Тихий омут

      Вспышка белого света рассыпалась радужными искрами, под назойливый звон в ушах обожгла глаза болью и сменилась темнотой. В глухой черноте разноцветные точки расширялись до концентрических кругов и гасли, как небесные огни на человеческих праздниках. Рука, протянутая брату, мазнула кончиками пальцев по маленьким ногтям и стиснула пустоту. Орта пару раз еще разжала и вновь сжала ладонь в попытках ухватить Ранта, но лишь сдавливала воздух. Легкие удары страха сменились потоком паники, туманящем разум. За противным звоном Орта не сразу расслышала жалобный треск горной породы и обратила на него внимание, когда этот тревожный звук перерос в оглушающий грохот тысяч падающих камней. Надежная твердь под коленями покачнулась и исчезла. Возникло чувство полета, от которого все внутри сжималось в комок. Орта судорожно искала за что ухватиться, но ничего не попадалось под руку, а ветер все настойчивее свистел в ушах. Несколько раз по напряженному телу ударяли камни. Орта спешно стала концентрировать энергию на поверхности тела, чтобы смягчить удар об землю, но он настиг неожиданно и вышиб из легких весь воздух, тело содрогнулось от боли, кости заломило. Но, что удивительно, ощущение полета никуда не исчезло, а ноги стали соскальзывать с неприветливо встретившей тверди. Пальца заскользили по поверхности в поисках выступа, за который можно уцепиться, но встретили только нечто гладкое и округлое и, на удивление, теплое. Ткань локтя зацепилась об что-то острое и наконец удалось нащупать невысокий шип и подтянуться вверх, устраиваясь удобней. Ряд щипов впился в кожу лица, порвал одежду и оцарапал тело, но ветер хлестал уже не так жестоко, а под раскрытой ладонь успокаивающее перекатывались чужие мышцы. Только гулкий стук сердца в ушах, не заглушаемый даже рокотом обвала, и все усиливающееся головокружение никак не удавалось унять.       Полет неожиданно закончился мягким приземлением. Орта соскользнула вниз, на землю, распласталась на ней и зарылась пальцами в такую родную сейчас почву. Эхо обвала затихало над долиной и можно было расслышать шумное дыхание рядом.       - Орта, ты как? - раздался в голове голос брата.       - Рант, какого форнора ты побежал за этой женщиной?       - Так ведь ты же сама... - начал было возмущаться Рант, но оборвал себя на полуслове. - Извини! Я не подумал. Все как-то само собой вышло.       Спорить сил не было. Орта наслаждалась близостью своей стихии и запахом прелых листьев. Дыхание выровнялось, сердце билось ровно. Грохот падающих камней постепенно сменился голосами растревоженных птиц. Только тошнота все никак не проходила, а голова оставалась все такой же тяжелой.       Где-то поблизости раздался хруст веток, а чуть позже шорох листвы. Звуки все приближались, и Орта нащупала на поясе меч, который, к счастью, был на своем месте, несмотря на все события. Приподняться и сесть удалось с трудом. Рант издал предупреждающий рык, когда совсем рядом зашуршали кусты.       - Вот это был взрыв! Давненько такого не видел, - удивленно воскликнул пришелец. Его звонкий был очень знаком. - Мне наскучило вас ждать в условленном месте, и я вышел навстречу. Кстати, поздравляю с взрослением, Орта!       - Вир? - выдохнула воительница и убрала руку с эфеса.       - Кто же еще? - задорно спросил старинный друг Ирена. Камешки, вплетенные по традиции Клана изумрудных в его длинные тонкие косички, тихо шелестели на ветру. - Слепота еще не прошла? Надеялся, все пройдет, пока я доберусь до вас.       - А ты, как всегда, все знаешь.       - Как всегда, - подтвердил Вир, растягивая слова, словно смакуя их. - Дар такой, сама понимаешь.       - Давно пора научиться его контролировать, - поморщилась Орта. - Или хотя бы язык за зубами держать. Иначе закончишь свои дни в Нирноре.       - Унылое место. Пожалуй, обойдусь, - хмыкнул изумрудный.       Тьма перед глазами начала выцветать. На сероватом фоне проступил частокол деревьев и массивное черное пятно силуэта Ранта. Орта попыталась всмотреться и навести четкость, но глаза отозвались режущей болью, виски сдавило, и она спешно закрыла глаза, погружаясь обратно во тьму. Рука нащупала теплый чешуйчатый бок, и Орта потормошила его в беспокойстве, осознав, что брат не вставил ни слова в разговор. Рант отозвался недовольным рыком.       - Он спит, - подал голос Вир. - Устал ребенок. Я понимаю, зачем ты ввязалась в эту историю, все же последний твой вольный выход за пределы Чертогов клана. Потом только двенадцать лет Смотрительницей в Нирноре и замуж. Сплошная скука. Но Ранта-то ты зачем с собой взяла?       - А ты его не знаешь? - с раздражением спросила Орта. - Сам за нами увязался. Шантажировать меня не постеснялся. Кто же знал что простой сбор информации обернется встречей с сумасшедшей и взрывом.       - Ты про Эйлистри?       - Знаешь ее? - встрепенулась Орта призвуках знакомого слова.       - Она частенько заходит к нам в лес и несет какой-то бред. Никто бы не пустил ее дальше опушки, но лицом она - копия Матери клана, и способности схожие. Тоже умеет растениями управлять, даже исцелять, говорят, может. Что самое странное - она не из нашего клана, а из малого подгорного народа Детей полумрака. Они еще называют себя странно...       - Дроу? - предположила Орта, вспомнив уроки истории народов. Хотя образ невысоких худощавых существ с серой кожей и длинными, как у кроликов, ушами никак не вязался со встреченной в пещере женщиной. - Которые еще одержимы идеей войти в число Кланов?       - Они самые. Говорят, они никаких методов не гнушаются: темные ритуалы, воровство, убийства. Даже похищают одиноко путешествующих мужчин из Кланов и используют их как племенных быков. Правда или нет - не знаю, но только из нашего Клана за последнюю тысячу лет бесследно исчезло пятеро.       - Бесследно? Никто их не искал?       - Да кому они нужны? - с оттенком горечи отозвался Вир. - Какая женщина станет рисковать собой ради мужчины? А отправлять группу ради одного - расточительство. Поэтому я и стараюсь путешествовать исключительно в компании.       - А я думала, чтобы было на кого изливать поток своей болтовни.       - И это тоже. К счастью, твой старший брат отлично умеет слушать, - весело заявил Вир и зашуршал листьями. - Пойду развлеку его, а то с Орреном совсем одубеть можно.       - Стой! - спешно окликнула болтуна Орта. - Где мне искать эту Элистри? У меня к ней есть пара вопросов.       - О, неужели наследница семьи из главной ветви Верховного клана желает услышать предсказание? - издевательски подобострастно пропел Вир.       - К форнорам твои предсказания! Где она живет? - прошипела сквозь зубы Орта.       - В старом человеческом особняке за деревней. Его хорошо видно с воздуха - на берегу озера стоит.       - С воздуха?       - Ты же на Ранте полетишь, раз уж он обернулся. Так совсем близко будет.       - Я рассчитывала отправить его с тобой, - скрипнула зубами Орта.       - Мы оба знаем, что со мной он не пойдет. Да и тебе совсем без сопровождения оставлять - не дело. Предложил бы свою компанию, но ведь ты откажешься.       - Ты мог бы... Предусмотреть все его попытки побега.       - Вы уж определитесь с Иреном, как к моему дару относиться. До встречи через день! - ответил со смешком Вир и медленно пошел прочь, напевая под нос какую-то мелодию.       Орта приоткрыла глаза. Небо уже посветлело, но на фоне деревьев удаляющуюся фигуру Вира, с его каштановыми волосами и темным плащом, едва можно было рассмотреть. Ранта удалось разбудить далеко не с первого раза - он ворчал и пытался спрятать голову под черное кожистое крыло. Отправиться к братьям он ожидаемо отказался, как и возвращаться в исходный, более компактный облик. Орта не настаивала, ведь в грозном облике предков на земной поверхности было гораздо комфортней и легче передвигаться. Она даже поддалась бы на уговоры брата и тоже сменила форму, если бы это не было таким долгим и болезненным для взрослых процессом. Взвесив все за и против, Орта вскарабкалась на спину Ранта, который при упоминании человеческого поселения переминался с лапы на лапу и ворошил листья взмахами длинного хвоста.       Полет длился всего несколько минут, но от него внутри все словно сжималось в клубок. Однако же идти через лес и деревню, а также пересекать реку среди бела дня, когда зрение еще не восстановилось до конца, было не самой лучшей идеей. От лучей восходящего солнца слезились глаза, но очертания большого двухэтажного дома на берегу крупного озера вполне угадывались.       