Тихий омут

      Силуэт Матери клана Обсидиановых высвечивался красноватым на фоне сиреневых огней Нижнего города, проникающим сквозь окно. Она молча всматривалась в открывающуюся панораму. Серое одеяние с черными узорами почти сливалось с камнем стен и пола так, что фигура Стинханор казалась неотъемлемой частью обстановки. Молчание затягивалось, Сиорта почувствовала себя неуютно и оглядела просторную комнату. По-варварски или даже по-человечески богатое, не сочетающееся по стилю убранство. Мебели и предметов интерьера так много, что сложно по ним судить о характере их хозяйки. Вся свита Матери клана, что сопровождала их от таверны, удалилась, остался лишь один мужчина у входа — советник, из старшего поколения, если судить по одежде и двум парам рогов, венчавших голову. Молчаливый страж смотрел строго перед собой и Орте быстро наскучил. Она повернулась обратно в сторону окна и наткнулась на любопытный и слегка насмешливый взгляд Стинханор. Матрона жестом указала на место у окна рядом с собой и отвернулась, не дожидаясь реакции гостьи.       — Мои дети, внуки и прочие потомки почти все переселились в Верхний город. Зарылись в толщу камня, как кроты в пахотную землю, и скоро дальше своих Чертогов ничего видеть не будут, — спокойно начала рассказ низким гортанным голосом Мать клана Обсидиановых, когда Орта встала рядом. — А мне нравится наблюдать за городом, следить как он разрастается и наполняется новыми жителями, как с каждым столетием все больше расширяется свод Великой пещеры. Город живет, полнится шепотом, слухами и тайнами, и я предпочитаю быть его частью. Самой весомой и значительной, но частью. Потому как, чем больше пропасть между правителем и его народом, тем больше риск не рассмотреть угрозу на той стороне обрыва. Не все это понимают. Мир полон идиотов.       Стинханор выразительно сморщила нос, как от дурного запаха и замолчала. Орта попыталась рассмотреть жителей города, о которых говорила собеседница, но с огромной высоты покоев Матери клана было видно только россыпь огней в окнах строений и мельтешение каких-то темных летучих тварей внизу.       — Ты ведь тоже, как и все представители молодого поколения, считаешь младшие расы и людей недостойными нашего внимания и, тем более, пристального изучения, так? — скосила глаза Матрона на Орту. — Как же! Век представителей младших рас недолог, а память коротка. Люди же и вовсе плодятся как мушки и копошатся как тля, пока их не смоет с лица планеты очередной катастрофой. Что они могут, с их скудными умишками и без магии? Все их знания и достижения не ценнее помета летучих мышей. Не так ли?       Орта смотрела на ухмыляющееся лицо Стинханор и не находила ответных слов. Опровергать было нечего, а подтвердить — все равно, что признаться в глупости.       — Вот поэтому ты, как и прочие дети шестой эпохи, вряд ли доживешь до моего возраста. Любой, кому ты не можешь полностью доверять, должен рассматриваться как потенциальная угроза, запомни это. Если можешь, конечно. Я вот на протяжении тысячелетий пытаюсь вбить это в головы своим подданным, и не всегда успешно, как оказалось. О массовой пропаже людей в деревне, в долине у наших гор, мне не посчитали нужным сообщить. Сама узнала — из слухов в Нижнем городе. А о проблемах служительниц местного культа, что последние пару тысяч лет вошел в моду у младших рас и полукровок, мне сообщили только сегодня, после того как какая-то девчонка-жрица увидела в храме монстра. И то, сомневались, нужно ли меня беспокоить глупыми суевериями смертных.       Орта ожидала, что после этого Мать клана перейдет к делу, ради которого пригласила в свои покои, но Стинханор оглянулась по сторонам, задержала пристальный взгляд с прищуром на одной из стен, а потом неожиданно вновь заговорила на отвлеченную тему:       — Ты же знаешь, что когда форноры только набирали силу, их никто не воспринимал всерьез? Всего лишь горстка мужчин и их жалких потомков-полукровок. Я тоже так думала. А потом эта горстка изничтожила под корень Верховный клан и неплохо проредила прочие кланы. Тогда мои прабабка и мать отправились к Предкам, а мне достался гребень Матери клана и эти замечательные покои. Мать, конечно, жаль, но в целом я была довольна. Довольна настолько, что на общем совете кланов стала одной из тех, кто проголосовал против того, чтобы лишать мужчин памяти о