***
— И стоило ради этого вставать в семь утра? — проворчал Тодд, приподнимая голову с парты и без энтузиазма наблюдая, как преподавательница зарубежной литературы расхаживает по классу, вдохновенно рассказывая об одном из своих выпускников, который занял третье место на какой-то там второсортной литературной премии. — Нет. Определённо нет, — вздохнула Эмбер, у которой откровенно слипались глаза не то от скуки, не то от недосыпа. — Эй, а ну не ворчать, — вполголоса осадила друзей Миранда, — И так людей мало, а представьте, как ей было бы обидно, если бы мы не пришли. — Как же пофиг, — закатил глаза Тодд, а потом задумался, — К слову об этом, а где Джейкоб? — Придёт скоро, куда ж денется. Может, он просто умнее нас, и предпочёл поспать, — Эмбер снова зевнула, положив голову на стопку из нескольких книг на столе, — Если бы не итоговый тест с ней через два месяца, уверена, тут бы сидела одна Эйприл. Тодд согласно закивал, потягиваясь и бросая взгляд на часы: — Пятнадцать минут ещё тут торчать, — потом повернулся к Эмбер и нахмурился, — Ты что-то слишком кислая даже для первого урока в понедельник. Всё нормально? Девушка подняла голову с парты и вздохнула. Чем дольше она думала о разговоре с мамой, тем отчётливее понимала, что попала. Осмотрелась — убедиться, что никто не заинтересован в их разговоре, и вполголоса пояснила: — Мама настойчиво хочет познакомиться с моим…— тут она то ли кашлянула, то ли усмехнулась, — парнем. Миранда обернулась, удивлённо подняв брови, и спросила таким же полушёпотом: — Ты что, рассказала ей? — Нет конечно, — вздохнула Эмбер, пожав плечами, — Она сама догадалась, что у меня кто-то есть. А если моя мама что-то решила, то отпираться бесполезно, сами понимаете. — Просто познакомить их — не вариант? — осторожно поинтересовался Тодд, тут же ловя на себе возмущённые взгляды от обеих девушек. — Ты головой стукнулся? Может заодно рассказать ей, что мы прячем у себя инопланетного принца? — Эмбер вспылила, но быстро успокоилась, оглядываясь и проверяя, не слышал ли кто, — Плохая идея, в общем. Она думает, что я встречаюсь с одноклассником, а не с… — Не с гениальным ровесником твоего отца, — Тодд каждый раз говорил о нём с таким восхищением, что Эмбер не сдержала смешка. — Именно. Но ещё пара фраз о нём с такой интонацией, и я всерьёз подумаю, что ты влюбился. — Не-не, думаю, одного романа со школьницей ему хватает, — хмыкнул парень и моментально получил по плечу от Миранды, — Шучу. Неловкой паузы не вышло — прозвенел звонок с урока и немногочисленные школьники наперегонки бросились к двери. Им предстояла ещё лабораторная по химии, пара уроков физики, английский и… — Вы как хотите, а я не намерен тут торчать до четырёх, — Тодд подошёл к расписанию, обречённо вздыхая, — ненавижу понедельники. — А что поделать? Может ну его, сбежим с английского? Она никогда не отмечает, — Эмбер зевнула, как почувствовала едва ощутимую вибрацию браслета. Сразу напряглась — наверняка что-то случилось. Они договаривались связываться в школе только в крайних случаях. Отошла в укромный угол под вопросительные взгляды друзей и двумя лёгкими касаниями приняла сообщение. Не от Рэя, нет. Пришлось поднести браслет к уху, чтобы расслышать. Чёрт, сколько бы времени не прошло, от его голоса всё ещё бежали мурашки. — Не спрашивай, как я это узнал, но есть шанс, что к вам сегодня заявятся федералы. Передай остальным, чтобы не высовывались лишний раз, — тут ДОК замолчал и вздохнул, — И постарайтесь ничего не натворить. Ладно? — Хорошо, — Эмбер едва успела ответить, как связь прервалась. Хотелось спросить про самочувствие, про хриплый голос — он наверняка снова не спал сегодня. Не решилась. Да и долгий разговор по браслету выглядел бы крайне подозрительно для окружающих. Зайдёт к нему вечером, поинтересуется лично. — Что такое? — Тодд, старательно отвлекавший окружающих от Эмбер, тут же подскочил к ней, — Что случилось? Волнуется. Обнадёжить его было нечем, федералы