Вблизи здание оказалось обвито плющом и другими ползучими растениями, крыша его местами обвалилась, а окна зияли дырами. Но стоило только шагнуть на первую ступеньку, как оплетающие крыльцо лозы ожили, потянулись к незваным гостям и оплели их конечности. Упругие стебли с трудом перерубались мечом и не поддавались зубам, и Рант уже через минуту недовольно взревел. На звук из особняка вышло несколько мужчин и женщин с оружием или сгустками магической энергии в руках. Орта встала в боевую стойку и приготовилась защищаться, но обитатели старого дома не спешили атаковать. Они удивленно рассматривали массивную фигуру Ранта и перешептывались. Несмотря на внушительные уже размеры - около пяти шагов в длину - младший брат Орты пока не мог похвастаться ни рогами, ни другими наростами на голове, фиолетовый гребень на спине и хвосте был едва заметен, а морда и тело все еще сохраняли детскую округлость. В сочетании с большими широко распахнутыми фиолетовыми глазами, Рант больше был похож на геккона-переростка, чем на крылатого ящера, что многие народы чтили наравне с богами.       Молчаливую сцену прервало появление женщины с величественной осанкой и в роскошной, хоть откровенной одежде. Остальные расступались перед высокой фигурой, и она медленно выплыла на крыльцо.       - Вы из Верховного клана, как я посмотрю. А я в темноте приняла вас за дроу. Приношу свои извинения, - мелодично сказала дама и склонила голову. - Я Эйлистри. Прошу, будьте нашими гостями.       Внутри дом оказался похожим на заброшенную оранжерею - растения сплетались друг с другом, образуя единый пестрый кокон. Рант протиснулся в двери с трудом и свернулся в углу.       Сложно было поверить, что сумасшедшая женщина из старого тоннеля и гордая дама с короной из длинных шпилек в каштановых волосах - одна и та же персона. Орта была готова даже поверить словам Эйлистри, что она - реинкарнация прародительницы всех Кланов, чьей стихией была земля. Вокруг нее распускались цветы, зрение разом пришло в норму, а порез на щеке перестал болеть. Даже то, что она порой застывала с пустым взглядом, обрывая себя на полуслове, и беззвучно шевелила губами, казалось скорее причудой, чем странностью. То, что Эйлистри рассказывала про дроу, и вовсе звучало складно и подтверждало все слухи об этом народе, включая самые жуткие о кровавых жертвоприношениях. В этом свете, план этой удивительной женщины вернуть дроу на путь истинный казался логичным и обоснованным.       Эйлистри видела корнем всех бед темный культ Паучьей королевы и тесноту подземелий, в которых раса уже множество тысяч лет деградировала, нарастая числом, но не мощью. Искоренить ложную веру ей представлялось несложным - надо лишь подорвать ее основы. И обратить на свою сторону слугу Темной богини - самый лучший для этого шаг. Как ни странно, но Самеди - жнец смерти - согласился не отправлять души умерших в мир иной, пока малые народы не откажутся от культа Ллоа. Складность плана на этом заканчивалась. Жнец соблюдал договор только первые пару недель, а затем принялся наводить ужас на округу и истреблять все живое. Все, что пришло в голову Эйлистри - это запереть монстра внутри Храма, оградив от него мир. Что делать дальше, она не представляла.       Орта размышляла обо всей этой ситуации, лежа под боком у брата с сочным фруктом в руках, и никак не могла определиться, насколько словам Эйлистри можно верить. И братья, и родители утверждали, что представители их расы не перерождаются, а вера других народов в богов - лишь глупые суеверия для слабых духом. Пучки солнечного света вовсю гуляли по стенам и полу, тело ломило от усталости и Орта покорно прикрыла глаза.       Проснулась она с мыслью, что стоит проверить крепость своего мировоззрения, увидев все воочию, чем сомневаться остаток жизни, и решительно поднялась с затянутого мхом пола. Глаза Ранта загорелись при упоминании нового приключения, и они вдвоем выскользнули из сонного особняка в ночь.       