Anathema Rain

— Девон, прикрой! — Кто бы меня прикрыл, Куртц!.. — Шарли, осторожно! — Да что же это?.. Группа авантюристов оказалась зажата меж отвесных зубчатых скал без возможности бежать. С обоих концов ущелья напирала толпа монстров, а с уступов и из трещин в скалах в них летели камни и метательные копья. Враг значительно превосходил приключенцев как числом, так и грубой силой, по максимуму используя преимущества ландшафта и фактора неожиданности. Бронированный здоровяк прикрывал один из флангов своим башенным щитом, своей широтой практически полностью перекрывающим дно ущелья. Сил на то, чтобы отбиваться, у него уже не оставалось, так что он просто держал щит, пытаясь сдерживать наседающую толпу. Девушка в изодранной робе жрицы Эрис, едва держась на ногах, держала защитный барьер, защищающий ее соратников от падающих снарядов, пока охотница рядом с ней отправляла копья нападавших обратно — ее собственный колчан давно был уже пуст. На другом фланге отчаянно рубились два рыцаря, мечом и секирой отбивавших нападения монстров. Маг с характерными ярко-алыми глазами сыпал мощными заклинаниями во все стороны, но даже он не мог проредить огромную толпу чудовищ. Шестеро изможденных долгой битвой молодых людей — вот и все, что оставалось от большого рейда, организованного после того, как стало известно о появлении дракона в Лардских горах. Драконы славились своей мощью, и даже одна разгулявшаяся молодая особь могла опустошить целую провинцию. Награда за этих чудовищ была просто астрономической, и поэтому неудивительно, что за головой дракона собралась чуть ли не вся гильдия авантюристов Блоут’Ларда. Эта горная провинция Бельзерга была населена довольно сильными монстрами, так что только нагулявшие достаточный уровень и добывшие хорошую экипировку авантюристы могли позволить себе брать здесь заказы. Чуть больше сорока вооруженных до зубов человек отправились на охоту в горы, куда, по рассказам немногих свидетелей, улетал дракон после сожжения очередной деревни или торгового каравана. Дракона они так и не встретили. Зато нашли настоящие полчища кобольдов всех мастей и размеров. Сперва ничего не предвещало беды, небольшие группы агрессивных ящеролюдов попросту сметались с пути, разведчики, воры и охотники тщательно проверяли все встречающиеся пещеры, углубления и трещины в скальных породах, выискивая следы пребывания дракона. Постепенно кобольды и их оружие стали прибавлять в размерах, среди них появились стрелки и маги, а на горных тропах стали все чаще появляться ловушки и засады. Но даже когда внезапный сильный камнепад похоронил под собой четырех человек и вывел из строя еще восемь, рейд не остановился. Даже когда рейд разделился на несколько групп, из которых две пропали без вести в горах, никто не обратил внимания. Следы дракона, ведущие к его логову, относительно терпимый уровень опасности и баснословная награда разожгли в приключенцах нездоровый азарт и они напрочь позабыли о банальных мерах предосторожности. Когда стало ясно, что всех их просто заманили в ловушку, было уже слишком поздно отступать. И теперь их остатки давали последний бой в самом сердце Лардских гор — в ущелье Зу. Поле боя было усеяно телами монстров и людей, часть из которых даже не успела понять, что случилось, когда натуральный поток кобольдов обрушился на рейд сразу со всех сторон, причем монстры были все, как на подбор, здоровяки, способные одними кулаками крошить камни. Вдобавок, многие были еще и вооружены, их шипастые дубины буквально вспарывали легкие доспехи и деформировали тяжелые, нанося страшные повреждения своим жертвам. Скалы были облеплены особями поменьше, которые обрушили на авантюристов самый настоящий дождь из копий и град из камней. Некоторые из ящеролюдов не стали дожидаться конца битвы и немедленно принялись за трапезу, пожирая товарищей тех, кто был еще жив, заставив их наблюдать за этой жуткой картиной, окончательно уничтожая и без того сломленный боевой дух неудачливых охотников.

