Мы словно пламя, родившееся во тьме, страстно запылавшее величественным светом. CRADLE OF FILTH
— Задание выполнено! — доложила Суо директору. — Несмотря на произошедшие события, наши действия были верны. Все кандидаты возвратились живыми. Одно упущение: мы не предполагали, что целью галбадианской армии являлась заброшенная телебашня. После стало поздно. Герцогство Доллет разорвало с нами контракт, едва Галбадия согласилась на отход. — Телебашню починили. Связь восстановлена, и результаты военных действий нам теперь известны, — поведал Сид. — Галбадианские войска вышли из Доллета и передислоцируются к общим границам. Но зачем Галбадии потребовалась чужая башня? — Возможно, контролируя телевидение, они думают ненавязчиво управлять страной. Но эта идея кажется несколько... сумасбродной. Учини галбадианцы нечто более серьёзное, чем штурм нефункционирующей башни, Доллету пришлось бы сотрудничать с нами дольше, — с азартом заявила Суо. Главный мастер пожал плечами, обернулся и в упор посмотрел на меня. Я смутился, как нарушитель, застигнутый на месте преступления, хоть поблизости стояли и другие студенты. — Ну и как себя чувствуешь после боя? Я пожал плечами. Чужие воспоминания – будто не со мной происходило. Говорят, пережитые кошмары битв бесследно не протекают, более всего омрачая ночи и сны. Но мне пока не проверить, настолько устал, что при первой возможности вырубился сразу и спал без сновидений. — Великолепный отход! Задорные огоньки в глазах Суо. Никогда бы не подумал, что серьёзная девушка способна на нелепые шутки. Она видела меня один раз, когда я взмыленный появился на побережье, навернулся через поручни, и, коряво петляя, утопая в песке и грязи, поковылял в сторону отплывающего катера. Или её восторг связан с тем, что я уходил на своих двоих? — Конечно, — с гордостью отозвалась Квистис. Она вышла из лифта с документацией, часть передала Суо, остальное – директору. — Он мой лучший ученик: своими проблемами других грузить не любит, возвращаясь с заданий, плечо поддержки не требует. Есть, конечно, небольшие трудности – с коммуникабельностью. Преподаватель бросила чуть насмешливый взгляд. Они меня вконец смутить решили. Лучший ученик, как же. А Квистис поправила очки, посмотрела на стену с большими электронными часами, сверила время со своими и заявила: — Вскоре будут объявлены результаты экзамена. Ожидайте. Я кивнул, заметил, что поблизости не оказалось сокурсников, и тоже отошел. Разговоры директора, преподавателя и советника их личное дело. Даже если предметом обсуждения буду я. Едва пройдя по коридору, увидел Сейфера, прислонившегося к стене. Он открыто улыбался – это сразу бросалось в глаза. И, судя по всему, язвить не собирался. Встреча с возлюбленной хорошо на него повлияла. Когда мы плыли домой, выглядел он мрачным. — Тоже слышал о доллетской башне? Стали бы мы героями, не отдай начальство приказ об отступлении. Ага, героями. Посмертно. Приблизилась Квистис, холодно заметила: — Всё такой же неуправляемый. Пренебрегаешь правилами, игнорируешь советы. Подстрекаешь сокурсников на нарушения. Равновесие, которое я только что так реально ощущал, вздрогнуло и распалось на тающие обломки. “Шива?” — мысленно обратился к Стражу. — Дорогая моя Квистис, — театрально ответил Альмаси. — Ты меня ранила. Какие грубые слова в адрес целеустремлённого, инициативного, энергичного и смелого студента? Ты заурядный преподаватель, раз не видишь этого. — Сейфер, — вмешалась Суо, хмурясь. Прошла вперед и прикрыла собой побелевшую подчиненную. — Не будь сволочью. Хочешь понести всю полноту ответственности за то, что оставил обозначенный район? — Разве не обязанность командира выбирать наилучшие действия? — продолжил Сейфер. В голосе больше нет насмешки, лишь сталь. — Сейфер, не смеши меня. Лидером тебя назначили по старшинству и опыту в сходных ситуациях. Прав распоряжаться группой в обход приказам это не дает даже SeeD. В облике Суо проявилась суровость. Погас кокетливый огонь в раскосых глазах, исчезла мягкость. Вот теперь я видел ту самую SeeD, которую учащиеся боялись, избегали, цепенели на ее парах. Впрочем, к девушкам она относилась не столь строго. Что однажды и запустило тот слух о ее нетрадиционной сексуальной ориентации. Я не был на ее парах, не знаю полного имени, до вчерашнего дня даже не пересекался – она вела другой поток, тех студентов, что пришли в Сад уже подростками и выпускались в возрасте восемнадцати-двадцати лет. Но молва о ней растекалась за пределы ведомого