***
Проснувшись, Маркус вообще не понимает, с чего бы это солнечные лучи уже вовсю бьют в окно. Сейчас лето, конечно, но он-то всегда встаёт на рассвете, когда солнце едва начинает проглядываться. Наскоро бросив взгляд на совершенно издевательски моргнувший циферблатом будильник, Маркус замирает от ужаса. Чёртов девайс, должно быть, посреди ночи вырубился. Маркус спешно хватает часы и усиленно моргает, избавляясь от остатков сна. — Вот же срань! Ну конечно, он опаздывает. А чего он хотел вообще? Прогоняя из мыслей новые поводы для беспокойства, Маркус покидает кровать и собирается на работу. Подумаешь, завтрак пропустит, нашёл проблему. Переживёт. До кофейни он добирается в рекордные сроки, и два стакана уже ждут его на прилавке. — Тебе как обычно, — приветствует Саймон с улыбкой, на что Маркус длинно выдыхает и отвечает своей собственной, разве что мягкой и сонной. — Спасибо, Саймон, ты мне жизнь спас. Маркус едва тянется в карман за бумажником, но Саймон тут же отрицательно качает головой: — За счёт заведения. — Саймон, ты лучший! — восклицает на выходе уже схвативший стаканы Маркус. — Буду должен! — и, ни секунды не сомневаясь, торопится в путь по шумным улицам Детройта, заодно отчаянно пытаясь не попасть под какую-нибудь из машин. Непонятно, какие из молитв и кому именно из богов всё-таки оказались услышаны, но в офисе Маркус оказывается раньше начальника. Несмотря на это, времени всё равно мало, так что он продолжает бежать. Пока не врезается в почтальона. — Да господи! Так орать он не планирует, но кофе, заливший всю рубашку, просто обжигающий. Маркус уверен, что останутся ожоги. — Прости, чувак… — почти всхлипывает юнец, утаскивая за собой тележку с письмами. — Ерунда, — вздыхает в ответ Маркус. Совершенно рядовой день в издательстве «Стерн & Камски», ничего необычного. Расхаживать в грязной рубашке, правда, всё равно нельзя, особенно на глазах у босса-перфекциониста, так что Маркус поспешно приближается к офисному столу своего приятеля: — Джош! Мне нужна твоя рубашка. Джош окидывает Маркуса недоверчивым взглядом с головы до ног. — Ты серьёзно? — Матч Гирс против Буллз в четверг. Меняю два билета на твою рубашку, — предлагает Маркус, на что Джош только продолжает пялиться. — Пожалуйста. — Ладно, ладно, давай по-быстрому. Они меняются одеждой сразу же, совершенно не стесняясь оказаться посреди офиса в майках-борцовках, потому что Маркус в отчаянии. Он только заканчивает завязывать галстук, когда непринуждённая утренняя атмосфера офиса резко сменяется на напряжённую. Вскинув взгляд, Маркус обнаруживает, что сам ужас во плоти уже стремительно пересекает офисный зал, не отрывая взгляда от дисплея смартфона. Если бы не законченное мудачество, Коннор был бы очень привлекательным мужчиной: непослушный кудрявый локон, вечно выбивающийся из идеально зачёсанной назад копны тёмных волос, усыпанное веснушками лицо, тёплые, коньячного цвета глаза, которые так часто внушали людям ложное чувство доверия из-за открытого, почти щенячьего взгляда. — Доброе утро, босс! Наигранно-бодрый тон и самому Маркусу ни разу не кажется правдоподобным. Он подхватывает кофейный стакан, в последнюю секунду замечая имя и телефон, накарябанные на картоне шариковой ручкой. Осталось только молиться, что Коннор не заметит. Не удостоив Маркуса и взглядом, Коннор принимает стакан и продолжает путь к своему кабинету. Года три назад Маркуса бы выбесило отсутствие манер (да хотя бы банального «спасибо» или даже кивка было достаточно), но сейчас он к такому уже привык. — У вас онлайн-конференция через двадцать минут. — Да, совещание с маркетологами, я помню. — Общее собрание сотрудников в