Нас учили сражаться, Дикий поток пульсирует в моих венах. Устою ли, лицом к лицу столкнувшись со своими страхами? LIV KRISTINE
Улица вывела к мосту, который мы бодро перешли и двинулись дальше. Незаметно жилые дома остались позади, а улочка перетекла в горную тропу, вымощенную камнем. Дорога петляла, уходя в гору. Среди убитых в недавнем сражении солдат я заметил раненого доллетского бойца. Нас послали защищать Доллет, и я достал аптечку и присел подле. — Хто эстэше? — напугался доллетчанин. — Не волнуйся, — успокоил его, осматривая осколочные ранения. Сейфер подошёл и принялся помогать перевязывать раны. — Мы кандидаты в SeeD. Нас прислал Сад. — Шо тутож цэ стало? — поинтересовался Сейфер. Я увидел удивленные глаза Динкта. — Галбада бойвкы проштэрлыс до опасзоны вэжи звьязку. Мисце отдавна прэклятэ – на даху лэговисько потворы. Хлопци, не йдэць у гору. Стрэжтэ... — Чего? — Зелл вопросительно посмотрел на Сейфера. — Не въехал? Серьезно? Солдаты Галбадии заняли заброшенную башню связи. Нас предостерегают не идти в том направлении из-за лунарских монстров, облюбовавших территорию. И крышу башни. Я поднялся, оглядывая сооружение вдали. Проклятое место? Таких не бывает, бывают забытые. Проверил, легко ли вынимается из ножен ганблейд. Ветки и кусты у края тропы зашевелились, что-то неведомое схватило раненого бойца за ноги и потянуло в заросли. — Поможтээ! Мы незамедлительно бросились в чащобу. С ветки дерева свисало серо-зелёное тело лунарской змеи. Она раскрыла капюшон, уставилась немигающим взглядом и зашипела. Кольца шевелились, охватывая человека. — Всего лишь глупая змея, — ухмыльнулся Сейфер. — Оставьте её для меня. К тому же, я в ответе за тех, кому помог. И с размаху полоснул клинком по её длинному телу. Змея раскрутилась, стекая с дерева, и отпустила раненого. Упала на землю и сразу рванулась вперёд. Сейфер проворно отпрянул, ранив ее вновь. Лунарская ядовитая анаконда бросалась снова и снова, пока Сейфер не оступился. Я оставил доллетчанину собственную аптечку, а левую руку протянул в направлении змеи, позвал Шиву. Множество мельчайших частиц пара кружат в водовороте, замерзают, превращаясь в льдину, падают. Треск. Анаконда мотнула головой, стряхивая расколовшиеся осколки льда, развернулась. Я метнулся влево, отводя её от доллетчанина. Змея устремилась следом. С удивлением я почувствовал удар, обнаружил, что волны колец обвиваются вокруг тела, сжимая всё сильнее и напрочь обездвиживая. Ганблейд выскользнул из руки. Зелл вцепился в тело анаконды, пробуя разжать кольца. Шипение смешалось со стуком крови в ушах. Выдох – кольца стянулись сильнее. Зелл увернулся от разинутой пасти, обхватил шею лунарского монстра, кулаком свободной руки принялся молотить змею по голове. Давление колец ослабло. Я вывернулся из хватки, кувырнулся по земле в сторону упавшего ганблейда, подхватил оружие и чуть не вскрикнул от резкой боли в правом плече. Змея ринулась на Зелла. Он уклонился, и тут же один из клыков вонзился в вытянутую левую руку подбежавшего Сейфера. Искры нерожденного пламени просыпались к его ногам, опалили пучки пробившихся из каменных трещин трав и погасли. Альмаси ударил эфесом ганблейда в челюсть монстра, освобождая руку. Попятился на заплетающихся ногах и осел на землю. Позволив Зеллу отвлекать внимание змеи на себя, я подбежал к командиру, выхватил его же аптечку, спешно извлек противоядие. Пока я вводил антидот в плечо чуть выше над местом укуса, проколов иглой плащ, Сейфер, усмехнувшись, выпустил ганблейд и вытянул руку, наводя на пресмыкающееся. Алое марево заклубилось вокруг его ладони, собралось в огненный вихрь, сорвалось с пальцев и налетело на анаконду. Зелл, чертыхаясь, отпрыгнул от полыхнувшего жара, прикрыл лицо ладонью, увернулся от кидающейся в