Убежать от судьбы? Часть I: Во снах

Твоя жизнь – это поле боя, Ты убьешь или ляжешь убитым. Каждый раз неизменно Ты будешь сравнивать, Когда схватишь за хвост удачу И когда стоишь на коленях. ARCH ENEMY

      — Моя группа!       Квистис подняла руку. В обеденное время зал был достаточно пуст. В этом году на заключительный экзамен собралось не так много участников; они толпились, шумели. И умолкали, слыша редкие голоса инструкторов, называющие фамилии.       — Итак, звено В... — преподаватель поглядела в список. — Сквалл. Ты будешь с Зеллом Динктом, — и с симпатией добавила: — Он очень деятельный молодой человек.       — Деятельный? — переспросил я. — Он просто шумный. Можно поменять состав?       — Не думаю, что получится. Зелл Динкт!       Динкт маячил поблизости. Кивнув девушке, которая смотрела на него, скромно прислонясь к стене, Зелл стал в стойку на руках и прошёлся по коридору.       У нас объединенные занятия по предметам "история мира" и "силы Стражей", но что-то конкретное сказать об этом человеке совсем непросто. Однако доэкзаменационное испытание заставило немного иначе взглянуть на сокурсника. Возможно, и он преодолел нечто подобное.       Зелл вскочил на ноги, обернулся, и улыбка во все двадцать восемь зубов осветила его лицо.       — Вау! Я буду с тобой? — воскликнул он, вытер ладонь о штаны и протянул мне. Я игнорирую такое вот приветствие, но Динкта это не смутило. — Вы ведь тоже с Сейфером не ладите, так? Слышал, вы сегодня утром чуть не покалечились в драке.       — Мы не дрались, — холодно заметил я и решил поддержать легенду Квистис. — Это была тренировка.       — Спорим, что он-то так не думает. У Сейфера в мозгах происходит некое искажение и иногда оно проявляется самым неожиданным образом. Я бы на твоём месте сделал вид, что не замечаю его выходки.       — Это тебя не касается.       — Прошу прощения, что вы меня перебиваете, но... Динкт, сегодня не тебе судить, у кого что проявляется, — строго произнесла Квистис. — Этот Сейфер, о котором вы говорите... Он тоже в списке, и по старшинству будет командиром вашего звена.       — Чего?! — ощетинился Зелл.       — Ваша боевая тройка уже сформирована. Не факт, что удастся пересмотреть решение, — мило улыбаясь, заявила инструктор. — Альмаси, можешь подойти?       Сейфер важной походкой направился к нам. Его сопровождали Фудзи и Райджин. Дисциплинарный комитет – повсюду вместе, даже сейчас.       — Ты командир звена. Удачи тебе, — сказала Квистис. Ее привычная улыбка так не сочеталась сейчас с настороженностью во взгляде.       — Инструктор, ненавижу, когда мне желают удачи, — медленно, словно смакуя слова, произнёс Сейфер. — Приберегите напутствия для нерадивых студентов, которым она нужна, ладно?       — Ладно, — шире улыбнулась Квистис. — Удачи, Сейфер.       Альмаси нахмурился:       — Преподавать надоело? Райджин, зафиксируй это в блокноте.       Квистис переменилась в лице. Принялась оценивающе разглядывать студента, настроение которого было явно подпорчено загодя.       — Вы все определены в звено В. Я ваш инструктор. Работа в команде – самое важное. И именно это испытание вам доведётся пройти. Итак, начинаем экзамен.       — Слушайте все! — обратил на себя внимание Сейфер. — Работа в команде означает не путаться у меня под ногами. Это основной закон звена В – не забудьте.       Краем глаза я заметил, что Зелл не просто возмущен, а вне себя от ярости.       — А вот и звено В в полном составе. Займу и у вас пару минут, — раздался рядом уверенный голос, и вся наша команда мгновенно повернулась, выровнявшись по стойке смирно. К нам направлялся главный мастер. Решил ободрить и наставить, или что-то в этом роде. — Ну как, готовы? Экзамен сдают двенадцать человек: четыре звена. Вы окажетесь на настоящем поле боя. Бой реален. Жизнь и смерть, победа и поражение, слава и позор – с этих пор ваше сопровождение. Это станет вашим жизненным путём. И дороги назад не будет. Вы готовы принять это?       Мы отдали честь. Главный мастер кивнул и продолжил:       — SeeD сопроводят вас. Если не справитесь, они выполнят вашу работу. Они способны на всё – для этого они и SeeD. — Квистис при словах директора чуть заметно улыбнулась. — Первое, к чему вы должны стремиться всем разумом и силой, – стать похожими на них, стать ими. SeeD – гордость нашего Сада. Элитное подразделение. Итак, вы обязаны учиться у них, подчиняться их приказам и выполнить задание. Показать себя достойными звания SeeD. Удачи вам.       Сейфер ушёл. Следом засеменил Зелл. Директор почему-то подмигнул мне:       — У нас до сих пор не было специалистов по ганблейдам. Надеюсь, вы с Сейфером станете SeeD.       