девять. — Я просил тебя позвонить Крису. — На Маркуса Коннор так и не смотрит. — Ты позвонил? — Да, передал ему, если не сдаст материал вовремя, то в печать его не выпустят. — Маркус подхватывает папку с документами, протянутую Коннором. — На линии ждёт миграционная служба, говорят, срочно… — Сбрось, — ну разумеется, Коннор его перебивает. — Отложи встречу на завтра и вызвони моего адвоката. — Маркус едва сдерживает желание закатить глаза. — А, ещё достань рекламщиков, пусть начинают работать над пресс-релизом, Люси согласилась на ток-шоу. Отшельница Люси решилась-таки выйти в свет? Маркус удивлённо вздёргивает брови. — Неплохо, — произносит он. — В похвале не нуждаюсь, — всё ещё уставившись в телефон, отзывается Коннор. — Как скажете, — шепчет Маркус и разворачивается, направляясь к собственному столу. На полпути его останавливает Коннор, демонстративно прочистивший горло. — Кто такой Саймон и с чего бы ему ждать моего звонка? Да блядь. Сквозь мысли проносится с десяток оправданий, одно витиеватей другого, пока Маркус наконец не решает признаться. — Вообще, это был мой стакан. Коннор только хмыкает. Смотреть ему в глаза Маркус сил не находит. — И почему же это я пью из твоего стакана? На секунду замешкавшийся Маркус изо всех сил пытается солгать, но в итоге произносит: — Потому что ваш кофе я разлил. Коннор просто молча смотрит на него пару мгновений, а потом делает глоток и хмыкает снова. На губах его обозначается привычная, почти угрожающая ухмылка. — И по совершенной случайности ты тоже пьёшь латте с корицей и яблочным сиропом? — с явно читаемой усмешкой во взгляде интересуется он. — По совершенной случайности, да. Это ж как жидкая шарлотка. — С миндальным молоком? — Ага. В отличие от вас, лактозу я нормально переношу, просто… миндальный вкус нравится… — Ну конечно, Маркус лжёт. — Ну не буду же я заказывать точно такой же кофе просто на случай, если ваш разолью. — Пытаться себя оправдать изначально было провальной идеей, решает Маркус, и разворачивается на звук трезвонящего офисного телефона вместо того, чтобы продолжать смотреть на начальника. — Было бы совсем жалко. — Не дожидаясь ответа, он снимает трубку с селектора: — Офис Коннора Андерсона. — Утро, Маркус, — приветствуют на том конце провода. — Коннор у себя? — Привет, Гэвин. — Гэвин Рид. Он всех в офисе раздражает. Краем глаза Маркус замечает Коннора, жестом показавшего, что к Гэвину они явятся сами. — Эм, вообще мы сейчас к тебе собираемся. — Маркус вешает трубку и переводит на Коннора взгляд. — А зачем нам к нему? Коннор лишь изламывает бровь и цокает языком. Ага. Выходит, ситуация серьёзная. Маркус наскоро сбрасывает предупреждение в общий чат сотрудников, и сию же секунду все принимают до крайности занятой вид. На пути в кабинет Гэвина Маркус ненадолго останавливается, чтобы задать дурацкий вопрос, никак не покидающий мысли. — А вы не читали драфт, который я передал? — Пролистал, — скучающим тоном отзывается Коннор. — Не впечатлило. Да чёрт Маркуса побери, если он плохой редактор и не способен увидеть достойный материал. — А моё мнение не выслушаете? — Нет. Маркус раздражённо сжимает губы. — Коннор, я сотни драфтов прочёл, и это единственный, что я передал вам. Это будет потрясающая книга. Вы такие и печатаете. Убеждённым Коннор, разумеется, не выглядит, и просто проходит мимо, бросив взгляд на выпачканную кофе рубашку Джоша. Маркусу вдруг невыносимо хочется (не в первый раз) стереть эту самодовольную усмешку с его лица пощёчиной. — Нет, не печатаю. И кстати, Маркус, я совершенно уверен, что ты заказываешь кофе, идентичный моему, как раз на случай, если мой разольёшь. Ты прав, это и в самом деле