупной деревни прямо за Торбрейским лесом, она доедет уже к ужину. Там можно будет переночевать — знакомые живут, так что к себе пустят без проблем. А завтра она уже вполне спокойно поедет обратно. Довольная таким раскладом, девушка успокоилась и даже стала насвистывать весёлую мелодию. Колеса телеги неспеша крутились, слегка поскрипывая. Солнце светило ярко и изрядно пекло Кайре голову, но настроение у девушки было хорошее. Проехав ещё какое-то время, Кайра решила, что можно немного прибавить скорости и подстегнула коней. По сторонам она уже совершенно не смотрела, окончательно успокоившись и решив, что если бы появилась какая-то угроза, на такой открытой местности она бы увидела её на большом расстоянии. Это и сыграло с ней злую шутку. Когда сзади послышался быстро приближающийся топот копыт, девушка сперва не обратила внимания, а когда наконец обернулась, едва не закричала от страха: её быстро настигали аж шесть всадников с явно недобрыми намерениями. Оголенные мечи, дубинки и что-то ещё из оружия ясно давали понять, что это точно не потенциальные покупатели. Кайра понятия не имела откуда эти всадники взялись, да это её и не особо волновало. Гораздо сильнее её беспокоило другое — как теперь от них сбежать. Понимая, что нагруженная, пусть и далеко не под завязку, но всё же, телега никогда не сможет ехать так же быстро, как лошадь с одним всадником, девушка решила, что единственный шанс сбежать — со всех сил скакать к тракту. Скакать и надеяться, что в этот момент где-то поблизости будет отряд стражников. Дорога ещё не достигла границы с лесом, а потому на появление стражи можно было надеяться. Да, в такой момент девушка была бы рада видеть даже лица этих наглых хамов. Телега прыгала и тряслась на комьях земли, рытвинах и ямах. Всадники настигали, они были уже совсем близко. Лошади Кайры и всадников подняли огромную тучу пыли своими копытами, и теперь это пылевое облако нависло над убегающей старой телегой и её преследователями. Дорога была уже совсем близко, и Кайра к своей радости увидела, что по ней движется повозка. По крайней мере, издалека ей показалось, что это повозка. Впрочем, ей было уже даже всё равно кто это, лишь бы уйти от преследователей. Поэтому девушка вновь хлестнула лошадей, и на максимальной возможной скорости устремилась к спасительному тракту. *** — Вижу цель. Август, не стрелять! Проклятье, они слишком плотно идут. — Командир, в кого целиться? — Из пушки ни в кого. Готовь пулемёт. Попробуем отсечь их огнём от повозки. Стреляй по лошадям всадников и постарайся не задеть повозку. Короткими, огонь! Ударил ПКТ. Пули сперва прошли чуть в стороне от лошадей — наводчик пристреливался. Но вторая очередь попала точно перед лошадью одного из всадников. Та от испуга шарахнулась, и её наездник, не удержавшись, вылетел из седла. Ехавший за ним следом резко повернул в сторону, чтобы избежать столкновения с дёрнувшейся лошадью своего коллеги, но, видимо, копыто его коня зацепилось за что-то, потому что оба рухнули прямиком в пыль. — Приготовить фугасный, — раздался в наушниках голос командира. — Кажется, они замедляются. Всадники действительно отстали от продолжающей мчаться с прежней скоростью телеги, которая вскоре подкатила к дороге и, подпрыгнув на небольшой насыпи, перелетела тракт прямо перед танком Зутера. Всадники тем временем приблизились до пятидесяти метров, но уже не торопясь. Двое из них держали наготове луки со стрелами. — Просто каменный век какой-то, — проговорил Макс, с интересом разглядывая оппонентов. — Что делать, командир? — Пока ничего. Поглядим, что эти бравые кавалеристы будут делать, но держи их на прицеле и если что — бей из пулемёта. — Так точно, командир, — отозвался наводчик. Из оставшейся четвёрки конников выделился один. Насколько Макс мог его рассмотреть, тот был в кольчуге с вставками из какого-то металла, в шлеме, что слегка напоминал древнеримский, и кожаных штанах с высокими кавалерийскими сапогами на ногах. Из оружия — меч в руке. Солдаты? Или всё же бандиты? Пока неясно. — Август, если будут проявлять агрессию — сразу стреляй. В это время лидер всадников выкрикнул какую-то резкую и, судя по всему, гневную фразу, причём явно обращенную к Максу. Танкист, хоть и знал три иностранных языка — русский, английский и