Эра Титанов

Торговый ряд был самым оживлённым местом в Подземном городе. В шумном говоре, в тесной толчее легко ощутить пульсацию жизни и забыть на секунду, что над головой — не открытое небо, а свод подземелья. Наташа приходила сюда, чтобы развеяться и послушать разговоры. Слившись с толпой, впитывая настроения и толки, она могла ненадолго ощутить себя частью этого чужого мира. Вдове не нравился Подземный город — да и кому бы он понравился? — но она должна была понять его, чтобы найти способ выбраться. В тот день Наташа привычно скользила сквозь толпу, прицениваясь к товарам, которые не собиралась покупать. Внезапно её тонкий слух уловил слова, такие же неестественные для этого подземелья, как шёпот ветра в листве и пение птиц: — «Крылья Свободы»!.. — Разведчики?.. Какого чёрта они здесь забыли?.. Наташа навострила уши. Разведкорпус — это же тот самый род войск, который сражается с титанами за пределами стен. Вся эта история с гигантами-людоедами и стенами высотой в пятьдесят метров всё ещё казалась Вдове какой-то глобальной мистификацией. Она, конечно, многое за свою карьеру повидала, но в такое могла поверить, лишь убедившись воочию. В любом случае, Разведкорпус обычно не интересовался делами внутри стен и, уж тем более, не спускался в подземные трущобы. Наташа украдкой подобралась поближе, изображая праздную зеваку. Их было шестеро — подтянутые, внушительные, они выделялись в этой толпе, как стройные деревья в кривом подлеске. В полном обмундировании, в коротких плащах и глубоко надвинутых капюшонах, они решительным шагом прошли сквозь торговый ряд в направлении отделения полиции. Люди без всякого требования уступали им дорогу, перешёптываясь, и в этом шёпоте слышался полный спектр эмоций — от уважения до раздражения и даже злобы. К тому моменту Наташа уже знала, что Разведкорпус не пользовался популярностью ни у кого, кроме разве что самых отъявленных идеалистов: в своих отчаянных экспедициях за стены разведчики теряли множество солдат, а весомых результатов так и не добились. Но, что ни говори, вблизи они производили впечатление хорошо обученных солдат, дисциплинированных, действующих, как единый организм. Разведчики прошли мимо, не глядя по сторонам, но на секунду Наташу будто кольнуло осколком ясного морозного неба. Всего лишь мимолётный, ничего не значащий взгляд от человека, которого она даже не успела толком разглядеть — но он странным образом царапнул, оставив след. Солдаты удалились, позвякивая УПМ, и Вдова проводила их взглядом. Нужно будет рассказать об этом Фарлану и Леви: появление разведчиков в подземелье — явно событие из ряда вон выходящее. *** Чёрная вдова не боялась одиночества, напротив — в силу профессии и склада характера она намеренно держала дистанцию с окружающими. Лишь несколько человек за всю её жизнь подобрались к ней достаточно близко, чтобы на полном основании назвать её другом. И здесь, в чужом сумрачном мире она не стремилась ни с кем сближаться. Несмотря на это, Наташа всё чаще проводила время в компании Изабель, Фарлана и Леви. Возможно, от того, что жизнь в Подземном городе нагоняла на неё тревожную тоску, и почти каждую свободную минуту Наташа думала о своих друзьях. «Чем закончилась наша рискованная миссия по сбору камней Бесконечности?» — этот вопрос преследовал её неустанно. И если наяву она ещё как-то справлялась с мучительным чувством неопределенности, то в кошмарах ей являлись сцены сокрушительного поражения и мёртвые лица друзей. Это невероятно выматывало, хоть внешне Наташа и не подавала виду. Возможно, ей просто катастрофически не хватало солнечного света: от этой вечной темноты и сырости кто угодно может умом тронуться. Нужно было выбираться на поверхность, но, как и Фарлану с компанией, стоящие идеи на этот счёт ей пока в голову не шли. Главной же своей задачей она считала освоение УПМ. Леви научил её азам, остальное было делом тренировок. Правда, на заправку устройства уходили почти все добытые Наташей деньги, но интуиция, которой она привыкла доверять, подсказывала ей, что это вложение окупится сторицей. В перерывах между тренировками, прогулками и бандитскими налётами Наташа частенько заходила на чай к Неуловимой троице. Ей нравился скромный уют их убежища. Бесконечные дружеские перепалки забавляли и, к тому же, порой служили неплохим источником информации. Ребята, в свою очередь, не лезли ей в душу, не выспрашивали о прошлом и принимали её как есть, за что Наташа была им безмерно благодарна. И немного позже, в тот день, когда Разведкорпус объявился в Подземном городе, Вдова пришла к товарищам с очередным визитом. — Марта, хорошо, что ты зашла, — сказал Фарлан, усаживаясь за стол напротив неё. — У нас как раз к тебе разговор есть. — В самом деле? — невозмутимо отозвалась Наташа. Изабель поставила перед ней чашку с дымящимся чаем, и Вдова благодарно улыбнулась. — Да, — ответил Фарлан, принимая деловой и сосредоточенный вид. — Если вкратце, нам сделали предложение, от которого сложно отказаться. Наташа заинтересованно шевельнула бровью. — С нами связался один влиятельный