Тайне источника наших жизненных сил. Молодая была, сентиментальная. Подумала, что Поводок для мужчин кланов будет достаточным наказанием. Надо просто следить за ними лучше. Однако же сама чуть не проглядела момент, когда один из старших сыновей моей дочери, любопытный и дерзкий, стал слишком уж интересоваться запретными знаниями. Даже эксперименты какие-то ставил, негодник. Пришлось изгнать его из клана и отправить доживать свой короткий век в Нирноре. До священных земель он правда не добрался — затерялся на полпути. Но не велика потеря. Одним мужчиной больше, одним меньше — в клане их больше сотни. Но вот что интересно — исчезновение этого отступника совпало с началом всех неприятностей у людей и младших рас. Отследить изгнанника по кровной связи никто в клане уже не сможет, а прочие методы поиска результатов не дали.       — Вы думаете, это он виноват во всех этих происшествиях, этот изгнанный?       — Я надеюсь, что это все просто совпадения. Если же нет, то хотелось бы узнать об этом прежде, чем Верховная мать пронюхает обо всей этой дурной ситуации и накажет весь клан. Теперь ты понимаешь, почему я пригласила тебя одну, без братьев? Не стоит им совать носы во все это.       — Вы хотите, чтобы я разобралась во всем в одиночку? При том, что это может быть опасно?       — Твоя задача — лишь сбор информации. Но ты права, женщине бродить в одиночку по чужим землям негоже. Возьми с собой одного из братьев. Помолчаливей.       Раздался неожиданный стук в дверь. Страж у двери, о присутствии которого Орта уже успела забыть, подошел вплотную к створке и стал вслушиваться, после чего пристально посмотрел на свою госпожу.       — Похоже, произошло что-то еще, что требует моего внимания. Узнай пока у девчонки-жрицы, что случилось в их храме. Мне подробностей так и не сообщили. Только на этот раз иди одна — поклонницы Паучихи в свои святыни все равно мужчин не пускают. В любом случае, идти не далеко — от Нижнего города есть прямой тоннель до старых катакомб. Жду тебя с вестями.       Орта склонила в знак прощания голову и направилась к дверям, вспоминая на ходу карту местности, но резко остановилась у самого выхода и обернулась. Стинханор смотрела на нее с интересом, чуть повернув голову набок.       — Вы не боитесь, что я сообщу все Верховной матери?       — Глупый вопрос — признак слабости, дорогуша. Куда смотрит ваш Первый советник? Или твои родители поддались новой моде, и тебя воспитывал один из старших братьев? — возмутительно громко цокнула языком Мать клана Обсидиановых. — Хотела бы — уже бы сообщила. А может ты так сделала, и здесь как шпион. Тогда мне нет смысла дергаться — лишь увязну сильнее в паутине. Ты явно плохо знаешь Верховную, по юности лет. Стоит ей хоть что-то заподозрить, и она докопается до истины любыми способами. Не удивлюсь, если она знает о наших бедах лучше нас самих и решила поиграть с нами, притворившись спящей. Не буду лишать ее удовольствия, а тебя — возможности показать себя.       Стинханор выразительно дернула бровями и улыбнулась немного глумливо. Орту внутренне передернуло от этого зрелища, и она поспешно вышла в коридор. В голове она уже четко представила себе путь до катакомб, которые люди считали старым подземным кладбищем своих далеких предков.       Путешествовать в одиночку было непривычно и до жути неуютно, словно без доспехов и оружия на поле боя. Несколько раз Орта даже ощущала чужой взгляд в спину и чей-то присутствие совсем рядом, но коридор был пуст на всем протяжении. Особенно неприятно оказалось собирать высоким хвостом пыль и паутину в тесных коридорах катакомб. Для святыни это место было слишком заброшенным.       Младшая жрица с длинным именем Беневериэйт напоминала маленького перепуганного зверька. Она куталась в свой невзрачный серый плащ с костяными пуговицами, горбила плечи, периодически потирая левое предплечье, и смотрела в основном в пол, на свои нервно поджатые пальцы ног, обутых в кожаные сандалии. Своими повадками она разительно отличалась от гордых служительниц культа Ллоа — Богини-паука и Владычицы теней, а внешностью — от всех известных Орте рас. Цвет кожи и глаз выдавал в юной жрице потомка Обсидиановых, но маленький, почти человеческий, рост, форма ушей и неестественно синие волосы ставили в тупик. Говорила она негромко и сбивчиво.       -…Огромный, черный, с красными глазами. Он висел под потолком древнего храма, — взмахнула девчонка руками в порыве эмоций, и Орта, помимо довольно нескромной, открывающей живот и ноги до колена, одежды, рассмотрела татуировку на ее левом предплечье. Под традиционным для почитателей Ллоа черным пауком виднелся бледный, почти стершийся, символ Солнца. Дневное светило изгибало свои лучи и словно бы вращалось, что напомнило Орте о давнем путешествии в южные земли. В речном крае, недалеко от океана, жил вымирающий водный народ почитателей Солнца с кожей и волосами в цвет своей стихии. Орте он запомнился не столько экзотическим внешним видом, сколько своей негостеприимностью и дикими патриархальными устоями. Женщины в этом краю не считались за разумных существ — их покупали и продавали как скот. Затравленность младшей жрицы резко стала объяснимой и понятной.       — Это Жнец! Он явился по наши души самолично, — продолжала испуганно верещать полукровка. — Богиня гневается на нас, а мы даже не можем понять, за что. Ни я, ни другие жрицы не совершали ошибок в ритуалах. Все делали так, как делали на протяжении сотен лет, как предки завещали. Но вот уже несколько недель Всеведущая не принимает наших жертв, не отправляет за ними Жнеца. Вместо этого она забрала двух моих сестер по вере. Мы так и не нашли их тела. И вот вчера… Мы думаем, настал конец времен, — добавила она тихо побелевшими губами.       Дальше пошла невнятная околесица о грядущих бедах, в которую Орта уже не вслушивалась и постаралась отделаться от юной жрицы как можно быстрее. Чуть поразмыслив по пути, она решила, что в первую очередь стоит отчитаться Матери клана. Все же в окрестностях Нижнего города безопасность ей гарантирована. А братья подождут.       Ощущение чужого присутствия вернулось вновь и Орта, поддавшись слабости, стала озираться по сторонам. Коридор был пуст, но где-то слева, словно из самой стены, донесся тихий звук. Орта резко остановилась и прислушалась. Шепот, больше похожий на шипение. Она прикрыла глаза и доверилась чувствам. Ощущение было настолько знакомо, что Орта нервно дернула бровью. Сделав вид, что глубоко задумалась, она подошла к стене и оперлась на нее рукой, затем выждала немного и сделала резкий шаг вперед. Рука погрузилась в камень, как в воду, и ухватила шелковистую ткань. Из стены рывком вылетел мальчишка с широко распахнутыми в испуге глазами и вяло затрепыхался в когтистой руке сестры.       — Что здесь делаешь, Рант? — рыкнула Орта, покрепче ухватывая брата за воротник.       — Я же сказал, что пойду с вами, — упрямо надул он губы.       — Ты еще слишком мал.       — Кто это решил? Почему вообще можно путешествовать только после ста лет? Я за свои восемьдесят не видел ничего, кроме Чертогов Верховного клана, — все больше распалялся Рант. — Сплошь тренировки и зубрежка. Вот зачем мне нужно знать имена и биографию всех женщин клана? Большинство из них уже давным-давно отошли к Предкам.       — Как ты смог последовать за нами? — прервала истерику Орта.       — Я шел сквозь стены почти все время. Держался на расстоянии, чтобы вы не заметили.       — Все время?! — от неожиданности Орта разжала руку, и Рант сделал шаг назад, оправляя одежду. — Сколько же ты сил из матери вытянул за целый день?       — Ничего я из нее не тянул, — возмутился младший и схватился за цепочку на своей шее. — Я артефактом-накопителем воспользовался. А свое присутствие маскировал кольцом. Но та странная Матрона меня все равно чуть не заметила. Там, в покоях. Я аж дыхание задержал. Страшно было, жу…       Орта, не дослушав, сдернула цепочку с шеи брата и удивленно расширила глаза:       — Это же мой!       — Ты сама сказала, что я могу брать твои артефакты, когда понадобятся, — пожал плечами Рант. — А мне очень было надо.       — Без спроса?! — возмутилась Орта. Артефакт был разряжен полностью и годился только на то, чтобы украсить собой полку.       — Про спрос ты ничего не говорила.       — Рант, ты… — прошипела сквозь зубы Орта, до боли сжав бесполезный артефакт в руке.       — Великий маг? — радостно спросил младший.       Его лицо светилось таким чистым, неподдельным восторгом с нотками гордости, что Орта лишь скрипнула зубами. Сделав глубокий вдох, она напомнила себе, что бить слабых — недостойно женщины Верховного клана, и сунула артефакт в карман.       — Идем, нас братья ждут.