Взволнованный инерцией полуночи, Я стремился увидеть её снова, Не зная даже имени. Над пропастью по шаткому мосту чрез бездну чувств Я шёл в танце подобно слепцу. CRADLE OF FILTH
На праздничный вечер я не собирался. Сразу направился в общежитие. Спать ещё рано, да и под шум и музыку вряд ли получится уснуть, но я нуждался в уединении. Приоткрыв дверь, в мою комнату заглядывала девушка-SeeD. Услышала шаги, вздрогнула и обернулась. А, Сельфи. Уже успела облечься в новую униформу, неузнаваемой в ней стала. — Вот ты где, — обрадовалась девушка, когда я неуверенно остановился в коридоре, раздумывая, что ей нужно в моей спальне. Сельфи обернулась на одной ноге на лакированном полу. Черная юбка с золотой каймой взлетела и закружилась с девушкой. — Оп! Как тебе, нравится? Давай, переодевайся быстрее. Нас ждёт вечеринка! Я прошёл в комнату и захлопнул дверь. На кровати лежала моя новая униформа – официальная одежда SeeD: пиджак и брюки. Да, эта форма действительно многим нравилась. Чёрная, с золотым узором. Некоторые, едва сдав экзамены, любят надевать только её, ведь одежда говорит за себя: «гляньте кто я!». Впрочем, мы не обязаны носить ее повседневно, нам позволительно облачаться в то, что нам удобно. Ограничений нет, если, конечно, внешний вид не позорит академию. Я переоделся, посмотрел на отражение в стекле окна. Просто какой-то SeeD с подозрительным взглядом. Красивая одежда. Но в ней неуютно. Не надо было в зеркальную поверхность вглядываться – в своём воображении я смотрелся в униформе много лучше. Вышел в коридор. Сельфи залюбовалась: — Ох, классно выглядишь. Пойдем, взорвем этот праздник! Она торжествующе улыбнулась, ухватила ладонь и потянула на звуки гремящей вдали музыки. У дверей я освободился от её руки и прошёл в огромный зал. Мир из стекла – так я мысленно называл это чаще всего пустующее помещение с натертыми до блеска полами и прозрачными сводами. Сейчас стеклянный мир забит празднующими людьми. Шумно и, наверное, весело. Играет музыка, воспринимаясь фоном. Вслушиваться в нее вовсе не хочется. За что же любят подобные мероприятия? Мастер нас уже поздравил, дипломы вручил. А ужин любой SeeD может забрать в свою комнату. SeeD вообще теперь могут не в столовой питаться, а уносить всё с собой. Я прислонился к стене и дождался, пока мимо пройдёт девушка с подносом, взял себе фужер с напитком. Похоже, шипучее вино. Понюхал, сделал глоток. Примерно год назад мы тайком пробовали коньяк, а когда литровая бутылка опустела – а нас было пять человек – в дело пошел разбавленный водой спирт. Кто же принес бутылку? А спирт? Мы себе тогда такими взрослыми казались. А теперь, после экзамена, после боев на чужой земле против галбадианских солдат, когда начинаешь отчетливо понимать, что детство бесповоротно завершилось, тебе подносят легкий алкогольный напиток. Замечательно. Рядом приветственно вскрикнул Зелл и направился в мою сторону. — Ну что, Сквалл? Разве не здорово, что мы теперь SeeD? — он оправил свою униформу, гордый и счастливый, и протянул руку, вероятно полагая, что если мы с ним были в одной команде, это делает нас приятелями. Несколько секунд он надеялся на рукопожатие. Я игнорировал. Это его не особо смутило. — Да ты и будучи SeeD прежним букой остался. Ничем тебя не пронять прям. Ладно, до встречи! Динкт быстро повернулся. — Ой! — вскрикнула Сельфи, набежав на него. Зелл ухватил её за плечи, удержал от падения. — Зелл? — прошептала девушка, поднимая глаза и оправляя одежду. — Я не успеваю всё организовать. Не хочешь помочь? — Прости, я... Меня друзья ждут. Еще увидимся, Сельфи! Девушка хмыкнула, проследила, куда убежал Динкт. И обратила взор на новую жертву: — Сквалл, я, конечно, понимаю, что ты сейчас не в настроении. Но мне так нужна помощь. “Сельфи, нет. С организацией вечеринки я вряд ли справлюсь. Прости”. Отрицательно покачал головой. И остался один. Незаметно я высматривал среди веселящейся пестрой толпы девушку из лазарета. Почему её нет? Может, свободное время она посвящает уходу за ранеными? Или