Жертва, Паук и Герой

      — Вы готовы, Росс?       Кайл стоял на берегу озера в одной мантии поверх голого тела. Воздух, не успевший толком прогреться за несколько дневных часов, был морозным настолько, что у него уже онемели пальцы, сжимавшие колбу с красиво переливающимся внутри лиловым напитком. Как в таких условиях плавать — представлялось с трудом. Да и светить голым задом перед преподавателем было как-то... не комильфо.       — Д-да, профессор, — зубом на зуб не попадая, кивнул парень и откупорил хрустальную бутылочку.       — Делаете глоток, снимаете мантию и бежите в воду. Если наши расчёты верны...       — ...оно подействует за пятнадцать-двадцать секунд, — отчеканил Кайл. — Помню, сэр.       — Приступайте, как будете готовы.       Росс посмотрел на стальную гладь озера с тоской — ему не хотелось даже прикасаться к воде, не то что нырять в неё с головой. Но делать нечего: второй тур совсем скоро, необходимо убедиться в том, что всё сварено верно.       Кайл уже не боялся, что изобретение убьёт его: слишком много часов проведено в попытках создать нечто достойное. А сколько конфликтов с профессором зельеварения удалось избежать не иначе как с божьей помощью...       Поднеся бутылочку к губам, Кайл залпом осушил её и положил в карман.       Первые четыре попытки даже нюхать зелье без рвотных позывов удавалось с трудом — разило тухлой рыбой, и Снейп категорически запретил даже близко подносить его ко рту. Потом было ещё около десятка вариантов менее отвратительного напитка, но и их декан отвергал с беспощадной жёсткостью. Кайл корпел над своим опус магнум день и ночь, в какой-то момент перестал спать и в Большом зале на завтраках появлялся с такими страшными синяками под глазами, что Вронский под конец череды неудачных попыток стал едва ли не со слезами умолять парня оставить эти эксперименты и найти нечто более безопасное для здоровья. Предпоследнее зелье Снейп позволил опробовать в Ванной старост — и результат превзошёл все ожидания. Правда, бассейн быстро стал для Кайла маловат, да и вода была неподходящей — чистой, прозрачной, хлорированной. Потому теперь необходимо было провести тесты в озере.       Сбросив с плеч на землю зимнюю мантию, Кайл на мгновение замер: мороз стоял омерзительный, и он даже подумал на миг, не забить ли на всё это болт и не превратиться ли прямо на земле, мол, как-нибудь доползёт. А потом сделал над собой воистину катастрофическое усилие и быстро побежал в озеро.       Лёд, а не вода. Настолько холодно, что обжигает кожу. Росс бежал на глубину, брызги летели во все стороны, а сердце колотилось как бешеное. В спине уже знакомо заныли кости — времени оставалось не больше пяти секунд.       Одним красивым прыжком он сиганул в озеро с головой — и тут же холод перестал для него существовать, будто кожа источала теперь крутой кипяток. Первая попытка вдохнуть едва не кончилась для Кайла фатально, но, прокашлявшись, парень, наконец, вдохнул полной грудью, прижимаясь животом к дну, и понял, что проблем больше нет. Тело, судя по ощущениям, не слишком изменилось, но он знал: на деле он удлинился раз в пять, если не больше. Изогнувшись, мотнул корпусом, вода над головой с плеском вспузырилась, и подобно торпеде рванул вперёд. Лёгкость, с которой он теперь скользил сквозь толщу озера, вселила в душу небывалый восторг. Наклон, ещё наклон, переворот вокруг оси — Кайл будто бы парил в воздухе, летал, а не плыл, дно плавно уходило ниже, в темноту, а над головой искрилось сквозь поверхность зимнее солнце. Он резко ушёл глубже, перевернулся в воде, с силой оттолкнулся телом от воды (первое движение, второе) — и выстрелил на поверхность. Подобно киту взлетев наполовину из озера, он с громким плеском опустился обратно, вновь нырнул, развернулся, поднялся и медленно всплыл на поверхность.       Удивительно, но он уже был метрах в пятнадцати от берега, никак не меньше.       — Сработало! — крикнул он оставшемуся на суше профессору.       Снейп махнул ему рукой, и Росс тут же погрузился на дно. Потоки воды обтекали его со всех сторон, нежно гладили спину и голову, а в сердце царила небывалая гармония.       Как и ожидалось, зрение в мутной воде улучшилось: они с Северусом провели весьма жаркую дискуссию на тему того, каким ингредиентом можно добиться этого эффекта. В конце концов, доказав правоту, Росс с потом на лбу добавил то, что считал правильным — и не ошибся. Дышать было невообразимо легко, двигаться тоже, холод не чувствовался. Кайл провёл ладонью по плечу — вместо кожи его теперь облегала мелкая чешуя.       Сработало. Мерлинова борода, у меня получилось...