ею курса. Ей не было еще и двадцати трех, но военные действия успели повлиять на нее, оставили жёсткость на лице и в жестах, смыли женские повадки. Ей не светило звание настоящей женщины – это воин, советник, стратег. Однако мне повезло увидеть и другую ее сторону. Наверно глубоко в подсознании Суо всё еще сидела пятнадцатилетняя девочка-ученица. И эта двойственность, тот быстрый переход из одной личности в другую вызывали диссонанс. Я вспомнил, как на катере она обратилась к Сейферу. Представил ситуацию – отчаявшаяся девушка с наигранным в голосе гневом и со слезами на глазах, заплетаясь в ногах, тащит умирающего ученика, которого до экзамена даже не знала. Такие ситуации однажды должны были выковать толстую броню сдержанности и угрюмости. А ее «я» всё равно прорывалось сквозь этот панцирь. Квистис я знал давно. Она вела себя иначе, не как Суо. Ее лицо и жесты легко выдавали чувства. Ее теоретические знания всегда преобладали над эмпирическими умениями. Место Квистис здесь – в академии, в уютных чистых классных комнатах, а не среди хаоса битв. Трип верно выбрала преподавательскую должность, но вот с выпускным курсом прогадала. Теперь в качестве инструктора быть ей в жарких точках. И иногда терять своих студентов. Изменения коснутся ее, пройдутся тесаком, как прошлись по Суо, по другим SeeD, по инструкторам. И не останется ни мягкости, ни плавности. Да, я слишком давно знаю Квистис и не желаю ей такой судьбы. Мастер приблизился, жестом попросил женщин уйти. — Сейфер. Ты понесёшь наказание за своё безответственное поведение. В этом бою ты должен был в точности выполнять все приказы, но ослушался, подбил на это и товарища. Но я хорошо знаю вас обоих и не думаю, что вы останетесь обычными исполнителями. Да и не хочу этого. Я ожидаю, что впоследствии вы будете думать и действовать, принимая верные решения как за себя, так и за будущих подчиненных. Вы готовитесь не просто к войне... Из библиотеки вынырнул распорядитель, протянул файлы, тем самым прервал речь директора. — Сид Крамер, эти контракты ждут вашего личного изучения. — Сплошная бумажная волокита эти контракты. Когда уж истинная работа начнётся? — вздохнул Сид, забрал файлы и направился к лифту. Слова Крамера вместо того, чтобы ободрить, оставили гнетущее предчувствие. А теперь на нас с Сейфером неприязненно смотрел распорядитель. — Этот инцидент станет тяжёлым уроком для Герцогства Доллет. На восстановление столицы им придётся изрядно выложиться. В следующий раз они будут немного торопливее, нанимая SeeD, и намного щедрее. А вы не имели права предпринимать действий, кроме указанных при заключении договора. Мы не благотворительная организация. Следуйте приказам, а не бегайте за почестями. Неприятно, но он прав. Согласно подписанным контрактам в Сады поступают денежные средства. На эти средства и существуют академии, а SeeD получают оплату за свой труд. Парламент Доллета понадеялся справиться собственными силами, и лишь когда шанс угас окончательно, отправил запрос в Сад. От нас ожидали небольшого содействия, поддержку в городе, не включая пригородные зоны. С оплатой, соизмеримой этой работе. Но они не рассчитали свои силы и преимущество противника. А мы могли сделать куда больше, чем сделали, был бы приказ. Но не было ни денег, ни приказа. В этом все дело. Мы наёмники и действуем согласно распоряжению, не более и не менее того. Таков мир, такие правила. “Мы не благотворительная организация...” В Доллете я не думал о войне, как об оплачиваемой работе. Как-то Альмаси на парах по финансам пытался доказать, что деньги – всего лишь ресурс, помогающий управлять ситуацией тем, кто другими средствами с управлением не справится. Это мало кто понял, не согласился же ни один. Но на экзамене та мысль завладела и мной. В тот странный час я исполнял немаловажную роль в достижении его мечты. В том бою мы, казалось, способны совершить невозможное. Ни один солдат, даже с дополнительным жалованьем, не сравнился бы ни с одним бойцом нашего звена. Не быть нам SeeD – мы нечто большее... “Всем студентам, сдававшим полевые экзамены, ожидать в холле второго этажа”, — прозвучало в динамиках.***
