Убежать от судьбы? Часть I: Во снах

Простёртое лезвие власти Звёзд, царящих над миром. Но им не дано продолжать. И я принесу им забвение. Я – пылающие мечты. Поэт. Демон из снов, Вспять обращающий церемонии. С запахом пороха на пальцах Охотник за ведьмами. CRADLE OF FILTH

      Квистис прошла в холл, остановилась. Неуверенно проговорила:       — Сквалл?       Зона слияния времён вновь осталась без внимания. Теперь я заинтересовано рассматривал бывшую преподавательницу, подмечая ее растерянность. Может, её смутило моё поведение в комнате ожидания. Или виной тому мой слишком открытый взгляд.       — Ты ушёл, не дождавшись. Я не понимаю, что произошло, — девушка осеклась, смутилась, отвернулась и посмотрела в сторону выхода. По привычке сложила руки на груди. С лестницы спускались Зелл и Сельфи. Квистис проводила их взглядом и вздохнула. — Пойдём, Сквалл. Директор решил встретиться с нами, едва разберётся с новыми приказами.       Мы покинули холл. Вчера Зелл был прав. Аллея действительно малопривлекательна, особенно в свете дня. От ворот вела асфальтированная дорога, вдоль неё – фонарные столбы; невысокие каменные парапеты по сторонам, за ними небольшие лужайки с капельной системой полива. На один из парапетов уселась Риноа, вытянула ноги и задумчиво разглядывала свои ботинки. Сельфи заглянула за перекрытие и, недовольно вздохнув, вернулась на аллею.       — Полагаю, здесь мы и должны ждать, — решила Квистис с сомнением. — У директора возникли непредвиденные задачи, связанные с прибытием посланников из Баламба. Он немного задержится.       Судя по волнению, она тоже знает кто эти посланники.       Я окинул взглядом этих разных людей, за короткое время ставших одной командой. Зелл стойко ожидал решения нашей дальнейшей судьбы. Сельфи уныло разглядывала арку академии с символом SeeD на ней и широкое узорчатое магнитное кольцо, обрамляющее по периметру крышу здания – единственные вещи, украсившие все три Сада. Бывшая преподаватель нервно расхаживала по аллее. Нанимательница низко опустила голову. Мы провалили её задание, но Риноа молчит. Наверно думает, что вопреки распоряжению Сида Крамера, мы разорвём контракт с Совами. А может всё еще скорбит по Сейферу.       Время шло, директор не появлялся. Интересно, что за приказ доставили Райджин и Фудзи?       — Не нравится мне это, — тихо заметила Сельфи. Волнуясь, проверила нунчаки, закреплённые под меховыми накладками обуви. — Он не задерживается. Он здорово опаздывает.       Риноа соскочила с парапета, кивком указала в сторону гаражных ворот. Оттуда выехал служебный автомобиль.       — Кажется, это директор. Ребята, можно я притворюсь одной из вас? Так меньше путаницы.       Квистис пожала плечами, перевела на меня взгляд. Положив руку на пояс, я рассматривал лицо принцессы.       — Это будет дорого тебе стоить, — тихо заметил я.       Девушка побледнела и поглядела на приближающийся автомобиль.       — И?..       — Моё отношение к тебе как к подчинённой.       Это была шутка. Риноа все еще оставалась моим нанимателем. Но она понимала, что находиться среди нашей группы, выслушивая закрытые распоряжения директора военной академии, в ее права не входило. На желании принцессы остаться с моей командой я и сыграл.       Риноа вздохнула, попробовала улыбнуться, но быстро передумала и поджала губы. Кивнула, соглашаясь, и принялась ждать.       