её, как и меня гнетут шумные торжества? Что тогда я здесь делаю? Вскоре покину это место, в котором прожил почти двенадцать лет. Начнётся другая жизнь. Она будет похожа на сегодняшний экзамен. Или, наоборот, спокойней, и меня направят не в центр боевых действий, а телохранителем высокопоставленной персоны. Выпускной вечер. Грань, за пределами которой начнётся взрослая жизнь. Этот вечер не продлится долго, самое большее – до восхода солнца. Вопрос – нужно ли его продлевать? Я задумчиво поднял взгляд. Сейчас я в своём мире – мире из стекла. А за ним необъятная вселенная. Единство и разобщенность, покой и битвы. Победы и поражения, счастье и боль. Разрушения и созидание. А над всем – звёзды, смеющиеся и плачущие, но далёкие, холодные, чужие... И одна такая звезда потерялась. Сорвалась с пьедестала, казалось, вечного и нерушимого, утратила напускной холод и ярким шрамом прочертила чёрный небосвод. И боль коснулась сердца, словно жизнь этой звезды оборвалась. Не могут они падать. Просто большой метеор сгорел при входе в атмосферу. В конце прошлого лета я их наблюдал немало, когда на шестнадцатилетие выбрался на природу, поближе к морю. Стоя в одиночестве под необъятным небом, сколько желаний я тогда загадал, несбыточных, далёких как те звёзды. Теперь не верю больше в приметы, я повзрослел. Всего лишь на год, хоть и кажется, что прошло немало. Да, я не верю больше в это, но желание возникло неосознанно, подчиняясь не разуму, а сердцу. Отчаянное и страстное. Я подарю звезде душу, только пусть она живёт среди нас. Росчерк таял там, где округлый стеклянный свод держали колонны. У одной из них стояла девушка, следила за падением метеора. Лёгкая полуулыбка с долей удивления играли на ее лице. Короткое облегающее белое платье выделяло девушку среди других – в нарядах закрытых и длинных. Да слегка обожженные солнцем черные волосы – длинные, но свободные от заколок и зажимов. И всё вроде при ней, да ничего особенного. При других обстоятельствах мое внимание и не задела. Девушка опустила голову, наши глаза встретились. Изучающий взгляд заскользил по мне, как в отместку за то, что я слишком откровенно разглядывал её фигуру. Подняв руку, пальцем она указала на небо, без слов задавая вопрос: «Падающую звезду видел?» Первая мысль звала меня отвернуться и сделать вид, что ничего не произошло. Но прием сработал: я заворожено проследил за рукой. Девушка убедилась, что мой взгляд действительно всецело принадлежит только ей. Улыбнулась – лукаво и в то же время мягко. Я кивнул. И это сразу стало для неё сигналом – через танцевальную площадку незнакомка направилась ко мне. Слегка удивившись, я безразлично уставился в содержимое бокала. — Классно выглядишь. Один, на фоне этой мрачной стены. Потанцуешь со мной. Это прозвучало не как вопрос, а утверждение. Неужели она решила, что я послушаюсь приказа простой девчонки. Я отвернулся, но незнакомка подалась за мной, стремясь вновь заглянуть в лицо и отыскать реакцию. — А в твоих глазах я читаю, что ты планируешь танцевать только с той единственной и неповторимой, сумевшей с первого взгляда завладеть твоим разумом и сердцем. Сообразительна. А если и нет, приглашать на танец понравившуюся девушку – моя прерогатива. — Ладно тогда. Попробую завоевать твоё внимание со второго взгляда, — сказала девушка, хлопнула в ладони и быстро вскинула руку. — Посмотри мне в глаза, — повелела она и стала нараспев произносить заклинание: — я–тебе–начинаю–нравиться, я–тебе–начинаю–нравиться. Ну как, теперь сработало? Девушка опустила руку и заулыбалась. Наблюдая за ее оригинальной попыткой вызвать меня на танец, я с трудом сдержал смех. Произнёс: — Я не умею танцевать. И пусть отвяжется. Звук музыки стих. Зазвучала другая – незнакомая, – полилась, задевая струны души. — Это не смертельно, — засмеялась девушка, беззастенчиво ухватила за руку и потянула к танцплощадке, проворковав: — Я хочу потанцевать. А без твоей помощи ничего не получится. От неожиданности я выронил бокал. Но в шуме не услышал даже, как он