Anathema Rain

1. Аркадию накрывает ночь. Крыло аколитов погружено во тьму, лишь факелы и светильники патрулирующих коридоры стражников иногда разгоняют ее. Послушники давно спят, утомленные учебой и службой… Впрочем, строгий устав крепости писан, видимо, не для всех. По крайней мере, келья, в которой я устроил засаду, пока что пуста. Обставлена она явно не человеком, стремящимся к аскетизму, скорее, кем-то, кто старательно пытается его оковы сбросить. Лориан Драуг, так зовут парня, что здесь живет. Сын одного из сотрудников инквизиции, весьма амбициозен, надменен, падок на лесть и любит власть. Короче, один из этих прилизанных мудаков, которым все сходит с рук. Проходит подготовку паладинов, но сам метит куда выше. Откуда я все это знаю? Скажем так, у меня очень информированный напарник. Впрочем, будет ошибкой сказать, что это «я» засел в келье. Правильнее будет сказать, «оно» сидит сейчас под потолком в ожидании добычи, а я давно уже не принимаю никаких решений. Оно меня не слушает. Оно забрало мое тело и теперь оно командует. Я уже почти не могу контролировать происходящее. Я уже устал проклинать тот день, когда избрал его своим спутником. Но я продолжаю бороться. Если я сдамся, если перестану укладывать его спать при первой же возможности, жертв будет больше. Намного больше. Ведь оно идеальный хищник. Оно способно часами бесшумно и неподвижно сидеть на одном месте, и так же бесшумно передвигаться при необходимости. Его когти легко вспарывают практически любую броню, а клыки рвут плоть, словно бумагу. Оно заберется по любой стене, залезет почти в любой лаз. Я ни черта не смыслю в биологии и в науках вообще, но будь я яйцеголовым, я бы предположил, что сейчас в моем теле намешаны гены самых опасных хищников нашей планеты, а может, и не только нашей, учитывая, где я нахожусь. Его слух невероятно чуток. Вот, я слышу множество шагов в коридоре — это идут несколько человек, подростков, их даже можно было бы назвать детьми, если бы там, где я когда-то жил, не взрослели в их возрасте. Навстречу им идет стражник, я понимаю это по тяжелым размеренным шагам. Компания шумит и смеется, им нет дела до своих спящих соседей, и только строгое увещевание стражника способно заткнуть им рты. А вот Лориан даже не думает сбавлять тон. Еще бы, он же здесь главный заводила, будущий Магистр, не меньше, никто не смеет говорить с ним свысока. Вот он угрожает стражнику, что избавится от него, как только получит хорошее место, а это произойдет очень скоро. Но солдатскую выдержку не просто поколебать какой-то малолетке, и он отвечает, что до того дня он просто такой же аколит, как все, и должен соблюдать устав, а иначе… Я слышу, как парень гневно шипит. Стражник резким голосом требует, чтобы все расходились. Вот негромкий лязг — это Лориан, проходя мимо стражника, словно бы случайно толкает его плечом, и тут же снова шипит, уже от боли. Все, он готов. Оно прекрасно видит в темноте. Я вижу молодого смазливого длинноволосого блондинчика, точь-в-точь, как на портрете рядом с зеркалом — малец обожает любоваться собой. Но куда яснее я вижу, а точнее, чую его кровь. Порез небольшой, он только слегка задел броню стражника, но Хищнику хватит и малейшей капли крови, даже ее запаха. Я знаю, что сейчас произойдет. Я не хочу этого. Оно хочет. Оно жаждет. Я хочу закричать. Крикнуть придурку, чтобы бежал, спрятался, предупредил остальных. Это то, чего хочу я. Оно же хочет лишь одного. Есть. Помню, как проблевался, когда впервые потерял контроль над ним и проснулся в чьих-то потрохах. Во рту был поганый привкус человечины, я весь был покрыт кровью и кишками, как в дерьмовом фильме ужасов. До этого момента я принимал все, что со мной происходило, за весьма красочный и затянувшийся приход. Ну а что еще я должен был подумать, увидев синеволосую девку, предлагающую мне отправиться в сказочную страну убивать драконов и демонов? Сколько времени прошло с тех пор, год? Понятия не имею, но теперь я с ужасом осознаю, что давно привык к творящейся жести. Блондинчик даже не успел вскрикнуть. Тварь знала свое дело