агонии змеи и бросил недобрый взгляд на лидера группы. Змея дымилась, оставляя в воздухе запах подгоревшего чокобо, одновременно будоража аппетит и вызывая тошноту. Я обходил убитое чудовище, вправляя вывихнутый сустав. — Лунарский монстр. Понятно. — Вот ведь дрянь какая, — скривился Зелл, потирая обожжённые Сейфером ладони. Я готов был поклясться, что Альмаси умышленно задел его. — Ну что ж, было чем руки занять, — Сейфер привычно взмахнул клинком, собрал и спрятал под плащ частично вывернутую ранее аптечку и двинулся дальше по тропе. — Руки, говоришь? — прошипел Зелл и ещё раз бросил взгляд на огромную змею. — Да ну тебя! Дорога привела к заброшенной башне связи. В эту сторону давно не ходили, неудивительно, что территория поросла травой и кустарником, на ней обосновались дикие животные и лунарские монстры. Но галбадианские солдаты прошли по этой полузаросшей тропе и сейчас рассредоточились у подножия башни. Из укрытия, образованного утесом и зарослями какой-то лианы, опутавшей редкий кустарник, мы наблюдали за происходящими у башни действиями. — Этот генератор включён и работает. Усилители в порядке, — доложил солдат. — Что они задумали? — спросил Зелл. — Подтверждаю подключение кабеля, — продолжал рапортовать солдат. Выслушал приказ и ответил: — Будет сделано. — Налаживают систему? — вслух подумал я, ведь башня не функционировала уже много лет. — Мне, в общем, всё равно, — откликнулся Альмаси, разглядывая клинок своего ганблейда. — С минуты на минуту начнётся наша первая настоящая битва. Ты боишься? Настоящая битва? А до этого что, игры были? А если да – боюсь ли? — Не знаю. Стараюсь не думать об этом. — Мне нравится хороший настоящий бой. И я ничего не боюсь, — заявил Сейфер. — Год назад, думается, Трип принялась за научную работу. Ей нужно было столкнуть испытуемого с невыполнимой задачей. Сцена ставилась так, чтобы подопытное лицо поверило в собственное бессилие. Первый эксперимент она проводила на мне. Тебя она тоже не обошла своим вниманием, верно? — ухмыльнулся он. — Так вот. Представь, что ты в ситуации, когда приблизился твой бесславный конец, – для соратников ты обуза. Знаешь, что думает человек нашего склада ума? Он боится. Позора. Но унижает не смерть – какая бы ни была. Унижает страх. Ситуации преподавателей всегда продуманы, педагоги вмешаются, вырулят всё, но... Почему тогда наша дорогая Квистис плачет? Что-то пошло не так? Конечно! Ведь Трип взлелеяла идею, что должна спасти своего ученика, вытащить на своей спине из лап смерти. Она сроднилась с этой мыслью, рассчитывала как-то оправдать свои действия, убрать осадок, накопленный в сердце. Своего рода извинение за содеянную подлость. Я отклонил извинение Квистис, о чём тогда не догадался. Но опыт мне пришёлся по душе, его я продолжил самостоятельно. Извинение Суо я принял; теперь она безраздельно верит, что отлично выдержала те испытания. Более того – ее действительно повысили благодаря доблестному поступку. Я не боюсь делать одолжений – пусть даже они состоят в том, чтобы вынести раненого меня с битвы. Не боюсь и нарушать планы, даже если это планы преподавателей или самого директора. Главное – дух боя, совершенствующий и с каждым шагом приближающий к осуществлению мечты. А Суо и Квистис, того не осознавая, стали зависимы от меня. Но этого мало. Однажды я поведаю о моей самой великой мечте. — Мечте? — Ну ведь ты, например, неужели у тебя нет желаний, стремлений? Не каких-нибудь мелких, типа пройти экзамен, найти увлекательную работу и прочей дребедени. Настоящих – управляющих жизнью. Мы с Сейфером никогда не общались напрямую и в сферы интересов не вторгались. Всё, что знаю о нём, знает каждый – его пристрастие к историческим и приключенческим фильмам и книгам. Что происходило сейчас? Нас