разбился о плиты пола. Её не смутило и то, что я решил оставаться безучастным. Положила одну мою руку себе на плечо, попробовала пристроить вторую на талии. Первая рука непослушно сползла вниз, задержавшись на груди. Смущенно хихикнув, девушка подняла искрящийся взгляд, поспешно сняла руку, взяла в ладонь. И, даже невзирая на произошедшее, попробовала сделать шаг и направить меня в ритм. Я упрямо играл роль неосведомлённого в танцах простачка. Подставил подножку, как бы случайно, – и девушка, пробежавшись по ступне, с размаху уткнулась мне в плечо. Чуть засмеявшись, отстранилась и снова попыталась попасть в такт музыки. В следующий раз на ногу ей наступил я, хоть и не собирался. Потерял равновесие. И девушка подставила плечо, а я в попытке удержаться на ногах обхватил её. Как неловко... Я поспешил отпрянуть. Но внутри прокатилось странное ощущение, оно призывало обнять удивительную незнакомку и прижаться ещё ближе. На её лице сияла лукавая усмешка. Вот оно что. Хороши твои игры, но по твоим правилам я развлекаться не намерен. С меня хватит, с тебя – тоже! Я отдёрнул руки. Решительно повернулся к выходу и прошёл несколько шагов. С удивлением услышал поспешный бег за мной – каблуки зацокали по плитам пола. Пальцы девушки с отчаянием вцепились в запястье. Что это значит? Зачем тебе это нужно? Отгоняешь настойчивых поклонников? Заставляешь кого-то ревновать? Или просто развеиваешь скуку? Но почему тогда со мной? Откинув все мысли прочь, я обезличенно продолжил этот странный танец. Больше не было простодушной неосведомлённости. Она хочет танцевать – это и получит. Только теперь вести её буду я, и именно так, как пожелаю. Наши действия превратились в бессловесную борьбу. Вправо-влево, вперёд-назад – я сознательно спутал узор танца, которому она обучала. Но девушка вовремя догадалась обо всём. Она начала предугадывать мои желания, покоряясь любому движению. Я усложнил задачу, подбросив в наш танец новые движения, которым девушка обучить не успела, увеличил динамику. С разбега мы наскочили на кружившуюся пару. Резко остановились, я уставился на парня, наспех пробуя определить, кто из нас старше, а кому придётся извиняться. Моя настойчивая напарница без смущений разглядывала его подружку. Мне извиняться – отчетливо прозвучало в голове. Но тут моя таинственная незнакомка надменно фыркнула, приподняв подбородок, и потянула за руку на более просторное место площадки. Помимо воли я растерянно прошел следом. Девушка обернулась, поймала мой взгляд. Её лицо оказалось так близко – дух захватило. Тёмно-серые, почти чёрные глаза затягивали на самую глубину и не выпускали назад. И я позабыл обо всём и о тех ролях, которые играл. Просто тонул... и летел одновременно. Мы оба летели в танце, осязая музыку. Явь перешла в иную плоскость. Время потекло по другому направлению. Мир растаял – осталось лишь межзвёздное пространство и мы посреди вспыхивающих и падающих светил. Как же так – ведь я сейчас без Стража? Музыка ещё долетала из старой, оставшейся где-то далеко реальности. Наши ладони встретились, и мы остановились, смотря друг на друга. Мгновение. Вечность... Я падал в черноту глаз, склоняясь к ее лицу. Рука задрожала в моей, девушка прильнула. Ближе... Лампы в помещении погасли, а над сводами торжественно обставленного зала разорвался фейерверк, ещё один и ещё. Засвистело и затрещало. Очарование чувств резко схлынуло, едва мы перевели глаза на чудное зрелище шумно разлетавшихся цветных огней. И сразу облегчение: я выбрался из её плена. Мысленно поблагодарил красочное представление, своевременно нас остановившее. На миг вернулась память из далёкого детства. Вечный холод вокруг, но здесь – здесь всегда будет тепло. А от великой потери меня отвлекает этот тайно устроенный Сейфером и Сапфирой фейерверк. Тогда он был куда поменьше этого. Но для нас – детей – казался потрясающим; озарял темные небеса и отражался в воде, где волны разбивали его на тысячи разноцветных искр. Пока одна из петард не взорвалась в руке Сейфера, повергнув в ужас