хорошо. Острый длинный коготь одним ударом пробил ему голосовые связки, заставив его захлебываться кровью и беспомощно хрипеть. А оно тем временем принялось за еду. Оно ест пока жертва живая, пока кровь теплая. Мертвечину оно не любит. Когда тело остынет, оно бросает есть. После еды оно расслабляется, и это мой выход. Я должен уложить его спать, иначе оно пойдет искать больше еды. Оно никогда не бывает сытым. К счастью, никто не услышал странных звуков из кельи пацана, иначе бы без лишних жертв не обошлось. Никто, кроме стражника, который зайдет, когда мы уснем. Он наденет на мое тело ошейник с успокоительным — дополнительная мера безопасности. Успокоительное хорошее, его варит какой-то крендель из их шайки, итальянец, вроде, если судить по имени. Жаль только, что от него я тоже усну, а снимут его только тогда, когда Хищник снова понадобится. 2. Жизнь в Эрданне шла своим чередом, народу на улицах заметно прибавилось, поскольку погода наладилась и дороги пришли в пригодное для путешествий состояние, так что в город каждый день прибывали новые путешественники, торговцы, гонцы, паломники, авантюристы и просто праздношатающиеся люди в поисках работы, приключений или смысла жизни. Кто-то навещал родственников или друзей, кто-то приезжал обсудить выгодную сделку, кто-то хотел сюда переселиться, а кто-то просто проезжал мимо, направляясь в столицу или в Деревню Алых Магов, и надолго в городе не задерживался, не давая таким образом застаиваться людскому потоку. А вместе с людьми по городу циркулировали разные новости, сплетни и слухи. О том, что мелкий дворянин из Акселя проложил себе путь ко двору короля, о неурожае зерна в восточных провинциях, о необычайном количестве осадков в самых разных местах, передвижениях армий демонов, о полном закрытии портов и границ Прайнскрайта из-за эпидемии неведомой хвори, большой миграции стай животных и монстров и тому подобные. Движение на улицах города не замирало даже после захода солнца, лишь снижая интенсивность в темное время суток, и только занесенные в какую-нибудь таверну хлопья человеческого потока ненадолго обретали покой, чтобы через некоторое время снова влиться в бурные волны жизни города. Не то чтобы в харчевнях и корчмах была тишина и безмятежность, о нет, как раз наоборот: песни, танцы, драки, громкие веселые беседы, причем шумность застолья напрямую зависела от количества людей, употребленной выпивки и времени суток. Просто в таких местах не нужно никуда бежать и беспокоиться о чем-либо кроме своего кошелька да, может быть, сопротивляемости желудка стрессовым нагрузкам. Но даже так всегда можно найти относительно спокойный уголок, каким, например, являлся «Коготь Дракона» в утреннее время. Многие из его завсегдатаев были на работе или отсыпались после ночных пирушек, а сейчас в зале сидели, в основном, приезжие, друг с другом не особо знакомые, так что большого шума в зале не было и компании чудно одетых ребят при участии инквизитора никто не мешал готовиться к вечернему выступлению и обсуждать разные важные темы — Норио, ну ты, все-таки, не перегибай, — поморщившись сказал Жора. — Округлости — это, конечно, хорошо и красиво, но надо ж и меру знать, — девушек в этот момент с ними не было, так что компания спокойно могла обсуждать женский пол и личные предпочтения в этом плане, тем более что местные официантки давали богатую почву для обсуждений. — Третий, ну четвертый размер, если дама представительная, но больше-то зачем? — Много ты в этом понимаешь, — парировал Норио. — Грудь — это женское богатство! — Я вот с ним согласен, — заявил Джокс. — К тому же, чем больше, тем они мягче. Можно подумать, ты бы отказался использовать женскую грудь в качестве подушки. — Для этого дела хватит и четвертого размера. Вы лучше представьте, как это все добро будет выглядеть в сорок-пятьдесят лет. Девушки, знаете ли, тоже стареют. — Да ну тебя! — Плоскодонки вообще на парней похожи! — Деревенщина, — Георгий скорчил надменную гримасу. — Только о мясе да молоке и думаете. — Ничего, Жора, — сказал Дариус. — Рано или поздно они