Эти слова что-то зацепили. Пробудили предчувствие. Или воспоминание. Каждый из нас с детства самостоятельно выбирает оружие. Что меня надоумило взять комбинированное оружие, представляющее собой меч и револьвер? Когда-то давно человек с ганблейдом защитил мою воспитательницу. Обычно я по-детски ревновал её ко всем посторонним, но незнакомец вызывал доверие.       Ну а Сейфер – последний романтик. Он пристрастился к приключенческим книгам, которые и ваяли ему образ героя. Стоит ли говорить, что главные персонажи подобной литературы по обыкновению сражались на мечах и ганблейдах?       Группу ждал микроавтобус. Я ещё не знал, куда нас направят, и где будет происходить экзамен. В машине на шесть пассажирских мест по одну сторону расположились Квистис и Сейфер. Инструктор скромно положила руки на колени и погрузилась в мысли с проникновенной улыбкой. Манера сидеть, вольготно развалившись – визитная карточка Сейфера. Уверенности ему не занимать. Напротив Квистис ёрзал Зелл. Он не умел прятать волнение, да и не особо думал о том, как выглядит со стороны. Мне пришлось сесть на свободное место рядом с ним.       “Дороги назад не будет”. Этот месяц был сложным, наверно, самым сложным за последние годы. Сегодняшний день, казалось, должен ознаменовать конец всего периода длиною в двенадцать лет, расставить все точки в незаконченных предложениях. Но в какой-то момент я осознал: это не финиш, всего лишь один из рубежей, перейдя который нельзя оставить позади все старания и усердия, всё позабыть и расслабиться. Что же дальше?       Я решил пока не думать о дороге и предстоящем экзамене, и погрузился в воспоминания.       Её родной голос, взгляд – печальный и проницательный. Лёгкая неземная походка. Я любил её всю жизнь – эту прекрасную девушку из лазарета. Воспоминания были приятны и волнующи одновременно. Далекие мечты и несбывшиеся возможности дразнили сердце, тревожили мысли, хотя девушка символизировала покой и умиротворение. Она меня знает. Где мы могли встречаться?       Голос Зелла нагло вторгся в мои размышления:       — Эй, Сквалл. Покажи свой ганблейд, а?       Ещё чего. Пусть у Сейфера попросит.       — Ну давай, что тебе сто́ит? — не унимался Зелл.       Вот прицепился. Наверно услышал направленное лично мне напутствие Крамера.       — Я только гляну! — обещал он.       Наивный.       — Ну и прекрасно, — цокнул Зелл. — Ты всегда был эгоистом. И жмотом. Ну же, ответь. Даже на слова ты скуп, да?       — Может быть, — отозвался я.       — Может быть, — сказала Квистис и залилась смехом.       Зелл плюнул на это гиблое дело – просить у меня что-либо. Он поднялся с места и стал отрабатывать удары в воздухе, надеясь избавиться от налипшего осадка. Размеры машины позволяли ему, но не наш командир. Сейфер с холодной надменностью поглядел на маячившего перед ним Динкта.       — Прекрати. Или придется озаботиться, чтобы тебе вкололи успокоительное.       — Что ты сказал?! — Зелл угрожающе навис над командиром.       — Пипец ты нервный! — процедил сквозь зубы Альмаси и рассмеялся, развалившись на сидении. Угроза получить кулаком в нос его ничуть не обеспокоила. Однако Квистис не удержалась, подхватилась.       — Прекратить немедленно!       Слова подействовали; Зелл вернулся на место, Сейфер прервал насмешки. С чувством выполненного долга Квистис села обратно. А я теперь разглядывал ее. Как педагог она, должно быть, многих знает в академии и знакома с девушкой, которую я сегодня видел.       — Преподаватель, — при моих словах она обернулась с той самой проникновенной улыбкой. — Что за девушка помогала врачу в лазарете этим утром?       Квистис задумалась, двое моих сокурсников внимательно переводили взгляды с неё на меня.       — Там была девушка? — беззаботно отозвалась Квистис. — Я никого не заметила. — И теперь уже сочувственно: — У тебя проблемы, Сквалл?       — Нет, не то чтобы...       — Зашибись, — заржал Сейфер, — в моей команде парень с шалящими нервишками и юнец, только начавший знакомиться со всеми прелестями переходного возраста.       Реакция Зелла была обычной. В ярости он вскочил, но Кодекс Сада, которому Динкт следовал иногда слишком рьяно, сдерживал. Это не шутка – после стольких усилий быть отстранённым от самого ответственного экзамена из-за стычки с командиром нашей боевой тройки.       Я сделал вид, что ничего не произошло. Квистис обхватила голову руками. Её карьера с самого начала омрачалась лишь нашими поступками. Пусть на успеваемость ее учеников никто не жаловался, но сплотить нас в одном задании – большая ошибка. Все самые отвратительные качества просыпались, едва мы видели друг друга. Нет, Квистис явно подставили, устроив ей серьёзное испытание. И это не Сид Крамер – реальные возможности своих подопечных он знает хорошо. Кто-то из администрации? Значит, проверка затрагивает и нашего преподавателя. Ладно. Пусть Сейфер треплется как хочет. Я же своим поведением постараюсь не подставить Квистис. Придётся мысленно обезличивать командира моего звена.       