Храм в свете луны казался мрачным, его массивные двери - оскаленным ртом. На насколько сотен метров от мрачного, вырубленного в скале, здания не было ничего живого. Окованные деревянные двери были крепко заперты и под напором физической силы не дрогнули. Огонь лишь лизнул темную поверхность и погас. Орта принялась ощупывать стены в поисках места, где удобнее пройти сквозь их толщу. За одной из ниш обнаружился мужчина-человек потасканного вида. Он в испуге пучил глаза и кричал без остановки, осеняя себя какими-то знаками. Орта брезгливо поморщилась и двинулась в противоположную сторону, нырнув вскоре в каменную поверхность в одной из ниш.       В Храме стояла гробовая тишина, в воздухе витал тошнотворно-приторный запах разложения. В полной темноте невозможно было что-то рассмотреть, и Орта, чуть посомневавшись, зажгла в руке маленький шарик света. Огромный зал с каменными колоннами тут же наполнился десятком разных оглушительно-громких голосов. Они шептали и кричали, пели и выли голосами животных так, что Орта с трудом преодолела желание заткнуть руками уши. На стенах рядами загорались зловещие синие огни, в их неверно свете начали мелькать темные силуэты. Один из них выступил из-за ближайшей колонны и стал медленно приближаться, обретая на ходу очертания огромного паука. Орта выхватила меч из ножен.       Паук ловко уклонялся от взмахов меча, а сверху уже пикировали противно верещащие создания с кожистыми крыльями, от которых пришлось отмахиваться огнем, сбоку раздавался рык хищника. Отрубленные лапы арахнидов разлетались сухими ветками, летучие твари вспыхивали маленькими факелами, а неведомый хищник все еще таился в тени. Орта вращалась вихрем у входа в зал и никак не могла рассмотреть нигде фигуру Ранта. Еще минуту назад он стоял рядом, а сейчас исчез и не откликался на крик. Тела чудовищ хрустели под ногами, а на теле Орты была лишь пара царапин, когда вперед выступило странное создание с телом большой кошки, крыльями птицы и головой женщина. Ни в одной из энциклопедий такого существа не попадалось, и Орту кольнуло сомнение. Она замешкалась на секунду, и тварь, взвившись в прыжке, пролетела сквозь нее, не причинив вреда. Иллюзия!       Орта резко закрыла бесполезные сейчас глаза, усилием воли выровняла дыхание о постаралась очистить разум. Сонм голосов резко стих, сменившись испуганным сопением и всхлипами поблизости. В двух шагах от сестры стоял перепуганный Рант в своей обычной форме и остекленевшим взглядом смотрел прямо перед собой. Орта принялась трясти брата за плечи, но отвечал лишь всхлипами. Отчаявшись докричаться до детского разума, она приложила ладонь к виску Ранта и послала легкий магический импульс. Брат пришел в себя с судорожным вздохом и принялся трясти головой.       - Орта, я видел такое...       - Соберись! - встряхнула его еще раз сестра.       - Иллюзия?       - Да.       Рант кивнул и, сделав глубокий вздох, вернул лицу сосредоточенное выражение, хотя его рука еще слегка подрагивала. Орта запустила шарик света в своей руке на середину зала. Тень под потолком в дальнем конце зала всколыхнулась и блеснула красными глазами. Орта привычно завела брата себе за спину и выставила вперед меч. Сзади послышались разряды заготовленного магического шара.       - Выходи на свет! - выкрикнула она в темноту.       Тень оторвалась от потолка и спикировала вниз огромным силуэтом. В синеватом свете магического шара показались кожистые крылья, рога и длинные когти.       - Если пришли убить меня, то зря тратите время, аметистовые, - разнесло эхо рычащий голос. - Если бы был способ отправить меня к предкам, то я бы им уже воспользовался.       - Мы пришли поговорить.       Монстр подошел ближе и брат с сестрой резко выдохнули. Он выглядел как представитель Кланов, застывший во время смены облика. Тело покрывала темно-серая чешуя, хвост взбивал пыль, но черты лица еще сохраняли былую тонкость, а волосы - белизну.       - Обсидиановый? - громко шепнул удивленный Рант.       - Сумеречный, - ответил ему "Жнец". - Когда-то был им.       - Они же вымерли, - вскрикнул юный маг.       - Я остался. Очень давно мне были обещаны могущество и бессмертие. Получил только второе. И голод. Бесконечный, сводящий с ума. Меня снова обманули - оставили взаперти наедине с ним. Так что, если у вас есть предложения, как мне расстаться с ним, или с моей жизнью, то говорите. Мне уже все равно, кто меня избавит от мучений.       Орта ухмыльнулась, в ее голове уже начал созревать план:       - Расскажи о себе.