*****
На следующий день Арлинд проснулся от громкого разговора двух рыцарей. Они как будто специально повышали тон, чтобы парень проснулся, что они, собственно, и добились. Юноша приподнялся на локтях и снова осмотрел лагерь – ничего не изменилось за исключением того, что по середине полянки стоял огромный костер, а вокруг него расположили столы вместе с скамейками. Парень с трудом слез с повозки, но не удержавшись на ногах, осел на мягкую траву. Рядом послышались смешки, которые Арлинд проигнорировал. Юноша хотел уже начать делать попытки встать, как кто-то взял его за локоть и потянул вверх. Захотелось оттолкнуть этого наглого человека, но когда парень взглянул на него, это оказалась та самая девушка, которая ухаживала за ним. – Доброе утро, – ласково произнесла она, помогая парню встать твердо на ноги. Арлинд смотрел в завораживающие зелёные глаза, что делала и девушка, заглядывая в его, сапфировые глаза с фиолетовым отливом. Лёгкий ветерок шелестел кронами деревьев и приятно щекотал кожу лица, зарывался в огненные волосы нимфы. Арлинд, завораженный этой картиной, шепотом произнес: – Ты очаровательна... Девушка зарделась и отвела взгляд в сторону, вжимая голову в плечи. Все это было неожиданно и.. Приятно? Да, девушке было приятно, что Арлинд считает ее красавицей. Но вся волшебная идиллия была разрушена громким урчанием живота юноши. На миг они застыли, а потом девушка тихо засмеялась. Щеки паренька предательски покраснели. Молодая особа все еще смеясь, взяла за руку Арлинда и повела в неизвестное направление. – Прости, я забыла представиться. Меня зовут Марианна, – лучезарно улыбнувшись, сказала девушка. – Арлинд, – буркнул парень в ответ. – Арлинд...– повторила новая знакомая, словно пробуя на вкус, – прекрасное имя. По тропинке они вышли на небольшое поселение, состоявшее из двух-трех домиков. К одному из них Марианна повела юношу, который с любопытством разглядывал красивую резьбу на домах. Как и ожидалось, дом внутри выглядел не менее интереснее, чем снаружи. В передней парочку встретил смуглый мужчина, добродушно улыбаясь. Было удивительно увидеть обладателя такой кожи в этих краях. Горные люди отличались от всех своей белоснежной, как снег, кожей. «Иностранец»– печально вынес вердикт Арлинд. Как рассказывал отец, иностранцев в горных краях несильно уважали, потому что считали их слабаками, не способными на тяжкий труд, но они хорошо разбирались в целебных делах, что делало их точно уже не мусором в глазах горной знати. – Проходите. Обед уже готов, – монотонным голос произнес мужчина и скрылся за углом. Марианна снова потянула Арлинда за собой. Они зашли, видимо, в скромную столовую, где уже был накрыт стол. От запаха еды в животе стало неприятно тянуть, слюни, почти что, вытекали изо рта. Мужчина, встретивший их, уже сидел за столом и с ожиданием смотрел на детей, которые не долго думая, расселись по свободным местам. Арлинд пусть и был на грани того, чтобы кинуться на еду, но к ней не притронулся. Он с большим усилием оторвал взгляд от горячей картошки, которая еще испускала пар, на Марианну, та уверенно кивнула и принялась накладывать себе на тарелку еду, юноша последовал ее примеру. На вид и запах она была великолепна, а на вкус – это еда богов, после...маминой. Арлинд от этой мысли перестал есть. Его взгляд потемнел. Маринна заметила изменения в настроении своего друга и, конечно, догадывалась в чем причина. Когда она ухаживала за бессознательным юношей, по вечерам к ним назначали пару рыцарей для охраны. Из их разговоров стало понятно, что у мальчика больше никого не осталось, кроме той девушки с горячкой. Этих бедных детей привезли в деревню Марианны, чтобы жители излечили их. Почему дети находились в таком состоянии – никто не ответил, а просто пригрозили им именем короля и тем, что за неповиновение жители будут наказаны. Руки Арлинда коснулась чужая рука. Он поднял глаза и встретился с ободряющей улыбкой, говорящей:«Все будет хорошо. Я рядом». Мальчик кивнул, понимая смысл улыбки, и снова принялся есть.*****