всех, кроме него. Он смеялся, просто смеялся, пока не прибежала напуганная воспитательница. Видение из забытых снов растаяло. Рядом стояла незнакомка с выпускного вечера, она вновь пыталась поймать мой взгляд в ловушку своих глаз. Я сделал вид, что фейерверк интересует больше. И снова хотел отыскать образы прошлого. Девушка посмотрела в сторону. Её ладонь мгновенно вырвалась из моей и коснулась цепочки на груди, стиснув висевшее кольцо. Что? Кольцо? Она замужем? Я проследил за её взором. И отчаянно пожалел об этом. У лестницы, вцепившись в перила, стоял Альмаси и, сощурившись и плотно поджав губы, следил за нами. Помещение резко поплыло перед глазами. Кольцо на груди девушки принадлежало Сейферу. Незнакомая чужестранка – та самая, черноволосая – несколькими часами ранее сидела в машине и обнимала Сейфера. Незнакомка с колдовским взглядом резко оттолкнула меня и стремительно направилась к нему. Я заигрывал... с девушкой Сейфера Альмаси. Остро нахлынула страшная усталость. И я побрёл – куда-нибудь, подальше от шумного торжества, прочь от собственных мыслей. А в памяти остались её глаза.***
Я наслаждался теплой весенней ночью на балконе. И стремился забыть необыкновенный танец, когда битва характеров перетекла в единение душ, а вслед за тем в отчуждение. Странное отчуждение, до сих пор эхом тревожащее рассудок. Руки почему-то тряслись, и зажигалка отказывалась работать. Говорят, эта штука отлично успокаивает. Может сейчас именно то время, когда стоит попробовать? За спиной послышались шаги, и я выронил сигарету с балкона. Гайнакс, твою ж дивизию! Это была Квистис. Только поступь её казалась намного тяжелее, чем обычно. — Ты действительно прекрасный ученик. Даже этот танец был идеальный. — Спасибо, — ответил, не оборачиваясь. Издевается? А Квистис всё стояла за моей спиной, ожидала чего-то, и я не выдержал, обернулся. Облокотился на перила. — Да? — Ты так и будешь танцевать с незнакомыми девицами, только не со мной? Танцевать с ней? Это уж слишком. — Чёрт его знает, — я замялся и попытался объяснить ситуацию: — Ты – преподаватель, я – один из твоих учащихся. Не странно ли будет выглядеть? Но если прикажешь... И умолк. Кто меня дёрнул сморозить такую глупость? — Ты прав. А ведь это идея! — Квистис засмеялась, но сразу же затихла, вновь стала серьёзной. Грусть появилась в её лице, глазах. — О, я совсем забыла. Что же это со мной? Я ведь пришла, чтобы дать тебе приказ. Похоже, доигрался. А так не хочется возвращаться на праздничный вечер. — Мы с тобой должны пойти в одно место... закрытое, — задумчиво поведала она. — Туда, где ученики тайно встречаются после отбоя. За учебным центром. Что? Там ученики не просто встречаются. И тебе лучше об этом не знать. — Что ты собираешься делать? — мрачно отозвался я. — Пойти и сообщить, что они нарушают комендантский час? Если так, забудь. Оставь дисциплинарному комитету. Квистис Трип засмеялась. — Переоденься и жди меня возле входа в учебный центр. Это будет мой последний приказ, — голос её странно дрогнул. — Вопросы? — Что значит «последний приказ»? — почуял я неладное. — Ну, есть вещи, о которых я обязана тебе сказать, — неопределённо отозвалась она. Я настороженно кивнул и направился в свою комнату. Переодеться и идти к учебному центру? Но зачем? Нарушители даже не воспримут меня как SeeD, не будь я в соответствующей одежде. Да и что за дело – влюбленных разгонять? Но Квистис старше по званию. Ее приказы не обсуждаются. Праздник продолжался. Я прошёл по пустым коридорам в общежитие. Странно, но, несмотря на трудные дни, сплошь состоявшие из экзаменов, спать больше не хотелось. Я быстро сбросил униформу, натянул джинсы и футболку. Вспомнил, что в зимнем саду учебного центра высокая влажность и достаточно прохладно, и накинул куртку. Достал ганблейд, зарядил и протёр салфеткой, разглядывая на поверхности лезвия отражение. Неуверенный вид у меня в последнее время. Тяжесть клинка в руке заметно улучшила настроение. Хорошо, что в учебный центр без оружия ходить не рекомендуется. Квистис