На берег, затерянный во времени, Изливаются потоки с небес, Помрачают сознание. Химеры испепеляют тебя Во тьме. DRAKONIAN
Стук. По солнечным лучам, беззастенчиво залезшим на мою постель и подушку, сейчас далеко за семь утра. Похоже, проспал, но это осознание духу мне не прибавило. Мысли напряженно пищали. На занятия и тренировки опоздал, так ко всему и группа будет хихикать за спиной, пока отчитаюсь перед Трип. Стоп! Какие занятия? В мою дверь настойчиво простучали ещё раза три, после резко распахнули: крючок вылетел из гнезда, стукнулся о спинку кровати. На порог внеслась Сельфи, да так в проходе и замерла. — Сквалл! Нам поручили первое дело! — затарахтела она, будто не заметила, что я ещё не поднялся и не оделся. Присела и подобрала упавший крючок, попыталась приладить к двери – не держался. Аккуратно положила на порог. — Нас решено направить в Тимбер. Ровно в тринадцать назначена встреча у парадного входа. Не опоздай! — Сельфи вышла и теперь осторожно прикрыла дверь. Тринадцать? Неужели? Я посмотрел на часы. Не мог же спать так долго. Тьфу! Сколько нетерпения помещается в этой девчонке. Девять семнадцать. Времени с запасом хватит. А она, наверно, не отдыхает, всё о задании думает. Мой сон покинул оба глаза, а просто лежать в кровати не хотелось. Что ж. Успею и душ принять, и толком позавтракать, а в оставшееся время можно просмотреть историю Тимбера. Это только девчонки способны собираться в дальние поездки загодя, притом нервничать, не спать, и всё равно умудряются забыть взять самое необходимое. Как по мне, чем дальше едешь, тем меньше нужно. Я достал из машинки повседневную одежду, убедился, что она в порядке, сухая и ни следа вчерашней грязи. Прекрасно. Не хочу идти на завтрак в парадной униформе как некоторые ухитряются. Не позер. Забрав заказ – кофе, тройку бутербродов с сыром и омлет – я занял дальний столик. Привычка. Теперь можно с подносом вернуться в свою комнату. Но раз уж место свободно, а я расположился, останусь здесь. Порой бросая взгляды на появлявшихся в дверях столовой студентов, размышлял над словами Сельфи. Значит, нас планируют откомандировать в страну западного континента. Тимбер. Практически ничего не помню. По истории что-то говорили, культурология прошла мимо меня. А хочется направиться на первое задание во всеоружии. Уверенность – половина успеха. Похоже, библиотека ждёт меня. И надеюсь, сейчас она пустует. Занятий больше нет. Апрель вступил в права. У кого была возможность, разъехались домой до мая. У других продолжаются тренировки – каникулы не повод, чтобы расслабляться. Тихо в академии бывает только в ночные часы. Вчерашнюю ночь отчаянно захотелось вернуть назад. Осознание того, что больше ничего не повторится, сжало сердце. Как же так? Ещё вчера студент. А сегодня – первое задание, назначение в другую страну. И академия Баламба больше мне не дом. Не дом? Но разве она им была? Я жил здесь, учился все двенадцать лет. Но дом, семья... Казалось, они где-то есть и ждут. Далеко-далеко. В другой вселенной, в иной жизни. Во снах. Но теперь-то я понял – иллюзии сладки. А настоящий дом всегда был именно здесь. Ныне я SeeD. SeeD не имеет права быть слабым. А привязанность – это слабость. Потому и считается, что лучший наёмник – человек без прошлого. Не было дома, детства и тех, кого любишь. Ничто не способно отвлечь. И будущего возможно тоже нет. Путь наёмника как путь падающей звезды – ярко, стремительно, насыщенно, кратковременно. Главное – сделать его ненапрасным. Что же не даёт покоя? Заставляет жалеть о сегодняшнем дне? Да и вообще обо всей жизни. Может, удивлённый взгляд девушки из лазарета тому причина? Она меня узнала, и ей неприятно, что я здесь, умерщвляю на её глазах набросившихся животных. Весь вид незнакомки говорит: “Смерть не имеет прав. Но этот мир неправилен, его пути ложны. Я сомневаюсь”. Или – заманивающие во тьму глаза женщины, которую любит Сейфер? Они уверенно твердят: “Миру дано одно лишь право – лежать в ногах и беспрекословно покоряться во всём. Чувства – игра, судьба – моя сестра. Я управляю”. Беспредельная грусть во взоре бывшей преподавательницы. “Путь отказывается подчиняться, подбрасывая новые испытания и потери. Не сдаваться! Идти по ошибкам, ломать преграды, по частям забывая на поле боя свои надежды и мечты. Но не сдаваться, не сдаваться!.. Я теряю”. И безграничное счастье в искрящихся глазах дикарки с крайнего севера. “Теперь окружающий мир откроет и тайны, и объятия, и яркие краски. Он примет все мои чувства. Я люблю”. Опустевшая библиотека. Лишь студент, проваливший проходной экзамен, потерялся за грудой учебников. Ученица средних классов атаковала полки с книгами сомнительного содержания. Да ещё забавный тип осаждал девушку-библиотекаря, мешая мне подступить к ее рабочему столу и решить собственные вопросы. — Давненько хотел почитать "Прощай, Пупурун". Её уже вернули? Динкт? Я обошел с другой стороны, но он не заметил. Впрочем, и библиотекарю было не до моих невысказанных проблем. Едва увидев Динкта, она оробела, покрылась пятнами и, заикаясь, пролепетала: — Зелл? Я... Я сейчас поищу. Подожди, пожалуйста, — после чего девушка углубилась в изучение полок. И больше своё лицо не показала, осматривая книгу за книгой и обходя шкаф за шкафом. Ясно. Это продолжится столько, пока девушка будет пылать. И ее открытое ушко весьма яркого оттенка говорит, что закончится это нескоро. Я решил не мешать. Пересмотрел стопку с газетами на соседнем стеллаже, нашёл старый выпуск Всемирного журнала тайн, обложка которого кричала о непостижимых явлениях Тимбера. Подошёл к столу и самостоятельно записал издание на свое имя. Более правдоподобную информацию о Тимбере придется вылавливать из учебного компьютера. Мой бывший класс незаперт. На двери сообщение. В одиннадцать здесь должны собраться студенты, провалившие вчера экзамен. И Квистис... нет, теперь Суо будет проводить с ними консультации. До учебной встречи оставалось минут двадцать. Я попытался вспомнить, какой глаз открыл утром первым. По легким неудачам, сопровождающим сегодня, похоже, что не тот. Но в класс всё же вошел и компьютер включил. Вместо обновления закрытой позавчера вкладки выпрыгнула табличка с текстом красного шрифта: «Тема “Экзамены” удалена из-за всего того бреда, что вы понаписывали. Довольствуйтесь профильными страницами». Последний обновленный сегодня профиль принадлежал Тильмитт. Когда только успела? [Сельфи Тильмитт] Экзамен на SeeD Я прошла экзамен на SeeD. Да! Чужое счастье не воспринимается с той радостью, как собственное, но так хочется поделиться. Нечто подобное я и ожидала. На экзамен нас направили в Доллет. Столица по непонятным причинам была атакована армией Галбадии. Меня определили в звено A. Наше задание заключалось в наблюдении за поведением противника. Нид такой план составил по потенциальному продвижению вражеских войск! Именно он доложил советнику о своих подозрениях. Битва у города, по его мнению, была отвлекающим маневром, а главные действия тем временем разворачивались у коммуникационной башни. Тогда мы попытались связаться с правительством, но что вы думаете? Они не приняли наши подозрения, а так, как силы Галбадии к тому времени были уже отброшены, прервали контракт. Нас срочно отозвали на катер. А меня снарядили отправить сообщение звену B. Вот тогда и начался кошмар. Хоть это и часть моих прямых обязанностей, чувствовала я себя отвратительно. До пункта назначения я добиралась чуть ли не по телам. Но звена B, которое должно держать Центральную площадь, нигде не было. Чуть не завывая от отчаяния, я ходила как неприкаянная среди останков. По униформе, по идентификационным номеркам рассчитывала отыскать пропавших без вести учеников, и возвратить в академию хотя бы номерки. Ничего. И тогда меня осенило. Я побежала в сторону видневшейся вдали башни, о которой говорил Нид. И таки нашла звено B где-то