польский, не понял ни единого слова из сказанного. Более того, Зутер не смог подобрать язык на котором могла быть сказана эта фраза. Конник ещё что-то выкрикнул, словно сомневаясь, что его услышали. Не дождавшись никакой реакции, он явно нахмурился. Третья фраза была обращена, судя по всему к его товарищам, потому что луки были натянуты и нацелены на танк Макса. — Идиоты, — послышался голос наводчика. — Вам хочется поскорее встретиться со своими предками? Ну, попробуйте, вперёд. — Может быть, всё ещё можно решить миром? — раздался немного робкий голос Отиса. — Только через труп и, желательно, не мой. — Тихо там, — шикнул на подчинённых Макс. — Август, смотри в оба. Пустят стрелу — бей их всех. — Принял, командир. — Эй, мы вас не понимаем, — Зутер всё же решил попробовать начать диалог. —Вы говорите по-немецки? Вы понимаете меня? В ответ на немецкую речь, в Макса тут же полетели две стрелы, танкист едва успел закрыться от них крышкой люка. И тут же раздалась длинная очередь ПКТ. Все всадники почти мгновенно оказались на земле вместе с лошадьми. Когда грохот выстрелов стих и вновь наступила тишина, Макс только задумчиво погладил гладко выбритый подбородок и сказал сам себе: — Что ж, по крайней мере сегодня в агрессивных действиях нас обвинить не получится. Теперь нужно было оценить обстановку. Поскольку десанта на танке предусмотрено не было, обходиться пришлось своими силами: Зутер спрыгнул с танковой башни и, держа наготове автомат, двинулся к телам всадников, справа к нему присоединился Отис, а Буссе страховал их из танкового пулемёта. Все четверо всадников были мертвы, как и их лошади. А вот при приближении к первым двум упавшим оказалось, что один из них ещё жив, хоть и легко ранен. Да и одна из лошадей оказалась в порядке. Связав конника, танкисты вернулись обратно к машине. Теперь нужно было проверить телегу, которая, кстати, всё это время спокойно стояла метрах в восьмидесяти от танка по левой стороне дороги. Подходили к ней осторожно. Впереди Зутер, Отис прикрывал сзади. Наводчик, покинув машину, заходил с правой стороны телеги. Тишина напрягала. Резко подавшись вперёд Макс стал свидетелем следующей картины: девушка-возница, видимо, во время своего перелёта над дорогой ударилась головой о деревянную перекладину, которая закрепляла спереди тряпичную крышу телеги. От удара она потеряла сознание и упала прямо внутрь телеги, натянув вожжи. Собственно, из-за этого лошади и остановились — вожжи оказались намотаны на руки девушки. — Что дальше, командир? — спросил у Макса подошедший поближе Отис. — Дальше? — Зутер продолжал разглядывать девушку, — Дальше мы проверим её телегу. Но сперва взглянем на состояние этой милой фройляйн. Беглый осмотр показал, что девушка вполне себе жива и практически здорова, разве что без сознания. Что касается телеги, то тут всё было не так однозначно: в кузове оказался небольшой бочонок с неизвестным содержимым, а также мешок килограммов на десять с аккуратно перевязанными пучками разных трав. Макс задумался. Разведка сорвалась, причём, судя по всему, окончательно. Нужно было возвращаться обратно, но что делать с девушкой? Зутер решил связаться с капитаном для консультаций. В итоге, прежде чем получить инструкции, Максу пришлось отчитаться за то, что пропустил время сеанса связи, но дальнейшие указания Биккеля были однозначными: собрать по возможности всё ценное с убитых всадников, включая оружие, раненого кавалериста связать и в телегу. Девушку тоже связать и уложить туда же. Саму же телегу же вместе с пленниками и оставшейся целой лошадью одного из преследователей доставить к месту расположения роты. Завершив сеанс связи, Зутер передал указания своему экипажу и танкисты принялись за дело. Двоих пленников споро связали верёвками, которые нашли в сумке одного из всадников. Быстрый обыск показал, что ничего особенно ценного у кавалеристов не было. Некоторое количество монет неизвестной чеканки, судя по всему, медных и серебряных. Также нашлись три кожаные фляги с водой и одна с каким-то алкогольным напитком и некоторое количество еды вроде ломтиков вяленого мяса. Всё оружие и найденные личные вещи экипаж Зутера также сложил в телегу, как и пленных. Третью лошадь привязали к телеге, после чего Отис, как сын фермера, получил приказ управлять ей. Наводчику пришлось занять место механика, а сам Макс занял место Августа. Подготовившись таким образом, Зутер сообщил капитану, что они начинают движение в лагерь, и маленький конвой начал движение в обратную сторону по залитой солнцем дороге. *** Обратный путь у танкистов прошёл без происшествий. Прибыв к месту дислокации роты, Зутер заметил уже поджидающего их командира. Спрыгнув с танка, Макс подбежал к капитану и бросил руку к танкошлему. — Вольно. Итак, товарищ Зутер, докладывайте теперь в подробностях, что у вас там случилось. — Товарищ капитан, при попытке установить контакт, выяснилось, что немецкого языка местные точно не понимают. По крайней мере, встреченные нами всадники. Что касается девушки, то поскольку она была без сознания, поговорить с ней не удалось. — Как видите, Зутер, сейчас она уже вполне готова давать показания, — усмехнулся капитан, наблюдая как двое танкистов с трудом удерживают отчаянно вырывающуюся из их рук связанную девушку. — Между прочим, товарищ Зутер, задание вы так и не выполнили, — внезапно продолжил капитан. — Вас ведь изначально за едой посылали, а не за пленными, которые сами ещё и лишние рты. Впрочем, — хлопнул Биккель по плечу вытянувшегося Макса, — Я ведь сам вам приказал возвращаться, так что расслабьтесь. В крайнем случае съедим наших гостей, — Биккель вновь усмехнулся. — Думаю, они сами будут не сильно рады такому повороту событий, — слегка улыбнувшись, ответил Макс. — Ну, это уже их проблемы, не наши. Что ж, ладно, теперь о серьёзных вещах. Когда вы покидали место боя, видели что-то подозрительное? — Никак нет, товарищ капитан. — Насколько безопасно будет вернуться на то место? Макс задумался ненадолго. — Местность там достаточно открытая, видимость хорошая. Думаю, если сперва разведать с дрона, то будет безопасно. Но, товарищ капитан, для чего? — Отправим два других экипажа, чтобы забрали оставшихся лошадей. Одной штуки на 30 человек будет явно недостаточно. В ближайшее время будем поедать конину, так что приготовьтесь, товарищ унтер-фельдфебель. Иного выбора у нас пока нет, но ваша стрельба оказалась очень кстати. Что же касается вашего экипажа — поможете разобраться с пленными. Вы, насколько я помню, знаете польский и русский, кроме английского. Попробуете с товарищем Круппом разговорить наших гостей. С девчонкой повежливее и попробуйте втереться в доверие. Стоит, пожалуй, развязать её, если не будет очень буйной. Но всё же будьте наготове. — Вас понял, — Зутер кивнул. — Хорошо, Макс. Тогда идите. — Товарищ капитан, ещё вот, — Зутер достал из кармана свою тщательно зарисованную карту. — Я отметил здесь весь наш маршрут. Думаю, может быть полезным. — Отлично, — кивнул Биккель, принимая зарисовки. — Благодарю вас, товарищ унтер-фельдфебель. У вас все? — Так точно. — Тогда вы свободны. — Есть, — ответил Макс, развернулся и зашагал к своему танку. *** Попытки допросить пленного всадника ни к чему не привели. Лейтенант Крупп, знавший испанский и французский языки, тоже не смог ничего добиться. Пленник явно разговаривал на абсолютно неизвестном языке, и чтобы понять его нужны были профессиональные лингвисты и время. Ни того, ни другого у роты Биккеля не было даже в теории. Капитан остался результатами допроса недоволен, но велел заняться девчонкой. Ту уже развязали, кое-как успокоили и даже накормили. Здесь всё тоже было глухо. Как ни старались Зутер и Крупп чего-то от неё добиться, так ни слова и не поняли. И наверное, не поняли бы никогда, если б девчонка, видимо устав от такого обилия внимания к своей персоне, в какой-то момент не начала требовательно указывать пальцем на свою телегу. — Она явно хочет, чтобы мы позволили ей порыться в своих вещах. — Определённо, товарищ Зутер, — ответил Крупп, вытирая платочком вспотевший лоб. — Но это слишком рискованно, да и я не понимаю, зачем ей вдруг это. — Может быть там есть что-то, что поможет ей понять нас? Вроде машинного переводчика, — предположил Макс. — Я видел такой однажды. — Машинный переводчик? — Крупп задумался. — Вряд ли у них тут есть механизмы, если учесть, что основной транспорт здесь, как мы уже убедились, конница. Но вполне возможно, что у них есть альтернативные пути прогресса. Риск — благородное дело, Макс, поэтому давайте рискнём, — продолжил