ожидала в коридоре. Свою парадную форму она сменила на обычную вязаную кофту красного цвета, и юбку, неизменно прикрывающую колени. Девушка заметно волновалась, теребя кнут, но быстро спохватилась, завидев меня. — Сквалл, ты уже здесь? Видел ли хоть раз в учебном центре тираннозавра? — как ни в чём не бывало, спросила инструктор. Что ей от меня надо? — Не уверен. — Вы на экзамене нашли Стража. Тильмитт передала его мне на изучение. Сирена хороша при встрече с опасными, но неразумными животными, коими являются тираннозавры. Хочешь проверить способности нового Стража? Квистис прикрыла глаза и зашептала, взывая к Сирене. Взяла мою руку, и я тоже смог заглянуть в сознание лунарского существа. Знание ослепляющих, снотворных и парализующих ядов? Жёстко. Я довольно присвистнул. — Сирена способна быть прекрасным хранителем. Но защита всегда ограничивает в чём-либо. Поэтому лучше полагаться на её атакующие умения, чем охраняющие. При встрече с тираннозавром она легко введет животное в состояние сна. Не бойся говорить с Сиреной перед битвами, и она найдёт все слабости противника, а заодно прикроет тебя. Я же не вечно смогу быть рядом, — чуть слышно промолвила Квистис. Отпустила руку, посмотрела в глаза и чуть улыбнулась. — Пойдём. За учебным центром располагалась площадка с балконом: учащиеся называли ее тайной областью: тихая, уютная, с открытым небом над головой. Но главное – туда редко кто наведывался. Шутка ли, пройти для начала по «зоопарку» центра. И обратно – то же. Нужно всецело доверять своему спутнику, чтобы прогуляться по этому месту. Может поэтому влюбленные и стали ходить здесь для проверки своих чувств. А заодно открыли для себя ту самую зону, где можно «зависнуть» с минимальными шансами попасться на глаза педагогов или распорядителей. Устроить облаву – такая перспектива сейчас беззубо улыбалась мне, вызывая озноб. Я вспомнил о дисциплинарном комитете и почувствовал себя скверно. Мы прошли через ворота, прошагали по деревянному мостку через ручей. Сюда не доносились звуки вечеринки. Сверчки усиленно стрекотали. Ветки трещали под ногами. Да журчал родник. На стенах мерцали длинные лампы дневного освещения. Было на удивление тепло. И душно. Большая оранжерея, отдаленно напоминающая джунгли. Деревья, трава, соперничающая в высоте с ними, кустарники, оплетенные лианами. Еще один мост под ногами, поменьше, да дверь. Девушка проследовала далее и толкнула ее. Легкий ветер донес прохладу последнего мартовского вечера. Впереди – терраса, окруженная перилами, и звезды открытого неба. У перил справа стояла пара. Нас не заметили – настолько были заняты поцелуями. Я засек движение слева, быстро глянул в том направлении – девушка тесно прижималась к парню, сидя на его коленях. Особо не всматриваясь, перевел взгляд на Квистис. Но она, казалось, даже не обратила внимания на две пары нарушителей. Прошла вперед, встала у поручней балкона и задумчиво принялась созерцать огни городка вдали и звёзды. Я подошёл, затеряв взгляд в небесах. Сколько их... Никогда не видел столько. Или попросту не замечал? — Давно я здесь не была, — тихо сказала девушка и снова задумалась. Спустя минуту спросила: — Сколько времени? Времени? Хороший вопрос у преподавателя для начала. Но часы я успел снять, опасаясь, что и они этот день не переживут. — Около полуночи, — ответил наугад. — Ага, новый год начался, значит, — грустно кивнула Квистис, продолжая смотреть с балкона. Поставила локти на перила и спрятала в ладонях лицо. — С сегодняшнего дня я больше не преподаю. Теперь я просто SeeD, как и ты. Может когда-нибудь нам доведется стать и напарниками. — Правда? Она так неожиданно всё сообщила. Что я должен был ответить? Квистис медленно обернулась. Её глаза блестели от эмоций. — Это всё, что ты можешь сказать? — обиделась она. Я отвернулся к поручням и посмотрел с балкона вниз в темноту. Год назад, когда Квистис только получила назначение довести до выпуска наш курс, мы восприняли это отнюдь не восторженно. Бывшая соученица, экстерном