Прогулка по дорогам академии на транспорте – такую роскошь наш мастер не позволял даже в присутствии иностранных делегаций. Машина проехала по аллее. Из нее высадился директор галбадианской академии – высокий, подтянутый, с волевыми чертами лица и осанкой. Китель, строгого покроя штаны и военные сапоги додавали ему суровости и величия. Я слегка растерялся, сравнивая его с Сидом Крамером. Весь вид директора просто и внятно передавал: перед тобой прирождённый военный, способный с холодной рассудительностью управлять армией. Вид же Сида Крамера я до сих пор воспринимал как должное. Но мягкой внешностью и тихим спокойным голосом Крамера, военной униформе предпочитавшего брюки и рубашку с жилеткой, неважно, ведет он переговоры с иноземной делегацией или произносит торжественную речь, обманываться не стал бы. Все, кто неплохо знают нашего мастера, помнят, что за его простым видом скрывается тактик с незаурядными способностями руководителя. Говорят, Сид принял командование, когда ему не было и семнадцати лет. Это сложно проверить, но причин не доверять я пока не находил.       Мы поприветствовали директора, отдав честь. Риноа быстро посмотрела в мою сторону и с небольшим опозданием скопировала действия.       — Добрый день, — ответно поздоровался Мартин Додонна, взглядом пересчитывая моих людей, ненадолго задержался на Квистис. — Как я уже говорил вашему советнику, вы приняли верное решение направиться в стены нашей академии. Ваш директор тоже пришёл к выводу, что его подчинённые – то есть вы – обратятся именно к нам, и направил посланников с официальным приказом. Следуя распоряжениям, вы ознакомитесь с его указаниями. Директорат нашей академии после долгих обсуждений пришёл к выводу, что Сад Галбадии согласен сотрудничать с Садом Баламба. По сути, наши планы совпадают с планами Крамера. Перед вами поставлена серьезная задача. А потому я для начала опишу сложившуюся ситуацию. Вольно!       Директор прошествовал от парапета к парапету, размышляя. Его приказ подействовал лишь отчасти; чувства, вытянувшись по стойке «смирно», замерли в ожидании. После нападения на президента в прямом эфире, мы, сокрыв свои опасения, тем не менее неизбежно готовились к ультиматуму со стороны Галбадии, агрессии, военному противостоянию, чему угодно. Правительство Галбадии же вопреки логике объявило о непричастности Баламба. Почему покушение осталось без ответа?       — Вы знаете о том, что Делинг назначил представителем своих интересов саму Хранительницу. Этот безусловно странный шаг президента не оставлен нами без внимания. Советник президента усматривает в этом решении некие проблемы для государства. Назначение Хранительницы послом, по всей вероятности, результат давления со стороны. Разговоры о мире будут ловко заменены угрозами. Истории неведомы обстоятельства, при которых Хранительницы заключали мирные договоры. Предназначение Хранительниц – подчинить народные массы своей воле с помощью ловкого манипулирования их страхами. Галбадия планирует использовать этот страх для получения выгодных условий. Подлинная цель Хранительницы – контролировать власть в Галбадии, а затем и весь мир. Военные академии не составят исключения. Все их боевые силы ловко ввяжут в противостояние с Эстаром, в то время как Эстар подобен дремлющему дракону: его военный потенциал и технологии ни в коей мере нельзя недооценивать. Также стало известно, что нынешняя Хранительница намерена использовать Сад Галбадии как базу, — главный мастер задумчиво окинул взглядом академию и решительно посмотрел на нас. — У нас очень небольшой выбор. Мы доверяем мир во всём мире и наше будущее вам.       Мгновенно выпрямившись по стойке «смирно», мы отдали честь, и Риноа на этот раз повторила быстрее.       — Подробности задания вы найдёте в этих официальных приказах.       Директор остановился напротив меня, я шагнул вперёд, принял документы. Быстро просмотрел их, кивнул. Действительно, приказ из нашей академии.       — Есть вопросы? — осведомился директор.       — В приказе упомянут снайпер. В моей команде нет ни одного, — доложил я.       — Об этом не волнуйтесь. Мы предоставим вам элитного стрелка из Сада Галбадии. Лучше него не стрелял ещё никто. Но в боевом плане он неопытен. Потому Киннеас будет под твоим началом, — поблизости кто-то хмыкнул, и директор обернулся в сторону парапетов. — Ирвин Киннеас, отставить игры.       Из травы, растущей на небольшой лужайке за каменным забором, поднялся высокий парень в легком буром плаще. Длинные светло-каштановые волосы связаны в хвост. Он перекинул ружьё через плечо, обернулся, сверкнув серо-голубыми глазами, и усмехнулся. Подошёл к моей группе медленно чинно и, не останавливаясь, прошёлся мимо, осматривая моих людей. Довольная улыбка появилась на его лице.       — Это Ирвин Киннеас. Он будет в вашей команде. Отправитесь в Галбадию ближайшим экспрессом. Церемония состоится завтра вечером по времени Делинга. Провала быть не должно.       Директор направился к автомобилю. Ирвин Киннеас, провожая взглядом уходящего наставника, выставил руку вперёд, сложил пальцы наподобие пистолета.       — Бах! — весело произнёс он и вновь с интересом уставился на моих спутников. Вернее, на спутниц. Зелл заметно забеспокоился, следя за ним. Продолжая усмехаться, Киннеас широко взмахнул рукой и на возвышенных тонах произнёс: — Похоже, я с вами, деревенщина из Баламба. Приветствую!       Динкт напрягся, сжал кулаки и одарил новичка гневным взглядом. Я заметил, как насторожились лица остальных.       “Зелл. Не принимай любую глупость так близко к сердцу. Прошу, держи себя в руках. Ты ведь помнишь, что произошло в студии Тимбера?”       — Теперь вам спокойнее от моего присутствия в ваших рядах? — поинтересовался Ирвин, иронически разглядывая взбешённого члена группы.       — Это зависит от твоих действий в общих боях, — холодно заметил я.       — Я говорю вещи, которые могут злить отдельных недалёких людей, — сказал он в оправдание, служившее, скорее, продолжением колкостей. — Просто пропускайте их мимо ушей, и всё будет в порядке.       — Я это запомню, — с неприязнью пообещал я и собрался изучить документы и перейти к делу.       — Сквалл, — беззаботно засмеялся Динкт, — можешь не волноваться за нашу команду. Я никогда не снизойду до того, чтобы обижать ребёнка.       Снайпер внимательно разглядывал собственное ружьё, как бы невзначай наведя ствол в сторону Зелла. Я развернул распоряжение и прошёл между ними, решив поскорее ввести в курс нового приказа и тем отвлечь от разборок:       — Наше новое задание... особое. Это прямой приказ от академий Баламба и Галбадии сразу. Мы... — последующие слова я мысленно перечитал дважды, удостоверяясь, что мне не показалось. Заметив проснувшееся внимание во взглядах, борясь с сомнением, возникшим на собственном лице, я перешел к изложению деталей: — Мы обязаны устранить Хранительницу... непременным выстрелом в голову. Выстрел должен быть единственным, точным, и произведён издали. Стрелком будет Киннеас. Наш приказ – сопровождать Киннеаса вплоть до окончания задания, охраняя, и расчищать ему путь. Если снайпер промахнётся, в бой вступим мы.       — Спасибо за поддержку, но я никогда не промахиваюсь, — похвастался Киннеас, перебивая.       Громкий с нарочитым пренебрежением голос начинал действовать на нервы. Первым делом я подумал быстро осадить нахального новичка. Но что-то в его манере общения останавливало, позволяло воздержаться от острых слов в ответ.       