Колеса взвизгнули – машина затормозила, развернулась и въехала на свободное место стоянки. Альмаси открыл двери – в лицо пахнул влажный солёный воздух.       Взору открывалась широкая пристань города. Баламб – столица государства, целиком охватившего обособленный небольшой континент. Здесь отсутствовало то, что могло привести страну к величию или создать из нее мировую державу. Ни богатых ресурсов, ни имперских амбиций. Войны, даже Великие, прикасались к ней редко и слабо, страна удерживалась в свободных рамках пацифизма, а жители продолжали мирную жизнь. Наверно покажется странным, что в сердце самого тихого материка находится военная академия.       Баламб – приморский город, но то, что автомобиль заехал именно в гавань, изумило и обеспокоило. У причала были пришвартованы десантные катера нашей организации.       — Так нам ещё плыть? — я не ожидал, что экзамен будет происходить на другом континенте, а не здесь, где всё привычно с детства.       — Испугался, да? — ехидно подмигнул Альмаси. — Не разочаруй меня. Помни, обратной дороги нет!        Сейфер направился к катеру. Из машины вышла Квистис.       — Сквалл, нас обогнали даже группы C и D, поторопись, — в ее голосе проскользнуло отчаяние. Раньше я бы не сумел это распознать, но Стражи взволновались. Создания Лунары начали усиливать восприятие окружающего мира, в том числе и чужих чувств, неприятно задевая разум и заставляя искать скрытые подтексты.       С Зеллом мы поднялись по трапу вслед за Квистис, прошли в десантный отсек и расселись по местам. Гробовое молчание лишь усилило чувство тревоги.       — Привет, Квистис, — вдруг прозвучал бодрый голос.       Квистис спохватилась, улыбнулась и поднялась с места. Незнакомая девушка энергично прошагала по коридору.       — Мои ученики – звено В. А это Суо.       Мы с Зеллом встали, Сейфер продолжал сидеть в своей излюбленной позе.       — Будем знакомы! — Зелл оживился и протянул девушке руку.       По форме я понял, что перед нами лейтенант. Отдал честь. Она кивнула и с неодобрением посмотрела на Альмаси, закинувшего ногу на ногу.       — Ничто не вечно под Лунарой, кроме повторных прохождений последнего теста, да, Сейфер?       Как? Это уже не первый его экзамен?       — О, я их полюбил, — лениво отозвался Альмаси, оценивающе разглядывая наёмницу, которой едва перевалило за двадцать. — В тот памятный день год назад... Это ведь ты так очаровательно стонала подо мной. Прости, не было возможности для знакомства.       Квистис вспыхнула, подскочила к Альмаси с намерением залепить пощечину, но Суо остановила её рукой, при этом даже не переменившись в лице. Несколько секунд наёмница держала на себе проникающий в душу взгляд Сейфера. С внезапно проявившейся сталью в голосе заговорила:       — Цель моего визита дать вводную и объяснить задание. Присядьте. Наш клиент в этой миссии – Парламент Герцогства Доллет. Восемнадцать часов назад от них поступил запрос предоставить SeeD. Без объявления войны со стороны Галбадии, семьдесят два часа назад Доллет подвергся нападению их армии. После сорока девяти часов боя войска Доллета сдали свои позиции, покинув город. Точнее, они отступили в ближайшие горы и реорганизуют силы. Таково текущее положение. Теперь ближе к цели миссии, — девушка включила компьютер, открыла карту Доллета и взяла указку-манипулятор. — Согласно нашим сведениям, армия Галбадии сдерживает войска Доллета в горном районе. Нам предстоит высадиться на побережье Люпин. Мы устраним оставшихся в городе галбадианских солдат и освободим столицу Доллета, — говоря это, она увеличила карту, и переместила цель на населенный пункт, расчерченный полосами дорог и лентами рек. — А далее перейдем к ликвидации любых сил Галбадии, что попытаются проникнуть в город из горного района.       Понятно. Бравые воины Доллета отступили в горы, затянули время, потеряли столицу. А когда убедились, что их положение патовое, позвали выпускников нашей академии.       — Так, ну и что нам делать? — встрял с вопросом Сейфер, насмешливо глядя на девушку.       — Кандидаты в SeeD должны ликвидировать силы галбадианских солдат, оставшихся в столице, — объяснила Суо прямо, нимало не смутившись под пристальным взглядом Альмаси.       — Звучит солидно, — довольно отозвался Зелл.       — Звучит скучно, — заметил Сейфер. — Ещё одна маленькая грязная работёнка. Отдайте её начальным классам. Я-то знаю, всю армию противника вы возьмете на себя, а для нас как кость бросите жалкую кучку отставших солдат и дезертиров.       Суо потемнела в лице, нахмурилась.       — О, вряд ли об этом стоить говорить, но... Вероятно, вы не знаете, что Доллет в данный момент неплатежеспособен. А потому запомните. Ежели вы станете SeeD, будете действовать согласно Кодексу и контракту с нанимателями. А сейчас вы просто ученики и мои подчинённые; в бою вы, в отличие от нас – SeeD, – являетесь бесплатной силой. Ваши жизни вверили мне, от ваших поступков зависит мой ранг, и рисковать, а тем более геройствовать даже не вздумайте. Я лично поручу вам территорию. Альмаси, сделай одолжение, убери свою блядскую ухмылку. Моё наставление в первую очередь тебя касается. Соскабливать с разорвавшейся танковой брони покалеченное тело своего ученика, а после тащить его на собственных плечах под перекрёстным огнём – занятие не из приятных. В этот раз потрудись избавить меня от подобных проявлений близости между нами. Ясно?       — Я ведь уничтожил вражеский бронетранспортёр!       — А по-моему, тебе тогда просто надоело жить. Так вот. Мой приказ об отходе выполнять незамедлительно. Не забудьте. Пока можете отдыхать. К месту назначения мы прибудем не раньше, чем через восемь часов. Схватка предстоит на побережье при высадке, а тогда времени на расслабления больше не будет. Это всё. С любыми вопросами обращайтесь к Квистис. — Суо кивнула нашему инструктору, сложила указку, выключила компьютер – карта Доллета погасла – и ушла в рубку.       На самом деле давно уж нет у Доллета бравых воинов. Давно исчез морской флот, считавшийся самым мощным, и многочисленные боевые корабли устарели и потеряли своё предназначение. Эстар и Галбадия словно позабыли о существовании небольшой, но красивой страны, скрытой непроходимыми горами и на протяжении многих веков рьяно защищавшей подступы с морей.       Как давно началось Великое Противостояние? Когда единая цивилизация Сентры разделилась, перестала быть одним народом и жить под властью одного правителя?       В памяти возникает имя человека, неузнаваемо изменившего мир той эпохи.       Васкаруна считали великим и мудрым. Теперь его имя проклято. Васкарун жил при правлении Ынь тридцать восемь веков назад. Он был ее советником. Ум, влияние, расположение первой Правительницы – он имел всё. Всё, кроме вечной жизни и абсолютной власти. Зависть толкнула его на подлость. Васкарун нарушил равновесие, существовавшее тысячу лет. Он сокрушил бессмертную Правительницу Сентры, которая доверяла ему больше чем собственному Стражу – лунарскому псу.       Деяния Васкаруна привели к гражданской войне и разделили мир на три враждующих блока. Западная Сентра, ныне именуемая Галбадией, ополчилась против Восточной. Восточная Сентра в ответ создала великую тоталитарную систему – Эстар. А виновник, расколовший мировое единство, отошёл в сторону, нашёл прекраснейшую из земель и основал империю Доллет, став первым в истории императором.       Сейчас это может казаться неправдоподобным, даже диким, но у Баламба больше общего с Эстаром и Галбадией, чем с Доллетом. Наш мирный Баламб восемьдесят лет назад находился по одну сторону с Галбадией, именуясь Западной Сентрой. Три с половиной тысячи лет обособленный Доллет был нашим оппонентом; он жил по своим законам, имел собственный язык (невиданное дело) и изредка поддерживал связь с Тимбером и Трабией.       Доллет давно сдал свои мировые позиции, давно распался как империя, потускнел, потерял многочисленную армию и превратился в мирную страну, славившуюся прекрасным климатом, историческими памятниками и рекреационными ресурсами, – идеальное место для курорта. Действия диктаторской Галбадии, простёршей руку притеснения на Доллет именно сейчас, когда страна стала недееспособной в военном и экономическом плане, выглядели кощунством.       Время прошло незаметно, казалось, ещё недавно отчалили. Сознание цеплялось за разные мысли, совершенно не касавшиеся экзамена. Близилась ночь, однако я вспомнил, что время Доллета "отстаёт" на четыре часа от нашего, и перевёл стрелки в соответствии со временем оккупированной столицы.       — Слушайте, — сказал Сейфер. — Наша цель в этой миссии – замочить галбадианских солдат, оставшихся в Доллете. Всё, что вы, ребята, должны делать – выполнять приказы вашего командира – мои приказы.       — Это будет моя первая настоящая битва, — смущённо отозвался Зелл. — Суо весьма наглядно умеет описывать отдельные моменты. Не так я представлял.       — В штанишки не написай, — хмыкнул Сейфер.       — Ха! Сам с собой разговариваешь? — Зелл демонстративно отвернулся, приподняв подбородок. Негромко, но злобно прошипел. — Подумать только. Несчастной девушке пришлось вытаскивать с линии огня потроха этого безумца.       — Отставить распри! — Квистис вновь пресекла едва завязавшиеся раздоры. — Мы скоро прибудем. Приготовьтесь.       — Принято, — торжествующе доложил Зелл.       — Так точно.       — Ага-ага... — закивал Альмаси, ухмыляясь. — Сквалл, пойди взгляни, что там снаружи.       Ну привязался.       — Конечно, — с ожесточением бросил я.       — Не «конечно», а «так точно»! Потому что это мой приказ.       Захватив бумажную карту, я поднялся на дек. Вдалеке виднелась береговая линия чужого континента. Чужого, но наверно такого же чудного, как Баламб, с изумительными краями, мягким климатом и гостеприимными жителями. Возможно другие страны для подсознания вовсе не чужие...       Звуки канонады всё изменили, разрушая очарование далёкого города, эхом отозвались в душе, лезвием полоснули сердце. Стало понятно, почему Сейфер отправил меня на палубу. Он знает, с чем придётся столкнуться. Захотел проверить мою решимость.       Лунара выкатилась из-за туч, пока солнце всё ещё пребывало в их плену, и нагло средь бела дня стала разглядывать своё отражение в водной глади. Наш катер волной изорвал его, расколол отражение надбитого диска на сотни частей, затрепетавших как от невыносимой боли.       Приморский город располагался прямо по курсу. Я извлек из кармана карту, изучил. И перевел взгляд на далекий берег. И берег, и город отсвечивали огнями взрывов. Там война, самая настоящая. Разум отказывался принимать, отвергал происходящее как дурной сон.       К побережью помимо нашего катера направлялось ещё несколько. Всего шесть – двенадцать учеников, их инструкторы, а также SeeD.       Катера хищно влетели в песок, разрывая кромку берега. Открылись люки. Мы стремительно высадились. Песок, местами чёрный и изрытый, замедлял шаги. На побережье сражались солдаты Доллета и Галбадии. То тут, то там звучали перестрелки, заглушаемые лишь взрывами. Прибывающих наших инструкторы определяли по назначенным территориям. Битва битвой, но как я понял из разговоров, в задачи инструкторов не входило убить нас, кинув в самое пекло. С «пеклом» должны были разбираться те, кто постарше и поопытнее. Элитные наемники, именуемые SeeD.       — Ваше задание: проверить Центральную площадь, — сквозь шум взрывов и выстрелов прокричала Квистис. — Осторожнее, обязательно призовите Стража на связь перед тем, как вступить в бой!       Призвать-то мы призовем. Вот только от выстрела в голову не спасут и Стражи. Сейчас мы в ускоренном порядке познавали зрелище войны, её звуки и запахи. И, похоже, теперь и вкус – прибрежный песок заскрипел на зубах.       Я сплюнул и быстро взглянул на часы – девятнадцать двадцать по здешнему времени. Мысленно заговорил с Шивой, пока не ощутил покалывание в пальцах: десять лишних секунд способны спасти жизнь – так нас учили. Едва Страж отозвался, я почуял всплеск силы поблизости. Посмотрел на инструктора и заметил лёгкое сияние вокруг её рук. Стиснул кулаки и сразу всё понял. Заклинание защиты. Всё меня опекаешь, а, Квистис?       — Ну что, начинаем? — воскликнул Сейфер, торжествующе взмахнул клинком и двинулся в один из проулков.       Ещё секундное замешательство – я вспомнил слова инструктора и мысленно уговорил Ифрита перейти на сторону Зелла. Ноль ответа. Кетцалькоатля я отправил к Сейферу. Не разделяю его беспечности. А мы к тому же связаны в одной команде.       Кетцалькоатль вернулся ненужным багажом.       “Своих демонов мне и без тебя хватает. Подарок милого преподавателя оставь себе. Она так о тебе печётся, так не хочет получить в будущие мужья калеку. Даже передала отражающий щит, думая, что никто не видит”.       “Спасибо. Непременно воспользуюсь твоим советом. Тем более, если ты настолько боишься внимания милой Квистис, что готов стать инвалидом, лишь бы избежать её томного взгляда в свою сторону”.       За мысленной перебранкой мы позабыли, где находимся. А если честно, я всерьёз решил, что битвы нам не светят, и Суо перестраховалась, направив группы экзаменуемых подальше от развернувшегося сражения.       — Разве это дело, когда все воины бегут с поля боя? — язвительный голос мгновенно остановил наше продвижение к центру города и привёл все чувства к боевой готовности.       — Ага, а вместо себя детей посылают.       С обратной стороны здания, за угол которого мы так беспечно свернули, стояли три солдата Галбадии. Презрение на их лицах, полускрытых шлемами, сменило удивление и недоверие. Лишь один догадался подхватить автомат.       — Это не дети, это – SeeD!       