сближали совместные действия в одной команде? Я не был согласен, что смерть не является унизительной, но спорить с Альмаси не стал. А мечту, кажется, теперь нашел. — Будет лучше, если мы сменим тему, — осторожно ответил я, вспоминая девушку в лазарете и насмешки Сейфера, едва стоило о ней поинтересоваться. — Вот уж никогда бы не подумал, что Квистис способна на подобное. Но почему мне не назначали испытания страхом? Чем я хуже вас, а? — заговорил Зелл. Всё это время он слушал нас с неприкрытым удивлением. А мы о нём совсем забыли. — Если следишь за перемещением врагов у башни, молчи и продолжай своё дело. И не отвлекайся на то, что не предназначено для твоих ушей, — огрызнулся Сейфер. — Забыл что говорил – каждый обязан исполнять свою роль? — Не выкручивай мои слова как вздумается! — выругался Зелл и закусил губу в бессильной ярости. — Что такое, Зелл? Какая муха тебя укусила? Из нас могла выйти отличная команда. Но нет! Дальше черта города кончается, а следовательно – и ваша назначенная территория. Подставлять вас не в моих интересах. За это понесу ответственность только я один. Альмаси покинул укрытие и двинулся к башне связи в обход главного пути, периодически скрываясь за огромными валунами. — Да иди хоть к гайнаксу и играй там свою роль, — прошипел Зелл вдогонку и развернулся с занесенным кулаком. Эмоции требовали спуска, но поблизости не оказалось ни врагов, ни Сейфера, ни даже просто стены. Лишь шершавая поверхность уходящего вверх утеса. Удар пришелся по ней. Мелкие камешки под скалой двинулись с места; валун осыпал нас каменной крошкой. — Ах, вот где вы! — откуда-то сверху раздался звонкий почти детский голосок. Я обернулся на звук, увидел на валуне девчонку в ученической одежде нашей академии, и в этот момент камень, на котором она стояла, обвалился. Не знаю, удар Зелла повлиял, или камень не выдержал веса девушки (хотя, что там выдерживать?), или и то и другое. Ученица всплеснула руками, теряя опору под ногами, съехала по бугру и неуклюже приземлилась на четвереньки в заросли, послужившие нашим укрытием. Быстро привстала, отряхнула землю с ладоней, не обратив ни малейшего внимания на ссадины на них. Пригладила растрепанные волосы и весело подмигнула, скрывая за улыбкой смущение. Поднялась на ноги. Шустрая. — Вы кто? Звено В? — поинтересовалась девушка, скользнув по мне взглядом диковатых зелёных глаз. — Погоди-ка... Ты мой путеводный свет, не давший потерянному страннику пропасть во мраке ночи. Благодарю. С тех пор я не терялась, и вряд ли мне удастся заблудиться вновь. О, да, я ведь ещё не представилась. Я... связной из звена А. Моё имя – Сельфи Тильмитт. Командир звена В – Сейфер Альмаси? Где он? У меня приказ. Я кивком указал на узкую горную тропу, Альмаси почти преодолел крутой спуск. Сельфи подошла к краю обрыва. Вернулась. Вздохнула. — Да, не думала, что будет так сложно. А вы чего ждёте? Это не наша территория. Я промолчал и только покачал головой. Тильмитт быстро поняла дилемму. Весело засмеялась, достала приказ и помахала им в воздухе. — Моё задание – ваше задание! Пошли-пошли! Беззаботная. Смешная и милая. Судьба снова столкнула меня с этой энергичной девушкой. За короткий отрезок времени накануне экзаменов она успела ознакомиться с академией, прогулялась по ее территории, заговаривая с редкими встречными, выложила в открытый доступ данные о себе и своей родине, взвалила обязанности по организации праздников, которые у нас долго никто не решался брать, и стала собирать команду для музыкальной группы. Ярко горящее пламя, тонкая, но прочная нить, связавшая вместе два разных понятия – мир и войну; везде и всюду успевающая, бойкая и полная жизни, милая и нежная. Естественность и свобода казались тождественными ее имени словами; черно-серебристая одежда