***
Тихо всхлипывая и поджав ноги под себя, Гермиона лежала на кровати и думала обо всем случившемся. Она не чувствовала особой досады по поводу Рона, который случайно произнес это мерзкое слово. Ее заливала печаль от того, кому на самом деле оно принадлежит. Чистота крови. Ее единственный порок. На протяжении всей жизни Гермиона занималась только тем, что оттачивала все мелочи в себе до совершенства . Но конкретно эту преграду было не преодолеть - она не могла изменить того факта, что являлась маглорожденной. И кто знает, будет ли Малфой с ней рядом не в сокрытой от других темноте, а при свете дня. Вдруг завтра он скажет, что все это просто шутка и ничего больше. От этой мысли к горлу подкатил горький комок. Но Гермиона помнила его глаза. Серо-голубые блики смотрели вглубь нее, открывая совершенно нового Драко, которого она еще не имела возможности узнать. Он не мог так лгать. В голове царил хаос. Она чувствовала себя полностью безнадежной и запутавшейся. Время однажды развяжет этот клубок.***
Следующим утром Гермиона зашла в гостиную Гриффиндора и не обнаружила там Рона и Гарри, которые обычно ждали ее, чтобы вместе пойти завтракать. Что ж, ничего удивительного. Она спустилась в Большой зал и увидела там этих двоих. Гарри сделал вид, что не заметил подругу, Рон бросил резкий взгляд, покраснел до корней волос и отвернулся. Гермиона чувствовала стыд, но никак не могла решиться на то, чтобы сказать правду. Да и как она это объяснит? Признаться во всеуслышание в том, что заклятый враг ее друзей стал ее страстью - уму непостижимо. Если бы кто-то сказал ей раньше, что будет именно так, - она бы рассмеялась ему в лицо. И все-таки Гермионе необходимо было вернуть расположение Рона и Гарри, потому что, во-первых, она не могла без них, во-вторых, сейчас не самый подходящий момент для ссор - ситуация когда угодно может измениться в худшую сторону. Для себя она твердо решила пока уклоняться от вопросов, связанных с Малфоем. Однако ей с ужасом открылась и новая проблема: она больше не сможет вести себя с Роном так, как будто ничего не случилось. - Может, хватит притворяться, что меня здесь нет? - поднос с треском рухнул на стол, и Гермиона заняла свободное место рядом с Гарри. - Нам не особо понравилось то, что случилось вчера, - смущенно ответил Рон. - Да? А напомни-ка, кто вчера назвал меня грязнокровкой? - Гермиона для вида попыталась изобразить праведный гнев, и это сработало. Рон виновато опустил глаза и сглотнул. - Я не называл, я просто произнес это слово...ненароком... - Не знаю, что там у вас происходит, но это определенно вызывает подозрения, - сурово сказал Гарри и покосился на Гермиону. - Брось, Гарри, на сегодняшний день есть более важные вещи, чем какие-то нелепые обсуждения и глупые домыслы, - на последних словах она метнула на Рона строгий взгляд. Прости, но пока ты не должен знать. Я не хочу делать тебе больно. Дай мне набраться сил. После этого, к огромному облегчению Гермионы, разговор переключился на другие темы, и история на балу отошла на второй план. Возможно, сама мысль о том, что их с Малфоем может что-то связывать, казалась настолько дикой, что подсознательно им не хотелось верить в такое. Однако она неуловимо ощущала, что для Рона это не прошло бесследно.***
- Есть какие-нибудь новости, Кингсли? - Артур Уизли показался за дверью кабинета министра магии. - Мы пока в процессе, - Кингсли Бруствер стоял у окна, и задумчиво смотрел на улицу. - Задействованы лучшие мракоборцы и Пожирателям, само собой, не скрыться, однако вот что странно, - он ткнул пальцем в записи, собственноручно нацарапанные на бумаге. - Поступают крайне противоречивые сведения. - Какие именно? - Уизли выглядел встревоженно. - Один отряд доложил, что их следы были найдены в Суррее, другой практически в это же время засек другое местоположение, к югу от нас. Тотчас же было выслано подкрепление, но ничего не подтвердилось. Кажется, что они просто хотят запутать нас и не позволить выйти на правильный путь. - Это меня пугает, - Артур снял очки и протер глаза. - Как теперь быть? - Нужно продолжать, - решительно заявил Бруствер. - Не может быть, чтобы Министерство не могло поймать кучку Пожирателей, сбежавших из Азкабана. Внезапно раздался пронзительный и громкий звук, очень напоминающий сирену на магловских полицейских машинах. Кингсли Бруствер широко вытаращил глаза и моментально побледнел. - Запрещенное заклинание...