повзрослеют, гормоны улягутся и они начнут ценить в женщинах, собственно, самих женщин, а не отдельные части их тел. Норио и Джокс удивились и слегка обиделись. — С…Сталлион-сан! — Мистер Сталлион! — Именно! Если девушка хорошенькая сама по себе, ее формы не имеют никакого значения. Поэтому для меня не столь важно, как выглядит женщина, я готов уделить должное внимание любой. — Нет уж извините! — Джокс демонстративно поправил очки. — Я считаю, что красоту женщины в первую очередь определяет именно ее фигура. Эй, парни, — обратился он к остальным участникам беседы, — разве я не прав? — Ваще пофиг, — буркнул Влад, не отрываясь от кружки. — Главное, чтоб разделяла мои интересы и внешний вид тошноту не вызывал. — Поддерживаю, — отозвался Бриан. — Только добавлю, что вторая половина должна не только понимать тебя, но и органично дополнять, чтобы в отношениях была гармония. — Жена должна быть заботливой и работящей, — подал голос Баррель, — но насчет размеров соглашусь, большим женщинам проще быть матерями больших семейств. — А я, пожалуй, соглашусь с господином инквизитором, — сказал Уэйз. — Пока молодой, надо гулять и пробовать все, что дают. — Тц!.. — Очкарик был явно недоволен. — Только один голос в нашу пользу, да и то с натяжкой. Похоже, Норио, люди разучились видеть истинную женскую красоту. — Я так понимаю, Гвинерис с тобой ничего не светит? — поинтересовался травник у мечника. — А она-то тут причем? Она просто хороший друг и боевой товарищ! — Ты сам-то каких девушек предпочитаешь, а? — поинтересовался Джокс. — А то сидит тут такой важный, вкусы наши критикует. Взгляд Георгия воровато забегал. — Боюсь, вы не поймете. Мои вкусы несколько… специфические. — А ну давай-давай, рассказывай! — всем сразу стало любопытно, тут же посыпались предположения одно пикантнее другого. — Ладно. А то еще напридумывают всякого, — Жора еще раз осторожно осмотрелся и приоткрыл край куртки, вызвав вздох удивления за столом. За его пазухой обнаружились два журнала весьма любопытного содержания. — Ох-хо! — первым подал голос Дариус. — Сразу видно истинного человека культуры. — «Благопристойные кобольдские девы»? — ошарашенно спросил Бриан. — Но… откуда? — Места знать надо, — загадочно ответил травник, пряча журналы с антропоморфными ящеродевушками в одеждах горничных на обложках обратно за пазуху. — Вы чем тут заняты? — пока парни отходили от чудного зрелища, к ним подошла Офелия с футляром от скрипки в руках. — Не забыли, что нам еще новую песню разучивать на сегодняшний вечер? Я вас уже почти час жду, между прочим. — Ой, прости, — смущенно ответил Джокс, и музыканты засобирались, допивая пиво и доставая из-под стола свои футляры — две лютни, принадлежащие Уэйзу и Владу, небольшие барабаны Барреля и длинную флейту Джокса. — Да ладно тебе, — весело ответил Уэйз, отсчитывая плату за выпивку, — с друзьями тоже посидеть надо. — Тем более, что дискуссия была жаркой, — ухмыльнулся Жора. — Ты зря, кстати, больше не поешь с нами, у тебя отлично тогда получалось. Уверен, что не хочешь? — Не, спасибо, не мое это. Да мне и так есть чем заняться. — Вот кстати да, — спохватился вдруг Дариус. — Помнится, я грозился тебя в боевой вид привести, так что вставай давай, на тренировку пойдем. — Э? — удивился Норио. — Ты ходишь тренироваться? — Ну да, — пожал плечами травник. — А то всюду с топором таскаюсь, а драться им толком не умею, несолидно как-то. — А разве у травников есть такие навыки? — В карточке авантюриста — нет. Поэтому приходится тренироваться самому. Дополнительные навыки это всегда хорошо. — Хм, я как-то не задумывался о подобном… Ребята попрощались и разошлись. «Железные Личи» отправились на очередную репетицию, Бриан ушел с ними, Норио пошел искать Гвинерис, с утра отправившуюся по магазинам, а Дариус повел Георгия на один из тренировочных полигонов Департамента 17. — Это ничего, что парни знают, что ты из Инквизиции? — поинтересовался Жора. Весь официоз Дариус на корню пресек еще на первом «секретном совещании», так что ребята общались с ним на «ты». — Дело Утера как бы секретное, не? — Да