После трапезы Арлинда повели к сестре. Как оказалось, тот смуглый мужчина был лекарем. По его словам Эриду с трудом смогли достать с того света. Ее состояние потихоньку начало стабилизироваться. Арлинд, как старший брат, присматривал за ней весь день, почти не отходя. Он сидел на коленях перед кроватью из сена, держал руку Эриды в своей и прижимался к ней губами. Он по долгу сидел в такой позе, задумчиво смотря на сестру. А Марианна сидела чуть поодаль от него на стуле, выпрямив спину. От раскинувшейся перед ней картины того, как Арлинд заботливо держал руку Эриды, сердце пронзала непонятно откуда взявшаяся боль. Поэтому девушка предпочитала смотреть куда угодно, лишь бы ни на это. Хотя изредка задерживала взгляд на широких напряженных плечах юноши и на черных волосах, которые красивыми переливами блестели, если через окно на них попадали солнечные лучи.*****
Солнце село. Над горизонтом розовато-золотистым обручем висел закат, а над ним в темнеющем небе дрожал тонкий серебряный месяц. Вскоре малиновая дуга и блестящий серпик, словно связанные одной нитью, одновременно скользнули за горы. Домик лекаря находился ближе всех к опушке, на которой расположились рыцари. Как только солнце село за горизонт, и в свои права потихоньку вступала ночь, со стороны опушки послышались смех и музыка. Как рассказала Марианна, глава отряда рыцарей решил устроить пир просто так, без повода. Да и повод для пьянства можно с легкостью найти, если он кому-то будет нужен. Поэтому он с самого утра напряг своих людей и немногочисленных мужчин деревушки, чтобы те подготовили место празднества. А женщин заставил готовить напитки и еду. Арлинда, как и его новую знакомую, очень раздражал шум с опушки. Была бы их воля, то они пошли бы туда и не просто попросили, а приказали им прекратить шабаш. Но детские слова ничего для них не значат. И их могут за такую наглость наказать – это в худшем случае, а в лучшем: их вознаградят смехом. Марианна, порядком уставшая смотреть на застывшую фигуру Арлинда, подталкивая того к выходу, отправила его поменять воду в тазу на более свежую, сказав, что это жизненно необходимо для Эриды, чтобы сбивать ей температуру. Парень, пусть и не хотя, но вышел из домика лекаря. Он, скрипя зубами, пошел по тропинке, отходившей от дома, и по которой, по словам лекаря, можно было выйти к маленькому горному ручейку. Мужчина не соврал. Тропинка и правда вела к ручейку. В призрачной ночной дымке зажглись сотни фонариков — это проснулись и запорхали в воздухе маленькие светлячки. Они резвились над речными протоками, взмывали ракетами над землей, вычерчивали на черном бархате ночи искрящиеся зигзаги и обводили контуры деревьев. Потом опускались на ветви и листья лесных исполинов, и те вспыхивали, словно пламя среди тьмы. Некоторые светлячки стали кружить вокруг Арлинда. Это была поистине волшебное место. Здесь, как будто, время замерло. Но единственным изъяном был человек, сидевший на камне и смотрящий в отражение в воде. Мужчина был одет в серебряный доспех. На голове не было шлема. Он покоился с боку от него. « Этот рыцарь.. Я его не видел в лагере или во время нападения. Кто же он? »– подумал Арлинд. Парень совершенно не горел желанием наполнять свежую воду именно здесь. Ему было противно от одной только мысли, что этот мужчина поднимет на него свой взор, или начнет что-то ему говорить. Юноша уже развернулся и хотел идти обратно, как тишину прекрасного места рассек своим голосом рыцарь: – Зачем ты пришел? – хмуро спросил мужчина, даже не оборачиваясь в сторону Арлинда, который замер, как молнией пораженный. Ответа с его стороны не последовало. – Разве ты не должен быть возле своей сестры? – ... Что? – голос дал слабину и получился хриплым, сдавленным. Мужчина хмыкнул. – Ты... Вы один из тех..