на хвосте — это последнее, чего им бы сейчас хотелось. — Агенты сегодня могут прийти сюда, — она понизила голос, — Если что, мы ничего не делали и ничего не знаем. — Ага, принял, — хмыкнул Тодд, ловя взгляд Миранды, разговорившейся со знакомой, и жестом прося подойти, — Ну, нам-то бояться нечего. Всё, что могли, мы уже рассказали. По крайней мере, пусть они так думают. Миранда вопросительно склонила голову, смотря на друзей, и те быстро пересказали ей суть разговора: — В общем, не факт, что они по наши души, но, ДОК прав, лучше не привлекать к себе лишнего внимания, — Тодд пожал плечами, — Действительно, мало ли у агентов ФБР причин появиться в среднестатистической старшей школе. Звучало крайне неубедительно. В Клирвью никогда и ничего не происходило — абсолютно обыкновенный маленький городок, где все друг друга знают, сплетни разлетаются со скоростью света, а самым интересным событием за последние полгода остаётся ограбление енотом огорода милой старушки миссис Коллингвуд. — Ну вообще-то…— Эмбер невольно усмехнулась, но замерла, украдкой кивая за спины друзей. Чёрт, она не думала, что «сегодня» означает «буквально через пару минут». Агенты, однако, прошли мимо с крайне озабоченным видом, и вряд ли обратили бы внимание на застывшую в ожидании компанию. Конечно, если бы Тодд не решил нарочито бодрым голосом поздороваться: — Доброе утро, агенты! — Эмбер чуть не отдавила ему ногу, отчаянно наступив на неё, лишь бы этот неугомонный держал язык за зубами. — Доброе, — Вульф остановился, придержав напарницу за плечо. Оба хмурые, серьёзные, — С вами тут паренёк учится, Шон. Видели его сегодня? Он поинтересовался будто между делом, но Эмбер стало не по себе. И правда, не за ними пришли в этот раз. Но отчего-то этот факт не радовал, лишь заставлял тревожиться ещё больше. А Тодд тем временем уже с готовностью оказывал помощь следствию. — Да он только что с нами на уроке сидел, — парень кивнул в сторону класса, — Вон там. Агенты переглянулись. Эмбер заметила, как Вульф будто невзначай провёл рукой по собственному правому бедру, проверяя наличие пистолета. — А сейчас у него…? — агент грозно покосился на стоявшую неподалёку девчонку, и та мигом юркнула в ближайший кабинет. — Геометрия, кажись. В триста втором, — Тодд снова кивнул, теперь на дверь, ведущую к лестнице, — На этаж выше. — Ага, спасибо, — поблагодарил Вульф, и агенты быстрым шагом скрылись на лестничной площадке. Эмбер тут же ударила друга по плечу, возмущённо, но в полголоса отчитывая его. Какого чёрта он решил поиграть в порядочного ученика и ответственного гражданина, когда у их компании такой ворох тайн за спиной? — Да ну тебя, — обиженно фыркнул Тодд, — если б мы от них шарахались, было бы намного подозрительнее. — А можно было просто вести себя естественно? Или это слишком просто? — Эмбер слегка успокоилась, теперь раздумывая о том, на кой чёрт агентам понадобился их вполне заурядный одноклассник. Впрочем, она припоминала кое-что. Урсула рассказывала, как после одной из тренировок заметила Шона, Джо и парочку других игроков в тени около трибун. Шон явно передавал им что-то и явно не хотел лишних свидетелей. Если окажется, что это как-то связано с сегодняшним появлением агентов в школе, то они, пожалуй, расскажут об этом. Загадочное происшествие — а было ли происшествие? — вселяло и тревогу, и надежду на то, что оно хотя бы на время отвлечёт внимание от друзей. — Как думаете, что случилось? — они уже подходили к кабинету, когда Миранда подала голос. Он слегка дрожал, а сама девушка выглядела напуганной внезапным столкновением с агентами. Впрочем, в этом винить её не стоило, Эмбер тоже с трудом сохранила самообладание. Да уж, такое количество секретов, которые приходится хранить в голове, не идёт на пользу нервам. Опять подумалось о том, что, должно быть, на редкость здорово жить нормальной жизнью нормального подростка. Ну там, когда главная твоя тайна — отношения с парнем, а не грёбанная