***

С соседней вершины за бойней наблюдали двое. Один был одет опрятно, дорого и стильно, держался непринужденно, с легкой улыбкой разглядывая поле битвы. Второй, небритый, с длинной рыжей шевелюрой, в кожаном дорожном костюме, с нескрываемым презрением и удовлетворением смотрел, как авантюристов рвут одного за другим. — Жалкое зрелище, — наконец сказал первый. — Среди них даже нет ни одного богоизбранного, смотреть не на что. Что я вообще здесь делаю? — Корбин сказал взять тебя с собой на всякий случай, вот я и взял, — ответил второй. — Стой и не гавкай. — Мог бы хотя бы не вытаскивать меня из-за стола посреди игры. — Буду я еще ждать, пока ты там соберешься! Мне вот тоже твоя рожа не больно-то по нраву, но раз уж главный сказал… — Если честно, в отличие от Корбина я что-то не доверяю словам этого эльфа. Где гарантия, что это не он убил Шерон и припрятал реликвию? — Что правда, то правда, тут спорить не стану. Но если уж нам на хвост и правда села Инквизиция… — Одно могу сказать точно — эти ребята не инквизиторы, так что делать нам тут нечего. Не будешь ли так добр вернуть меня в… более цивилизованное место? Терпеть не могу все эти пещеры, горы, пыль, грязь… — Ничего, потерпишь. Иногда на свежий воздух выходить полезно, а то сидишь весь день за столом, — рыжий сильно ткнул опрятного в плечо, — ни кожи, ни рожи, что в тебе бабы вообще находят? — Приятного и умного собеседника, — через силу улыбнувшись ответил тот. — Ага, только языком трепать и умеешь. Улыбка опрятного стала еще шире, глаза уставились куда-то вдаль. Рыжий сплюнул и с отвращением отвернулся.

***

— Черт!.. С каких это пор кобольды такие сильные? — Созо…шизик, или как тебя там, нам нужен телепорт! — Мое имя Соз..! — БЫ-ЫСТРА, БЛЯТЬ! Иначе все тут подохнем! — Тц!.. Я потратил много сил, всех телепортом не унесу! — Твою мать!.. Девон, мы в жопе! Девон?.. Девон! С раздробленной головой мечник не успел даже повалиться на скалы — его тело тут же схватила когтистые лапы и затянули в толпу беснующихся чудовищ. Куртц, издав рев, выражающий смесь горя и гнева, подхватил его упавшее оружие и начал неистово рубить направо и налево. — Корс, ты как там?.. — обратилась охотница к здоровяку со щитом. — О боги, он не шевелится! Шарли, сделай что-нибудь! — Прости, Диана… — простонала жрица, опуская трясущиеся руки. — Я… больше… не могу… — Барьер замигал. — Черт, Шарли, нет! — закричала Диана, но ее подруга уже повалилась на землю без сил. А в следующий момент несколько копий вонзилось в плечи и спину охотницы, заставив ее закричать от боли. Снаряды все продолжали сыпаться, и она повалилась на Шарли, чтобы прикрыть ее от этого дождя боли и смерти. — Где телепорт, волшебник хренов? — Он уже не поможет! Нам остается только биться до конца и принять смерть, как подобает героям! — Кретин! Лети отсюда хотя бы сам! Кто-то должен рассказать об… этом! — орал Куртц, из последних сил отбиваясь от наседающих кобольдов. Внезапно маг, сверкнув глазами, выпрямился во весь рост. На его лице читалась холодная решимость. — У меня есть идея получше, — ответил он. — Что? — У меня осталось маны на телепорт для одного. Шарли еще жива, я отправлю ее отсюда, а сам… — Да делай уже что-нибудь, а не языком чеши! Маг отбросил уже бездыханное тело охотницы и активировал «Телепорт». Как только жрица исчезла, он сжал кулак на правой руке и стал в пафосную позу. — Я собираюсь применить запретную магию! Куртц обернулся. От Алого Демона вдруг стала исходить странная, но сильная аура. Он застыл в своей чудной позе, каждый его мускул был напряжен до предела, по телу пробежали багровые полосы, образовывая некий узор. Аура стала сильнее, обволакивая мага и отталкивая летящие сверху камни и копья. Даже если бы маг в этот момент молчал, Куртц все равно бы все понял, он сжал покрепче меч и секиру и бросился в последний бой. — Запретное заклинание, поколениями передающееся лишь в некоторых семьях Алых Демонов! — вещал тем временем маг. — Магия, заключающая в себе саму суть существования Алого Мага, цель и смысл его жизни, вершину его магического мастерства, то, о чем мечтает каждый Алый Маг! Величайший героический поступок, высший акт самопожертвования ради спасения других! Запретная Магия: Последний Взрыв — Deadman Switch! Он поднял взор в небо и расхохотался. Внезапно, его внимание привлекла быстро летящая точка в небе. Приглядевшись, он понял, что это. В первый и последний раз в жизни Созошиске видел дракона. А затем на его тело обрушился страшный удар.

***

— О боги, — нервно поежился опрятный парень, наблюдая со спины дракона, как в ущелье расцветает взрыв невиданной мощи, — что там произошло? — Да какая разница, — небрежно отмахнулся патлатый, — главное, что эти доходяги наконец сдохли. — Да, и прихватили с собой пару сотен твоих слуг, Адриан. — Какое мне дело? Это животные, рабы. Они плодятся, как тараканы, скоро у меня их будет еще больше. А вместе с ними, — он стукнул кулаком по спине дракона, — и эти красавцы. — Знаешь, такая самоуверенность вкупе с небрежным отношением к подчиненным… Подобный типаж людей довольно часто терпит поражение… — Да ты шо! И от кого же? Армия? Инквизиция? Да пусть присылают кого угодно, я контролирую сильнейших монстров этого мира! Кого мне бояться, Слив?