смотрелась на ней дико. И теперь Сельфи нетерпеливо двинулась по едва видимой тропе, оглянулась, ожидая, когда мы пустимся следом. Ее задание – передать нашему командиру новое поручение. Девушку в одиночку отправили найти звено В, а она нашла, хоть звено и находилось далеко от места своего назначения. Сокурсник посмотрел вниз, оценил крутизну спуска, забеспокоился. — Сквалл, ты же не собираешься?.. Я подошёл к краю утёса, рассматривая башню и подходы к ней. Галбадианских солдат поблизости не оказалось. Зашли внутрь сооружения? — Всё идёт по плану. Приказ Альмаси – наш приказ, поручение от Тильмитт – наше поручение. И двинулся по тропе за Сельфи. — Вот же звено мне досталось непредсказуемое, — пробормотал Зелл и стал спускаться. Рождённый ползать... О чем я думаю – мы рождены, чтобы летать. Стоит посмотреть на Сельфи, осознать это и принять. Девушка остановилась у подножия башни и с полуулыбкой изучала наши лица. Приказ она сложила и спрятала в карман ученической формы. — Решились всё-таки? Нам следует поспешить. Кстати, что насчёт Стражей? — лукаво усмехнулась она. — О битвах в моём задании речь не заходила. А мы в горах, оцепленных галбадианскими солдатами. Она без Стража? И при этом решилась пробираться опасными тропами и беспечно скакать с крутых обрывов? Я заговорил с всегда тихим Кетцалькоатлем, и Страж воспрянул, развернул крылья. Едва я уловил его сознание, услышал дыхание, как существо шумно убралось, волоча хвост. Зеленые нити потянулись следом, вспыхнули. Над головой Сельфи закружила воронка, сотканная из молний, плавно опустилась вниз, закрывая девушку за сияющей серебристой тканью. Сельфи нахмурилась, закусила губы и быстро отвернулась. — Так вот что представляют собой башни связи? — зачарованно проговорил Зелл, оглядывая заброшенное сооружение в пятьдесят метров высотой. — Большая, — выдохнула Сельфи. Дверь распахнулась. Из помещения с воплем вырвался солдат, ладонью зажимая раненное плечо, бросился бежать. Следом выскочил Сейфер, но догонять не стал, громко выругался и вернулся обратно. — Ой?! Командир! Подождите! Дверь оставалась открытой, мы зашли. Несколько секунд стояли, привыкая к темноте. По центру находилась шахта лифта. Вокруг лежали тела галбадианских солдат. — Судя по всему, Сейфер прорвался наверх. — Ну вот, не успела, — расстроилась Сельфи, решительно прошла мимо мёртвых тел к шахте лифта и позвала, надеясь, что Альмаси её услышит: — Командир звена В! — Думаю, придётся и нам подняться, — с сомнением предложил я и нажал кнопку вызова. Теперь окончательно и бесповоротно понятно, что экзамен наше звено провалило. Мы вышли за назначенную территорию. Но эта отважная девушка может выполнить своё задание. Будь что будет. Лифт-платформа с лёгким скрипом опустился. Сельфи перевела на меня растерянный взгляд. И она осознавала, чем мы рискуем. Тем временем её обязанности усложнялись больше и больше. — Действительно собираетесь сопровождать меня? — удивлённо переспросила она. Я утвердительно кивнул, теперь уверенный в своём решении. Динкт молча вошел в лифт с нами, нажал пуск. Сельфи заметно повеселела и принялась заглядывать в шахту под двинувшейся платформой. — Круто! — заключила она. — Лифт без стен. — Не подходи к краю, свалишься ведь, — заметил Зелл. Он тоже почувствовал ответственность за неё, только в несколько ином роде. Но Сельфи покоробило такое проявление заботы. — Если кто и свалится – это точно буду не я.***