парочка инопланетян, агенты ФБР на хвосте и слегка неуравновешенный гениальный учёный. А хотя… сколько таких «нормальных» подростков мечтают о жизни, как у неё? — Ставлю десятку, что Шон и эта шайка приматов, — так Тодд отзывался о футбольной команде во главе с Джо, — опять устроили стрелу. Или избили кого-нибудь. Или что-то подобное. Ничего серьёзного, думаю. Миранду его слова чуть успокоили, а Эмбер взглянула на друга скептически. Он лишь едва заметно повёл плечом — оба понимали, что из-за мелочей ФБР в школу не наведывается. — Эй, — Эмбер ткнула Тодда в плечо, заставив того дёрнуться, — сможешь через Омниуса найти что-нибудь про агентов? Она не сомневалась, что большинство данных окажутся засекречены, но в их ситуации любая информация может оказаться полезной. В конце концов, это лучше, чем ничего. — Ага, думаю, откопаем, — парень уселся за парту, тут же прижимая к себе Миранду. Её слегка потряхивало. — Что такое? — аккуратно поинтересовалась Эмбер, кладя ладонь на плечо подруги. Та подняла на неё блестящие от слёз глаза. — Если отец узнает, во что мы ввязались… он же убьёт меня…— до неё дошло удивительно поздно. Эмбер осознала это и смирилась уже спустя пару недель. Впрочем, ей порой казалось, что расскажи она отцу обо всех околокосмических приключениях, он бы напротив обрадовался. В конце концов, хоть какое-то подтверждение его теории о существовании инопланетян. — Тише-тише, — она обняла подругу, присаживаясь на корточки около парты и беря её руки в свои, — Он ничего не узнает. Обещаю. Мы ведь стараемся быть очень осторожными, верно? Тодд с энтузиазмом закивал: — Да-да, в крайнем случае, свалишь на нас, — он хмыкнул, — мне, конечно, от маман прилетит, но всяко лучше, чем тебе под домашним арестом сидеть. Меня не посадят, я слишком свободолюбивый — если надо, через окно сбегу. Миранда, неожиданно даже для себя, хихикнула, уже совсем кокетливо шлёпая парня по руке: — Дурак. А Эмбер подумала о том, что теперь у неё осталось не так много поводов для волнения. Всего около пары десятков.***
Стоит оказаться в его объятиях, и всё вмиг теряется, становится неважным. Пусть объятия эти — всего пара мгновений. Эмбер сама отстраняется, смотря в тёмно-карие глаза напротив. Теперь они кажутся почти чёрными. — Ты в порядке? Выглядишь… неважно, — девушка старалась осторожно подбирать слова. Последние несколько дней ей казалось, что ДОК слегка… не в себе. Вспыльчивый, раздражительный, постоянно в своих мыслях, словно где-то не здесь. — Всё хорошо, не волнуйся, — он лишь отмахнулся, ласково и рассеянно улыбаясь, заправил золотистую прядь за ухо девушки. Смотрел с какой-то невыразимой любовью, но будто насквозь. Стало неуютно. Эмбер уже не обращала внимания на его периодические приступы гнева, иногда даже помогала справляться с ними, но таким видела впервые. — Эй, — приподнялась, чтобы дотянуться до губ, прижалась к ним в коротком поцелуе, — я же вижу, что что-то не так. Это прикосновение подействовало на учёного отрезвляюще. Он тряхнул головой, будто возвращаясь в реальный мир: — А? А о чём мы?..***
— Не думаю, что что-то случилось, — Рэй продолжал сосредоточенно листать учебник, но каким-то удивительным образом умудрялся участвовать в разговоре, — Он всегда был странным, и даже ты, Эмбер, не можешь этого не признавать. — Да-да, но ты разве не замечаешь? — девушка едва не вскочила с кресла от напряжения, — Он странный, но… по-другому. Ей не верилось, что замечает лишь она одна. Ей просто хотелось, чтобы проблем стало чуть меньше. Впрочем — плевать, она справится, если рядом снова будет он, а не та блёклая тень, что есть сейчас. — Да ладно тебе, подожди немного, и всё наладится, — отозвался Тодд из другого угла гостиной, — Первый раз что ли? Девушка лишь вздохнула, отводя взгляд и смотря в окно. Это был первый раз. И ей было чертовски страшно. За эти полгода пришлось смириться с тем, что ДОК не привык показывать свои эмоции, делиться переживаниями. Открылся