Я вновь пристально изучал документы и сопровождающие подписи и печати. Неприятный холодок прошёл по спине, обвился змеёй вокруг шеи. Это приказ, и мы обязаны его исполнить. Но ведь та женщина идеальная! Убить её? Просто взять и выстрелить прямо в лоб из укрытия? Всё это не хотело укладываться в голове, представлялось мерзким и подлым.       Я вспоминал величественный облик Хранительницы, чьё лицо скрыто маской. Вот она без маски, взгляд в глаза, а я заношу ганблейд для смертельного удара. Такая мысль тоже вызвала отвращение, и я попытался от нее отмахнуться. Наверное, с расстояния стрелять много проще. Но всё-таки не завидую этому Ирвину.       — Ликвидировать Хранительницу – таково задание. Мы направимся в столицу Галбадии, город Делинг. Там встретимся с высшим армейским офицером и будем посвящены в детали операции. Суть приказа ясна. Вольно.       Делинг? Город из снов?       — Ладно тогда, — Ирвин убрал оружие за спину и стал прохаживаться вокруг группы. Не иначе задумал что. — Нам ведь нужно разделиться и проникнуть на поезд?       Естественно. На вокзал всей толпой не пойдём. Возможно, и там снуют галбадианские вооружённые силы. Придётся сформировать две группы по три человека. Но Киннеас с какой-то стати решил, что может сам распределять моих людей. Он ухватил за руки Сельфи и Риноа и без пояснений потянул их к выходу. Девушки, поразившись такой наглости, стали упираться; у ворот их группа приостановилась, грозясь вот-вот рассыпаться. Ирвин освободил их ладони и обернулся.       — Ну, как вам мое решение? — поинтересовался он, ухмыляясь. — Хоть я и неопытен, но кое-что в тактике смыслю. А в любовной тактике я даже неплохо разбираюсь.       Девчонки притихли и вдруг мило заулыбались, с интересом посматривая то на Ирвина, то на меня. Рядом возмущённо выдохнули Квистис и Зелл. Ситуация показалась занятной.       — Развлекайтесь на здоровье. Но не забудьте принести отчёт о проведённых «мероприятиях». И не вздумайте отвязать Стражей – случайный «залёт» приведет к тому, что звания SeeD вы лишитесь.       Окружавшие Ирвина девушки мгновенно сникли, улыбки сошли с их лиц. Сельфи недоуменно покосилась в мою сторону.       — Что, Сквалл? Что ты сказал? Твой голос – и такой чужой, с сарказмом. Какая мерзкая... просто отвратительная шутка. Я от тебя подобных слов не ожидала, — девушка оценивающе посмотрела на Киннеаса. — Но в чём-то ты прав. Развлечься мы можем отлично. Риноа, ты как считаешь?       — Конечно! Военачальник наш сам это предложил, и нам – его покорным подчинённым – грех ослушаться, — кивнула Риноа, пряча улыбку. Подступила к Ирвину и обняла его. — Пойдёмте, мистер Киннеас. В запасе только полчаса, а нам ещё отчёт писать.       Ирвин прижал девушку к своей груди, а я почувствовал себя крайне неуютно. Зелл поморщился, покрутил пальцем у виска и пробормотал:       — Театр абсурда.       Стрелок слегка отстранил принцессу, заглянул в ее глаза:       — Не волнуйся, милая. У нас ещё дорога неблизкая. Продолжим там. И зови меня Ирвином, — и бросил торжествующий взгляд через плечо. — Какой я везучий. Со мной две прекрасные девушки.       Сельфи держалась чуть в стороне, но после слов Киннеаса мгновенно растаяла, шагнула к нему и тоже обняла.       — Ирви, я согласна на всё, чтобы тебе понравилось! — восторженно отозвалась она, улыбнувшись мечтательно и таинственно.       Киннеас обнял девчонок и ушёл с ними.       И после подобных сцен они полагают, что это мои слова ужасны?       — Ирвин Киннеас! Тебя и на одну-то не хватит! — вдогонку прокричал Зелл.       — Кажется, я снова плохо себя чувствую, — вздохнула Квистис, подошла, проворно подхватила меня под локоть и склонила голову на плечо. — Пойдем прогуляемся, Сквалл.       