тут полгорода так или иначе связаны с Инквизицией, так что ничего особенного в этом нет. К тому же я простой учитель, — ухмыльнулся Сталлион, — никаких таких секретных дел не веду. Понял? — Четко и ясно… Интересно, как там Утер. С самого начала он только и делает, что постоянно чего-нибудь ждет. — Придется потерпеть. Скоро только кошки родятся. Нам нужно понаблюдать за происходящим в городе, а Утеру некоторое время не отсвечивать. Наши уже допустили ошибку, потащив его на тот несчастный допрос, остается только надеяться, что каких-либо лазутчиков в крепости на тот момент еще не было. Я отправил кое-какие запросы, и если ответы будут удовлетворительными, то кое-кого уже можно будет смело брать и узнавать дополнительную информацию… А пока что мы уже на месте, так что давай — разомнись немного и двадцать кружочков вокруг полигона для начала. — Дядь, ты че? — опешил Жора, пытаясь окинуть взглядом обширное поле с тренажерами, мишенями и дуэльными аренами. — Да я и первый не добегу. — Конечно не добежишь, если сопли разводить будешь. Давай бегом, у тебя еще потом спарринг на топорах. — Да ты убийца! Я ж его еще даже толком держать не умею! — А так быстрее научишься. И руку свою в форму вернешь. Все, хорош болтать, пошел!.. …Пару часов спустя. — Ну вот что это такое, а? Эй, ты там сдох, что ли? — Добейте меня-а-а… — Не, ну это несерьезно, — Дерра недовольно тыкала полуживое тело перед ней рукояткой топора, — ты же говорил, что на лесоповале работал! — Всего два месяца… Естественно, после утомительных тренировок никакого спарринга не получилось — Георгий, сделав два слабых замаха, споткнулся, растянулся на земле и встать больше не смог, что очень разочаровало, хоть и слегка позабавило, Дерру, которая должна была быть его партнером и, по идее, поучить его управляться с топором. — Ладно, — махнул рукой инквизитор. — На сегодня хватит. Вставай давай, я на тебя «Малое лечение» кастанул. — Ну и потеха, — сказала Акралех, когда они шли к выходу из полигона. — Как ты вообще собираешься сражаться с еретиками? — Что-нибудь придумаю, — буркнул в ответ травник, поднимая камешек. Их путь пролегал мимо небольшого озера и он запустил камень почти параллельно поверхности воды. Тот вырвался из его рук, словно стрела, запущенная из мощного лука, со свистом пронесся над водной гладью, оттолкнувшись от нее два раза, и, наконец, ухнул в воду, подняв тучу брызг. — И все равно, падлюка, только два раза прыгает!.. — Ты что сделал? — удивилась девушка. — Применил на камень зелье ускорения, поэтому он так разогнался. Если бы я умел варить взрывающиеся зелья, то было бы еще веселее. — Погоди-погоди, — Дерра все еще пыталась понять, что произошло. — Ты просто обмазал камень зельем, и это дало такой эффект? И когда успел, ты же его только поднял? — Не просто обмазал, а «Нанес» — это один из навыков травника, позволяет наносить зелья на оружие или в принципе что угодно, используя ману. Можно и вручную, но так быстрее и эффективность больше. — Так а само зелье-то где? — В кармане, — пожал плечами Жора. — Это уже другой навык, «Сбор», с его помощью я достал зелье из кармана, не доставая сам бутылек. В теории, если бы здесь росли все нужные ингредиенты, то с помощью «Сбора» и «Смешивания» — да, это тоже такой навык — сделал бы нужное зелье прямо на месте. — Вот как. А я думала, что все, что ты делаешь — это сидишь целыми днями за книгами и, не знаю, толчешь в ступе листочки всякие. — Вообще-то да, этим я, в основном, и занимаюсь. Приходится изучать массу разнообразных ингредиентов, их свойства, как их лучше смешивать, чтобы потом применять это в бою. Так что да, я провожу много времени за книгами. А еще вчера ходил на открытую лекцию Доктора. — Какого доктора? — Зовут его так — Доктор. С большой буквы. Самый старый и опытный алхимик в мире. Правда, хоть он и объясняет довольно просто и популярно, я все равно многое не понял и потом весь вечер в библиотеке просидел… — Ладно, как скажешь, ботаник. Все-таки, скука смертная… Хотя постой, — она вдруг прищурилась, всматриваясь куда-то. — Ты можешь нанести