Холл казался переполненным, студенты подпирали стены или нервно ходили по кругу. Волнение передавалось даже тем, кто экзамен не проходил, просто пришёл поддержать. Сейферова группа поддержки тоже осталась при нём. Но черноволосой девушки не было. Сам Альмаси с лёгкой усмешкой разглядывал всех собравшихся. Райджин не сумел переживать молча и приблизился ко мне, заявив: — А ты в курсе, что если Сейфер не станет SeeD, в этом будет всецело твоя вина? Я в упор посмотрел на угрюмого сейферова дружка. — Нарушение в блокноте не забудь зафиксировать. — И зафиксирую! — рявкнул Райджин. Зелл недобро глянул в его сторону и вновь взволнованно зашагал по коридору. Остальные присутствующие – двое мальчишек и девчонка из параллельного класса. То самое звено C, которое умудрилось затеряться в Доллете. В этом крыле была лишь половина участников экзамена. Звенья A и D находились в правом крыле. И Сельфи, которая на время слилась в одно целое с нашей командой, сейчас там, среди них. Вошёл распорядитель с документацией и списком в руке, холл замер. Я услышал собственное сердцебиение. Распорядитель долго изучал бумаги. А я гадал, у всех ли так громко колотится сейчас сердце? Шива почуяла опасность, готовясь вырваться и заморозить всё по первому моему желанию. Наверно это говорило о том, что мы хорошо вчера сработались. Я мысленно успокоил её, пообещав скорый отдых, в котором Страж тоже нуждался. — Звено B отличилось опозданием, — подал голос распорядитель, обвёл холодным взглядом помещение и вновь всмотрелся в список. — Динкт. Ты вернулся в катер вовремя, но... Ты ослушался приказа и возвратился... за напарницей. Зачислен. — Да?.. Да. Да-а! — Зелл подпрыгнул, быстро прошел мимо распорядителя и вприпрыжку побежал по коридору к лифту. Распорядитель презрительно посмотрел в сторону обезумевшего от радости студента и вновь уставился в список. — Леонхарт. Ты забываешься, возлагая на себя полномочия отдавать приказы. Инициатива, как известно, наказуема. Но не в данном случае – твои действия посчитали оптимально верными. Зачислен. Это всё. Вольно! Позади послышались тяжкие вздохи, кто-то неистово ударил кулаком в стену. Я пропустил вперед распорядителя и двинулся за ним, чувствуя на себе чужие взгляды. Он вызвал лифт, подождал, пока мы с Динктом войдем следом, прижал пропуск к картридеру и нажал кнопку третьего этажа.***
Посвящение происходило в кабинете главного мастера. Я на полном автомате вышел из лифта, прошёл за распорядителем по коридору. Он открыл дверь. Раньше кабинет поражал воображение. Окна от пола до потолка плавно переходили в свод. Через прозрачные без единой царапинки стекла можно увидеть внизу часть холла первого этажа с уводящими в жилые помещения коридорами, а над всем этим нависал ослепительно яркий и видимый даже за пределами Сада золотой обруч, ныне казавшийся темным на фоне закатного неба. Но сейчас мой восторг молчал. Перед Сидом Крамером стояли двое учеников, я видел их спины: парень и девушка. Зелл направился к ним и встал рядом. Я присоединился, растянув образованную нами линию. Справа к мастеру подошел распорядитель, открыл папку, поднесенную помощником. — Четыре студента прошли все экзамены, — огласил распорядитель, а я подумал о тех восьмерых, которые не справились. Что легло пятном на их характеристики? — Прежде всего, примите поздравления, вы – SeeD! — торжествующе сообщил мастер. Но его радость быстро потухла, лицо стало серьезным, голос сделался совершенно чужим. — Теперь в качестве SeeD вас могут направить на задание в любой уголок земли. И ваши задания станут частью вашей жизни, станут самой жизнью. Таково предназначение SeeD – наёмников, с раннего детства подготовленных к любым условиям существования. Работа наших выпускников не зря ценится по всему миру. Солдаты-SeeD – основная боевая единица, самые лучшие военные специалисты. Гордость нашей академии, её сила. Но... это лишь одна сторона их медали. Настанет час... Я замер. О том, кто такие наемники, и что их ждёт, мы знаем, эти слова отнюдь не новы. Есть что-то ещё. Должно быть. «Настанет час». Какой час? И что тогда? — Господин Крамер, Подошло время встречи с делегацией из Тимбера. Пожалуйста, ближе к цели, — слишком резво вмешался распорядитель. — SeeD – главная ценность Сада. Репутация его зависит лично от каждого из вас. Ваша цель – выполнять все задания наилучшим образом. Вы это хотели сказать, господин Крамер? — но так и не предоставив ему возможности ответить, распорядитель продолжил: — Вот табеля о рангах, — и с поклоном передал их директору. Главный мастер вложил табеля в дипломы и направился к стоявшей в ожидании девушке, и я позволил любопытству взять верх, повернул голову. Крамер сказал: — Наша новенькая. Энергичная и жизнерадостная северянка. Я с нетерпением жду запланированного тобой праздника. Сельфи чуть улыбнулась, кивнула. Следующим