жалко. Вот же мудак. Маркус чувствует, как к щекам невольно приливает жар, то ли от злости, то ли от смущения, он и сам не уверен. Ничего больше не отвечая, он просто молча распахивает дверь, ведущую в кабинет Гэвина. — А вот и наш бесстрашный лидер со своим цепным псом, — вместо приветствия произносит Гэвин. — Чем обязан? — Перейдём сразу к сути, Гэвин. — Тратить время Коннор не любит, это точно. — Ты можешь собирать вещи. Гэвин заметно напрягается. — Что, прости? — сквозь зубы шипит он, и Маркус торопливо закрывает дверь кабинета. — Я тебя десять раз просил уговорить Люси на интервью, чего ты так и не сделал. Ты уволен. — Я же говорил тебе, это дохлый номер! Да её годами на улице не видели! — Гэвин стискивает ладони в кулаки, а Коннор лишь беззаботно пожимает плечами и отпивает кофе. — Как интересно. А я вот только что ей звонил, она без проблем согласилась. Гэвин выглядит так, словно Коннор не иначе как отвесил ему пощёчину, и подавлять ухмылку Маркусу всё сложнее. — Чего? — Ты же ей даже не набирал, так? — Коннор хищно суживает глаза, и обманчиво-доверительное выражение тут же покидает его лицо, обнажая безжалостную натуру. — Но… — Я понимаю. — С притворной мягкостью в голосе Коннор вскидывает вверх раскрытые ладони. — Люси, должно быть, тебя просто испугала. — Он вновь пожимает плечами. — У тебя два месяца, чтобы найти новую работу. Потом можешь уйти по собственному и не позориться. — С этими словами Коннор стремительно разворачивается к двери, которую Маркус с готовностью придерживает открытой, и молча оба они направляются обратно в кабинет, в котором Коннор едва ли не живёт. — Что он там делает? — тихо спрашивает Коннор, и Маркус кидает короткий взгляд через плечо на разъярённого Гэвина, меряющего шагами кабинет. — Ходит туда-сюда, — докладывает Маркус. — Бесится. — Держи себя в руках, Гэвин… — Ёбаная бессердечная машина! — ревёт Гэвин на весь этаж. — Как ты вообще можешь меня уволить! — по офису проносится ряд нестройных изумлённых вдохов. Слишком драматично, решает Маркус, но наблюдать ему всё равно нравится. — Думаешь, я не знаю, что ты меня выпер, просто чтобы перед начальством выслужиться? Уговорил Люси, белый и пушистый? Ты меня боишься, не отрицай! Механическая тварь! Весь офис в открытую пялится. Коннор же только ухмыляется. — Успокойся, Гэвин. — Если у тебя кроме работы жизни нет, это не значит, что мы здесь твои личные рабы! Знаешь, Коннор, мне тебя жаль! Ты так и умрёшь в полном одиночестве! Маркус наклоняется вперёд со своего места на одном из незанятых столов и, едва не соскользнув с края, замечает до ужаса довольное лицо Гэвина. А потом Коннор негромко усмехается. — Гэвин. Я тебя уволил не оттого, что боюсь конкуренции, а потому, что ты ленивый, некомпетентный, слишком много хочешь, и, честно говоря, с тобой просто неприятно работать. Если ты сейчас ещё раз раскроешь рот, Маркус тебя насильно из офиса выкинет. Прямо до выхода проводит. А потом ещё и на телефон заснимет, пусть по интернету разойдётся. Договорились? Договорились. Прекрасно пообщались, Гэвин. Мне пора, у меня работы куча. Напоследок похлопав Рида по плечу, Коннор разворачивается на каблуках и стремительно следует в сторону своего кабинета. Маркус торопится за ним. — А, и Маркус, мне нужна будет помощь со всей нетронутой работой Рида на этих выходных. — Подождите, на… — Маркус замолкает, поперхнувшись воздухом. Нет, нет. Ну нет же. Он не может. — На выходных? — Да, на выходных, — изогнув до раздражения идеально-острую бровь, подтверждает Коннор. — У тебя же всё равно планов не было. А вот это уже ниже пояса. — Вообще-то, были. У моего отца день рождения. — Коннор продолжает путь, словно и не услышав. — Ладно, без проблем. Я отменю. Не то чтобы это мой отец, и… — Ушёл. — Да уж. Отлично поговорили.***