В этом городе с узкими улицами я не замечал танков или бронетранспортеров, без которых до сего дня не представлял настоящую войну. Галбадия воспользовалась внезапным нападением, а подготовленные к пересечению границы танки выдали бы ее планы. Впрочем, по описанному положению дел, перевес на стороне Галбадии и без танков.       Главный мастер был прав – поле боя настоящее. До сих пор я имел о войне смутное представление. Нет, по учебникам мы это проходили. Но читать о войне и воевать – разные вещи.       А вообще тогда я и опомниться не успел, как свершился первый бой. Я пригнулся в сторону от наведённого автомата. Зелл проворно бросился на одного из атакующих, ловко ударил ногой по его коленам, сбил солдата наземь. Остальные галбадианцы не успели отреагировать, лишь оружие вскинули к бою. Я, как и Динкт, просто ринулся вперёд.       Возможно, с подобными действиями этим солдатам ещё не приходилось сталкиваться. Слабоумие и отвага – так сказала бы Квистис. Мой ганблейд прошёлся, не встречая преград. Легко с чуть слышным треском полоснул противника от левого плеча через сердце и лёгкие. Солдат изумлённо приоткрыл рот, но вместо крика, хлынула кровь. Бесполезный автомат со стуком упал на мостовую. Зелл ударил третьего в подбородок; солдат не удержался на ногах, треснулся головой об угол здания, – шлем отлетел в сторону, – сполз по стене и замер, остановив взгляд в небесах.       Обернувшись на шум, я заметил первого солдата, он пришел в сознание, поднял дуло автомата, нацелился.       Свист. Ганблейд в руке Сейфера с размаха погрузился в спину приподнявшегося противника и, звякнув о плиты улицы, остановился. Тело солдата сползло по лезвию вниз. Альмаси грубо вырвал клинок, небрежно встряхнув, отчего я неосознанно отступил назад, боря в себе дикий порыв отвернуться и побежать прочь.       — Ну как вам новое развлечение, понравилось? — спросил Сейфер, бережно протирая ганблейд от крови.       Я посмотрел в посеревшее лицо Зелла и понял, что выгляжу так же глупо.       Притихшие и ошеломлённые, мы разглядывали поверженных солдат. Кровь бежала по тротуару, я заметил ее на своих ботинках, а затем и на одежде, безотчетно шевельнул рукой, надеясь смахнуть остатки с лезвия ганблейда. Люди слабы, очень слабы, после стычки с Ифритом разница хорошо видна. Произошедшее казалось ненастоящим, чем-то противоестественным. Только что они смеялись, удивлялись, а теперь мертвыми телами лежат у ног. Да, эти тела облачены в армейскую форму страны-захватчика, из-за специальных шлемов не видны их глаза. Но ведь это люди. Или нет? Кто они, если как чудовища Лунары посягнули на то, что им не принадлежит: чужую территорию, землю, мир, вселенную?       Сейфера позабавила наша реакция на произошедшее. Он был на подобных заданиях.       — Бодрее, ребята, мы почти у цели. Поплачетесь после – в подушку.       — Чокнутый какой... — проворчал Зелл, и в этот момент пролаял автомат, заглушая слова.       Упасть на мостовую и замереть; выстрелы могут повториться, – обрывками мыслей пронеслось в голове. И я упал, ожидая повторной атаки. Кажется, зацепило. Отреагировала Шива – я услышал ее тяжелый вздох.       Выстрелы прошли веером. Так строчат из укрытия, движимые отчаянием. Они боятся.       Окровавленная рука словно сама потянулась к упавшему ганблейду, сжала рукоять. Коротко вздохнув, я поднялся на ноги и ринулся в сторону квартала, откуда донеслась очередь.       Зелл, сцепился с галбадианцем, повалился на землю, не выпуская из обхвата врага; вдвоём они покатились по плитам площади. Второй галбадианец стоял над ними, поводя оружием из стороны в сторону, ловя Динкта в прицел. Я перескочил через напарника и его врага и с размаху перечеркнул клинком, оставляя прицелившегося солдата без автомата и со вспоротой грудной клеткой. Мгновенно отвернулся, переводя дыхание. Зелл уже поднимался на ноги, отряхивая форму от пыли. Солдат лежал без сознания с разбитым лицом.       Присев над врагом, я нашел его АИ, вытащил из упаковки обезболивающее средство и незамедлительно им воспользовался. Галбадианец застонал, приходя в чувство, но я не обратил внимания. Его автомат Зелл погнул об колено, а без оружия солдаты Галбадии не много сто́ят.       Сейфер медленно шел к нам. Кривая усмешка на лице. Он единственный не облачился в форму ученика Сада; его серый плащ был залит кровью и прострелен в нескольких местах. Казалось, Альмаси не замечает того, что серьёзно ранен. Или он совсем нечувствителен к боли? Вполне реальное предположение, если вспомнить недавние слова Суо.       Та возможность убежать, которую мы с Зеллом, не сговариваясь, предоставили вражескому солдату, так и не реализовалась. Сейфер подошёл и безжалостно пронзил ему грудь клинком, прекращая все попытки галбадианца подняться на ноги.       