На крыше разворачивались действия. Офицер залез под один из агрегатов и теперь разбирался с хаосом многочисленных кабелей неработающей системы. Солдат направился к нему, остановился по стойке смирно и отрапортовал: — Майор Биггз, на ремонтируемой вами установке кто-то находится; я заметил тень – внушает опасения. Майор Биггз! — Подожди, некогда сейчас. Не уложились во времени. Так ещё и... Всё давно заржавело, даже на металлолом не сгодится. О Сквэа! Ну что за инструменты – хрупкие совсем! Где их только изготовили? Почему, ну почему именно я должен чинить этот хлам? — Сэр, я осмотрю территорию, пока проводится ремонт, — доложил солдат и, разглядывая что-то на установке, начал обходить ее с другой стороны. Но майор Биггз не заметил ухода подчиненного, он даже не заметил, что за его работой наблюдаем мы. Он продолжал говорить, недоумение сквозило в голосе. — Что тут осталось? Этот кабель присоединить к этому устройству, этот – к тому. А это что? Офицер на корточках выполз из-под установки, держа в руках разомкнутую линию, потянулся за второй. Замкнул. Скакнула электрическая дуга. Галбадианец, чертыхнувшись, отбросил провод. Установка вздрогнула; один из инструментов, разбросанных то тут, то там по периметру покатой крыши, сполз и полетел вниз. Я заворожено наблюдал его долгое падение, вдруг осознав, на какой высоте нахожусь. Башня венчала горный утес, вдали раскинулся Доллет, внизу зелёные морские волны с ожесточением били о скалы. Солнце, вновь соприкоснувшись с тучами, низко нависшими над океаном, подсветило их края, стремясь воспламенить небесную вату и пробить путь для схождения в воды. Края облаков таяли, но продолжали поглощать дневное светило; сизые лучи исходили от них и расчерчивали западную сторону пылающего неба. Занятие майора оказалось отнюдь не тщетным. Установка загрохотала, внутренний вал стал вращаться, шум усилился: сначала неровный, он перешел в сплошной гул. Ввысь устремился агрегат, раскрыл металлические лепестки и сложил их в огромную антенну-тарелку. Последние блики солнца заскользили по блестящему металлу антенны, погасли. Майор возвратился к разбросанным в беспорядке проводам и инструментам. Я решил прервать его занятие. — Чем вы здесь занимаетесь? — Что? — он оглянулся, заметил группу. — Тот же вопрос, господа. Что здесь делаете вы? И как вы, гайнакс подери, пробрались сквозь охрану? Ведж! Выпроводи этих наглецов! Ведж? Галбадианец поднялся на ноги, неторопливо отряхнул от пыли армейские штаны, окинул взглядом крышу, но подчиненного нигде не заметил. Зелл потер кулаки, Сельфи с ухмылкой достала из-за спины нунчаки. — А вашей охраны больше нет, — осторожно произнесла девчонка. — Нет? Что значит, «нет»?! — взвинченным голосом вскрикнул майор и сразу притих, оглянулся с опаской. Осознание появилось на его лице. — Нет. Вы... Вы SeeD? А, ясно. Эмм... кажется, я завершил свою работу, а вам и без меня скучно не будет. Так что я, пожалуй, вас оставлю, — он попятился мимо центральной установки в сторону лифта. — Спокойно! Я ухожу. Развлекайтесь без меня, ребятки. Мы молча наблюдали его отход. С установки спрыгнул Сейфер, подцепил острием клинка инструмент, зажатый у Биггза в руке. Пыльный серый плащ трепал ветер. — Прости, что помешал! Подхваченный из рук инструмент прочертил дугу и улетел в уста ненасытного моря, бушующего у подножия утеса. — Ай! Свихнулся? Ты хоть знаешь его стоимость? — Чего стоите? — вопросил Альмаси. К нам он так и не повернулся, остался в позе en garde лицом к противнику. — Решили отпустить моего военнопленного? — Что? Кто тут военнопленный? — Заткнись наконец! — рявкнул Сейфер, отодвигая ногой лежащий неподалёку автомат. Майор, потянувшись было за ним, выровнялся. — А вот это зря. Не уберетесь по-хорошему, что ж... Сами напросились, — тихо пробубнил он, безразлично глядя куда-то за наши спины. — Бросай оружие! — приказ сзади. Я вмиг бросился на пол и откатился к установке. Успел заметить, что Сельфи сделала то же. Сейфер, метнувшись молнией, оказался близ майора, приставил клинок к его шее. Автоматная очередь, едва начавшись, сбилась с ритма и вскоре