он, беря девушку за правую руку. — Было бы неплохо, если бы всё это не закончилось локальным геноцидом, — вздохнул Макс, но взял девушку за другую руку, и они с лейтенантом повели её к телеге. *** Когда Кайра очнулась в своей собственной телеге, да ещё и связанной, то чуть было не закричала от страха, но потом внезапно поняла, что не получится — рот тоже завязан. Тем не менее, страх никуда не делся и только лишь усиливался. Как же так вышло, что её поймали? Ведь она должна была успеть! Погодите-ка... Успеть куда? Точно, она спешила к дороге, потому что увидела на ней повозку и решила, что это стражники. Но что было после того, как она подъехала ближе? Не помнится... Кажется, она ударилась головой — слишком уж сильно та болит, но больше она ничего не помнит. Память словно отшибло. И как так получилось? Тут эти вопросы в голове девушки уступили место куда более важным: почему она связана и куда её везут? Неужели бандиты таки настигли её? Но тогда что со стражниками? Убиты? Погодите, да и вообще стражники ли это были? И что за странный шум в ушах? Такое ощущение будто рядом с ней рычит огромный чёрный медведь. Однажды девушка видела такого... Кайра с трудом сглотнула ставшую чрезмерно густой от страха слюну. Будем надеяться, что это ей просто мерещится из-за удара по голове. В мыслях у девушки абсолютная каша и ей совсем ничего не было понятно, а неизвестность пугает ещё сильнее... Девушка аж задрожала от своих перспектив. Кто бы её не пленил — красивая молодая девушка всем пригодится. Тут телега так некстати подпрыгнула на каком-то препятствие, и прямо рядом девушкой кто-то зашипел от боли. Кайра с трудом перевела взгляд на своего спутника и обомлела — это явно был один из преследовавших её всадников. Выходит, её пленили не друзья этого бандита, раз он тоже связан? Но тогда кто же... О, Всемогущая Танава!.. Страшная догадка пронзила мозг девушки: работорговцы! *** ГДР, Берлин. Один из кабинетов во Дворце Республики. — Значит, договорились о встрече на спецобъекте № 47? — Да. Генеральный срочно покидает Москву. Похоже, это действительно не телефонный разговор. — Они сказали, чем вызвана эта спешка? — сидящий напротив девушки, плотный мужчина средних лет, поднял свои глаза на собеседницу. — Генерал Вагрис сообщил, что у них есть информация о том, что произошло во время учений на военной базе, — девушка взяла со стола бокал с ярко-красной жидкостью, поднесла к губам и сделала небольшой глоток. Маленькая капелька скатилась по её подбородку, блеснув рубиновым светом. — Что ж, тогда это хорошие новости. Будет отлично, если удастся разрешить эту проблему как можно скорее — в последнее время западные разведчики вновь сильно активизировались. Будет нехорошо, если им удастся что-то разнюхать. — Не разнюхают, — Бреннеке сделала ещё глоток вина. — Ведь ты всегда стоишь на страже, не правда ли? — Разумеется, — мужчина слегка улыбнулся. — Ты делаешь большие успехи в политической работе, Беатрис. Эксперимент проходит вполне удачно. Думаю, что некоторые вопросы товарищ Лацис захочет обсудить с тобой лично. После обсуждения главной темы, разумеется. — За меня можешь не беспокоиться, — усмехнулась девушка. — Я со своей стороны полностью оправдаю надежды товарища Лациса. И надеюсь, что и ты не ударишь в грязь лицом и быстро разберёшься с проблемой диссидентов. Меня серьёзно беспокоит эта нездоровая активность в эмигрантской среде. Такое чувство, что они затевают очередную пакость, но на этот раз действительно что-то особенное. — В этом деле торопиться нельзя, сама же знаешь. Но я обещаю, что задействую все возможные ресурсы для скорейшего достижения отличного результата. Можешь на меня положиться. На губах девушки в ответ на это появилась улыбка: — Именно потому что я знаю тебя, я и полагаюсь на тебя. Так что результаты жду в ближайшее время. — Непременно. Ну, что ж, мне пора, — мужчина поднялся. — Полагаю, у меня много дел в ближайшие недели. Как и всегда было, впрочем, — он усмехнулся. — Засим я откланиваюсь. Советы превыше всего, товарищ Бреннеке, — произнёс мужчина, вскидывая правую руку с сжатым кулаком уже на пути к входной двери кабинета. — Советы превыше всего, товарищ Ангерн, — ответила Беатрис, наблюдая, как за мужчиной закрывается дверь. — Советы превыше всего...