у гайнакса на куличках. Командующий звеном – тот вообще необузданный. Пришлось и за ним побегать. Но тогда я ощущала невероятное счастье. Я нашла их! Живыми! Стражи для оперативных действий посланника не полагаются, а мой путь вёл в стан врага. Но, несмотря на все преграды и трудности, я сохранила спокойствие и доставила сообщение. И вот – теперь я SeeD! Это я к тому веду, что лучше дважды подумайте перед тем, как написать заявление и отправиться в «поле». Если в один прекрасный день захотите изменить что-то в своей жизни – получится? Я, например, не знаю, как можно рожать детей после того, как держала в руках оружие. Или это потому, что я слишком глубоко отдаюсь одному делу? О, кстати! С суровым командиром звена B я встретилась лицом к лицу. Первое мнение всегда ошибочно – он такой... особенный. И милый. Такой человек, кажется, способен совместить всё: и войну и любовь, и страсть и ненависть. Ради такого парня можно рискнуть и потерять голову. В академии он поздравлял нас, а я от радости с ума сходила. Сейфер. Удачи на следующем экзамене. Я мысленно буду поддерживать тебя, хорошо? Моё Первое Задание И вот – первая миссия. Куда меня снарядят, я уже знаю, но разгласить не могу. Если после завершения задания засекреченность будет снята – тогда пожалуйста. А пока ждите. (Надеюсь, кто-нибудь это читает) До скорой встречи! Пожелайте мне удачи. P.S. Проблемы уже наметились. Первая. Вы в курсе, что связка со Стражами несёт побочный эффект? Я немало времени потратила на их изучение. Знаю, как использовать их могущественные силы. В Трабии к ним обращаются только на свой страх и риск, говорят, они отбирают память. А разве можно сражаться, если не помнишь зачем? А я связалась. До последнего считала, что буду SeeD без Стражей. Но нет, по Доллету побегала, налюбовалась и быстро передумала. Неслась, обгоняя собственный ужас, и мысленно повторяла: «предоставьте же мне Стража, пока я не полегла здесь биологическими запчастями!». Годы убеждений против нескольких минут страха взяли и спасовали с такой легкостью. А я себя до сих пор такой смелой считала... И что ж теперь с памятью моею будет? Вы меня если неприкаянную в коридорах встретите – изловите обязательно и ведите к компьютерам профиль мой показывать. Может тогда отшибленная память и восстановится? Вторая. Со мной будут еще двое. Я их не знаю и боюсь. Надеюсь, они хорошие. Третья. Мой запланированный фестиваль откладывается. Кстати, мы всё ещё нуждаемся в новых помощниках. ============ Сейфер – милый парень? Ну, если девушки это находят, спорить с ними бессмысленно. О том, что союз со Стражами может привести к потере памяти, я слышал неоднократно, но все эти разговоры выше уровня слухов и подозрений не поднимались. Мы SeeD, потому что вступили в симбиоз со Стражами. Отказаться от таких удивительных сил равно смерти. С выбранной стези теперь не свернуть, пути назад нет. Чьи это слова?***
Мы стояли у парадного входа в ожидании, переглядываясь с Сельфи. Девушка взволновано поправляла застёжки на обуви, прочнее фиксируя на них разомкнутые нунчаки. Сид Крамер смотрел на нас – хмуро и озадачено. Подошел распорядитель, глянул на часы. Кто-то задерживался, и неловкое молчание распространялось среди присутствующих. Я позвал Шиву, и неловкость вокруг стала осязаемой. За время отдыха я отвык от подобных ощущений, периодически искажающих восприятие. Вернул себе забытый вдох, почувствовал, как общее молчание пробралось с глотком воздуха, прошлось напильником по горлу и голосовым связкам. Шива волнуется. Ей передается мое состояние. Я попробовал позвать Кетцалькоатля, который больше мне не принадлежал. В пальцах возникло покалывание. Сельфи выжидающе рассматривала закрытые ворота, но быстро обернулась, взглянула в упор. И тут я вспомнил о потерянном Ифрите. Ворота отворились. В проеме показался парнишка в яркой свободной одежде; на антигравитационной доске он помчался к ожидающей группе. — Минута