на камень любое зелье? Даже целебное? Типа, получить целебный камень? — Ну да, только зачем? — Ну сделай один. Георгий пожал плечами, поднял еще один камешек и «нанес» на него заживляющую мазь. Дерра, не долго думая, запустила его в сторону какого-то рыцаря, отрабатывающего удары на манекене. Шлема на нем в тот момент не было, за что он и поплатился. — Эй, какого черта! — получив по уху, взвился он. — Это вы тут камнями кидаетесь? — резко спросил он, заметив Жору и Дерру, старательно пытающихся сохранять невозмутимость. — Не-ет, с чего вдруг? — Что за… — Рыцарь растерянно огляделся и озадаченно почесал ухо, которое уже совсем не болело. — Показалось, что ли? Пройдя чуть дальше, хихикающая Дерра попросила еще один «целебный камень», но запустить его не успела. — Между прочим, — сказал внезапно появившийся за их спинами Дариус, положив им руки на плечи, — довольно популярный способ у дознавателей. Так можно пытать подозреваемого гораздо дольше, а значит, и узнать больше. — Нельзя ж так пугать, — недовольно буркнул Жора, переводя дух от испуга. — Дядь, ты бы поаккуратней с этим, а то у меня нервы и так от безделья сохнут, как бы чего не вышло… — Хо-хо! — нисколько не смутившись ответил инквизитор. — Не стоит недооценивать человека, обладающего самым непредсказуемым классом из всех! — Это каким же? — в голосе травника послышалось подозрение. — О, в этом мы с тобой схожи, партнер. Наши классы, на первый взгляд, скучные или бесполезные, на самом деле обладают недюжинным потенциалом, для раскрытия которого надо всего лишь… приложить голову! — Дариус рассмеялся. — И, насколько я могу судить, с этим у тебя порядок, поскольку навыки свои ты используешь довольно креативно. — У меня был хороший учитель… — травник загрустил. — Теперь мне его не хватает. — Что ж, почему бы тебе не пообщаться с учителем твоего учителя? Желудев непонимающе уставился на инквизитора. — Да, я попросил Доктора уделить тебе время после завтрашней лекции. Я пересказал ему некоторые твои похождения и когда он услышал имя Даймсворта, то заинтересовался твоей персоной… Только учти, я понятия не имею, что он тебе скажет, так что поблагодаришь потом, если будет за что. — Ладно… — травник некоторое время помолчал. — А у тебя-то какой класс? Я думал, у всех инквизиторов святые классы вроде паладинов или жрецов, ну а случай Утера — особый… — Хо-хо-хо, еще одно популярное заблуждение! Ты ведь встречал двойного агента-некроманта, по-моему, после такого удивляться уже нечему, потому что в Инквизиции найдется работа для любого класса, даже для моего! — Слушай, даже мне уже стало интересно, — сказала Дерра, — колись давай, что ты такого умеешь? — О, погоди, — в голове Жоры всплыла одна догадка, довольно абсурдная, — «Авантюрист», что ли? — Бинго, — улыбка Дариуса стала еще шире, — подмастерье на любой работе, не мастер ни в одной. — Да это ж самый пососный класс, не? Для тех, у кого нет вообще никаких выдающихся способностей. — И да, и нет. И мой выбор класса был сугубо добровольным и тщательно обдуманным. Если не верите, я могу показать вам свою карту — с такими статами я мог бы запросто стать хоть крестоносцем. — И почему же не стал? — А потому что эта дурацкая система ограничивает пользователя. Выбрав класс ты обязан идти по его пути никуда не сворачивая, и доступ к другим навыкам тебе закрыт, если ты только не сбросишь класс полностью и не вкачаешься в новый. Абсурд, не находите? — Можно ведь тренировать другие навыки самостоятельно. — Верно-верно, и этим я тоже постоянно занимаюсь, но всегда полезно иметь в рукаве пару скиллов про запас, и «Авантюрист» подходит для меня чуть ли не идеально — я могу разучить почти любой навык! Ну, кроме наиболее продвинутых. Единственный недостаток этого метода это то, что магию без этой системы разучить практически невозможно. Но даже так можно составлять убойные комбинации, ради которых другим приключенцам нужно собирать целую группу. А кроме того… — он снял шляпу и запустил ее в сторону группы манекенов неподалеку. Шляпа со свистом рассекла все до единого, после чего вернулась