пробежавшая последние годы, будет обучать нас? Ей на стул подкинули личинку большого богомола – некоторые наши девчонки визжали, увидев их. А Трип с улыбкой подошла к столу, взяла в руки слепо тычущееся животное, рассказала о том, сколько оно живёт, какие этапы взросления проходит, добавив, что в данный период они самые ядовитые, и это вовсе не личинка богомола. И предложила помочь ей отнести животное в более привычную среду обитания пока оно никого не ужалило. После этого случая самые недоверчивые пересмотрели книги по зоологии, а заодно и свои знания. Уважение к Квистис стало расти не по дням, а по часам. Видеть сейчас сокрушенную преподавательницу непривычно, ведь до сих пор она отважно справлялась с различными трудностями. — Если приняли такое решение, ты обязана подчиниться, — напомнил я правила академии. — Они сказали, что я не подхожу для этой должности, — поведала Квистис с горечью. — В основном, из-за недостатка лидерских качеств. Я к пятнадцати годам сдала все экзамены в SeeD, лицензии инструктора добилась в семнадцать. И года не прошло с тех пор. Где, где я ошиблась? Я ведь старалась... Я не привык видеть слёзы. В академии их не принято показывать. Помню, как попал сюда – в тот день меня оставили на сутки в комнате справляться со своими чувствами самостоятельно. Я немного отошел в сторону, давая девушке возможность уединиться и не стеснять себя и меня внезапно нахлынувшей слабостью. Снова вернулась усталость. Скорей бы возвратиться в общежитие и упасть в кровать... — Ты слушаешь? — остро хлестнули слова, заставили оглянуться. Ладони Квистис в отчаянии сжаты, но в лице строгость, будто я урок не выучил. Только теперь она мне не преподаватель. — А ты разве не закончила? — поинтересовался я, сонно вздыхая, и сложил руки на груди. — Я утомился от внеклассных занятий. Проблемы у всех бывают. Зачем нагружать ими окружающих? Что она хочет, чтобы я сделал? Ворвался в кабинет главного мастера, стукнул кулаком по столу, потребовал созвать совет по делу решения вопроса должности Трип? Или утешать её, что ещё хуже. — Что я могу сделать, что? — не выдержал её молчания. — Я не прошу тебя ничего делать. Я просто хочу, чтобы ты меня выслушал, — то ли приказывая, то ли умоляя, сказала девушка. Странная. Если не требуется действенная помощь, то какого гайнакса ей нужно? Чтобы выслушивали бессмысленные излияния? Проблемы от этого исчезнут разве? — Со стеной поговори. Пользы не меньше. — Разве у тебя не бывает желания разделить с другими свои чувства? — Каждый в ответе только за себя и свои чувства. А стоит отвлечься, взваливая на плечи чужую ношу – и ты труп. Кстати, Сирену оставь себе. Не нуждаюсь в твоей заботе. В печальном взгляде девушки проскользнуло изумление, сменившееся недоверием. Она хотела возразить. Но я быстро двинулся в сторону выхода. Лишь в дверях оглянулся. Квистис все еще стояла у поручней. — Нет лидерских качеств... Плохой инструктор... — тяжко вздохнула девушка, обратившись к звёздам. — Может, они правы? Пришлось ждать близ дверей. Я предоставил Квистис возможность постоять в уединении. Но оставить ее и уйти не посмел. Учебный центр категорически запрещалось посещать в одиночку. Некоторые здешние растения распыляли усыпляющий газ. Учитывая, что здесь также водились дикие лунарские твари, встреча с ними могла стать опасной. Ждать пришлось недолго. Квистис покинула террасу, тихо прикрыла дверь, и мы снова оказались в зеленом царстве. Я остановился, привыкая к слишком влажному застоявшемуся воздуху искусственных джунглей. Удалил у ядовитых растений несколько отростков до того, как они созреют и выбросят семена и едкие пары. Неосторожных учеников, вляпывающихся на тренировках в подобные проблемы, всегда хватает. — Кто-нибудь, помогите! — донёсся приглушённый женский крик. — Сквалл? — всполошилась Квистис, вглядываясь в заросли сплетённых сциндапсусов и тетрастигмы. Я бросился в лианы, разрубил их на ходу, пробивая короткий путь к площадке у выхода. Именно оттуда доносились крики и шум. Квистис, задевая