рыцарей? – Верно, малец. Вдох, выдох. Арлинда охватило неоткуда взявшееся ненужное волнение. Сердцебиение участилось, кажется, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. В мозг сразу пришла мысль, что этот человек необычный рыцарь как те, которые сейчас пьянствуют, он выше их по званию и силе. Звериные инстинкты кричали юноше, что нужно уходить, но вместо этого он сжал кулак со всей силы – ногти болезненно впивались в кожу, отрезвляя и придавая новый прилив энергии. – Зачем?.. Зачем вы напали на нашу деревню, убили жителей, родителей?! – выпалил Арлинд, хватаясь рукой за рубашку в районе сердца, сжимая ее. Две слезинки покатились по щекам, за ними последовало еще несколько. Мальчик продолжал кричать, будто вне себя. – Зачем?! Что мы вам сделали?! Зачем вам я и Эрида?! – Зачем?– спросил, задрав голову к черному, как бездна небу, – Я не знаю. Сокрушающий удар. Арлинд бросил таз и кинулся на этого человека. Нет, таких уродов людьми называть нельзя. Мужчина, почуяв атаку, грациозно ушел от удара, схватил мальчика за шею и окунул в воду. Тот брыкался, бился ногами, руками пытался убрать чужую руку. Когда он стал задыхаться, его вытянули из воды и швырнули в сторону. Юноша, кашляя, судорожно пытался отдышаться. – Освежился? – задал риторический вопрос мужчина и сел обратно на свое место. В этот раз он вместо созерцания отражения в воде, смотрел изучающе на все еще кашляющего парнишку. А потом, кивнув своим мыслям, монотонным голосом начал свою речь. – Если ты думаешь, что единственный кто пережил весь этот ад, то ты глубоко ошибаешься. Люди насколько гнилые твари, что изо дня в день причиняют таким же людям, как они, страдания, боль, забирают то, что им дорого. Боль — это часть жизни. Иногда значительная, иногда не очень — но в любом случае, это часть большой мозаики, мелодии, игры. Боль делает две вещи: она учит тебя, говорит тебе, что ты жив. Потом она проходит, оставив тебя изменившимся. Иногда она делает тебя мудрее. Иногда она делает тебя сильнее. Так или иначе, боль оставляет отметину, и все важное, что случается с тобой в жизни, в той или иной степени связано с ней, – под конец мужчина перешел, практически, на шепот. Он поднял голову к небу. В его глазах отражались миллионы звёзд, а под ними, в самой глубине взгляда, была скрыта грусть и тоска. Потом он уверенным голосом продолжил. – Запомни: пока у тебя есть твоя сестра, и вы вместе проходите через преграды и сложности жизни – вы непобедимы. Когда кто-то из вас сдается, он подставляет другого, и результат этого, в большинстве случаев, смерть.. Мужчина замолчал. Снова воцарилась всепоглощающая тишина. Арлинд обдумывал все, что сказал этот незнакомец. Только сейчас он заметил его уставшее лицо. Его взгляд — глубокий, мудрый и абсолютно спокойный. Этот мужчина столько всего на свете белом узнал и увидел, что, возможно, этого было не перечесть. Он тоже пережил потерю близких, причем не единожды. Арлинд проникся чувством уважения к этому человеку, своему врагу... А врагу ли? Не похоже, что мужчину что-либо интересовало, связанное с юношей и его сестрой. Он просто плыл по течению реки жизни. Арлинд почувствовал, что именно этот человек, увидевший буквально все, может дать по-настоящему дельный совет, поделиться мыслями. Мальчик, поправляя наполовину мокрый кафтан, неуверенно подошел и сел рядом с мужчиной. Почему-то, он почувствовал, что незнакомец чем-то очень похож на отца. Враждебность сразу спала на нет, уступая