заглохла. Выпрыгнувший из-за заслона солдат молча поводил автоматом, больше не рискуя стрелять. Я против воли посмотрел на площадку, замер. “Зелл?” “Тихо, я жив”. Ответ. Я так сильно хочу его услышать? Или это Ифрит? — Останешься без зарплаты, Ведж, — с угрозой проговорил майор незадачливому подчиненному. Невзирая на лезвие у горла, он потянулся рукой к ножу у пояса. — Лучше, чем остаться без головы, — мрачно отозвался солдат. Сверху упала тень, рядовой поднял взгляд. В этот момент Зелл, оттолкнувшись от пола руками, ногой сбил солдата наземь. Сельфи выскочила из укрытия, вскинула руку. Звон цепей – нунчаки распрямились, ударили майора под бок. С лёгким запозданием Сейфер перехватил нож. Его оппонент вырвался из охвата, прыгнул к отброшенному автомату и выругался не дотянувшись. Я держал перед его лицом острие ганблейда, майор замер. Альмаси зажимал ладонью пораненную ножом руку. Тень спикировала за спину майора. Реальность с поразительной скоростью пряла новое существо. Тенью оказалось крылатое создание: оно выросло до трех метров, замахнулось когтистой лапой. Офицер даже не догадается, что его убьет. И я атаковал, спланировав удар не в галбадианца, а во враждебно настроенное против нас всех существо. — Гайнакс... — майор обернулся, проследил за ганблейдом, прошедшим мимо него, заметил позади себя монстра. Рядовой в это время пытался заползти под одну из установочных систем. И тогда чудовище завизжало. Завибрировали установки, содрогнулся пол, задрожали ноги. Я попятился, чувствуя, как мутнеет сознание. Бурая кровь потекла из его раны, задымилась. — Что за чёрт? — потрясённый голос Зелла поблизости. — Первородное создание Лунары – Эльворет, — как на уроке ответила Сельфи, резко расправляя цепь нунчаков. И закричала: — Иди сюда, демон недоделанный, узнаешь, что я тоже визжать могу! Так вот о чьем логове предупреждал доллетчанин. Химера обретала форму – то ли насекомое, то ли летучая мышь – и повернула голову в сторону девушки. Тильмитт бросилась на чудовище, и оно вновь завизжало. Что за наваждение такое – вопль этого монстра? Я силился прервать его действие, выйти... Эльворет замахал крыльями, вскинул лапы, ринулся на Сельфи. Динкт бросился вослед, криками пытаясь отвлечь чудовище на себя, но оно не думало останавливаться. Девушка замерла в боевой готовности, допуская монстра ближе, саданула нунчаками, вмиг упала, избежав удара когтистых лап, и откатилась в сторону. В этот момент удар кулаков настиг Эльворета в спину. Монстр выгнулся, не ожидая атаки сзади, взвился вверх, усиленно взмахивая кожистыми крыльями. Сельфи вскочила на ноги и погналась, вновь замахнувшись оружием. Но Эльворета было уже не достать. В сгущающихся сумерках отчетливо стал заметен туман, он уплотнялся вокруг химеры в ореол. Свечение вспыхнуло, неожиданный порыв ветра сбил меня наземь. Поток воздуха взвихрился, усилился. Девушка пригнулась, пятясь быстрее и быстрее. Я поднялся и с ужасом почувствовал, как нарастающий ураган норовит снести к краю крыши, заметил неподалеку установку и двинулся к ней, подгоняемый ветром, ухватился за металлическую конструкцию. Коротко вскрикнув, мимо пробежала Сельфи, и я поймал её руку. Такое приношение море не получит. Девушка тоже ухватилась за конструкцию. Я не видел, что творится по другую сторону от Эльворета, но надеялся, что и Зелл выстоит. Прикрыв рукой лицо, защищая глаза от несущейся пыли, среди искривленных линий реальности, прявших порыв ветра за порывом, я пытался разглядеть, что представлял собой туман, ограждающий Эльворета. Неужели создание с низкоорганизованным интеллектом способно управлять Стражем? Эльворет перешёл в состояние ментальной защиты. Связь резко оборвалась, перед глазами вспыхнуло. Разом утих и ураган. Я покачнулся от острой