на очереди был Зелл. Улыбка на нём светилась с тех самых пор, как в коридоре ожиданий произнесли его фамилию. — Сила – это хорошо. Потрать её часть, чтобы немного усмирять свои эмоции. Улыбка внезапно погасла, но к удивлению засверкала вновь. А Крамер уже шел к следующему студенту. — Старательность порой идёт на пользу больше, чем сила. Даже если робеешь – верь в себя. Всё получится, — и отдал ему диплом. Теперь главный мастер смотрел на меня. — Сила, решительность, усердие, доля безумия... В конце концов, все качества специалиста такого сложного оружия как ганблейд. Верь в удачу и... не бойся доверять, — шепнул он. Сейчас Сид Крамер казался отцом, знающим кого и как направить в нужное русло, за что можно похвалить и как правильно указать на недостатки. Но это ощущение быстро схлынуло. По лицу Крамера побежали морщины, превращая его в незнакомого старика. Комната похолодела, начала погружаться во тьму, несмотря на включенные светильники; буйные краски закатного неба за окном померкли. Тени удлинились, двинулись по полу к стенам, захватили и их, просочились в пространство, принялись рисовать абрисы невиданных прежде предметов и существ. Шива? Довольно обострять мои чувства и играть интуицией. Я освободил сознание от разума Стража, мысленно предложив ей отдохнуть. Отвоевалась на сегодня. Крамер медленно направился к своему столу. — Посвящение в SeeD завершено. Вольно! — Ожидается, — сделал замечание распорядитель, — что вы будете умело применять полученную силу Стражей на пользу дела. Уверенно игнорируйте любую критику Стражей, которую услышите от других военных академий или армий. Всё? Это меня не устраивает. Я-то знаю, что Сид Крамер умолчал о чем-то, зрением Стража видел повисшие в воздухе очертания недосказанности. — Сквалл, задержись, — действительно произнес мастер, подошел совсем близко и протянул мне карту. Его облик без игр Стража казался самым обыкновенным. — Позволь дать тебе это. Вдруг пригодится вдали от дома, — и прошептал так, чтобы не услышал распорядитель: — Нам предстоит долгий разговор. Когда-нибудь. Утвердительно я моргнул. Да, с нетерпением буду ожидать этого. И быстро вышел. Сельфи и Зелл прыгали от радости в коридоре. Третий студент – высокий парень из параллельного класса – скрылся в закутке. С первого взгляда и не заметить. Помещения уже освещались лампами, в углах – густая тень. — Мы сдали всё, сдали все экзамены! Даже не верится. Как же я счастлив! — радовался Динкт. Расшумелся буйно и невнятно, подхватил Сельфи и закружил её. Остановился, смущённый столь дивными проявлениями собственных чувств, заулыбался и бережно вернул девушку на место. — Но счастье – счастьем, а нам пора спуститься к сокурсникам. Новые члены SeeD произносят торжественную речь перед лицом класса. А после – выпускной вечер! Что-то не понравилась мне такая перспектива. Речь? Если Зеллу так хочется, пусть сам похваляется. «Теперь мы SeeD! Эм... И-и... Ну да, значит, вот...». Хотел бы взглянуть на это. Только как-нибудь в другой раз – сейчас выспаться не помешало б. Я двинулся к лифту, и Сельфи вошла за мной следом. Не дожидаясь двух других выпускников, она быстро нажала кнопку первого этажа. Унылый студент только поднял взгляд, Динкт даже успел пройти несколько шагов, замахал руками, прежде чем двери захлопнулись. А девушка уже смотрела на меня так, будто хотела что-то сказать, но не знала, как собраться. На втором этаже лифт перехватили. И там нас ожидали. Райджин криво усмехался, Фудзи, закусив губу, иногда поглядывала на свои руки, Сейфер – со взглядом как через прицел. Некоторое время мы стояли и смотрели друг на друга. Никто не двигался. Из-за поворота появились остальные учащиеся, направились в сторону лифта. Тильмитт, не дождавшись хоть какой реакции, вновь нажала кнопку первого этажа, но Райджин подставил ногу между закрывающимися дверьми. Они откатились обратно. Тогда я вышел. Вышла и Сельфи. Я ощущал присутствие замершей возле правого плеча девушки. И не смотрел на тех, кто поджидал нас в коридоре у самого лифта, и всех не прошедших вчера испытания. Сейчас я видел только Сейфера, а Сейфер глядел на меня. Не помню, сколько мы так стояли. Вокруг воцарилась глубокая тишина. Сейфер зааплодировал. Остальные взяли с него пример. Тильмитт неотрывно взирала на Альмаси. Плечи её расслабленно опустились, лёгкая улыбка коснулась лица. Он ей нравился – в тот момент это стало заметно даже без способностей Стража. Затем девушка глаза лукавые зелёные опустила, засмущалась.