ей, но всё ещё боялся показаться слабым. Понимал, что на Эмбер и так свалилось слишком много всего. И она не знала, как объяснить — ради него она сделает что угодно. Возможно, ДОК понимал — потому и не делился. Думал, что не заслуживает подобных жертв. Эмбер была почти уверена, что что-то тревожит его. Может, даже пугает. Слишком явными были его беспокойные взгляды в пустоту, испуг от прикосновений без предупреждения. Возможно, так было всегда? — По крайней мере, когда сегодня утром мы пытались починить коммуникатор в браслетах и предупредить вас, он вёл себя нормально. Нормально для ДОКа, я имею в виду, — выждав небольшую паузу произнёс Рэй, оторвавшись от учебника. Что ж, по крайней мере, теперь стало понятно, где он пропадал вместо первых уроков. Спорить не было ни сил, ни желания. Может она просто устала и накручивает себя? — Пойду скоро, — выдохнула девушка, смотря на часы, — Зайду к нему только. Встала и на секунду прикрыла глаза, чувствуя мерзко тянущую тревогу. Хотелось обнять, забыться, просто прижаться к его груди и раствориться во времени. Быстрыми шагами прошла к лестнице, поднялась наверх и застыла напротив закрытой двери. Постучала. Нет ответа. — ДОК? — осторожно потянула ручку, приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Свет горел, учёный сидел на полу, разложив вокруг чертежи, листы с записями и какие-то книги. Сидел и, чёрт возьми, опять смотрел в одну точку широко раскрытыми глазами. Стало страшно. Так иррационально — это ведь всё ещё её ДОК, почему она боится? Сделала шаг назад, оступилась, споткнулась и упала на пол. Поймала на себе взгляд испуганных карих глаз и попыталась отползти назад. Впрочем, буквально пара мгновений, и её притянули в объятия. Учёный теперь смотрел более чем осознанно, не то сердито, не то нежно. Странная смесь. — Эмбер, мать твою, ты когда-нибудь прекратишь падать? Говорил же, что не поймаю, — он одним движением усадил девушку себе на колени, абсолютно по-хозяйски осматривая предположительно ушибленные места. Тон голоса абсолютно живой, такой… как обычно. — Я испугалась, — Эмбер рвано выдохнула, наконец ощущая себя чуть спокойнее. Теплые объятия учёного заставляли расслабиться. — Я тоже, — отозвался ДОК, слишком усердно изучая кожу на её плече, — Так бесшумно вошла и так громко упала. Он улыбнулся, но поймал серьёзный взгляд девушки. Та покачала головой, перехватывая привычно ледяные руки и сжимая их в ладонях: — Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Не уходи от ответа, — попытка придать голосу хоть какую-то строгость откровенно не удалась. Это прозвучало скорее обиженно, чем грозно. — Понимаю, — кивнул учёный, — но не хочу тебя нагружать. Эмбер возмущённо выдохнула и уже готовилась произнести пламенную речь о том, что готова слушать хоть целую вечность, лишь бы ему стало легче, но ДОК покачал головой: — Ничего страшного не происходит. Просто тени стали чаще жить своей жизнью, понимаешь? Я ещё не привык, вот и пугаюсь. Он говорил так, словно это было в порядке вещей. А Эмбер вдруг стало так жутко, что захотелось расплакаться. — Какие… какие к чёрту тени? — едва выговорила, крупно вздрагивая и прижимая ладони учёного к груди. — Обычные, — он высвободил одну руку и показал куда-то под комод, на небольшую чёрную щель, теперь выглядевшую зловещей, — Вот оттуда чаще всего. Они не говорят со мной, но, думаю, только пока. ДОК перевёл взгляд на побледневшее от страха лицо девушки и вздохнул, оставляя поцелуй на усыпанной веснушками переносице: — Всё в порядке, правда. Я всегда видел их. Лёгкое сумасшествие — справедливая цена за гениальность, верно? — улыбнулся, пропуская золотистые кудри сквозь пальцы, — Чёрт, ты наверное и так устала, ещё я напугал. У Эмбер больше не было сил на волнение, на мысли, она обдумает его слова позже — может, завтра. Тогда она будет всеми силами молиться, чтобы завтра не наступало как можно дольше. Просто прижалась к его груди, тихо дыша и слушая стук сердца. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Мысли спутались, смешались в один большой несвязный поток. Эмбер почувствовала, как сознание ускользает и встревоженно вцепилась пальцами в край рубашки учёного. Она действительно ужасно устала, и сейчас хотелось, чтобы время застыло в мгновении. Ведь — в сущности — в этот миг они оба счастливы. — Останешься? — тихий вопрос куда-то в висок, и девушка буквально почувствовала, как вздрогнул его голос. — Нельзя, — выдохнула, чуть отстраняясь и замирая. ДОК выглядел настолько потерянным, настолько встревоженным. — Да, ты права, — он спешно поднялся, бережно ставя Эмбер на ноги и выпуская из объятий, — Я и так задержал тебя. Хотелось прижаться и не отпускать его. Но если она ещё раз задержится так надолго, то, вероятно, вновь угодит под домашний арест. Этого нельзя допустить — только не сейчас. Девушка поправила одежду, заправила прядь волос за ухо и обернулась, стоя у самой двери. Учёный казался… будто чуть ожившим. По крайней мере, теперь на мертвенно бледных щеках появилось подобие румянца, а уголок губ был привычно приподнят. — Эй, ДОК, — Эмбер улыбнулась, глядя на вопросительно приподнявшиеся брови, — я люблю тебя, знаешь? Тот лишь усмехнулся, в пару шагов оказываясь рядом и оставляя мягкий поцелуй в уголке губ девушки. Это было ответом. Определённо.***
— О, вот и явилась, — отец встал с кресла, откладывая газету, и скептически взглянул сначала на часы, а потом на пристыжено опустившую голову Эмбер, — Почти не опоздала. — Привет, пап, — девушка сбросила рюкзак на пол, — Прости, у репетитора задержалась. Хотела разобрать одну задачу. За эти несколько месяцев врать она научилась отменно — успокаивала себя тем, что чисто технически не обманывает. Просто утаивает… некоторые детали. — Ладно, что с тебя взять. Я рад, что ты не по подворотням с дружками шляешься, а учишься, — отец быстро сменил гнев на милость и, чуть повысив голос, с крайне довольным лицом сообщил, — Слышишь, Молли? Наша дочь пойдёт по моим стопам. Откуда взялся такой логический вывод Эмбер решила не спрашивать. Ей хотелось одного — поскорее оказаться в кровати. Но тут из кухни появилась мама — в фартуке и с волосами, собранными в забавный пучок. — Ой, не женское это дело, — пропустить мимо ушей мамины причитания было сложно, — Лучше юристом или бухгалтером… или, вон, как Гвен, учителем. Эмбер только вздохнула. Гвен — новая жена мистера Хэмпшира, которая, судя по словам Миранды, не проработала по профессии ни дня. Хотя, возможно, на это и был намёк, мол, найди богатого мужа и живи себе счастливо. Подумалось о том, что, может, лет через пять, когда она закончит колледж, Рэй и Урсула улетят домой, все эти приключения останутся в прошлом… может, у них будет шанс на нормальную, спокойную и размеренную жизнь. Со свежесваренным кофе по утрам, с до безобразия лощённой домашней кошкой, с совместным просмотром фильмов вечером. С маленьким сыном или дочкой. Почему-то казалось, что, какого бы пола не был их малыш, он непременно окажется ужасно похож на отца. Это всё было так чуждо ДОКу. Но — Эмбер не сомневалась — им удастся прийти к компромиссу. — О парнях думаешь? — заговорщически понизив голос поинтересовалась мама, отрывая девушку от мыслей. — Об учёбе, мам, — соврала, не покраснев, и попыталась увести разговор в другое русло, — У нас итоговые тесты на носу, какие парни? — Ну-ну, — та погладила дочь по плечу, явно не поверив в её слова, — Кстати, когда ты познакомишь нас со своим молодым человеком? А то я уж всем подругам похвасталась. Эмбер спрятала лицо в ладонях. Зная болтливость мамы, теперь о её отношениях знает добрая половина Клирвью, включая продавщицу хозяйственного, местного полицейского и ограбленную енотом старушку Коллингвуд. — Ну зачем? — только и могла спросить Эмбер, на ходу выдумывая правдоподобное оправдание, — У нас пока всё не то, чтобы серьёзно. Просто общаемся… Видимо, покрасневшие от неожиданности вопроса щёки были ошибочно приняты за смущение. Что-то проворковав, мама скрылась в кухне, наконец оставляя девушку со своими мыслями. Что ж, одной проблемой меньше. Пусть и временно. Потом наплетёт какую-нибудь чушь, мол, не сошлись характерами, стрижка у него дурацкая или не за ту футбольную команду болеет.***