в минуту! — крикнул он, соскочил с доски, ударил ногой по ее краю и ловко подхватил рукой. В этом сумасброде Зелл узнавался не сразу. Требование свериться с главными часами у входа повисло в воздухе нерожденными звуками. Распорядитель угрюмо обозревал игрушку Динкта: — Доски в Саду запрещены. — Извиняюсь, конечно, но почему? В правилах Сада этого нет. И штука удобная, да и на заданиях может пригодиться. Распорядитель проигнорировал вопрос, заметил поблизости своего помощника. — Отберите доску. Динкт поджал губы, но доску забрать позволил. Распорядитель обвел взглядом нашу группу и строго пояснил: — Вы члены SeeD. Для окружающего мира, в обход их законов, вы теперь взрослые, совершеннолетние. Но в академии все еще под нашим руководством. Вы не смеете позорить Сад перед сторонними организациями. Ко всему на вас равняются учащиеся, ваше поведение обязано быть образцовым. Кому эти правила непонятны? — Пример ловкости, — невнятно пробубнил Зелл, но в разговор включился Сид Крамер. Голос был вежлив, однако взгляд, которым он одарил зарвавшегося распорядителя, говорил совсем иное. — Перейдём к цели миссии. Вашей группе необходимо попасть в Тимбер. Там вы поддержите движение сопротивления. Член группировки выйдет с вами на контакт на станции Тимбер, он скажет: «Леса Тимбера теперь другие». Ваш пароль: «Но совы ещё здесь». А дальше следуйте всем приказам нанимателей. Зелл некоторое время задумчиво смотрел на нас, непонимающе глянул на мастера: — На это задание снаряжают только нас трёх? — Верно, — поспешил ответить распорядитель. — Мы согласились на это за небольшую сумму. Как правило, мы не принимаем такие заказы, но... — он кашлянул. — Достаточно, — отрезал Крамер. — Сквалл. В этой миссии старшим назначаешься ты. Руководи соответственно ситуации. Зелл и Сельфи, вы помогаете Скваллу, и всех себя отдаёте выполнению задач тимберской оппозиции. Вольно! Мы моментально выровнялись, отдав честь. Но всё же я успел бросить взгляд в сторону Динкта. По возрасту старшим был он – отпраздновал семнадцатилетие несколько дней назад. А возглавлять мне? — И, Сквалл, — продолжил мастер, доставая из кармана серую, потрескавшуюся, похожую на древний заварочный чайник вещицу. — Я забыл дать тебе это. Предмет считается проклятым. Но силу проклятия всегда можно обратить в свою пользу. Удачи на первом задании. Я взял предмет – похоже, старинная лампа, – благодарно кивнул, поднял руку в общем приветствии SeeD, и вышел вслед за командой. Да. Моей командой. Они шли к главным воротам. А я пристально разглядывал своих сотоварищей. Зелл Динкт и Сельфи Тильмитт. Во всей академии столь импульсивных порывистых ребят сложно сыскать. В ближайшее время мне с ними не просто работать – делить пищу, ночлег и всё то, что будет сопровождать нас на нашем первом задании, вплоть до успеха или провала. Зелл оделся как среднестатистический баламбский житель – цветная рубашка, синие шорты, кеды. Уследить бы – до вокзала дойдет или на пляж ринется? Сельфи ступала, как по натянутому над обрывом канату, обутая в меховые унты. У нас не горная Трабия. Поверхность под ногами незыблема. Да и морозов подобных нет и, надеюсь, не будет. Но я уже видел, где девчонка прячет оружие. И старался не думать, удобно ли ей. Сельфи надела короткое желтое платьице – неудивительно, что нунчаки кроме как в обуви и спрятать-то негде. Яркое платье на солнечной девчонке смотрелось гораздо лучше униформы. Новую одежду SeeD и я оставил в комнате – в джинсах, футболке и легкой куртке привычнее. Но, в отличие от сотоварищей, предпочитаю неброские тона: серый, чёрный. Поезд в Тимбер отправлялся в двадцать сорок пять. Сейчас начало второго. Первый день без тренировок ощущался вяло. Да и до следующего утра предстоял неподвижный образ жизни в вагоне поезда. Динкт нагнулся, касаясь рукой обуви, и я понял, что металлические пластины на кедах отнюдь не для красоты. Под рантом в подошве скрывались