***
В кладовку заглянула женщина в свисавшем до пола покрывале, чёрная ткань скрывала платье. Под тёмным капюшоном спрятались рыжие кудри, лёгкая вуаль закрывала лицо, покрытое веснушками. Одни огненные глаза лихорадочно оглядывали место в поисках зацепки. — Нет, не то, не то… — еле слышно шептала незнакомка, бледными руками открывая дверцы всех шкафов и тумб, обыскивая каждый уголок, однако ничего нужного не попадалось, пока… — Есть! Наконец-то! — чуть не закричала, но вовремя прикрыла рот перчаткой. Бережно вытащив золотое кольцо с брошкой-лотосом, ярко переливающимся всеми цветами радуги, минуту полюбовалась ювелирностью работы, уже собралась уходить, как вдруг… — Ку-ку! — сладким голосом позвал воровку Повелитель. Повернулась, потупленные очи виновато смотрели из-под капюшона, не отпуская в кулаке перстень, прижимала руку к сердцу. — Гюльчата-ай, — противно протянул имя, — открой личико. Снята вуаль. — Ну здравствуй, Елена. ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ Буквально через минуту ветер стих, выплюнув команду около отвесной скалы. Позади неё возвышалась стена, конца-края которой не было видно ни в высоту, ни в ширь. Василиса хотела птичкой взлететь над этой никому не известной махиной, но всё тщетно. — Как всегда! — всплеснула руками Варя. — Как какое-то испытание, так обязательно без магии. — Во-во, — вторила ей отличница, — такие задания для тех, кто без волшебства и дня прожить не сможет и пользуется даже в самых простых вещах: чистка зубов, мытьё рук, обед и так далее. Только почему все остальные должны страдать? — Девочки, можно потише, мешаете сосредоточиться, — недовольно проворчал Кощей, рассматривая в скале щели. — Нам со стеной нужно разобраться, а не с горой, — сделала замечание ВасьВась, уставшая, она всё никак не могла успокоиться после переезда, удивлялась, как патрулю удалось так быстро в хранителей Сказочного мира переквалифицироваться, как справился с распечатыванием портала… Одна трещина от прикосновения мужчины становилась всё больше, со скалы сваливались кусками камни. Две огромные глыбы, раздвигаясь в разные стороны, открыли вид в тёмное пространство. — Тадам! — крикнул ранее хмурый и тучный глава Мышкина. Все нерешительно по очереди заходили внутрь. Едва Вася последним ступил на каменистую почву, врата с грохотом захлопнулись. Факелы, упиравшиеся о верхнюю часть стен и потолка, разом вспыхнули, осветив всё вокруг и особенно деревяшку на стене. Маша перевела надпись на сказочном: «Проклятая пещера». — Вот это нас занесло! — возмутился Железяка, от долгого молчания чуть не лишившийся дара речи. — Мда… Что встали, идём, а то станем скелетами в этом лабиринте. — Лабиринте?! Опять?! — хором завопили волшебницы земли и воздуха, а Снежка дрожащим голосом спросила: — А м-мы м-можем н-не верн-нуться? — Конечно! Девочка испуганно затряслась, как осиновый лист. Юноша, поняв свою ошибку, под сердитым взглядом Сидорова исправился: — Не боись, если будем держаться вместе, выберемся! Голубоглазая, сглотнув, хило улыбнулась и поплелась за другими. Табличка вдруг, не выдержав яркого и тёплого света, слетела, несколько раз перевернулась в воздухе и на полу оказалась другой стороной, на которой Маша прочитала: — Иди только вперёд, Не верь никому, И тебе повезёт: Набредёшь на тропу, Свернёшь не туда, Случится беда. Прокомментировала: — Очередная загадка, — пожав плечами, засеменила за командой, параллельно рассуждая об этом шестистишьи. Шла компания недолго. Уже через пару шагов тропинка разветвлялась на множество других. — Ну, и куда нам теперь? — в пустоту спросила Ядвига. — Осторожнее, — предупредил всех Железяка, явно знающий об этом месте, — здесь наклоненная местность, если она покроется льдом… — земля мгновенно замёрзла, юноша, в рифму закончив речь словами, — мы упадём! — поскользнулся на ледяном полу и с громкими криками покатился вместе со всеми в разные тропинки. Одна Маша успела схватиться за стенку и то, увидев сонного паучка, разбуженного воплями и визгами, стряхнула руку и, крича от страха, полетела вниз. Всё произошло так быстро, никто толком не успел сообразить, как каждый оказался в противоположных сторонах. Повезло, что земля была сырой, отчего все мягко приземлились. Разве что кроме Васи, он нашёл лужу даже в пещере и с хлюпом врезался в грязь. Отряхнувшись, не почувствовали, как вдруг к их волосам что-то прикоснулось, осветило всё тело и исчезло, на это лишь вздрогнули и напрасно пытались друг друга окликнуть. Волшебница земли вовремя заметила, увернувшись, успела разглядеть нечто до того, как оно разбилось о стену лабиринта. — Запись 3702-я, неопознанный летающий объект диаметром около 6.5 сантиметров, искрящийся и излучающий бирюзовый цвет, после неудачного покушения на исследователя испарился. Продолжаю наблюдение. Замедляя осторожный шаг, продолжила движение.***