к владельцу. — Кроме того, после тридцатого уровня открываются весьма любопытные навыки, уникальные для «Авантюриста». Например, «Импровизированное оружие». Технически, в моих руках оружием может считаться абсолютно что угодно, так что я почти всегда наношу увеличенный урон. А еще «Подражание», позволяющее повторить увиденный навык один раз без разучивания. Может показаться, что оно бесполезно, но это, во-первых, экономит очки навыков, позволяя попробовать умение до его изучения, а во-вторых, позволяет повторять даже продвинутые заклинания, вплоть до «Взрыва». Ни у кого другого ничего подобного просто нет, зато противник никогда не знает, чего от меня ждать… И если вы все еще не верите, — он хищно ухмыльнулся, — попробуйте на меня напасть. Не стесняйтесь, лупите что есть мочи, словно пытаетесь меня убить. У вас все равно не получится. — Ну ладно, сам напросился! — Дерра выхватила топор и помчалась на инквизитора. — Смотри не жалуйся потом! — крикнула она, обрушивая на противника удар. Дариус ловко увернулся, перехватил рукоять топора одной рукой, а другой отбил удар сбоку от Григория, который, потеряв равновесие, покатился по земле. Девушка попыталась было вырвать оружие, но внезапно ее руки прижало к земле мощным потоком воздуха. Тем временем Желудев уже поднялся и снова атаковал. На этот раз он отпустил топор едва рука инквизитора коснулась его, отправив в ближайшие кусты, но зато из его руки вырвался поток пара, моментально замерзшего и превратившегося в ледяное лезвие, направленное Сталлиону в лицо. Точнее, в то место, где оно было мгновением ранее. Жора чуть снова не потерял равновесие, едва не упав на Дерру, а инквизитор уже атаковал его сзади, проведя серию быстрых и точных тычков в разные точки на его конечностях, от чего они перестали слушаться и безвольно обвисли. Секундой позже та же участь постигла поднявшуюся Акралех и теперь им ничего не оставалось, кроме как сдаться. Дариус довольно рассмеялся и похлопал. — Неплохо, неплохо. Похоже, вы мне поверили, когда я сказал, что отобью ваши атаки. Доверие — это хорошо. Но было бы лучше, если бы вы работали вместе. Жора, ты, конечно, молодец, что попытался подстроиться под атаки Дерры и атаковать когда я отвлекся на нее, вот только на командную работу это пока не тянет. Надо понимать, что делает твой напарник, также, как и он должен понимать, что делаешь ты. Только с помощью такой двухсторонней синергии между каждым участником группы и общей слаженности можно создать эффективный отряд. — И зачем ты сейчас об этом заговорил? — с подозрением спросила Акралех. — Затем, что вам, ребята, придется работать вместе. Наше дело непростое и мне понадобится любая помощь. Это и в твоих интересах тоже, Дерра, я это уже тебе говорил, — он строго посмотрел на девушку, заставив ее вспомнить одну из их бесед в крепости. Та только раздраженно вздохнула. — Похрен. Может, уже вылечишь руки? Что ты вообще с ними сделал? — О, ничего особенного, — ответил инквизитор, такими же тычками возвращая конечностям чувствительность, — всего лишь навыки монахов. «Бездоспешный бой», «Безоружный бой», «Акупунктура»… — Это еще что? — Это особый навык монахов, открывающий расположение особых точек в теле человека, животного, монстра и кого угодно, воздействие на которые приводит к разным эффектам — обездвиживание, лечение, усиление, разрушение… — Сталлион призадумался, перечисляя свои навыки. — Довольно разнообразное направление, имеет простор для креативности, я даже подумываю о более детальном ее изучении. Говорят, мастера этого направления могут воздействовать на точки в обычных предметах и даже могут контролировать чужие тела с их помощью. Что касается других навыков, то я просто вызвал поток ветра, заклинание, доступное любому магу, и увернулся с помощью специального ассассинского навыка. Как видите, набор уже довольно богатый и это далеко не все. Никакие рыцари-паладины-крестоносцы на такое не способны! Дерра хмыкнула, пожала плечами и внезапно ударила отвлекшегося Дариуса в плечо. Тот пошатнулся и тут же из-под его ног вырвался небольшой корешок, окончательно лишив его равновесия. Георгий поймал корень, который притягивал к себе «Сбором» и дал «пять» девушке. — Ох-хо-хо!.. — довольно прокряхтел тот, вставая и отряхиваясь. — Быстро учитесь, детишки. Думаю, я смогу сделать из вас команду. Так начались их совместные тренировки, продолжавшиеся почти месяц. 