Ее волосы защекотали щеку, тепло дыхания коснулось шеи. Я окончательно растерялся. Ладно бы так поступила неконтролируемая принцесса. Или дикая возбудимая Сельфи. Но серьёзная девушка – преподаватель? Или пустыня Галбадии продолжает на нас воздействовать?       Зелл опешил, обошел нас и побежал к воротам. Крикнул:       — Давайте лучше поторопимся. Мы не должны потерять их из виду, вдруг этот Киннеас не шутил!       Я растерянно взглянул на Квистис, повисшую на моём плече, вздохнул и коснулся лба. Где взять силы чтобы это всё выдержать?       Здание железнодорожной станции виднелось вдали. Минут десять к нему идти по голой пустыне: никто не озаботился сделать дорогу более приятной. А может, для жителей этих мест пустыня как для нас степь?       Сельфи, Киннеас и принцесса уже подходили ко входу на вокзал. Но Риноа остановила Ирвина, махнула рукой влево и двинулась в том направлении, заинтересовав и своих спутников. Вдали над песками парило животное, мало похожее, вернее, совсем непохожее на птицу. Стрелок вскинул ружье. Хлопки выстрелов были слабыми, песок и воздух пустыни впитывали в себя не только влагу, но и звуки. Летающая тварь завертелась вокруг собственной оси и плавно опустилась на землю. Риноа побежала к ней, доставая нож.       Ещё вчера мы заглядывали в душу пропасти. Мы с трепетом ожидали сообщений о начале боевых действий на территории нашей страны. Война... Казалось, она настолько реальна, что оставалось одно – захлопнуть все створки сознания, не позволяя вливаться мыслям о неминуемых разрушениях. Что мы и делали, не сговариваясь, – просто плыли по течению, и смотрели не дальше, чем способны увидеть наши глаза. Сегодня же все опасения оказались ложными и отошли в фоновый режим, не успев исковеркать рассудок. А нам поручили ответственное задание. И напомнили: несмотря на то, что прежнее положение внешне сохранено, равновесие сил поколебалось. Хрупкий мир, который мы, не имея никаких на это причин, воспринимали с детства как нечто незыблемое, способен в любой момент сдвинуться со своих основ и обрушиться, разлетевшись каскадом цветных осколков. В мироздании возникла новая сила, сокрушающая опоры нашего спокойствия.       Но чем глобальнее вещи, тем тяжелее разум их воспринимает и не спешит осознавать. А в глубине души неприкрытая радость от того, что время приняло нашу сторону. Мир не полыхает во внезапно начавшейся битве, а сама война, кто знает, может и не разгорится.       Наверно лёгкое поведение, иногда нас охватывающее, свойственно нашим сверстникам. Лишь Динкт не одобрил это легкомыслие. Странно, уж его-то я никогда серьёзным не считал.       — Никак не привыкну к этой пустоши, — пробормотал Зелл невнятно.       Зелл и Квистис поотстали, и я остановился.       — Снова воздействие блад соула?       — Можешь не беспокоиться, — чуть слышно проговорила Квистис. — Несколько минут – и мы дойдём.       Ладонью я прикрыл глаза от солнца, разыскивая вторую группу, но нигде не увидел. Вероятно, они уже на вокзале.       Вокзал был небольшой и открытый, его построили возле естественного оазиса. Зал ожидания на пару десятков мест затенялся лишь деревьями; на скамьях сидели студенты. Неподалеку располагалась парковка, в данный момент пустующая. Рядом с ней кафе. Широкая и достаточно высокая платформа, к которой вели ступени – вот и весь перрон. Ушедшей вперед группы нигде не видно. Нет и охраны. Несколько камер слежения за порядком – это, пожалуй, всё. Я поднялся к кассам, быстро оглядел суетящихся людей вокруг. Суетились они не зря: через двадцать минут один из поездов отправлялся. Нам повезло – он следовал в Делинг. Я дождался очереди, приобрёл билеты на единственный оставшийся тип купе и вновь осмотрелся. Прозвучало сообщение, что состав прибывает на платформу.       