тип из верхнего города, — продолжил Фарлан. — Он утверждает, что слава неуловимых бандитов, которые умело пользуются УПМ, вышла далеко за пределы Подземного города, и, похоже, нами всерьёз заинтересовался Разведкорпус. След от морозного взгляда отозвался в груди, и Наташа поднесла ко рту чашку с чаем, удерживая невозмутимый вид. Странно всё это… — Чем нам это грозит? — спросила Наташа перед тем, как сделать глоток. Чай оказался, как всегда, отличный — в меру крепкий и ароматный; волна приятного тепла прошлась по телу Наташи, на секунду почти примиряя её с действительностью. — Тип утверждает, что некий капитан Эрвин Смит хочет завербовать нас в ряды Разведкорпуса, — ответил Фарлан, облокачиваясь на спинку стула. — Чтобы мы посвятили свои сердца борьбе за выживание человечества. Наташа чуть улыбнулась: «Звучит, конечно, впечатляюще… Но ни разу не заманчиво». Служить в Разведкорпус шли в основном либо истинные идеалисты, готовые отдать жизнь во имя человечества, либо те, кому совсем уже нечего терять. — Мы вроде бы ещё не настолько отчаялись, — сдержанно заметила Наташа. Если бы ей всерьёз пришлось пожертвовать жизнью ради человечества, она бы не колебалась — в конце концов, однажды она уже это сделала. Но деятельность Разведкорпуса вызывала у неё пока больше вопросов и сомнений, чем желания участвовать. — Это точно, — мрачно хмыкнул Фарлан. — Но интерес Разведкорпуса может быть нам на руку. Наниматель хочет, чтобы мы поддались. Присоединились к разведчикам, подобрались поближе к этому Смиту — у него есть документы, которые очень интересуют нашего нанимателя. Если добудем их, жизнь в верхнем городе нам обеспечена. От Смита, конечно, придётся избавиться. — Он помолчал секунду, постукивая пальцами по столу. — Такие дела. Что думаешь? Наташа повертела в пальцах чуть погнутую чайную ложку. Это предложение было очень в духе её ранней карьеры, когда убийства не казались ей чем-то из ряда вон выходящим. Но работа с Мстителями изменила её. По крайней мере, хотелось в это верить. «Кто такой этот капитан Смит? Скорее всего, он неплохой человек. Возможно, у него есть семья. И даже если отбросить моральную составляющую — у нас слишком мало информации, чтобы предугадать последствия его смерти. А быть пешкой в чужой, незнакомой игре мне совсем не улыбается». Наташа подняла глаза на Фарлана, Леви и Магнолию. Сама она в подземелье почти два месяца, и уже готова волком выть — а они гниют здесь всю жизнь. До этого момента в своих налётах Неуловимые никого не убивали и не калечили. Но, видимо, есть предел гуманности даже у таких, не лишенных благородства, отщепенцев. — Вы действительно готовы убить незнакомого человека, чтобы выбраться отсюда? — спокойно спросила Наташа. Они промолчали, но и взгляды не отвели. Вот, значит, как. Наташа не могла судить их строго — сам-то она не могла похвастать безупречным моральным обликом. Но в душе шевельнулось что-то вроде разочарования, и Вдова ощутила странное чувство потери. Но ведь она знала, что такой момент настанет. Из их положения нет простых путей. — Я убью его, — сказал Леви, спокойно глядя ей в глаза. — Ты уже убивал раньше? — спросила Наташа. — Да, — ответил Леви глухо, и, глядя в его глаза, Вдова вдруг ощутила глубокое родство и понимание. Она вздохнула и неохотно произнесла: — В любом случае, убить офицера Разведки и не попасться будет непросто. Придётся обставить всё, как несчастный случай, но даже так подозрений не избежать. — Наниматель позаботится о том, чтобы вытащить нас, — мрачно сказал Фарлан. — Когда мы получим документы, он окажется у нас на крючке. — А если не получим? — приподняла бровь Наташа. Фарлан резко откинулся на спинку стула: — Да, это рискованно, кто же спорит? Но, скорее всего, такого шанса нам больше не представится! К тому же, Разведка от нас теперь точно не отстанет. Мы либо ввязываемся в это дело, либо полностью отказываемся от УПМ и надолго залегаем на дно. Та ещё альтернатива… На какое-то время воцарилась тишина. Наташа подняла чашку, разглядывая товарищей сквозь бледные лепестки пара. Похоже, для себя они всё решили, и вопрос был только в том, собиралась ли она присоединиться к их авантюре. Вдова могла бы просто отказаться: слишком уж сомнительная затея. Но Фарлан прав — другого такого шанса может и не представиться. Да, участвовать в подобном убийстве Наташа совершенно не хотела, но и просто отвернуться и сделать вид, что она ни о чём не знает, было не в её характере. К тому же, эта троица — хоть и отличные налётчики, но в таких делах, как это, новички. Натворят дел, проколятся, и тогда в её коллекцию кошмаров добавится ещё один, где их в полном составе вешают на городской площади. Наташа подавила тяжёлый вздох и опустила чашку. — Я видела разведчиков сегодня в торговом ряду, — сказала она, возвращаясь к деловому тону. — Шестерых. Выглядят, как ветераны, суровые ребята. Похоже, капитан Смит решил взяться за нас всерьёз. — Оно и к лучшему, — нахмурился Фарлан. — Не будем с этим затягивать. — Что ж, — качнула головой Наташа. — В таком случае, нам нужен план.