***

      Гарри едва не опоздал на второе испытание — до поздней ночи ковырялся в учебниках, силясь что-то найти. Помощь Добби оказалась неоценимой — в последний момент ему удалось заполучить благодаря доброму эльфу жилли-траву, в простонародье жабросли. И, хотя гриффиндорец даже не знал, как они работают, вариантов уже не оставалось: время поджимало.       На берегу, у кромки воды, уже стояли восемь чемпионов. Студенты Дурмстранга от холода не жались (Рон своими глазами видел, как Крам нырял в зимнее озеро с палубы своего корабля), девушки из Боубатона, напротив, дрожали. Седрик заметно волновался, Кайл был железобетонно спокоен и даже махнул Поттеру рукой, желая подбодрить. Наконец, раздался свисток, и второй этап Турнира официально начался.       Вода в озере была ледяная и резала ноги, как огонь. Мантия и брюки промокли, и чем глубже заходил Гарри, тем тяжелее они становились. На трибунах смеялись. Глупо идти вот так в озеро безо всякого волшебства, глупее ничего и не придумаешь, и весь Слизерин отчаянно пытался ему это доказать. Становилось жутко. Помимо гриндилоу, на глубине обитал гигантский кальмар и бог весть что ещё. Нырять к ним было просто опасно, и как назло нельзя друг другу помогать. Поттер бросил взгляд на Кайла — тот заходил в воду медленно, морщась и, без сомнения, ругаясь, но взгляд у него был уверенным. В руке он держал колбу с каким-то зельем.       Лишь бы только у него получилось, — мелькнуло в голове у Гарри.       В тот миг подействовали жабросли.       Глоток воды показался глотком жизни. Голова перестала кружиться, второй глоток воды плавно прошёл сквозь жабры, и мозг насытился кислородом. Гарри вытянул руки, сильным гребком развёл в стороны вдоль тела, заработал ногами-ластами и удивился, как быстро он плывёт. Скоро он заплыл так глубоко, что уже не мог различить поверхности озера, и направился прямо ко дну.       Справа вдруг сверкнуло нечто, что вынудило его обернуться. И застыть.       Существо, напоминающее морскую змею*, серое и переливающее, оно легко скользило сквозь толщу воды. Создание было никак не меньше семи метров в длину, скупые лучи солнца сверкали на его чешуе, вдоль всего хребта тянулся мягкий спинной плавник. Оно пересекло поле его зрения стремительно и, уйдя на глубину, скрылось во тьме озера, оставив Гарри гадать, опасна ли встреча с ним... и что это вообще за тварь такая.       Гриндилоу появились быстро и так же быстро исчезли, стоило ему крикнуть Релассио и обдать их кипятком. Как нельзя кстати вдали зазвучала знакомая песня...       Из тьмы показались очертания домов, слепленных прямо из булыжников и поросших водорослями. В тёмных окнах виднелись лица, и они были совсем не похожи на мордашку русалки с картины на стене Ванной старост. На обрамлённой несколькими домами площади высилась статуя тритона, высеченная из цельного куска скалы. К хвосту статуи были привязаны девять человек. Все пленники крепко спали, склонив головы на плечи, у всех изо рта тянулись вверх тоненькие струйки пузырьков, и среди них (впрочем, чему тут удивляться) был и Драко Малфой. К профессору Трелони не ходи — это тот, по ком будет сильно горевать Кайл.       Поттер клял себя, что не взял универсальный нож — подарок на Рождество — и, отыскав острый камень, принялся кромсать путы Уизли. Минут через семь верёвка вокруг Рона была перерезана, и Гарри подплыл к Гермионе, чтобы вытащить и её. Других чемпионов не было видно, и студент заметно волновался: неужели их не спасут? Конечно, вытаскивать Малфоя из озера ему очень не хотелось — велик был соблазн оставить его на съедение русалкам... но, раз без него будет плохо Кайлу, придётся наступить на горло гордости. Тритоны, однако, ему даже приблизиться к остальным не позволили — на каждого участника Турнира было только по одному пленнику.       