Квистис поднималась по ступеням на перрон, глянула в сторону касс, отыскивая меня. Зелл стоял у небольшого кафе и пил воду из пластикового стаканчика. Заслышав гудок, парой глотков осушил стакан, выбросил его в ближайшую урну и тоже направился к перрону.       Прождав десять минут на платформе и ещё раз оглянувшись, я вошел в вагон вслед за Квистис и Зеллом.       — Сквалл, что-то не то, — забеспокоилась Квистис, выглянула в окно, напрасно выискивая среди людей на вокзале вторую группу. — Поезд вот-вот отправляется.       — Придут, — буркнул Зелл. — Не волнуйся, они не маленькие. Возьми карту-ключ у Сквалла и отдохни в купе. А мы достойно встретим опоздавших.       — Я не устала, — возразила бывшая преподавательница. — Знаю я ваше «достойно». Лучше пойду искать их.       Я покачал головой, провел картой по считывающему устройству у двери и направился к выходу. Если уж кому и нужно разыскивать пропавшую группу, так это мне. А если к ядовитым испарениям блад соула нельзя привыкнуть... вдруг Сельфи плохо там сейчас?       Провожатые готовились давать сигнал к отправке, а я – сходить с поезда. Последнее не понадобилось. По вокзалу бежала Сельфи. Заметила меня и оживлённо замахала руками.       Из-за ограждения вынырнули Киннеас и Риноа, и все трое наперегонки бросились к вагону. Ирвин затормозил у самых ступенек, подождал, пока девушки взойдут, и сам заскочил на подножку. Весело и отчаянно споря о первенстве, в кратких перерывах шумно заглатывая воздух, они прошли в обширный тамбур.       — Будем считать, что дружба! — засмеялась Тильмитт, неожиданно умолкла, встретившись с моим взглядом, смущённо отвернулась и заметила распахнутую дверь.       — Ой, ты её уже открыл, Сквалл, — обрадовалась она, продолжая прятать лицо. Стремительно прошла в коридор и остановилась у окна.       Из динамиков полился женский голос, предупреждая, что состав отправляется.       — Представляете, это единственный поезд в Делинг. График изменился, поезда в столицу отменили на целых трое суток. Как вам подобное? — с невесёлой улыбкой заметила Риноа, восстанавливая дыхание. В этот момент поезд резко тронулся, принцесса оступилась и чуть не упала на меня, но вовремя ухватила поручни и смущенно засмеялась. Подняла глаза, посмотрела пристально. — Ах, да! Нужно ведь составить отчёт для командира. В устной форме сойдёт? Я где-то карандаш обронила. Вот!       Девушка протянула руку. На её ладони лежало несколько колец с шипами. Квистис подалась вперёд, чтобы рассмотреть.       — Что это?       — Осторожно. Это шипы бельхельмеля, обитающего в пустынях Галбадии. Очень острые, я ими оружие своё заряжаю. Мистер Ирвин подстрелил парочку.       Ирвин чуть наклонил голову в раздумьях, кажется, он не слушал принцессу. Но лёгкая усмешка лицо так и не покинула. А может я ошибся, и всё дело в форме его губ с поднятыми вверх уголками. Киннеас передёрнул плечами, почуяв постороннее внимание. Вскинулся и прищурился, скользнул взглядом по нашим лицам. Качнул головой и прошёлся по периметру тамбура. Хмыкнул, посмотрел на дверь, за которой скрылась Сельфи.       — Возможно, это судьба?       — Так! — взъярился Зелл едва Ирвин вышел. Поручни под его рукой тоскливо скрипнули, расшатанные болты выскочили из своих гнёзд. — Куда это он? Там Сельфи. И открытое купе.       Я недоверчиво покосился в сторону коридора. Воображение нарисовало Киннеаса, закрывшегося в купе с Тильмитт. Слова словами, игры играми, но замашки снайпера стали неприемлемыми. Я открыл дверь. Растерянно замер.       