ветки, бежала следом. Лианы кончились, впереди открылся поросший травой пятачок земли. Сердце на мгновение остановилось и вновь затрепетало. Перед обитателем учебного центра – гигантским насекомым, отдаленно напоминающим пчелу, – стояла девушка. Она прижалась спиной к стене ограды и выставила руки перед собой, стремясь защититься. Но не это вынудило прибежать. Я узнал голос. Девушка меня заметила и умоляюще вскрикнула: — Сквалл! Насекомое приостановилось, зависло в воздухе и повернулось. За мной подбежала и Квистис. Монстр завизжал. — Сквалл! — вновь закричала незнакомка, рукой указывая на шуршащие заросли, где притаилась новая опасность, и заметила за моей спиной девушку. Изумлённо выдохнула: — Криста? Крылатая тварь полукругом огибала помещение. Я поднял руку, давая Квистис знак, и начал отводить гигантскую пчелу от незнакомки, почему-то оказавшейся в одиночестве в учебном центре. И это именно тогда, когда ученики спокойно спали, а выпускники, персонал и SeeD веселились на вечере. Ну, иди же сюда, чудище. Что тебе до беззащитной девушки? Попробуй лучше сталь. Не нравится, да? Так уходи, откуда взялось! Грэнальдо извернулся, взлетел выше, избежав атаки, но изменить курс ему не позволил обмотавшийся вокруг кнут. Разъярено завизжав, монстр взмахнул мощными отнюдь не пчелиными лапами. Квистис пригнулась, уходя от удара. Следующую атаку я блокировал, отогнал Грэнальдо, вращая клинок полукругом. Внезапный пинок под бок отбросил меня в кусты. Неизвестный нападающий с шумом промчался мимо, скрылся в соседних зарослях, ломая мощным телом ветки. Пчела развернулась и проворно устремилась ко мне. Её жало взметнулось, целя в лицо. Я перехватил руками туловище Грэнальдо, удержал жало на расстоянии. Монстр завизжал снова, и из кустов показалось то самое животное – гигантская мокрица. Она кубарем покатилась на девушку из лазарета. Квистис, едва бросившись ко мне на помощь, развернулась, Взмахнула кнутом, охватила им мокрицу, оставляя поперек бурого тела полосу, начавшую сочиться ярко-желтым. Кнут быстро защелкал, стегая, оставляя росчерк за росчерком на теле животного. Ещё двое его собратьев выползли из зарослей зимнего сада. Я глубоко вздохнул, оттолкнул Грэнальдо прочь, нащупал ганблейд, вскочил на ноги, и разрубил ближайшего из них. Незнакомка испуганно всхлипнула, закрывая руками глаза. Вторая мокрица, разодранная кнутом, не добежав до Квистис, повалилась к ее ногам. Я успел вовремя отразить очередную атаку Грэнальдо, отбросил брыкающегося монстра в заросли. Он задергался, попытался взлететь, когда я подступил и пришпилил его ганблейдом к земле. Позади треснули ветки, мокрица сбила меня с ног, навалившись всей массой. Квистис подбежала, обмотала вокруг монстра кнут и попыталась оттащить. Животное истошно завизжало, забрыкалось, пробуя вырваться. С трудом я освободил руку, оперся на нее, привстал, втянул воздух. Квистис не удержалась, поскользнулась на влажной земле, упала на колени и тут же получила от лунарского животного удар лапой в живот. Я успел освободить вторую руку, подтянул к себе оброненный ганблейд, перевернулся на спину и ударил монстра в брюхо. Квистис, несмотря на падение и пинки мокрицы, хватки не ослабила, несколько мгновений удерживала дёргающегося монстра, не давая ему вновь навалиться на меня, и почему-то пристально смотрела мне в лицо. Я откинул животное в сторону, освобождая ноги, и поднялся. Квистис оглядела перепачканную влажной землёй и желтой кровью юбку, скривилась и подползла на коленях к гигантской мокрице, отматывая с оцепеневающего тела кнут. Порадовалась бы, что на ее одежде не красная кровь. И всё же я протянул Квистис руку. А она лишь прикрыла глаза, отрицательно покачала головой и самостоятельно поднялась на ноги. Спасённая девушка не выдержала напряжения и опустилась на колени. Закрыла руками лицо, избегая вида убитых животных. Она не из наших – мелькнула догадка. Нашим ученикам вскрытые монстры нипочем. Но откуда незнакомка знает Квистис? Почему назвала её имя на эстарский манер? Металлическая