***
Всеобщие взгляды на обратном пути через офис Маркус ощущает кожей. Один из временных сотрудников с ухмылкой тычет в него пальцем, а Тина из бухгалтерии просто неодобрительно качает головой. — Серьёзно? — запрокинув голову, смеётся Джош. — Ты… с ним? На этот раз Маркус впервые за долгое время счастлив захлопнуть за собой дверь кабинета, просто чтобы отгородиться от… Да уж. Пространство офиса Коннор продумал неплохо. Может, все и так уже давно думали, что они тут за закрытыми дверьми трахаются. Хитрый мудак собственной персоной просто продолжает работу, как ни в чём не бывало, словно никаких проблем и вовсе не существует. Так что Маркус пялится. Сверлит его взглядом. Не сводит с него глаз. Пока Коннор наконец-то не вскидывает голову. — Ну что такое? У него даже хватает наглости звучать почти возмущённо. — Я не совсем понимаю, что вообще происходит, — отзывается Маркус. — Да не переживай ты так. — Коннор натягивает на нос очки для чтения, ни в коем случае не принимая при этом совершенно умилительный вид. Что за глупость? — Это и тебе выгодно. Ага, потому что взять Коннора замуж — это такая большая честь. Хер самовлюблённый. — Вот уж поясните, — тоном, полным ядовитого сарказма, требует Маркус, хотя и не уверен, хочет ли в самом деле услышать ответ. — Они бы вместо меня Гэвина назначили, — совершенно бесполезно поясняет Коннор. — И поэтому, ясное дело, нам нужно сыграть свадьбу. — Я не пойму, в чём проблема? — Коннор даже не отрывает взгляда от документов. — Ты себя для одного-единственного бережёшь или что? — А если и берегу? — На то, чтобы не разораться, у Маркуса уходят все силы. — К тому же, это незаконно. — Полиция обычно ищет террористов, — смеётся Коннор, — а не книжных редакторов. — Коннор. — Да? — Никакой свадьбы не будет. — Конечно, будет. Потому что, если не будет, все твои мечты изменить мир силой художественного слова пойдут прахом. — Для драматического эффекта Коннор бросает на Маркуса взгляд поверх оправы, на что сам Маркус лишь непроницаемо пялится. Коннор коротко вздыхает, снимая очки. — Как только я за порог выйду, Гэвин тебя уволит. Значит, придётся снова искать работу. Значит, все эти годы, что ты по ночам мне за конфетами бегал и мигрени лечил, ты провел зазря. Серьёзно, ты вот этого хочешь? Ну, если смотреть под таким углом, то… — Нет… — Вот и ладненько. Так что мы с тобой, хочешь ты того или нет, повязаны. — Коннор возвращает на нос очки. — Лет через десять разведёмся по-быстрому, и забудешь, как страшный сон. Договорились? — Коннор, если что-то пойдёт не так… — Всё пойдёт так, если ты будешь делать, что я говорю. Я остаюсь в штатах, ты остаёшься при работе, оба получаем налоговые льготы, оба в выигрыше. А после развода я тебе даже неустойку заплачу. Спрошу ещё раз: договорились? Под тяжёлым взглядом Маркуса Коннор встаёт из-за стола и протягивает вперёд раскрытую ладонь. Недолго думая (скорее всего, просто проверяя реакцию), Маркус хватает предложенную руку и резко дёргает Коннора на себя. — Делать всё будем по-моему, — угрожающе шепчущий на ухо голос Маркуса кажется на тон ниже обычного. — Я согласен, только если ты будешь слушаться меня. Это ясно? Маркус готов поклясться, что чувствует, как Коннор вздрагивает. — Я-ясно… Он что, в самом деле запнулся? — Отлично. Тогда договорились. — Маркус отступает на шаг и стискивает узкую ладонь в своей, с удовольствием замечая шокированное, порозовевшее лицо Коннора. Даже очки набок сбились. С усмешкой во всё лицо, Маркус отстраняется, чтобы поднять телефонную трубку.***
Очередь в иммиграционный офис, тянущаяся почти до самой входной двери, Коннора бесит, но не удивляет. Времени ждать у него нет, так что он игнорирует неодобрительный взгляд Маркуса и проходит в самое начало очереди, где даже удостаивает первого ожидающего вежливым извинением. — Добрый день, — он приветствует ресепшиониста обезоруживающей улыбкой. — Нам нужно заполнить брачную визу. — Коннор Андерсон? — интересуется клерк. — Он самый. — Пойдёмте со мной. Враждебный тон наверняка должен был сбить с толку, но большинство государственных служащих в принципе не самые приятные люди, так что Коннор без вопросов следует в кабинет и садится на один из стульев, не обращая внимания на явное беспокойство Маркуса. — Мне это всё не нравится, — шепчет тот. — Не дёргайся, — отзывается Коннор. Через пару минут дверь распахивается, впуская в помещение неприятного вида мужчину средних лет. — Здравствуйте. Я Ричард