кастеты. — Ну что, побежим наперегонки? — просиял Зелл, всматриваясь вдаль. — До самой столицы? — заулыбалась Сельфи. — Заодно проверим, сколько времени требуется, чтобы добраться до города. — Лучше приготовьтесь проверить предмет, выданный директором. Не носить же с собой, не зная его природу. Стражи у всех? — Так точно, командир! — Не смешно, — холодно отозвался я, продолжая разглядывать лампу. Сдвинул крышку. — А кто смеётся? Ты наш лидер... Джин из лампы не вылез, нет. Дневные небеса потемнели, тьма разлилась по округе, подкралась к ногам и поглотила землю под ними. На затылке приподнялись волосы. Агатовыми кляксами из лампы выпорхнули летучие мыши. Их затягивало в полупрозрачную воронку, и она постепенно становилась непроницаемым шаром тьмы. Из образованной сферы медленно вытекла капля, лопнула. Демон, спавший в ней, развернул черно-красные крылья. — Кто посмел потревожить сон Диаблоса? — создание безумной Лунары склонило рогатую голову, чтобы разглядеть нас. В глазах запылал огонь. Желающих ответить не нашлось. Чудовище вытянуло кроваво-красную лапу с длинными черными когтями. Разлившаяся тьма густела, с каждым мгновением насыщалась влагой, потекла черно-фиолетовыми разводами. Они смешивались, мгла сливалась в причудливые узоры, собиралась в нечто цельное. Чашей опрокинулась. Хлынула густая чернота, накрыла валом, отбирая воздух, силы, жизнь. Влилась в тело, уплотняясь, останавливая испуганно трепещущее сердце. Возле меня забилась в агонии Сельфи, царапая себе шею и грудь. Кровь заструилась по телу змейками, расползалась и растворялась в черных всполохах пожирающей темноты. — Не буду долго мучить, — прогремел голос монстра. Когтистая лапа прочертила горизонтальную линию. Согнулся пополам Зелл, ахнула и судорожно задышала Сельфи. В теле вскипела боль. В глазах затуманилось, поблекло и померкло. А затем зрение вернулось – острым, как никогда раньше. Руки были в чем-то липком ярко-синего цвета. Тьма покидала легкие. Вокруг Диаблоса закружились прозрачные кристаллики. Вихрь собирал их вместе, ковал ледяное узилище: зрением Шивы я наблюдал за схваткой своего Стража с этим чудовищем. Шива держала меня на ногах, смотрела моими глазами, простерла вперед мои руки, окрашенные ее кровью и несущие белый шторм, а снежинки вертелись в диком вихре. Снег сбивался в кристаллы льда, лед рос в размерах. Диаблос вытянул лапу вверх, прочертил невидимую линию по вертикали. И лед раскололся. Мириады белых песчинок заплясали вокруг него, вскипали и в черных брызжущих кляксах исчезали. Я услышал далекий хриплый вздох. В голове полыхнула боль, я оказался на коленях. Шива, Шива... — твердил как в припадке, но ответа не чувствовал. Своим зрением начал замечать происходящее. Подле угасал Страж – глубокие порезы на бледном стройном теле, вокруг быстро истаивала голубая кровь. Я поднялся на ноги, увидел несущуюся на меня черную ладонь. Рука наткнулась на что-то незримое, когти проскрежетали о невидимое препятствие. Сельфи, едва держась, стояла с воздетыми руками и с частыми заминками в полу-плаче напевала Стражу. Перед ее ладонями мерцала стена, о которую тщетно ударился Диаблос. Стена окружала нас, куполом сходилась над головой. Серебристая молния опутала девушку, удержала на ногах, разрослась, образуя кокон, развернулась сияющими лепестками и лопнула множеством искр. Они закружили, слизывая кровь и затягивая раны, переметнулись и на одежду Зелла, его руки, лицо; я увидел, что искры скачут и вокруг меня. Где-то судорожно что-то забилось, пытаясь сделать вдох, боль в голове усилилась, я шагнул вспять. Под ногами лопнуло и раскрошилось – среди черного небытия остался нетронутым клочок белой земли, покрытой алмазными травами. Несколько травинок я примял или разбил ногой. Шива затрепетала, услышала мой зов и ненадолго притихла. Живая, — только и успел подумать. Отступали боль и страх. Туман развеивался, освобождая сердце. Лишь Шива в полузабытье