Я отвернулся, сдерживая душившую меня злость. Даже враги имеют право на отступление, право на защиту и, если на то пошло, право принять смерть с оружием в руках. По крайней мере, я привык думать так, я верил в это.       — Рано расслабляться, — сказал, оглядываясь в поиске возможных угроз. А сам хотел незаметно справиться со своими эмоциями, с давящей злобой, исказившей лицо.       — Точно, ребята, ну-ка прошерстите тут всё. Может, вражина где затаился, — велел Сейфер.       Кулаки сжались. Захотелось броситься на командира и бить его головой об стену. Сейфер будто догадался об этом странном стремлении, проницательно посмотрел на меня, покачал головой и медленно опустился на колени. Отвернул плащ, взглядывая на раны. Злость исчезла, я с недоумением стоял, не решаясь сделать ни шагу. Протянул аптечку, но Альмаси взмахнул рукой, выбив её из пальцев.       — Мне это не нужно, — прохрипел он через стиснутые зубы. И мои недавние предположения о его невосприимчивости к страданиям мгновенно улетучились. Сейфер жёстко, но с некоторыми запинками процедил. — Боль заставляет ненавидеть врагов. И двигаться дальше. Учитесь. Но никогда не идите в сражение с большой кровопотерей. Помните: стоять на коленях можно в одном случае – если противник твой лежит на обеих лопатках.       — И если товарищ твой ранен, а ты спасаешь ему жизнь, — тихо сказал Зелл.       Сейфер усмехнулся и поднялся в полный рост. Тонкие алые нити расползались по его одежде и сгорали – был у Альмаси свой Страж, и сейчас он останавливал кровь и зашивал раны. Ждать реакции Стража долго, гораздо легче поскорее воспользоваться сильным обезболивающим, чем терпеть до полного восстановления. Но то Сейфер. Его поступки многим непонятны.       Кажется, этот бой свел меня с ума. Альмаси и Динкт мои братья по оружию, все остальные – враги. Это не экзамен, это начало взрослой жизни и карьеры. Галбадия приступила к военным действиям без предупреждения – она в ответе за это. И она получит сполна.       Сделав знак товарищам прикрыть меня при необходимости, я пригнулся и побежал к парковке, где готовилась засада, обходя ее по соседней улице. Едва меня заметил галбадианец, я упал наземь и откатился за машину, избегая автоматной очереди, а затем и одиночных выстрелов наугад от других военных, встревоженных пальбой со стороны их тыла. Подобравшись для прыжка, я дождался, пока солдат обогнет автомобиль, и резко подскочил, рубя ганблейдом со всей силы. Кисть солдата вместе с автоматом полетели на землю. Оставив раненого без внимания, мысленно огораживая свой разум от звуков и криков, я круто развернулся, произвел колющий удар, направляя в нового атакующего, подступившего со спины. На мгновение рука ощутила тяжесть оседающего на клинке тела. Вздрогнув, я быстро высвободил ганблейд. Дверь автомобиля резко распахнулась, ударила по спине – укрывшийся в машине галбадианец с силой толкнул ее ногами. А затем что-то обрушилось на голову, в затылке взорвалась адская боль. В глазах вспыхнули разноцветные огни и померкли.       ...Динкт выбил автомат из рук врага, и это хорошо. Альмаси получил удар в спину прикладом, опустился на колени, а второй его противник, воспользовавшись моментом, навел автомат. “Шива, где твоя Сила? Ты нужна мне сейчас”.       С трудом я простер руку, наводя на врага. Вспомнил бой с Ифритом и заметил возникшее свечение вокруг пальцев.       Булыжник льда упал на голову галбадианца, сбив его с ног. Альмаси резко развернулся, выхватил автомат из рук огревшего его солдата, и этим же оружием треснул противника в живот. Поднялся, взглянул на меня и ухмыльнулся. Резким ударом ганблейда прекратил мучения недобитого солдата и подошёл к другому, распластавшемуся возле медленно тающей глыбой льда. Покачал головой и вновь с усмешкой поглядел на меня. Я привстал, сплевывая песок. Зелл сидел у стены и зажимал раненое плечо. Его враг был повержен. Славная у нас команда получилась.       Коснулся рукой затылка, почувствовал, что ладонь стала липкой, и оглядел Центральную площадь с пустым фонтаном у дороги. Поднялся на ноги, подавляя приступ тошноты, обратился к Стражу за поддержкой. Прикрыл глаза и коснулся лбом холодной стены.       Площадь опустела, не считая какого-то затерявшегося пса, еле слышно скулившего у одного из тел.       — Задание выполнено, враг ликвидирован, — доложил я, посмотрев на затихающего пса.       — Ну что ж, — тихо проговорил Сейфер, задумчиво оглядывая окрестности, — остаётся ждать здесь. Улицы хорошо просматриваются, — и нетерпеливо взмахнул ганблейдом. — Нуднее дела не сыскать, верно?       При его словах тишина вздрогнула и отступила, более не вернувшись. Вдали отчетливо слышался механический шум.       — Похоже, что-то начинается, — указал я направление.       — Пока повременим, — решил Альмаси, разглядывая в клинке своё отражение. Пёс уселся у его ног и стал чесаться. Сейфер брезгливо поморщился и взмахнул рукой. — Пошёл вон!       Пёс недовольно заскулил, двинулся в сторону. Но легче нервам Альмаси не стало.       — Эй! Галбадианские солдатики! Чего вы ждёте? Или среди вас больше нет храбрецов?! — крикнул он в пустоту. — Ну, давайте же, покажите мне, что вы можете.       Я оглянулся. Тихо.       Сейфер нервничал. Адреналин последней схватки подействовал на нас, быстро окончившаяся битва оставила чувство незавершённости. Сейфер намахался ганблейдом и не знал, чем себя ещё занять, Зелл задумчиво глядел под ноги, расхаживая по кругу.       — Где запропастились все галбадианцы? — вопросил Альмаси, посмотрев на видневшуюся вдали башню. Перевёл взгляд и заметил пса, который с завидным постоянством ластился к нему. — Это ничегонеделание сводит с ума. К чему нам поручили эту унылую площадь – псов отгонять?       Собака резво вскочила с места, подбежала к одной из улиц и долго и протяжно завыла. Сейфер мгновенно пригнулся и укрылся за углом здания. Мы с Зеллом присели и спрятались за фонтаном. Кажется, вовремя. На площадь вышел солдат, окинул внимательным взглядом район и прилегающие улочки. Заметил пса, который его не заинтересовал. Кивнул – следом вышел вооруженный взвод. Галбадианцы прошагали строем и свернули на улицу, ведущую в горы.       — Такой отряд нам не по зубам.       — Что они задумали? — забеспокоился Зелл. — Кто-нибудь знает, куда ведёт эта дорога?       — В сторону нашего нового места назначения, — провозгласил Сейфер, указав на видневшуюся вдали башню.       — Но это нарушение приказа, — напомнил Зелл, чуть пригнув голову и внимательно разглядывая командира.       — Тебе разве не надоело здесь стоять? — ухмыльнулся Альмаси.       Зелл повернулся ко мне то ли за поддержкой, то ли за объяснениями. Какая разница, что нам здесь надоело – по распоряжению мы должны были очистить Центральную площадь. И всё на этом.       — Сквалл!       — У нас приказ лейтенанта, — ответил я. — Ослушаться, попасть в неприятности и тем позволить, чтобы силы тратили и на нас, вытягивая с поля боя – это не в моих интересах.       — Приказ Суо? Но она не в курсе новых событий, возможно решающих судьбу Доллета. — Сейфер разочарованно скривился, толкнул меня в плечо. — Да и тебе ведь хочется проверить свои реальные силы? Ну же, ответь, ты веришь, что способен на благородные поступки без оплаты? Одна сторона – деньги и приказ. Другая – доблесть и освобождение города от захватчиков. Честь солдата или жизнь страны? Решай!       Я взвешивал ситуацию. Наша территория – улицы Доллета, без права выходить за городскую черту. Дальнейший план Альмаси затрагивает всего лишь следующую улицу. Так что...       Ты безумец и в то же время потрясающий романтик, Сейфер. Если бы я писал историю, позаботился, чтобы ты попал на её страницы. Если повесть – ты стал бы главным действующим лицом.       — Думаю, неплохая возможность проверить свои мотивы. Ты умеешь ходить по краю и побуждать к этому.       — Ты ещё вспомянёшь меня, когда придёт время, — усмехнулся Альмаси.       — Что за ерунду вы несете? — вклинился Зелл. — Парни, вы что, окончательно умом тронулись? Тараканы в котелок не забежали, когда вы друг другу лбы рассекали? Слушайте! Это не просто битва. Это испытание – и довольно важное для нас всех. В боевых действиях все должны выполнять четко возложенные на них обязанности. Этим соблюдается порядок в строю. Представьте ситуацию, где каждый – сам себе командир. Война превратится в грандиозную потасовку. Мы обязаны придерживаться приказов.       А ведь Динкт прав.       Дежавю... В памяти возникли сказанные с похожей интонацией слова: «Детям нельзя играть с фейерверками!» Их ведь тоже Зелл произнес? В чьей руке тогда взорвалась петарда?       Чушь. Мне это просто приснилось.       — Ну и оставайся здесь. В моей команде нужны рыцари, а не лицемеры.       — Что ты сказал?! — вспыхнул Зелл.       Я кинул быстрый взгляд на левую руку Сейфера, с удивлением замечая давний шрам от ожога. До сих пор я считал чьей-то неудавшейся шуткой назначить нас в одну группу. Теперь же уверен, что именно так и должно быть.       — Зелл, он наш командир и несет ответственность за принятые решения. Сейфер, мы готовы идти за тобой.       Альмаси ощутил вкус власти. Он выпрямился, расправил плечи. Победоносно взмахнул ганблейдом.       — Вражина направляется в сторону коммуникационной башни. Мы – звено В – идём на перехват. Па-а-ехали!       — Так точно.       — Тьфу... Так точно.