Перкинс, а вы, должно быть, Маркус и… Коннор, так? Простите, что заставил ждать, дел здесь по горло. — Он усаживается за стол. — Я спрошу прямо. Вы пытаетесь смошенничать и вступить в фиктивный брак, чтобы Коннора не депортировали из страны? — Почему… — Маркус заметно напрягается, и Коннору очень хочется его стукнуть. — С чего вы так решили? — Нам позвонили с утра, некто по имени… — Пока Перкинс листает бумаги, Коннор уже успевает догадаться: — Не Гэвин Рид случайно? — …Гэвин Рид, — вместе с ним заключает Перкинс. — Бедный Гэвин, — вздыхает Коннор. Ему очень, очень нужно, чтобы всё получилось, поэтому он поясняет: — Это просто обозлившийся уволенный сотрудник. Прошу прощения, что он вас побеспокоил, я понимаю, что вы занятой человек. Давайте мы просто заполним форму и перейдём к следующему шагу, чтобы вы побыстрее от нас избавились. — Позвольте мне кое-что прояснить, мистер Андерсон. — Если до этого Перкинс выглядел просто раздражённым, то теперь Коннору точно удалось его выбесить. — Сперва вы запишетесь на интервью. Я рассажу вас по разным комнатам и буду задавать вопросы, ответить на которые не составит труда любой нормальной паре. А потом я подкопаю как следует, подниму телефонные записи, опрошу соседей и коллег. И если хоть что-нибудь не сойдётся, вас, мистер Андерсон, вышвырнут обратно в Канаду, а вас, мистер Манфред, осудят по статье. Получите штраф в пятьдесят тысяч долларов и срок минимумом в пять лет в федеральной тюрьме. Коннор даже не видит, а чувствует, как Маркус на соседнем стуле неподвижно замирает. Нет, ну пожалуйста, нет-нет-нет. — Ну что, хотите что-нибудь мне сказать? — требует Перкинс. Пожалуйста, только не сейчас. — Если честно, мистер Перкинс… — начинает Маркус, и Коннор почти признаёт поражение. — Мы с Коннором… — Нет, пальцы у Коннора совершенно не дрожат. — Нам не суждено было влюбиться, но так получилось. Коннор готов его поцеловать. Наверное, и должен, для вида хотя бы. Так что он, согласно мурлыкнув, перегибается через подлокотник и ласково целует Маркуса в уголок рта. Ну конечно, это всё просто для убедительности, а ещё чтобы отомстить за саботированное рукопожатие. И совсем не потому, что все эти годы он только и мечтал… глупость какая. К тому же, забавно наблюдать, как Маркус вцепляется пальцами в подлокотник. — В любом случае, мы не собирались пока никому говорить. Знаете, из-за повышения… Коннор вопросительно изламывает бровь. Никакого повышения они не обсуждали. — Повышения? — уточняет Перкинс. — Да, Коннор и я… — Ненадолго замолкая, Маркус аккуратно укладывает ладонь на бедро Коннора, совсем немного выше, чем позволяет ситуация. Мстительный ублюдок. — …Мы решили, что это не к месту, повышать меня до редактора, пока мы… ну, вы понимаете. Коннор едва сдерживает удивлённый смешок. Хитро, ничего не скажешь. — Ясно. А родителей-то в секрет посвятили? Снисходительный тон Коннору совершенно не по душе. — Вся моя семья мертва, так что это невозможно, — с раздражением заявляет он, подавляя неприятный укол грусти в груди. Хотя за тёплую ладонь Маркуса, вдруг переместившуюся с бедра на плечо, он благодарен. — У вас тоже семья мертва? — вымученно интересуется Перкинс, на что Маркус неуютно передёргивает плечами. — Нет. Вернее, мать свою я не знаю, но отец вполне себе жив. Понять, сознательно ли Маркус стискивает его плечо, у Коннора не получается, так что он произносит: — Мы собирались сказать на выходных. У папы как раз большой юбилей, да, милый? — Маркус удивлённо на него пялится. Наверное, не ожидал, что Коннор его вообще слышал. — Думали, сюрприз устроим. — И где этот ваш юбилей проходит? — наклоняется ближе Перкинс. — В доме отца, — бездумно отзывается Маркус, не отводя от Коннора взгляда. — На Аляске. Коннору едва удаётся не поперхнуться воздухом. На Аляске? Да ближе будет в Канаду вернуться! — Вы в эти выходные на Аляску собирались? — неверяще уточняет Перкинс. — Да. — Коннор, может, и удивился бы тому факту, что им обоим удаётся ответить в один голос, если бы все его мысли не были заняты чёртовым путешествием на Аляску. — Да, оттуда… — Он наконец переводит взгляд с Маркуса на Перкинса, перед этим нежно похлопав Маркуса по щеке. Коннор прекрасно знает, как тот ненавидит этот жест. — Мой Марки оттуда родом. Марки. Прозвище Маркус тоже ненавидит. — Что ж. Сделаем вот как, — бормочет Перкинс. — В понедельник после обеда придёте на интервью, и лучше бы вашим ответам совпасть. Полностью, — в последний