***

— Лапы убрал. Конвоир не посмел ослушаться. Заключенная — рослая, крепко сложенная девушка — могла бы с легкостью свернуть шею ему и всем стражникам и имела на это полное право — даже будучи осужденной и закованной в кандалы она все еще стояла гораздо выше его на иерархической лестнице. Он дал стражникам знак отступить на шаг, но тем не менее, все продолжали держать оружие наготове. Они боялись ее, и с радостью предпочли бы вовсе не связываться, но им пришлось это делать по приказу той, кого они боялись еще больше. И сейчас вся процессия входила в тронный зал, где ожидала их королева. Стражники склонились до самого пола, а заключенная так и осталась стоять, исподлобья глядя на ее величество. — Оставьте нас, — негромко, но властно приказала владычица, — и снимите кандалы. — Надо же, — сказала девушка, разминая затекшие руки, — неужто сама королева освобождает меня из темницы? То-то я гляжу, снег на улице посреди весны. — Дерра, — все также не повышая голоса, но строго ответила повелительница, — твоей дерзости воистину нет предела, а твой бунтарский дух окончательно затмил голос рассудка. Тебя заточили за дело, и ты это знаешь. Дерра только усмехнулась. — Я не собираюсь оправдываться. Те шавки должны были лучше знать свое место. — Если бы не твое вмешательство, их кара была бы куда страшнее и более справедливой, а не выглядела бы как расправа диких волков над овцами. — Это заставило их бояться нас. — Как диких зверей, на которых можно и нужно охотиться, а не как реальную угрозу, с которой нужно считаться. Ну да ладно, я призвала тебя не для того, чтобы говорить о прошлом, а чтобы дать тебе возможность это прошлое искупить… — Тогда я возвращаюсь в темницу, — Дерра развернулась к двери, собираясь уйти. — Я не жалею о том, что сделала, и если вам, ваше величество, кажется, что за это я заслуживаю кары, то… — Ты никуда не пойдешь, пока я не позволю! — глаза королевы впервые за весь разговор вспыхнули гневом. От ее голоса девушка вздрогнула и замерла. — Воистину, я слишком милосердна и терпелива к твоим выходкам. Но если ты так желаешь обратно за решетку вместо служения нашему народу — что ж, думаю, я смогу найти тебе замену. — Служение народу? — переспросила Дерра. — Простите, ваше величество, что-то я забыла, с каких пор это стало моей проблемой. — Да, к сожалению подобные эгоизм и индивидуализм присущи нам, буквально текут у нас в крови, — вздохнула повелительница. — Поэтому я и выбрала тебя, поскольку дело касается тебя лично. Ты ведь помнишь свою сестру, надеюсь? — Тугра? — впервые Дерра проявила заинтересованность. — Что с ней? — Она стала жертвой некоего… человека, по имени Адриан. Он завладел одной реликвией, по праву принадлежащей нашему народу, и с ее помощью сеет хаос и разрушение в соседних государствах. К сожалению, Тугра попала под его горячую руку. Дерра зашипела, сжав кулаки. Королева усмехнулась. — Все-таки, я сделала правильный выбор. — Где этот подонок? — В Лардских горах, в Бельзерге… Погоди! Прямо туда ты не пойдешь, с нашей реликвией он слишком опасен для тебя одной. Тебе понадобятся… компаньоны, наемники, пушечное мясо, живой щит, называй как хочешь, но в одиночку ты его не победишь. Слушай внимательно: рядом с городом Эрданн есть крепость Аркадия. Это департамент Инквизиции, работающий с преступниками, использующими божественные реликвии. Отправляйся туда, наплети им что хочешь, но они должны принять тебя в ту группу, что отправится на поимку этого Адриана. Что ты с ним сделаешь — оставляю на твое усмотрение, но кроме того ты должна проследить, чтобы реликвия не досталась Инквизиции. Она принадлежит нам и никому другому. Все ясно? — Одно условие. Верните мой топор. — Забирай, — пожала плечами королева. Дерра довольно оскалилась. За дверью послышались удивленные голоса стражи, затем двери в тронный зал распахнулись, едва не слетев с петель. Прямо в вытянутую руку девушки влетела секира, потрескивающая магической энергией. Оскал превратился в угрожающий. — Считайте, он уже мертв. — И про реликвию не забудь, — мягко напомнила королева. — Чтоб тебе легче было говорить с инквизиторами, назначаю тебя жрецом. Как только нужные бумаги будут готовы, можешь отправляться. Мое благословение пребудет с тобой на всем пути… — Больно нужно мне ваше благословение, — резко ответила Дерра. — Я делаю это только ради сестры.