продолжала вздрагивать, грозя выбросить за пределы сознания и меня. Я пытался успокоить ее, но наши мысли мешались еще быстрее, ощущения непроизвольно спутывались, пульсируя болью в теле. Купол защиты таял, а я даже не пытался гадать, сколько ресурсов затратила девушка на его создание. Одна лишь мысль, что уплотняющаяся тьма вновь заполонит вселенную, отнимала силу воли, лишала рассудка. Клочок белой земли под ногами давно растворился в пылающей тьме, травы рассыпались и исчезли в черных сполохах. Шива не справится. Я не справлюсь. Мы не справимся. Эта чудовищная сила неодолима. Слабы мы слишком, чтобы победить. Да и какая тут победа – неосторожно попал в смертельный тупик и ребят подставил. И вот, перед самым порогом родной академии, которую мы не можем увидеть в последний раз из-за заливающей глаза мглы, нас навсегда поглотит разрушающий туман. А наше первое задание... Я вспомнил об отражающем щите. Он похож на этот купол, но в разы меньше – скроет только одного. Квистис передала его перед последним экзаменом, над чем Сейфер не преминул посмеяться. В отличие от Сирены, эту магическую защиту я взял почему-то. И даже сохранил. И когда когти Диаблоса, со скрежетом полосуя сверкающую полусферу, прорвались сквозь неё, я прочертил рукой в воздухе крест. Увидел, как его обтягивает переливающаяся зеленым сеть, и слой за слоем покрывают зеркальные чешуйки. Направил ладонь в сторону Сельфи, и новоявленный щит переместился, прикрывая девушку от чудовища. При физических атаках пользы от подобного щита ожидать бессмысленно. Но боль будет не такой мучительной – от острых как клинки когтей монстра, а не от разрушающей изнутри тьмы. Как глупо, гайнакс, как глупо! Не продумал заранее вероятный исход, теперь не могу удержать ситуацию под контролем. Сквэа, дай мужества принять это. Сельфи подняла руку, из её ладони распространялся чёрный дым. На лице ни тени страха. Чернота преобразовывалась в длинные иглы. Девушка прицельно замахнулась, и иглы стремительно сорвались и вонзились в глаза Диаблоса. Противник взвыл, потянулся к лицу, чтобы вытащить, но они уже исчезли, растворились чёрным туманом, оставляя боль и слепоту. Диаблос скакнул, взмахнул лапами, норовя задеть кого-нибудь когтями, но лишь располосовал воздух. Тогда он коснулся чернильного шара, который все еще вращался над его головой. Шар зарябил, перестал быть цельным, распался слоями, нитями. И одна из нитей зацепилась вокруг когтя, принялась наматываться на пальцы. Диаблос рванул рукой, с треском порвал. Шар рассыпался, по воздуху прокатилась новая волна сумрака, обвалилась на Сельфи. Отражающий щит заискрил, вал разбился и разлетелся мириадами крупиц. А затем капля за каплей черный шар собрался вновь и опрокинулся на ослеплённого монстра. Диаблос скрутился от боли. Он полосовал себя когтями, в тщётной попытке изгнать из груди распространяющееся разрушение. О том, что у Сельфи щит, он догадался – такой силой, как у него, смертные не способны ни владеть, ни направлять. Монстр закрутил вокруг себя искрящийся вихрь и толкнул на девушку. Вихрь налетел на щит, рассыпался серебром, собрался вновь, несколько мгновений кружа в одной плоскости и вернулся к Диаблосу, на миг скрывая монстра от взгляда. Диаблос почувствовал силу целения, развернул крылья и выпрямился в полный рост. Кровоточащие порезы, которые он нанёс себе сам, затягивались на глазах. Сельфи сбросила щит, потянулась руками как слепой в поиске. Я вспомнил, как девушка выманивала Сирену у Эльворета. И сейчас она искала что-то в сознании чудовища. Я прикрыл глаза и представил силы Диаблоса в виде мотка. Потянул за нити, распутывая. Они раскрутились жесткой проволокой, ожгли, новой болью затуманивая сознание. Я попятился, понимая, что если не удержусь на ногах, чёрный туман, затянувший землю, поглотит и меня. Жесткие колючие волокна заледенели и принялись сворачиваться в новый клубок, переходя под контроль Шивы. Я ухватил