Непрекращающееся бормотание Маркуса начинает действовать на нервы. Кабинет не звукопроницаемый, так что болтовню по телефону Коннор слышит прекрасно. — Я понимаю, что он расстроен… но мне нужно быть на работе в эти выходные. Коннор надеется, что шагов за спиной Маркус не услышит, но тон тут же меняется: — …да, ваш звонок очень важен для нас, мы очень скоро с вами свяжемся! — Маркус вешает трубку и поднимает на Коннора невинный взгляд разноцветных глаз, которые Коннор совершенно точно не находит абсолютно завораживающими. — Семья? — холодно интересуется Коннор. — Ага. Ну, хотя бы не выдумывает. — Советуют уволиться? — Каждый божий день. Коннор почти готов рассмеяться вслух. Как только он открывает рот, чтобы ответить, Маркус вновь поднимает трубку звонящего телефона: — Офис мистера Андерсона… да, разумеется. До свидания. — Маркус вновь смотрит на Коннора, колени которого ну вообще ни разу не слабеют от этой гетерохромной красоты. Да никогда. — Стерн и Камски срочно хотят видеть вас у себя. Коннор страшно не хочет идти, но не возражает вслух, вместо этого тяжело вздыхая и закатывая глаза. — Ладно. Зайди за мной минут через десять, у нас дел невпроворот. — Конечно. Раздражение оттого, что и без того плотное расписание дел теперь прервано, гонит Коннора по ступеням на самый верхний этаж, где начальники без сомнений просто хотят обсудить какой-нибудь очередной рабочий вопрос. Проигнорировав приветствие секретаря, Коннор без стука входит прямо в главный кабинет. — Аманда, Элайджа. Доброе утро. — Сквозь нарастающую головную боль Коннор всё ещё заставляет себя быть вежливым. — Доброе утро, Коннор, — с непроницаемым выражением на лице отзывается Аманда. — Прекрасная работа с Люси, поздравляю. — Спасибо, — искренне благодарит Коннор, ощущая в атмосфере кабинета лёгкое напряжение. Элайджа, хоть и непринуждённо прислонившийся бедром к столу, всё равно напрягает плечи. Так что Коннор делает попытку пошутить: — Мы тут из-за моей прибавки к зарплате собрались? Почти сработало. Аманда даже издаёт звук, отдалённо похожий на смешок. — Нет, — говорит она, и напряжение мгновенно возвращается. — Помнишь, Коннор, как мы договорились, что ты не поедешь на Дублинскую книжную выставку, потому что тебе нельзя покидать штаты, пока твоя виза ещё не готова? А. Так вот в чём проблема. — Помню. Смущаться и робеть Коннор точно не собирается. Он поехал на благо компании. — И ты всё равно поехал… — Поехал. Мы бы потеряли одного из лучших авторов, так что у меня просто выбора не было. — Он пытается усмехнуться, чтобы вновь разбавить гнетущую атмосферу, но на этот раз ничего не получается. — К сожалению, Коннор, Американскому правительству нет дела до того, кто кого издаёт. — Мы только что общались с твоим представителем в иммиграционной службе, — вклинивается Элайджа. — Тебя депортируют. — Депортируют? — выдавливает Коннор. — В визе тебе отказали, — сообщает Аманда. — И есть кое-какие бумаги, которые ты не подписал вовремя. Коннор хочет ухватиться хоть за что-нибудь. Что угодно. — Бред какой-то. Я же и не иммигрант по сути, господи, да я ведь канадец! Наверняка можно что-нибудь придумать! — Можем сделать ещё один запрос на визу. — Тон у Элайджи такой, словно он уже успел принять поражение, и Коннору это совсем не нравится. — Но из штатов тебе всё равно придётся уехать, как минимум на год. Сердце у Коннора в груди болезненно сжимается, пока сам он продолжает отчаянно пытаться найти лазейку. — Хорошо. Не идеально, конечно, но можно проводить онлайн-совещания. Я могу работать