— Ребя-я-ят, идите сюда, — позвал Тодд из гостиной, и Эмбер тут же подскочила, едва не стукнув локтем склонившегося над чертежами ДОКа. Прошла пара дней, на протяжении которых Тодд пытался откопать хоть что-нибудь об агентах. Кажется, наконец-то получилось. — Ладно, я уже начинал в нём сомневаться, — бросил учёный, не без труда поднимаясь с пола, потягиваясь и разминая затёкшие плечи. — Эй, нельзя быть таким…— тут Эмбер задумалась, пытаясь придумать эпитет. Не вышло — по крайней мере, ничего обидного не нашлось. — Каким? — он повернулся к ней, притягивая в свои объятия. Он всё ещё вел себя странно, но более не казался пугающим. Его состояние теперь скорее… тревожило. Эмбер не хотела давить на него своими переживаниями, но могла поклясться, что её обеспокоенные взгляды не остаются без внимания. Нет, ну правда — а как ещё она могла реагировать, понимая, что у её любимого человека медленно, но верно едет крыша? — Нас ждут вообще-то, — ловко и не без сожаления увернулась от поцелуя, — Вдруг там что-то важное? — Ага, наверняка он откопал какую-то чушь, вроде их места рождения, любимого сорта кофе или названия старшей школы, — учёный всё же оторвался от девушки и снова потянулся, — Хотя даже эта информация по-хорошему должна быть засекречена. Они спустились в гостиную, где их уже ждали — почти все, кроме Урсулы. Та опять задерживалась у Эйприл и в очередной раз давала почву для шуточек Тодда об их неоднозначной дружбе. ДОК как-то сказал ей, что она, похоже, совсем забыла о своих прямых обязанностях в виде охраны принца, мол, «мало ли что, может, я всё ещё хочу его прикончить и просто жду подходящего момента». Впрочем, направленный в лицо обнуляющий жезл быстро заставил его замолчать. Урсула по-прежнему абсолютно не понимала шуток. Особенно от ДОКа. — Смотрите-ка, — Тодд с сияющим от гордости лицом кивнул на голограмму. Фотография. Едва различимый из-за помех текст. Эмбер приблизилась и чуть не уткнулась носом в металлический бок Омниуса, от чего голограмма пошла ещё большей рябью. — Теперь вообще ничего не разобрать, — вздохнула Миранда, тоже подходя ближе. — Да он барахлит что-то последнее время, — будто оправдывался Тодд, пытаясь наладить картинку посредством подкручивания чего-то в чём-то — примерно так видела Эмбер все эти инопланетные устройства. Она и с кораблём-то разбиралась с трудом и чертежом в руках. — Ладно, я посмотрю его вечером, — кивнул ДОК в ответ на умоляющий взгляд Тодда, — Расскажи хоть, что нашёл. — Да ну…— тот смутился, — ничего полезного, на самом деле. Доу росла в интернате, после школы сразу поступила в академию ФБР, потом всё засекречено. Тридцать два года, если кому интересно. Мало ли, вдруг замутить захотите, она вроде ничего… Тодд усмехнулся собственной шутке, но тут же получил удар по плечу и убийственный взгляд от Миранды. — Что? Я так, просто оповещаю. Она не замужем кстати, так что шансы есть. — А это ты откуда узнал? — удивилась Эмбер. Такие данные, и в открытом доступе. — А это, моя дорогая, простая наблюдательность, — Тодд выглядел таким довольным собой, что девушка едва могла сдержать смех. Ну Шерлок Холмс, не иначе. — Кольца-то на пальце нет, — победно улыбнулся. — Или, как вариант, она его не носит, — возразил ДОК, отходя к окну и зажигая сигарету, — Если бы всплыла личность гипотетического мужа, это могло бы стать рычагом давления на неё. Особенно, если муж не из органов. — Так, — прервал обсуждение Джейкоб, скучающе крутящий нож в пальцах, — Мы все поняли, что у Тодда стоит на Доу. Про Вульфа что? Эмбер невольно прыснула, а Миранда бросила злой взгляд сначала на Джейкоба, потом на Тодда, а затем и на