момент он добавляет: — Это будет интересно. Вот мудак, решает про себя Коннор. Они поднимаются со своих мест, Перкинс передаёт Маркусу стикер со временем записи, а потом Коннор, увлечённый собственным смартфоном, чуть не врезается в дверь на выходе из здания. Отличного настроения, тем не менее, это не портит. — Ну что, полетим на Аляску, притворимся там парой, расскажем твоей семье про помолвку и всё такое… а! Как думаешь, моих миль на билеты хватит? Мы же… — Коннор прерывается, чувствуя на себе пристальный, тяжёлый взгляд Маркуса. — Что не так? — в горле его в очередной раз замирает идиотское хихиканье. — Ты же слышал, что нам сказали? — Эм… да? — Коннор пытается улыбнуться, но Маркус всё ещё серьёзен. — А! Ты про повышение? Умно, Маркус, очень умно. Если бы не знал правды, я бы тоже поверил. — Я не шутил, — ровным тоном отзывается Маркус. — Мне грозит громадный штраф и приговор, Коннор, это всё меняет. — Повысить тебя до редактора? — Чёртово хихиканье рвётся наружу, но вслух звучит почти как издевательский смешок. — Нет. Даже не думай. — Ну тогда я пас, а тебе крышка. — На самом деле, Коннор не удивлён. Несмотря даже на то, что ведёт себя Маркус совсем не как тот неловкий, неуклюжий ассистент, к которому Коннор привык за три года. — Всего хорошего, Коннор. Маркус разворачивается, чтобы уйти, и волна паники захлёстывает Коннора. — Подожди! — Ноль реакции. — Да подожди же, Маркус! — Неужели замешкался? — Ладно! — Ага, теперь точно останавливается. — Ладно, договорились, я тебя повышу! — Маркус возвращается на прежнее место. — Если ты поможешь мне остаться в Детройте, я повышу тебя до редактора. Идёт? Ощущается так, словно Коннор не иначе как умоляет. — Повысишь сразу, не откладывая. — Хорошо, — соглашается Коннор, игнорируя охвативший его странный трепет. — И тот драфт в печать пустишь, — продолжает требования Маркус. Коннор наотрез отказывается признавать, что его настойчивость почти… заводит. Так что он капризно дуется, прекрасно помня, что ни один его бывший ещё перед этим не устоял. В конце концов, это единственный оставшийся аргумент. — Первый тираж в десять… — …в двадцать тысяч копий. Объявим о помолвке, когда и как я захочу. Слушаешься меня, помнишь? Тебе всё понятно? — Об эффекте, который на него оказывает тон Маркуса, Коннор тоже предпочитает не задумываться, чтобы совершенно не распрощаться со здравым умом. Так что просто кивает. Но, кажется, Маркусу этого недостаточно, и он снова наклоняется ближе, уже знакомым угрожающе-низким голосом повторяя: — Я спросил, тебе всё понятно? — Да. Нет, дыхание у Коннора совсем не сбивается. А ещё он совершенно точно не проглатывает «сэр», едва не соскочившее с языка. — Славно. Теперь проси меня как положено. — Просить тебя как… что? Ни за что на свете Коннор не позволит себе никаких положительных реакций на подобные унижения. Нет, да нет же. Он разъярён, а не возбуждён. Совершенно точно не возбуждён. — Сделай мне предложение, Коннор. — Сдел… да о чём ты вообще? — Для начала, встань на одно колено. Что ж. Уж этого Коннор точно не ожидал. Они замерли на тротуаре, посреди оживлённой улицы. Не в таком месте Коннор планировал становиться перед Маркусом на колени. Не то чтобы он подобное вообще планировал, конечно. — …ладно. Ладно, как скажешь, — Коннор очень хочет остаться в штатах, так что он и в самом деле опускается на одно колено и вскидывает голову, глядя на возвышающуюся над ним фигуру Маркуса снизу-вверх. — Так пойдёт? — кидая взгляд исподлобья, саркастирует Коннор. У него кружится голова. — Да. Да, так отлично, — разумеется, Маркус тут же саркастирует в ответ. — Выйдешь за меня? — Коннор осознаёт, что звучит слишком язвительно, и мгновенно получает своё: — Нет, не выйду. Спрашивай серьёзно. — Маркус, определённо, веселится вовсю. Коннор ненадолго затихает. — Маркус? — Да, Коннор? — Хороший, добрый, милый Маркус? — Я тебя слушаю. Кажется, работает. Коннор хватает Маркуса за обе ладони, чтоб наверняка. — Не окажешь ли ты мне, пожалуйста-пожалуйста, большую честь стать моим мужем? — Коннор взмахивает ресницами, на периферии сознания слыша умилённые повизгивания группы проходящих мимо школьниц. — Хорошо, — вздыхает Маркус. — Без сарказма было бы лучше, но так и быть, я согласен. Увидимся завтра в аэропорту. Коннор наклоняется вперёд, чтобы опереться на Маркуса и выпрямиться, но едва не падает, когда тот отступает назад. На секунду Коннор задумывается, во что он вообще ввязался.