прядь за край, останавливая и чувствуя, как она наматывается на руку, рывком оторвал небольшую часть, и выпрямил ладонь. Нить развернулась, хлестнула Диаблоса плетью и разлетелась осколками темноты. Девушка делала то же. Изо всех сил вцепившись в полосу чёрной материи, она тянула её на себя, не обращая внимания на сгорающие в холодном пламени ладони. Развела руки в стороны, и черная субстанция ухнула и понеслась волной, окатила Диаблоса. Зелл смотрел то на нас, то на колышущиеся нити, и тоже старался подхватить их. Но они хлестали как от ураганного ветра, не давались в руки и сбивали парня с ног. Отчаявшись, он улучил момент, быстро вытащил кастеты и подбежал к ослепленному, захлебывающемуся тьмой и кровью Диаблосу. Ударил кулаками, сшибая растерянного упыря в густой и будто живой туман под ногами. Чудовище шумно замахало крыльями, взлетело над нашими головами, пальцем прочертило линию. Я интуитивно прикрылся рукой, запоздало сознавая, что волну мрака это не остановит. Да и что остановит – нет больше отражающего щита. Диаблос тяжело вздохнул и рухнул наземь, содрогнулось тело, залитое черной кровью, затрепетали крылья. — Долго спал, ослабел, — прохрипел он, съеживаясь. Несколько мгновений я наблюдал, как черными потоками изливается из Стража жизнь. Перебарывая отвращение, подошел, присел, коснулся липкой лапы. Черные ленты принялись связывать наши ладони. — Откуда... эта тьма у вас? — Это твое. Реальный мир пробился в пространство, набросился на Стража, ластиком стирая из своей вселенной. Я удержал ладонь, борясь с явью, не позволил ей утащить и пожрать это тело. Диаблос понял. Он с силой сжал мою руку, пока не потемнело в глазах. — Мальчики! Задавите! До второго совершеннолетия я не доживу! Словно со стороны я увидел, как мы с Динктом обнимаем девушку. Сельфи выползла из наших объятий. Я отвернулся. В глаза ударило полуденное солнце. Девушка поправляла платье. Подняла и сложила упавшие нунчаки. Сделала шаг в сторону, ещё шаг, поворот. — Семнадцать лет? — сгладил за вопросом своё смущение. Мне казалось, ей не больше пятнадцати. — Этим летом! — подтвердила Сельфи, не отвлекаясь от одного ей ведомого танца. Только что состоявшаяся битва совершенно не вязалась с её настроением. Девушка танцевала на поляне, ловя в объятия ветер. — Отлично, — подмигнул Зелл. — Гуляночку забацаем. Руки горели словно в огне. Чёрные всполохи всё ещё проскакивали по ним. Таинственная лампа покрыла траву серым пеплом. Глубина хаоса приоткрылась, наделяя возможностью заглянуть в разум Диаблоса. Я присел на траву – обычную примятую зеленую траву – провел по ней рукой и поглядел в сторону академии. Нужно привыкнуть после чёрного тумана к ярким краскам мира. Неукротимый восторг девушки я не разделяю. Какой странный жизненный путь мы для себя избрали. Тонкий ненадёжный трос над бездной. Пока ты на высоте, весь мир под ногами. И до небес рукой достать. Но один неосторожный шаг – и пропасть с готовностью предъявляет на тебя права, рассчитывая отобрать и завоеванную тобой высоту, и часть небес, по которым так уверенно ступал. Нет, с такого пути не сворачивают. Я позволил слабости прикоснуться к моему сознанию и влезть в мои мысли, но постараюсь больше этого не допустить. — Хорошая характеристика. Сельфи, возьмёшь? — Что? — обернулась девушка с улыбкой и забавно замахала руками. — Нет. Диаблос твой. У меня остался и твой Кетцалькоатль, забыл? Мы сдружились, и я его не отдам. А ещё сегодня ваша инструктор принесла Сирену. Рассказала, как нам быстрей сблизиться. — Нам... сблизиться? — С Сиреной! — засмеялась девушка и отвернулась, поправляя бретельки платья. Тихо спросила: — Зелл, твой Ифрит достаточно силён? — Ещё бы! — подтвердил напарник. — Вот и чудненько! Лидер, новый Страж – твой. — Зови меня просто по имени, — пробормотал я и в шутку добавил, — иначе я его забуду. Вот так у нас появился ещё один Страж. Благодаря ему я стал сближаться с соратниками.