Эмбер. Та тут же прекратила хихикать и приняла нарочито серьёзное выражение лица. — А, точно. Про него побольше информации, — парень потерял значительную часть энтузиазма и уселся в кресло, — Закончил обыкновенную школу в Нью-Йорке, поступил на микробиолога и уехал по обмену в Швейцарию. Потом отчислился с третьего курса, пошёл в академию, ну и… — Данные засекречены? — закончил Рэй, до этого внимательно слушавший рассказ. Он явно старался вычленить из этого всего хоть что-то, что могло бы оказаться полезным. — Не совсем, — продолжил Тодд, — Ну, то есть большая часть да, но есть кое-что любопытное. У него девять лет назад пропала сестра, и он в тот же год резко сменил профиль с охоты за наркошами на расследование неизвестных явлений. НЛО, короче говоря. И откуда у них столько денег на финансирование целого конспирологического отдела? — Прошу заметить, ты сидишь в одной комнате с инопланетным принцем, — хмыкнул ДОК, неаккуратно выдыхая дым в комнату и заставляя Миранду брезгливо сморщить нос, — Мискузи, мадам. Он на секунду замолчал, а потом спросил то ли задумчиво, то ли встревоженно: — Уверен, что он в Швейцарии учился? — получив ответом кивок Тодда, помрачнел ещё сильнее, — Чёрт, кто там шутил, что я трахался с нашим Вульфом? Поздравляю, попали в яблочко. — Подожди, ты… с ним…? — Эмбер решительно не знала, как реагировать на эту информацию. И как теперь при следующей встрече смотреть в глаза Вульфу. — В своё оправдание скажу, что тогда он был на порядок симпатичнее, — пожал плечами ДОК, — Как думаете, они согласятся нас прикрывать, если я пригрожу, что расскажу всему его отделу о наших сложных взаимоотношениях? На последних словах он сделал особый акцент, и Тодд то ли закашлялся, то ли попытался скрыть смех. А Рэй лишь покачал головой: — Или сдадут тебя в больницу для душевнобольных за полулегальные эксперименты, — принц пожал плечами, — Монета о двух концах. Пара секунд, и Миранда тихо поправила: — Палка. Там была палка.***
Эмбер ушла домой в половине восьмого вечера, оставив пару горящих следов от поцелуев на шее и их обладателя в гордом одиночестве. Вернее — с ворохом чертежей и несколькими деталями, которые предстояло разобрать-починить-собрать. За одну ночь. Да уж, последний раз он ложился спать в урочное время… курсе на втором, кажется. Или в семьдесят девятом, когда пару месяцев провалялся в больнице под капельницами. ДОК оторвался от работы лишь когда на часах было около трёх ночи. Он ещё не закончил, просто решил спуститься на кухню за чашкой кофе, потому что глаза уже начинали слипаться. Последние месяцы он старался избегать кофеина — даже малейшее искусственно вызванное возбуждение приводило к не очень приятным сюрпризам от и так трещащих по швам остатков нервной системы. Старался идти аккуратно, тихо ступая по продавленным половицам и жутко скрипящей лестнице. Ремонт дома закончился на уборке, смене протекающих труб и поклейке новых обоев. Краем глаза уловил что-то за спиной. Мелькнуло, прошелестело прозрачной тенью и скрылось из вида. Резко обернулся — ничего. Едва не полетел вниз, но ухватился за перила. Замер, прислушиваясь — не разбудил ли кого. Вроде нет, всё тихо. Только Фидо внизу всё никак не угомонится и попискивает мячиком, купленным в зоомагазине. Он наконец-то понял, как с ними играть. Прошлые три штуки зверёк моментально умял, приняв за угощение. Наконец вошёл в кухню. Всё как обычно — чисто и довольно уютно. На плите пара кастрюль, в стеклянном шкафчике аккуратно расставлены жестяные банки и прозрачные бутылки с маслом и специями, на окнах светло-жёлтые занавески. Действительно — уютно. ДОК поймал себя на мысли, что очень давно не думал так ни об одном месте. Должно быть, что-то в этой обстановке напоминало ему… дом. На холодильнике висело подобие графика дежурств по дому, прикреплённое на скотч, пара пошло-туристических магнитиков из Нью-Йорка, привезённых Мирандой с каникул, и выбивающаяся из всей этой педантично-безупречной