3. — Йохан Уорсор, на выход! Окрик легавого вернул меня к действительности. Это уже не первый раз, когда я прихожу в себя в полицейском участке. Что произошло накануне? Не помню. Голова трещит… Странно, похмелья, вроде, нет. Кажется, у меня должен был быть бой?.. Лязгнули запоры и решетка открылась, выпуская меня на свободу. — За тебя внесли залог, — проворчал дежурный коп. — Тебе еще повезло, что тот парень еще дышит и что-то чувствует ниже пояса… Что смотришь? Уже забыл, как нажрался и устроил драку в баре? Драка в баре? Странно. Я почти уверен, что у меня должен был быть бой… Дженкинс, один из молодых многообещающих бойцов подпольного бойцовского клуба, должен был быть моим противником. Что произошло? По крайней мере, я скоро выяснил, кто внес залог. В участке меня встретила доктор Суон — психотерапевт, некоторое время занимавшаяся моей проблемой с контролем гнева. Неужели вчера опять?.. — Очень щедро с вашей стороны, док, — я пытался быть любезным, насколько отбитый боксер вроде меня вообще может таковым быть. — Просто не хотела, чтобы вы пропустили очередной сеанс, — строга, как обычно. Она вызвала такси и, пока мы добирались до места ее работы, я постепенно вспоминал события вчерашнего вечера. Бой и правда был, и он был договорным. Босс попросил меня слечь в третьем раунде. У Дженкинса был потенциал, его надо было продвигать, а я, по словам босса, «постарел» и утратил былую форму. Да и черт бы с ним, я и сам собирался уходить, но только это малое говно после боя начало бросаться оскорблениями, а после он и вовсе начал пинать меня, еще не успевшего встать, и плевать мне на голову, вызвав шумное одобрение своих сверстников среди зрителей. Где-то в этот момент я и потерял контроль. Снова. А ведь я хорошо держался… Уж и не знаю, что было дальше, но очевидно, что легенду про драку в баре придумали организаторы, сдавая меня копам. — Когда был последний приступ? — спросила доктор, перебирая какие-то записи. — Недели две назад… наверное. Не помогли ваши таблетки, док. И упражнения тоже. — А что насчет нетрадиционных методов?.. Только не надо так на меня смотреть, я работаю в этой сфере уже не первый год и, уж поверьте, смогу отличить запах каннабиса от одеколона. Так что, они тоже не помогли? Я только обреченно махнул рукой. — Бросьте, док. Сколько вы со мной маетесь, год? А толку никакого. Я ничего не могу с этим поделать. Это просто сильнее меня. У меня не спрашивают, готов я или нет, оно просто происходит. Я уже начинаю подумывать, что я шиз. — Мистер Уорсор, — мягко, но все так же строго перебила меня она, — как врач, я готова «возиться», как вы выразились, с вами столько, сколько потребуется. А диагнозы оставьте специалистам. Она отложила бумаги и обратилась ко мне. — Поверьте, ваш гнев так никуда и не денется, пока вы продолжите относиться к нему, как к победителю, как к хозяину, который делает что хочет. Вы должны полностью пересмотреть свое отношение и взять контроль в свои руки. Победителем должны быть вы. Вот что, — она откинулась на спинку кресла и стала что-то писать на листке бумаги. — Я советую вам как можно подробнее вспомнить все обстоятельства, которые приводили к срывам, будь то драка в баре, или еще что, вспомнить, что конкретно вызывало у вас гнев, и опишите все это на бумаге. Так мы сможем проанализировать причины возникновения приступов и найти некий триггер, событие, выводящее вас из равновесия. Если вы будете знать врага в лицо, вам будет гораздо легче с ним бороться. И попробуйте принять эти лекарства. Я поблагодарил ее, хоть уже и не верил, что мне хоть что-то поможет, она назначила новую встречу через месяц, и я отправился домой. Дом встретил меня железной битой в лицо и кастетом под дых. Двое дюжих парней скрутили