Варя же, вместо чего-то предпринять, прихорашивалась, заплетала в свою каштановую косу длинную сиреневую ленточку, окончив своё «важное» занятие, только тогда услышала чьи-то тихие шаги. Касаясь одной рукой гладкую стену лабиринта, в другой создав маленький вихрь, подкралась к нарастающей тени и, узнав её обладателя, встала в ступор, выдохнув: — Ты?!***
Снежка, дрожа, шагала вперёд и, хоть не знала дороги, шла по правильному пути, верно, благодаря своей ледяной интуиции. Заметив почему-то хмурого Сидорова, бежащего вдалеке, обрадовалась. Задорно помахала рукой и окликнула его, но тот молча взглянул в сторону девочки, шепнул: «Отстань», — и скрылся за соседней каменистой стеной.***
Ядвига сидела, спиной прижавшись к какому-то камню, пыталась вспомнить хоть каплю про это место, как гром среди ясного неба явился мэр города Мышкин. — Кощей! Как я рада тебя видеть! — А я тебя — нет, — ворчаливо ответил он. Экскурсовод не расслышала, поднялась и с таким же оптимистичным выражением лица спросила: — Ты знаешь, как отсюда выбраться? — Я-то откуда? И вообще, что ты ко мне прицепилась, как банный лист? Петровна опешила от такой наглости, приняв это за шутку, протянула дружескую руку, чтобы приласкать возбужденного товарища, однако тот, вскинув руки в разные стороны, внезапно завопил: — Не трогай меня!***
Железяка, единственный, кто заметил некий порядок чисел на стене: «10-15 17-1-5 26-23-3-9». Над юношей, углублённо ищущего закономерность, нависла женская тень. Вздрогнув от строгого: — И долго ты здесь стоишь? — посмотрел назад. Ответил: — Я нашёл на стене какие-то символы, похожие на ряд цифр. Опытным путём вывел ключевое слово — путь. Вот, смотрите… — Нам нужно выбираться отсюда, а не загадками баловаться! — возмутилась Василиса Васильевна. Железяка попытался отстоять свою точку зрения, но директор колледжа тут же прервала его: — Ты забыл, к чему привело твоё упрямство в прошлый раз? Так что идём. Я знаю дорогу. — А остальные? — Не перечь мне! — прикрикнула на мальчика она. — Или мне напомнить профессору КривКузьмичу, как ты последний экзамен «сдал»? Чтобы без аттестата остался? — Хорошо, идём.***
Варя, всё ещё не отойдя от шока, лишь повторила: — Ты кто?! Точно такая тёмноволосая Варя, с таким же испугом в фиолетовых глазах, забегала глазами в поисках ответа и, будто вспомнив, наконец протараторила: — Я… твоё отражение… В этом лабиринте есть какая-то… э… энергия, которая выпустила меня из заточения… Но я вернусь, не волнуйся. Приду, и снова можешь любоваться собой в зеркале, — и упорхнула, так же внезапно, как и появилась. Будто её и не было. Волшебница ветра с трудом выговорила: — Это… проклятое место…***
Мария попробовала просканировать лабиринт своими чудо-очками, и — о боже! — карта пещеры как на ладони! — Странно, сканер — волшебный артефакт, — заметила было девушка, но, решив, что место посчитало его электроникой, с облегчением сказала: — Теперь осталось самое простое — найти остальных! Покрутив головой влево-вправо, вздохнула: — Мда уж… простое… — Человек! — эхом раздалось по пещере. — Наконец-то! Хоть кого-то нашла! — Фух… это ты, Варя… — Скорее, пошли. — Куда? — Насмешила. К выходу, конечно, — Ветрова ринулась вправо. Маша взглянула в телефон, указатель к выходу показывал влево. — Стой! Нам в другую сторону! — но девочка была уже далеко. Вспомнив отрывок из загадки: «Не верь никому, иди только вперёд», — пробормотала: — Эх, придётся проверить на своей шкуре, то ли на ней заклятье, то ли она сама чьё-то заклинание, — и крикнула вдогонку. — Подожди меня!***
Вася преспокойно спал на подушке, которую он таскал с собой в рюкзаке. Мальчику снилась огромная булочка с клубничным повидлом, лежащая на мармеладном столике. От неё исходил приятный тёплый аромат. Пирожное вдруг ожило и позвало писклявым голосом: — Сидоров! Сидоров! На самом деле «героя» будила Снегурочка срывающим от крика голосом. Наконец соня открыл глаза и, жмурясь от света факелов, пробурчал: — Да не сплю я, не сплю. Устал, вот и полежал с закрытыми глазами. — Ага, на подушке. Вставай, или тебе понравилось в лабиринте? Могу оставить. — Н-не надо. Любитель паранормальных вещей, смотря на уходящую волшебницу, размышлял: «Снежка недавно боялась здесь каждого шороха, а теперь знает, куда идти? И когда будила, даже плечо не тронула, хотя знает, от прикосновений просыпаюсь, — и добавил свой любимый вывод. — Это инопланетянка! Пойду лучше в противоположную сторону».***