обстановки криво наклеенная записка «Фидо не кормить!». Заваривая кофе — вернее, насыпая в чашку пару ложек растворимого — ДОК пространно подумал о том, что стоило бы попросить Урсулу вписать в график и его. В конце концов, последние пару месяцев он почти поселился в их убежище. Он вышел из кухни, потягиваясь, и хотел было вернуться к работе, но увидел тусклый свет торшера в гостиной. То ли погасить забыли, то ли кто-то ещё не спал. Заглянул — в углу на кресле сидела Урсула и… читала? Услышав шаги у двери, она подняла голову и, прищурившись, взглянула на ДОКа: — Чего тебе? — в голосе слышалась уже привычная враждебность. Усугубляло ситуацию ещё и то, что на лице учёного явно читалось крайнее удивление от читающей телохранительницы. — Да так, зашёл проверить, почему свет горит, — пожал плечами ДОК, прислоняясь спиной к косяку двери и сверля девушку взглядом, — Чего не спишь? — Нам, в отличие от вас, на сон требуется всего восемь клок, — сухо ответила Урсула, вновь утыкаясь в книгу. — Но всё же требуется. Неужели твои отцы-создатели не смогли довести свою технологию до ума и лишить её необходимости ежедневно терять по четыре часа на сон? — поинтересовался, уже проходя в гостиную и садясь на диван. — Я по-прежнему биологический организм с модификациями, а не робот, — парировала Урсула, не отрываясь от книги. — И то верно, — ДОК продолжал внимательно наблюдать. Пожалуй, даже слишком внимательно — вскоре Урсула подняла взгляд и раздражённо спросила: — Что? Почему я просто не могу почитать? — в ответ на по-прежнему заинтересованный взгляд учёного она вздохнула и призналась, — Рэй сказал, что, чтобы лучше понять ваш мир, мне стоит изучить вашу литературу. — Ну, сомневаюсь, что он имел в виду…— тут он прищурился, читая название с обложки книги, — «Аэродинамику транспортных космических систем». Где ты это взяла вообще? — Тодд принёс ещё полгода назад. И чем она плоха? Это же именно то, чем мы занимаемся, — Урсула всё же отложила книгу и скрестила руки на груди. — Да. Но с этим мы и сами справимся. У тебя была другая цель, с которой научная литература вроде этой, увы, не поможет, — ДОК обернулся к книжному шкафу, бегло просматривая названия книг, — Хотя другим книгам тут и взяться неоткуда. На полках лишь книги, принесённые Тоддом, да томик Бальзака… в оригинале. Должно быть, остался от прошлых хозяев дома. — На французском читать умеешь? — учёный хмыкнул, не без труда доставая книгу с верхней полки. Урсула покачала головой: — Теоретически я умею читать на любом языке вашей планеты, но на это нужно время, — она скептически взглянула на едва не упавшего и не опрокинувшего на себя шкаф ДОКа, — Я пока только привыкаю к английскому, так что… — Понял, — быстро пролистал страницы, — пока без Бальзака. Пахну́ло пылью и типографской краской. Напомнило запах университетской библиотеки, в которой ДОК частенько пропадал, когда был студентом. — Мне продолжить читать про аэродинамику? — Урсула уже потянулась к книге, когда учёный остановил её. — Подожди, у меня есть кое-что, — он присел и запустил руку в собственную довольно объёмную сумку. Нащупал среди скомканных бумаг и папок с отчётами толстенький томик в твёрдой обложке. — Держи, — он протянул его Урсуле, словно дарил той бесценное сокровище, — Дэниел Киз. Наш современник, к слову. Та с недоверием посмотрела сначала на него, затем на книгу. Взяла, прочитала название вслух — «Цветы для Элджернона» — и открыла первый форзац. Там размашистым, но аккуратным, почти каллиграфическим почерком, было выведено: Возвращайся скорее. Не представляем, что будем делать без тебя на съезде. скучаем по глупым шуткам в лаборантской и вечным замечаниям о порядке на рабочем месте. Ладно, по этому не особо. Но по тебе — да. Выздоравливай!
P.S. — Рихтер пообещалась прикончить тебя, если не выйдешь к осенней конференции.
P.P.S. — Ты не представляешь, как трудно было достать эту книгу.
С любовью, Наоми, Брайан и Эку.
17.07.79