боли в голове. Сельфи стояла твердо. Сложив нунчаки, выйдя из-под защиты установки, рискнув всем и открывшись для удара, девушка простерла руки к чудовищу, поманила его Стража. Эльворет завизжал – его всё еще пытались обобрать. И Сельфи... завизжала в ответ. Мы с Динктом быстро зажали уши, только бы не слышать эти мерзкие звуки. А Сельфи стояла, закрыв глаза, и завывала чуть не ультразвуком лишь ей ведомые слова, завлекая чужое существо. Эльворет умолк. Девушка продолжила чуть слышно мурлыкать. Теперь монстр норовил спикировать на Сельфи, я отгонял его ганблейдом. Удары Зелла проходили тщетно – чудище лишь взмывало выше и вновь бросалось с другой стороны. Динкт остановился и протянул руку вперед. И я обнаружил тени, касавшиеся расслоенного сознания Эльворета. В ладонях Зелла вспыхнул диск, он швырнул его девушке, и в воздухе над ней, раскрываясь, завис бесплотный щит, видимый только зрением Стража. Вновь налетел яростный шквал, сбил с ног. Мотнув головой, я увидел красноватое сияние вокруг Сельфи – ураганный ветер обтекал полупрозрачную оболочку, и девушка продолжала стоять ровно – прямо под Эльворетом, а он на полной скорости падал на неё. Взмах лапы – зрелище, от которого холодеет в груди. Девушка отвернулась, заслоняя лицо. Огромные когти химеры впились ей в плечо. Чуть склонившись, Сельфи осталась стоять на дрожащих ногах. Монстр попытался взлететь, его когти глубже вошли в тело. Я бросился на противника, отсек лапу, тем самым освобождая Сельфи. Эльворет взмыл вверх; несмотря на отрубленную конечность, он больше не визжал. Девушка обмякла, едва я ее подхватил. И пока искал обезболивающее, она принялась самостоятельно извлекать когти из раны, сомкнув зубы на моей руке. Тильмитт отбросила отсеченную лапу. Та покатилась по крыше, пачкая поверхность бурыми разводами. Вихрь завертелся вновь. Удерживая Сельфи, я забежал за установку и быстро передал девушку в руки укрывшегося здесь же Зелла. Пора, наконец, завершить этот бой. Шива! Я вышел из укрытия, простёр руки и прикрыл глаза, взывая к той разрушительной силе, что пряталась в закоулках моего сознания. Запах зимы, пальцы обожгло льдом, цепи охватывают легкие. Вдох. Время утратило приоритеты, окружающие предметы лишились четкости. Другое время, другая материя наложили отпечаток на реальный мир. Осколок льда с очертаниями закованного внутри женского тела возник в этой новой яви. Секунда – и он раскололся на мириады крошечных частей. Синеволосая дева спала во льду, но теперь открыла глаза и подняла руку. Разлетевшаяся ледяная крошка принялась собираться вокруг ее ладони, танцуя и искрясь. Шива вытянула руки вперед. Площадка перед Стражем покрылась слоем льда, взбугрилась, захватила и вморозила в себя Эльворета. Лед звенел, искрил, играл в свете редких прожекторов. Зима задышала полной грудью, Шива дышала с ней в такт. Пространство вибрировало, сердце трепыхалось безумной птицей. Шива опустила руки, скрученные нити холода слетали с ее пальцев, расползались, вязали морозные узоры вокруг. Дева встряхнула ладони, разорвав ткани льда, повернулась, пошла ко мне, чуть склонив голову. Я смотрел в ее внимательные блеклые глаза, не в силах пошевелиться, слышал дыхание, следил за движениями, за синими волосами, трепещущими на ветру. Шива протянула руку и коснулась моей ладони. Зелл освободился от неожиданной ноши и выбежал из укрытия добивать Эльворета. Сельфи резко махнула рукой: «Назад! Назад!». Зелл не мог видеть призыв, но остановился почти сразу. Нить паутины времени слетела с ладони Сельфи, обрела жизнь и прочно обвилась вокруг руки напарника. Девушка не удержалась на ногах, но Динкт развернулся и воротился. Я старался не отвлекаться. Шива блекла, растворялась в пространстве; по руке, которую я держал, лился