в стенах Министерства, - голос Артура Уизли дрожал. Они обменивались недоуменными взглядами. - Это невозможно! - заорал он. В этот же момент дверь открылась и на пороге возник волшебник - секретарь министра. Немигающими глазами он воззрился на них: - Министр, внизу, в подвале что-то засекли. Вам нужно спуститься, - голос его звучал очень странно и будто через силу. Кингсли Бруствер тотчас подскочил, и был остановлен лишь мистером Уизли. - Погодите, это может быть опасно. Я пошлю группу мракоборцев. - Артур, они же не настолько глупы, чтобы прийти сюда среди дня, - министр издал нервный смешок и вновь направился к двери. - Тогда я с вами. Бруствер и Уизли шли за волшебником, который механически прокладывал свой путь через извилистые коридоры Министерства. Наконец, они оказались в довольно темном проходе, где и находился подвал. Дверь беспрепятственно открылась. - Люмос! Министр зажег маленький огонь и зашел внутрь. - А откуда вы знаете, что именно здесь? И почему тут больше никого нет? - мысль вдруг осенила Артура Уизли, но Бруствер уже проскользнул мимо него, а волшебник стоял как пригвожденный к месту. "Это очень странно ", - пронеслась еще одна мысль, которая уже через секунду заставила сердце мистера Уизли забиться в бешеном темпе. Повинуясь рефлексу, он бросился за министром магии и успел схватить его за руку. Однако было поздно: тяжелая неповоротливая дверь захлопнулась за ними в один момент. - Что за чертовщина? - пробормотал Бруствер. - Боюсь, это ловушка, - сокрушенно ответил Артур Уизли. - Как приятно снова встретить старых друзей, - донесся откуда-то из темноты елейный и в то же время пугающий голос. В ту же минуту помещение озарил слабый свет. - Люциус, - мрачно произнес Артур. - Не могу сказать того же. Кингсли Бруствер беспомощно хватал ртом воздух и был не в силах вымолвить хоть слово. - Рад видеть, что моя маленькая уловка сработала. Она могла и провалиться, но, к счастью, вы и не подумали, что запрещенным заклинанием может быть Империус, который я наложил на вашего помощника. Он и привел вас прямо мне в руки, - Люциус удовлетворенно улыбнулся. Его улыбка была похожа на злобный змеиный оскал. - Ничего не выйдет, - наконец, обрел дар речи Бруствер. - Может быть, когда-то Пожиратели и захватывали Министерство, но тогда была совсем иная ситуация. Вас крайне мало, и попробуй сделать здесь хоть что-нибудь, - мракоборцы мгновенно уничтожат тебя и твоих приспешников. - О нет, - иронично округлил глаза Малфой-старший и притворно-сочувственным тоном добавил. - Глупцы, вы не понимаете: нам в этот раз не нужно Министерство Магии. Все равно ничего толкового здесь не происходит. Нам нужен кто-то, - тут он сделал драматическую паузу, - кто обеспечил бы должную защиту. - Что? То есть я должен служить вашим щитом? Вашим...заложником? - возмущенно проговорил министр магии. Люциус кивнул. - Да, кажется маглы используют это слово. Именно так. - Это не поможет, - прошелестел Уизли. - Ах, Артур, у меня не было в планах привлекать и тебя тоже - мистера Бруствера было бы более чем достаточно - но раз уж так вышло, - Малфой плотоядно ухмыльнулся. - Почему бы и нет? - Вы убьете нас? - О нет, пока нет. Но уверенность в том, что по нашему следу не будут бежать мракоборцы, не помешает. Это всего лишь мера предосторожности, - он развел руками. Уизли украдкой глянул на Кингсли Бруствера, и по ответному взгляду того понял, что выкарабкаться живыми из этой истории им будет невероятно сложно.***
Уже через час в Министерстве Магии царил хаос и смятение. Начальник одного из отделов Артур Уизли и сам министр магии Кингсли Бруствер бесследно исчезли. Путем быстрого расследования и восстановления хода событий было установлено, что это дело рук Пожирателей смерти. Ту же версию подтвердил и секретарь министра, который едва восстановился после пагубного действия Империуса. У него же в кармане мантии было найдено послание, где говорилось о том, что при малейших попытках раскрыть местоположение Пожирателей и помешать им оба волшебника будут незамедлительно убиты. Слишком многие оказались затянуты в происходящее, поэтому не представлялось никакой возможности это скрыть. И к вечеру того же дня совы доставили в Хогвартс экстренный выпуск "Ежедневного пророка", где в красках описывались детали и факты. - Печально понимать, что ничего нельзя сделать, - в отчаянии сказал профессор Флитвик, сидя в кабинете Дамблдора. - Еще рано унывать, - осадила его МакГонагалл, однако в ее тоне не было достаточной уверенности в сказанном. - Тогда как исправить это положение? - Сдаваться ни при каких обстоятельствах недопустимо, - отрезал Снейп. Его лицо было мрачнее мрачного. - Верно, только с этих пор нужно действовать максимально осторожно, - добавил Дамблдор. Он сидел в своем кресле, прикрыв глаза, как будто бы спал, но на самом деле сосредоточенно блуждал в глубинах своих мыслей. - Любой промах отныне может стоить слишком дорого. Надо подумать... Дверь со скрипом приоткрылась, и оттуда прозвучал тонкий голос профессора Трелони. - Прошу прощения за опоздание, но у меня были на то причины. Снейп метнул на нее грозный взгляд. Трелони заметила его и едко произнесла: - Ну что ж, если вам неинтересно, что я обнаружила, тогда не о чем и говорить... - Стойте, Сибилла, вы как никогда вовремя! - воскликнул Альбус Дамблдор, шагая ей навстречу. Что-то новое? - Думаю, что мой провидческий шар, наконец, соизволил открыть мне тайну загадки Реддла. Теперь мне совершенно точно ясно, где найти то, что вы ищете.