из Квебека, ничего страшного. — Коннор, — отзывается Элайджа, — ты не сможешь работать на Американскую компанию, если тебя депортируют. — До тех пор, пока мы не разберёмся с ситуацией, я перенаправлю всю твою работу Гэвину Риду. А вот это уже… нет. Нет, Коннор просто не может позволить Риду всё здесь разрушить. — Гэ… Гэвину Риду? Тому самому, которого я уволил два часа назад? Можно было и догадаться. Вот ведь хитрый ублюдок. Коннор, в отличие от него, хотя бы действовал в открытую. — Нам нужен главный редактор, а Рид в этом здании единственный, у кого хватит опыта. — Аманда совершенно невозмутима. — Вы, наверное, шутите! Аманда, я умоляю… Коннор и в самом деле готов пожертвовать гордостью. — Коннор, мы… — Дверь в кабинет вдруг открывается. Голос Аманды угрожающе спокоен: — Мы заняты, у нас совещание. — Я в курсе, тут просто… мистер Андерсон… Почти доведённый до нервного тика, Коннор стремительно оборачивается к Маркусу. — Теперь-то что? Срываться на ассистента он и правда не планирует. — Эм… Розанна с канала KNC, ждёт на линии. Я ей сказал, что вы несвободны, но она настояла, и… — Да, да, я потом… Погодите-ка секунду. Несвободен. Несвободен! Идея рискованная, но может сработать. Почти лихорадочными жестами Коннор подзывает весьма обеспокоенного Маркуса к себе, и тот медленно приближается. Возможно, его непонимающий вид даже сыграет Коннору на руку. — Аманда, Элайджа. Я понимаю, ситуация сложная, но… полагаю, нужно поставить вас в известность. — Он прислоняется к Маркусу, отчаянно пытаясь намекнуть как следует. — Мы помолвлены. — К-кто помолвлен? — изумлённо шепчет Маркус. — Мы с тобой. — Коннор демонстративно похлопывает его по груди. — У нас скоро свадьба. — Скоро свадьба… — эхом отзывается Маркус. Его искренний шок выглядит просто идеально, но Элайджа всё равно не убеждён: — Он разве не твой секретарь? — Ассистент, — автоматически поправляет всё ещё шокированный Маркус. — Исполнительный ассистент, — непонятно зачем добавляет Коннор. — Ну, я ведь не первый, кто в подчинённого влюбился. Так, Элайджа? — Как и всегда от неуверенности или нервов, Коннор неловко хихикает. — Помнишь Хлою? — Вот тут, пожалуй, ему пора остановиться. Едва заметную улыбку Аманды, однако, он замечает. — Просто, понимаете… — отчаянно желая сменить тему, тянет он: — Маркус и я… нам не полагалось влюбляться, но мы просто… Маркус смотрится совершенно потерянным, и, пока его шок не вызвал никаких подозрений, Коннор ласково подталкивает его локтем в бок. Со стороны выглядит мило, словно он флиртует, но на деле Коннор просто просит себе подыграть. — Да, знаете… — Маркус неловко переступает с ноги на ногу, не зная, куда девать руки. — Поздние ночи в офисе, книжные выставки по выходным… — Да, — деланно-счастливо выдыхает Коннор. — Оно как-то само по себе случилось. — Случилось, ага, — бормочет Маркус. — Мы пытались себя сдержать. Это-то уж точно сработает, решает Коннор. — Но такую любовь не сдержишь. — Хотя и неловко, но Маркус всё же оборачивает руку вокруг узких плеч Коннора. Сам Коннор мысленно отмечает, что позже неплохо бы его за это похвалить. — Ну что, вы благословляете? Потому что мы счастливы вместе. Очень… — Коннор затихает, пока не начал тараторить бессмыслицу. — Коннор? — зовёт Аманда. — Новости великолепные. Вы только всё официально оформите, хорошо? — А, — Коннор не может сдержать волну облегчения, поднявшуюся в груди. — Ну конечно. Мы в иммиграционный офис прямо сейчас пойдём и со всем разберёмся. — Он кивает обоим начальникам. — Спасибо, что уделили время, Аманда, Элайджа. Мы уже уходим. Мысленно упиваясь внезапным успехом, Коннор утягивает ошарашенного Маркуса из кабинета.