холод, обездвиживая. С уходом Стража магия зимы исчезла. В напряженном воздухе зазвенело. Трещины побежали по ледяной поверхности, она лишилась своей прозрачности. С хрустом осколки разлетелись. Но тех, что устремились в мою сторону, распылило во множество снежинок – они завихрили в воздухе. Стражи защищали симбионтов от воздействия своих сил. Всё внезапно прекратилось. Реальный мир вступал в свои права. О случившемся напоминала чуть уловимая морозная свежесть. Да осколки льда, осыпающиеся с Эльворета. Тут я и вспомнил, что забыл дышать. Мельчайшие кристаллики, возникшие при выдохе, моментально растаяли. Я стряхнул с рук ледяные чешуйки и осмотрелся. Крылатый противник повалился. Его замороженное тело разбилось на куски. Сельфи поднялась из укрытия, где они с Зеллом пережидали ледяной взрыв, улыбнулась, обыденно сложила своё оружие за спиной и направилась к Сейферу. Он стоял у лифта, у его ног лежали тела галбадианских солдат. — Командир звена В? — звонкий голосок девушки неуместно звучал в окружающей действительности. — Извиняюсь, но у меня новый приказ. Всем членам и кандидатам в SeeD – отход в двадцать два ноль-ноль. Сбор на побережье. — Отход? — переспросил Сейфер, рукой указал в сторону города, что погружался в сумерки. — С заданием устранить галбадианских военных мы не справились, их командир сбежал. — Я только связной, — заметила Тильмитт. — Приказ к отходу выполнять немедленно, — напомнил я слова Суо. — Ладно экзамен провален, но я не намерен ещё и катер пропустить. — Во сколько, ты говоришь? — Сейфер обернулся к девушке, с насмешливыми огоньками в глазах смерил её взглядом, задержавшись на плече, проглядывающем из-под разорванной формы. — Я же сказала! — взволновалась Сельфи, эмоционально жестикулируя, и настойчивее и громче повторила приказ. — В двадцать два, — Сейфер задумчиво поглядел на часы, — половина десятого. У вас осталось тридцать минут, чтобы вернуться к побережью. Сельфи раскрыла ладони, ее окружили серебристые нити. Они зашивали всё, к чему прикасались: в мгновение убрали все следы с её плеча, привели в порядок ученическую форму. Я удивился, замечая, как эти нити бросились в мою сторону, неподалёку изумлённо выдохнул Зелл. Зрелище для меня не первое, но вкупе с потрясающей техникой нашей новенькой – дух захватывает. Когда мы отвлеклись от созерцания «шитья» и обернулись к выходу, Альмаси уже спускался на лифте. — Опа! Нас бы подождал! — обиделась Сельфи. — Что он себе вообразил? — топнул ногой Зелл. — Возьми, да спроси его, — пожал я плечами. Оглянулся в последний раз посмотреть на остатки Эльворета. Бурое подтаивающее месиво. Поделом, – подумал я, вспоминая рваные раны от когтей на плече Сельфи. — Пойдёмте. Мы дожидались лифта, Сельфи заговорила с новым Стражем. Стражей в нашем мире обычными существами назвать сложно. Они будто вшиты в обе реальности: физическую и духовную. И если первая их сущность может жить автономно, вторая делит одно сознание на двоих. Находясь над временем и вне пространства, они влияют и на наше восприятие вселенной. Мы пользуемся их силами практически безвозмездно, но есть фактор, который делает нас сотрудниками. Они обретают мощь, питаясь нашими воспоминаниями и эмоциями. А когда являются на призыв, переносят свой химерический мир в нашу реальность и перетекают из состояния бестелесных духов в существ с физической оболочкой. И становятся уязвимы. Как живой щит они принимают все удары на себя, их плотское тело может погибнуть. Несмотря на это, пока они прочно связаны с нами ментально, мы способны воссоздать их. Говорят, возможно и обратное. В случае нашей смерти, сберегая в своём сознании наш разум, они восстановят и тело. Если, конечно, не будет поврежден мозг, где они хранятся. Стража, которого выманила Сельфи, звали Сирена.