дверь центра разъехалась в стороны. В зимний сад вбежали двое молодых людей в белых одеждах. Один, быстрым взглядом оценив ситуацию, кивнул нам, мол, спасибо за содействие. Другой помогал девушке подняться. Дал волю эмоциям и обнял её. — Здесь небезопасно. Пожалуйста, пойдём, — обратился он к напуганной девушке, нежно убирая прядь волос с её лица и увлекая к выходу. — Конечно, — кивнула она, посмотрела на меня удивительным, до боли знакомым взглядом и послушно пошла с ними. Её голос снова начал творить со мной странные вещи. В душе неведомым прежде огоньком всколыхнулась нежность. Почему на месте парня в белой одежде не я? Он не сделал ничего, но она ушла с ним, не сказав мне ни слова. И я стоял посреди опустевшей площадки, не зная, что делать дальше, бежать за ней, остановить, не отпускать никогда... или больше никогда не видеть, забыть о её существовании. — Кто эти люди? — ошеломлённо выговорила Квистис. Справившись с противоположными чувствами, я хмуро взглянул на неё. Какие-то доли секунды незнакомые эмоции продолжали тревожить рассудок. И я боролся с ними, боролся с поистине бессмысленным желанием подойти к Квистис и обнять, стирая с её лица чужую кровь. Снять глупую заколку, освобождая не только длинные светлые волосы, но и саму их обладательницу от строгого образа преподавателя, который она избрала себе ещё до первого своего назначения. Но я повернулся и пошёл. Не хватало ещё встретиться с тираннозавром, унюхавшим поздний ужин. — «Каждый в ответе за себя»? «Взваливая чужую ношу»? Сквалл, ты сам понял, что сказал? Твои действия прямо противоположны твоим словам, знаешь? — строго, не выходя из роли инструктора, заявила она. — А то ты понимаешь в этом? — бросил я с ожесточением. Всё! Тайм-аут. Я хотел спать. Мне на сегодня хватит. Отбой.***
Совершенная безмятежность сопровождает академию в ночные часы. Мягкий полумрак. Тихо. Лишь чуть слышно трещат сверчки. Особенно приятно идти по огромному опустевшему помещению. Дежурный бросил быстрый взгляд в мою сторону и продолжил смотреть фильм за одним из многочисленных мониторов. Ночь вползала в окна, завораживая своими звуками. Я ждал этого месяца, этого дня, этой ночи. А теперь хочу лишь лечь и забыть события, произошедшие за последние сорок пять часов. — Вот ты где! — наверно на всё общежитие раздался голос Зелла. И это в час ночи. Он стоял у одного из распахнутых окон, облокотившись о подоконник, и напевал одну из мелодий, звучавшую на выпускном вечере. — Ну наконец-то! И где ты слонялся всё время? Я запарился тебя разыскивать. С балкона, что ли, вывалился – вид у тебя не очень. А, ну да, мы ведь оба теперь члены SeeD, правильно? Он искал меня, чтобы ещё раз напомнить об этом? Нет, Зелл, экзамен, наверно, подействовал на твою психику, и ты совсем звезданулся на своём новом звании. — Так угадай что случилось? — улыбался Зелл. — Ладно, всё равно не отгадаешь ведь. Для таких как мы предоставляют личные апартаменты. Здорово, правда? Твое новое жилье в следующем крыле напротив. Вот ключи с номером комнаты – меня попросили перенести туда твои вещи и передать, когда не смогли найти тебя. Сквэа Великий, это отняло целую вечность! Ключи легли в ладонь. Поглаживая пальцем выбитый номерок, я сонно доплелся до нужной двери. Повернул ключ в замочной скважине, зашёл, бессмысленно оглядывая новую комнату. Кто-то забыл погасить свет. Захлопнул дверь и накинул крючок. Снял одежду и швырнул её в стиралку – в прихожей стояла модель поновее, чем в моей старой комнате. Открыл прилегающее помещение, щелкнул выключателем, проверяя лампы и обстановку в ванной. Как здесь чисто везде, даже страшно ходить и прикасаться. И всё теперь в моем личном пользовании. Устало поглядел в сторону душа. Сейчас бы не помешал. Дико спать хочу, — подумал в оправдание и доплёлся до кровати, рукой шаря по стене в поисках выключателя. Грубоватая ткань новой простыни. Приспущенные жалюзи на окне, что рядом. Наверно персональные комнаты – это здорово, — посетили мысли перед тем, как я провалился в сон.