Снежка последовала за парнем, пытаясь найти его след, наткнулась на Сидорова. — Вася! Ты почему убежал? — Я?! А ты ведь т-там была… — ткнул в воздух. Голубоглазая шагнула к нему, но тот вытащил рогатку и крикнул: — Не подходи, прищелец! — Ты что делаешь? Это же я! — Мне нужно проверить, что это ты… Хм… Ничего не приходило на ум, пока не перебрал в памяти поведение той Снежки. Когда она шла прочь, её рука случайно коснулась стены… и прошла сквозь неё! — Коснись моей ладони. Снегурочка с опаской протянула руку и пожала его. Мальчик, обрадовавшись, приобнял блондинку и начал объяснять: — Здесь водятся инопланетяне. Они прозрачные, копируют внешность и голос путников. И всех входящих куда-то провожают, наверное, на летающую тарелку! Девушка улыбнулась и чуть поправила детектива: — Нет, это фантомы. Они умеют быстро копировать, владеют метаморфозом и имитацией голоса. Нам об этом в колледже рассказывали. Но ты молодец, догадался. Теперь нужно всех предупредить об этих существах. — А как же всех найти-то? — Придумаем…***
— Ядвига! У меня есть пару идей, но мне нужно твоё мнение, — скороговоркой говорил Кощей, увидев сказочного гида. — В-общем, так. Если мы с тобой… Ядвига! Ты меня слушаешь? — Не смей называть меня Ягой! — прошипела она в ответ. — И не смей ходить со мной! Не то… — провела большим пальцем по шее, дескать, разберусь с тобой на раз-два. Без лишних слов, скорым шагом заторопилась вперёд. Синеглазый брюнет не сильно-то и испугался, а потому, в готовности затаиться за стеной в любой момент, пошёл за ней следом. Вскоре они добрались до двери, почти незаметную от ветвящихся толстым слоем нескончаемых растений. Среди ужасно длинных ветвей прятались маленькие коралловые бутоны, которые вот-вот распустятся и покажут миру свою невзрачную красоту. По углам, словно строгие и непродажные стражники, стояли два вековых дуба-старика. Чуть тронула рукой распустившийся посередине важный цветок, вьюнки разошлись, врата раскрылись. В светлом просторном помещении колонны в виде усталых великанов, подпирающие потолок, стояли во всех шести углах. В центре загадочного места с потолка на пол лился мощный столб света, похожий на озарённый лучами солнца баобаб. Эта волшебная энергия создавала особую атмосферу, заставлявшую на миг забыть, что это всё ещё пещера. — Что это такое? — не сдержавшись, тихо спросил мэр города. Однако Ядвига всё прекрасно расслышала, взглянув на Кощея, зло прошептала: — Я тебя предупреждала… Кощей, подойдя ближе, смело ответил: — И что ты мне сделаешь? Железная трость мужчины сорвалась со скользкого пола и концом попала в бушующую среду и тут же сгорела, оставив от себя лишь пепел…***
Маша и Варя были уже здесь, но из-за огромной величины зала взрослые не слышали разговор двух девочек. — Где это мы? — вопрос для отвода глаз, ведь девочка давно сделала анализ места, найдя в вихре магии источник очень высокой температуры, насторожилась. — Это… э… единственное место в лабиринте, где можно пользоваться волшебством. Нам сюда! — Стой! Ты сгоришь там заживо! — По мне так лучше сгореть, чем выслушивать твою критику в мою пользу! — не подавая виду, зашла с другой стороны. — Конечно, твои планы безрассудны и глупы, — девушка решила сыграть с той в ссору, чтобы успеть перехватить. — Зато твои… они… (В это время псевдо-Василиса провела Железяку к этому месту, лже-Железяка — Варю, фальшивый Кощей — Ядвигу, Снежка с Васей, найдя до этого настоящего директора колледжа, бравшего пробы с камней, вышли на след ребят и тоже были здесь). Лже-Варя: — Ты меня не переубедишь. Всё… Лже-Кощей: — … хватит… Лже-Железяка: — … ты… Лже-Ядвига: —… сам… Лже-Василиса: — … виноват… Одновременно шагнули в пучину. Синхронный крик: «Нееееет!!!» слился с оглушающим треском и шумом волшебства. Все присутствующие воспользовались посохами и своими способностями, даже Снежка и Василиса Васильевна, стоявшие в стороне. Кощей же, не раздумывая, кинулся в агрессивное пламя. Плащ мгновенно испепелился, даже от колец, кованных самим Железякой-Старшим, не осталось ни следа. Огонь жег лицо и руки. Мужчина в пару шагах от него нашёл некий кристалл, попытался вытащить его, окончательно обессилев, лёг на раскалённый пол. Кристалл под тяжестью уставшей руки согнулся, словно рычаг. Невыносимый жар вдруг заледенел, расколовшись, растёкся водой по каменным плиткам. Все будто очнулись ото сна, наконец взглянули друг на друга, не заметив огромный серый купол с человеческий рост посреди загадочного места.