Сельфи смотрела в затемненное от солнца окно и молчала. Я видел её в профиль: задумчивое обеспокоенное лицо, взгляд устремлён в одну точку на стекле. Спина Ирвина чуть загораживала девушку: Киннеас тоже наблюдал за Сельфи, не услыхав звука приоткрывшейся двери. Девушка зябко повела плечами, смещая взор в сторону – и в отражении стекла наши взгляды встретились.       — Сельфи, — хрипло прошептал Ирвин. — Наша встреча – это предназначение свыше. Мы обязаны быть вместе.       — Ты правда так считаешь? — вздохнув, спросила она. Последний взволнованный взгляд на отражение в окне, и девушка прикрыла глаза. — Я не верю в предназначения.       — Что же ты так вздыхаешь тяжко, котёнок? — поинтересовался Киннеас, склонившись к Сельфи. Провёл по шее девушки кончиком пальца, от чего она дернулась как от удара и попыталась отстраниться. — Вот в чём дело. Ты влюблена.       — Нет, — ещё больше взволновалась девушка, отрицательно замотала головой и отвернулась.       Ирвин пожал плечами, не понимая причины её странного поведения. Оглянулся, увидел в дверях меня.       — Прошу прощения. Не знал, что у неё есть парень. Или ты блюститель морали?       Я смерил его взглядом, Киннеас вольготно прошествовал по узкому коридору, чуть не толкнув – я вовремя шагнул к стене – и хлопнул дверью. Я остался. Стоял и смотрел на Сельфи.       Девушка не выдержала и обернулась. Щёки её пылали.       — Сквалл. Кажется, это оно. Что-то меняется. Кажется, я... чувствую что-то. Другое, нечто новое. Может, это и есть то, о чём в книгах пишут? И ничего ведь не произошло. Почти. Жаркая волна... и сердце бьётся сильно. Что же это? — сбивчиво проговорила она.       Что я мог ответить? Что вчера напрасно сказал «завтра всё изменится», а Сельфи восприняла появление в нашей команде нового участника как исполнение моих слов. И выдумала себе любовь. Что этот самоуверенный галбадианец не заслуживает её чувств. Что он попросту пользуется влюбчивостью наивной девушки.       Сельфи, ты мне становишься близка. Не хочу превращать это сближение в нечто обыденное. В то, во что переходят желания многих молодых SeeD, столкнувшихся с опасностью и решивших, что нужно успеть взять от жизни всё – без обязательств и планов на будущее. Но почему тогда так неприятно, когда ты с восторгом отзываешься о других мужчинах: Сейфере, Лагуне, Ирвине? Это ревность? Откуда бы ей взяться? Или та самая забота, о которой говорила Риноа, и которая в той или иной степени свойственна Зеллу? Видимо, положение на правах лидера пробуждает ответственность за вверенных людей.       — Сельфи. Нечто неприятное затеялось в мире. Важное задание возложили на нашу группу. Я понимаю твои чувства. И Ирвина отчасти тоже. Но сейчас не до эмоций. Подожди... подождите с ним немного.       То, что Сельфи за это время успеет переключиться на кого-нибудь другого, я уже не сомневался.       Девушка смотрела на меня. Удивлённо с нарастающим недоверием в глазах. Затем кивнула и вздохнула обречённо.       — Мы скоро прибудем в столицу?       Я не ответил. А едва вернувшись в тамбур, стал свидетелем ещё одного представления. Действующие лица другие. Главный актёр тот же. Ирвин Киннеас приобнял за плечи другую девушку и пылко произнёс:       — Риноа, ты похожа на тот идеал из моих снов, который я мечтал повстречать всю жизнь.       Принцесса, нервно хихикнув, легко высвободилась из объятий вольного стрелка и шагнула за спину Трип.       — Ирвин Киннеас! — не выдержала его поведения Квистис. Она даже не представляла, от каких проблем только что меня избавила. — Веди себя пристойно.       