место любопытству и тоске по дому. – Малец, я расскажу тебе историю про одного мальчика, который пережил много падений в жизни, а когда вырос, превратился в бесчувственного рыцаря под неизвестным знаменем, – тихий голос мужчины разливался вокруг, придавая таинственности этому месту. Сердце, буквально, замерло в предвкушении дальнейших слов собеседника. – Нашего главного героя зовут Идгард. Мальчик родился в семье сапожника. Мать его была служанкой при одном самолюбивом герцоге, который не считал людей ниже его по происхождению за живых существ. Для него они просто вещи. Их можно было ломать, бросать, выкидывать, обращаться с ними как душе угодно. Однажды Идгард вместе с другом играли в догонялки. Мальчик бежал, не разбирая дороги. Главное, чтобы друг его не догнал. На очередном повороте он врезается в кого-то и падает на землю. Над головой восклицали проклятия разного рода и что будет с тем, кто в него врезался, то бишь с Идгардом. Как оказалось, это был тот самый герцог. Он в не себя от ярости ударил тростью поднявшегося на ноги мальчика и продолжал его избивать, когда Идгард лежал комочком на земле. А друг стоял сзади и смотрел, боясь помочь товарищу. Герцог удовлетворенно осмотрел избитого ребёнка и перевел взгляд на его друга, который, почуяв опасность, сбежал, оставив мальчика одного. Идгард был огорчен предательством друга. Он лежал на земле без движений, пока его не позвал нежный женский голос. Мальчик еле смог повернуть голову к источнику звука. Это оказалась красивая девушка его возраста в роскошном розовом платье с пышной юбкой. Она с волнением смотрела на избитого мальчика. От такой картины он невольно подумал, что это ангел спустившийся с небес. Слишком она чиста и невинна была для этого мира, – уголки губ незнакомца при упоминании девочки дрогнули в еле заметной улыбке. Арлинд же вспомнил Марианну и тоже улыбнулся. Она то же для него казалась неземным существом. – С того дня они начали дружить. Девочка почти каждый день приходила в излюбленный сад и дожидалась там Идгарда. И они постепенно влюбились в друг друга. Но все хорошее рано или поздно кончается. Как оказалось, девочка была дочерью герцога, который узнавший о ее похождениях, приказал привести к нему человека, «очернившего» его дочь. Герцог признал в Идгарде того мальчишку, которого избил тростью, и пришел в еще большую ярость, приказав истребить мальчика и его семью. Но.. За него заступилась дочь герцога, в которой он души не чаял. Она приложила к своей руке нож и сказала, что если он не отпустит ее возлюбленного, то зарежет себя. В глазах ее было столько решимости, что герцог, переступив через собственную гордость, отпустил их. Отец и мать мальчика в спешке стали собирать вещи. Идгард все время порывался встретиться со своей любимой, но его останавливал отец. Ночью при первом вое волков они сбежали.. Сбежали, – усмехнулся мужчина,– Они упоенные мыслью, что смогли сбежать, не замечали сзади хвоста. А потом их взяли в круг люди в балахонах и пронзили своими мечами. Только вот.. Небеса явно не хотели забирать к себе мальчика и отвели ему еще несколько лет жизни. Идгард очнулся весь в бинтах на коврике на земле. Мальчика спас блуждающий отшельник. После этого Идгард пошел в рыцари.. Его руки по локоть погрязли в крови врагов, а человеческие чувства притупились, уступая место уже выработанным привычкам. – Этот мальчик Идгард...это вы? – уверенно спросил Арлинд, косо смотря на собеседника. Мужчина усмехнулся и, вытянув в сторону юноши руку, потрепал его по голове. – Ты должен стать сильнее, если хочешь защитить сестру, Арлинд, – сказал Идгард перед тем, как встать и скрыться по тропинке от глаз юноши, который сжал свой кафтан в районе сердца и удивленно смотрел в след удаляющемуся рыцарю.