Диггори, широко распахнув глаза от страха, плыл к русалочьей деревне, голова у него была в воздушном пузыре и казалась крупнее обычной. Вдали показались тени других участников, трое из которых в разной степени были превращены в акул. Без сомнения, болгары решили не заморачиваться и пройти второй тур сообща — как, кстати, и им с Кайлом и Седриком следовало бы сделать... но теперь-то уж чего об этом думать.       И тут вновь показалось серебристое создание. Оно искрящейся молнией скользнуло к Малфою, обдав хаффлпаффца и гриффиндорца мощным потоком и отбросив их в стороны, достало откуда-то палочку...       Кайл! — осенило Гарри.       ...и одним махом перерезало верёвки вокруг груди Драко. Бесцветная вспышка рассекла воду, путы лопнули, и течение плавно подхватило обездвиженное тело. Пока тонкие по сравнению с телом руки Росса хватали поудобнее пленника, Поттер рассмотрел его трансформацию вблизи. Ровно до груди он был обычным человеком (даже странно, что я не распознал его сразу), но уже начиная с подмышек тело парня превратилось в плоскость, как у мурены. Длинное, гибкое и невероятно сильное. Примерно там, где у него должна была быть талия, рыбий хвост обтянул ремешок, к которому Кайл, видимо, и прикрепил палочку (иначе откуда бы он её достал?). Росс сцепил руки вокруг груди сокурсника, осмотрел его внимательно и, не обнаружив видимых повреждений, перевёл взгляд на Гарри. Большие, обычно зелёные глаза теперь были полностью белые, даже зрачки заволокло пеленой. По обе стороны от проступающих сквозь тонкую рыбью кожу рёбер длинными вертикальными прорезями чернели жаберные щели. Волосы на голове словно прилипли к затылку, образовав странный по форме плавник, ушные раковины полностью срослись с головой, а во рту сверкали клыки — на них Кайл, кажется, не рассчитывал, потому как не стал использовать для борьбы с верёвками. Треугольные, как у акулы, и слегка розоватые. Поттер вдруг подумал, что Росс ими, вероятно, уже успел где-то воспользоваться — сквозь острые треугольники едва заметной струйкой сочилась кровь. Постучав пальцем по своему запястью, дескать, времени осталось мало, Кайл мотнул хвостом и стремительно рванул к поверхности, увлекая за собой спасённого друга.       Рон с Гарри вдвоём потянули за собой сестру Флёр к берегу, где уже ждали судьи; двадцать тритонов плыли вместе с ними, словно рассчитывали на их возможную гибель от холода. Дамблдор и Людо Бэгмен радостно заулыбались им, мадам Помфри возилась с уже всплывшими Крамом с Грейнджер, Седриком с Чжоу и Кайлом с Малфоем. Драко дрожал и неотрывно глядел в землю, где прямо перед ним ещё тянулся по земле медленно укорачивающийся хвост Росса: сам Росс, раскрасневшийся на холоде и с блестящими глазами, улыбался Гарри — видно, уже выпил к своему зелью противоядие. Флёр, закутанная, как и все остальные, кинулась обнимать спасённую сестру и рыдала от испуга.       — Мадам Помфри, вы не могли бы выдать мне ещё одно одеяло? — попросил Кайл, задорно ухмыляясь и косясь на спасённого товарища. — Мне для трансформации пришлось снять плавки в воде, не хочу смущать присутствующих дам наготой.       Медсестра кинула на проступающие сквозь хвост ноги парня плед и вернулась к заботе о других чемпионах.       Вронский, всплыв со своим приятелем после Кайла (и одновременно с Диггори), стоило Поппи оставить его в покое, зашлёпал босыми ногами по промёрзшей земле, сел на землю возле Росса и стал яростно натирать его волосы полотенцем, бубня под нос "заболее, заболее". Как бы ненароком оттеснив подальше Малфоя, Максим обматывал подопечного всё больше и больше, а когда хвост наконец исчез, начал согревать ему нижнюю часть тела. Особенное внимание его руки уделили внутренней стороне бёдер.       — Прекрати, Макс, щекотно, — смеясь, отталкивал его руки Скайлер и явно лукавил: щекотки он не боялся.       А судьи тем временем перешёптывались о присуждении участникам очков. Когда, наконец, стало известно, что лидерство между собой делят Диггори, Росс, Вронский и Поттер, зрители возликовали и захлопали.       — Наконец-то это кончилось, — пыхтел, пытаясь развязаться, Кайл. — А теперь, если тебе не составит труда, Макс, принеси мою одежду.