И Ирвин с той самой усмешкой, не отводя глаз от строгого лица бывшей преподавательницы, пожал плечами и доверительным голосом проговорил:       — Никто меня не понимает. И не поймет. Снайперы – одиночки по натуре. Мы затачиваем наши инстинкты, отливая себя в пулю, — слова перешли в шёпот и обретали интимную окраску: — Момент напряжения... секундное давление...       Я закивал, мол, да-да, продолжай. И стрелок заметно занервничал. На серьёзных лицах девушек проступили улыбки.       — Вон оно что, значит, — Киннеас нахмурился и отвернулся к окну, за которым раскинулась безжизненная пустыня. — Нелегко найти общий язык в группе, где все девушки прочно обвились вокруг своего лидера. Боюсь, и с товарищем по несчастью общий язык не сыщу тоже, — он быстро кивнул в сторону стоявшего в углу Динкта, отвлекая его от угрюмого разглядывания только ему ведомой точки.       Лицо Квистис вспыхнуло. Риноа удивлённо приподняла бровь.       “Ирвин, тебя заносит. Это уже не безобидные шуточки”.       Послание без ответа. У Киннеаса нет Стража, он не слышит мысленные указания. И продолжает излияния.       — Лучше я побуду сам, хоть одиночество легко дается далеко не всегда. Сделайте одолжение: выйдите и предоставьте мне покой.       — Покой бывает лишь в гробу! — заметил Динкт.       — Засунь свой гроб...       Зелл что мочи ударил кулаком в стену, начисто сбил стоп-кран. Поезд дёрнулся и остановился. Квистис посмотрела на Динкта и покачала головой. Риноа попыталась приладить ручку стоп-крана на прежнее место. Сельфи выбежала из коридора, переводя взгляд с меня на Ирвина, с него на Зелла. Из динамика полился женский голос с нотками тревоги:       “Внимание. Просим соблюдать спокойствие до выяснения причины остановки. Выход из вагонов на правую сторону по пути движения”.       — Пойдёмте отсюда. Сейчас проверка нагрянет, — тихо прошептала Сельфи.       — Им будет весьма интересно узнать с какой стати баламбовские наёмники трощат наши экспрессы.       — Предатель галбадианский, — прошипел Динкт. — Вот значит, зачем ты здесь. Шпионишь и дискредитируешь наши ряды?       — Довольно! — воскликнула Квистис, встав между Зеллом и Ирвином.       — Нет, не «довольно»! — зарычал Зелл и лёгким движением руки оттеснил девушку в сторону. — Какого гайнакса галбадианский неуч называет нас – выпускников академии Баламба – деревенщиной? Да наша страна!.. Пусть она и не занимает ведущего положения в мире, потому что нет такого вооружения и ракетных баз как в Галбадии. Но в нашей стране есть то, чего нет в твоей. Чистота. Земля не полита кровью погибших в войнах с Эстаром и Тимбером. Просторы не изувечены оружейными заводами, и умы – военными исследованиями. А мысли и поступки людей нравственно чисты.       — О, в рядах наемников нашёлся проповедник мира и добродетелей, — хмыкнул Киннеас. — Зато у меня появилась возможность проверить, правда ли баламбовские SeeD являются бессмертными. А то напустили, видите ли, слухов.       Он проворно выхватил ружье. Принцесса успела пискнуть, отступая в угол.       — Достаточно! — процедил я, вскинул руку, перехватил ствол и отвёл в сторону. — Динкт, высокие речи оставь для другого случая. Наказаний для SeeD, ослушавшихся приказа инструктора, ещё никто не отменял. Киннеас, то же самое касается и тебя. Хоть ты и гражданин Галбадии, сейчас подчинён мне. Я не нанимался гасить ваши перепалки. Еще раз повторится, отошлю запрос на замену снайпера. Всё ясно?       — Так точно, — присмирел Зелл, наблюдая, как ружьё свободно перешло в мои руки. Виновато посмотрел на инструктора и пожал плечами.       — Конечно, мистер лидер, — прошептал Ирвин, получая «игрушку» обратно, но стволом вперёд и на предохранителе.       “Внимание. Аварийной ситуации не выявлено. Просьба пассажирам вернуться в вагоны и занять свои места. Поезд отправляется”.