меня, да так быстро, что я даже опомниться не успел. — Йохан, ну как же так? — конечно же, это был босс и его мордовороты-телохранители. Похоже, вчерашний инцидент его сильно расстроил. — Ты хоть понимаешь, что ты наделал? — каждое предложение сопровождалось очередным ударом кастета. — Я вчера потерял не какую-то там ставку, нет. Я потерял перспективного бойца, Йохан. Бойца, который принес бы мне гораздо больше, чем какие-то пятьдесят тысяч, — он отряхнул руку и сел на корточки рядом со мной. — Вот зачем ты это сделал, а? Расстроился? Обиделся? Гордость заговорила? — он плюнул мне в лицо и наконец сорвался. — В жопу твою гордость! — он встал и снова замахнулся кастетом. — Ты, сука, все мне отработаешь! — он продолжил избиение, а во мне разгорались обида и гнев. Да что ты знаешь, гондон? Я почувствовал, что снова теряю контроль, но мне не хотелось ему противиться. Наоборот, мне очень хотелось показать старому ублюдку, через что мне приходится проходить, когда у меня рвет крышу. Дальнейшие события я вспоминал уже тогда, когда мой разум прояснился и я обнаружил себя в непонятном кабинете перед странной девкой с синими волосами. Я с большим удовлетворением вспомнил, как в порыве необузданного гнева вырвался из захвата, как двинул одному мордовороту в нос, отчего тот закатил глаза и грохнулся на спину. Говорят, если сильно ударить по носу, то кость из него может пробить мозг, похоже, это и случилось, во всяком случае, он больше не шевелился. Второму я вывихнул челюсть локтем, после чего накинулся на босса и принялся старательно месить его рожу, пока на ней не осталось живого места. В боку в нескольких местах пульсировала фантомная боль — похоже, телохранитель достал пушку, чтобы успокоить меня. Я насчитал семь «фантомных дырок», видимо, ему пришлось выпустить в меня всю обойму прежде чем я угомонился. Хищник частично проснулся, а вместе с ним проснулся и я. Вспомнив свой сон, я вздохнул. Если бы только я не увлекался так травкой, если бы отнесся всерьез к тому, что произошло дальше, то не влип бы в то дерьмо, в котором варюсь сейчас. Интересно, могла ли доктор Суон предположить, что мне и правда придется бороться со своим гневом, причем, буквально. Утром Лориан вышел из своей кельи как ни в чем не бывало и отправился по своим аколитским делам, а того несчастного стражника теперь уже никто не найдет, он давно остывает на дне какого-то горного озера. Мой напарник способен идеально имитировать кого угодно, этой способностью ее благословила та же сила, что прокляла меня, заперев в одном теле с гребаным зверем. Зверем на поводке каких-то сраных культистов. Нас называют Отрядом Убийц, и я, то есть Хищник, им нужен чтобы избавляться от нежелательных свидетелей. Мой напарник-перевертыш — девка по имени Дарси, та еще мразь. У нее еще есть какой-то плащ-невидимка, который не позволяет даже Хищнику ее обнаружить. Идеальный шпион, у нас бы какое-нибудь ЦРУ оторвало бы ее с руками. Еще есть мрачный тип, которого все зовут ДиДи. Почему — хрен его знает. Специализируется на устранении магов, отрезая их от источника маны. Понятия не имею, что это значит, но похоже, в его присутствии никакая магия не работает, или типа того. Кажется, у него еще была цацка, вытягивающая ману из окружающих, но он ее где-то посеял, или ее украли, точно не помню. Был еще какой-то жиробас, но недавно его грохнули. Туда тебе и дорога, говно. Надеюсь, всю нашу шайку заметут также, как и тебя. После него приняли новенького, какого-то мутного эльфа. Хрен знает кто и откуда, судя по выговору — какой-то мамкин гангста, принес какую-то важную информацию про свою семью где-то в Мириадоре, вообще не знаю, о чем речь, но главарям, похоже, это показалось важным. Наступает новый вечер. Тварь почти не шевелится, хоть и проснулась — ошейник с успокоительным хорошо делает свое дело. Я, понятное дело, тоже шевелиться не могу. Если бы мог, давно бы покончил с этой сранью. Дарси в облике блондинчика перебирает полученную за день инфу и ругается про себя. Ее ожидания не оправдались. Склада реликвий здесь нет, а те немногие артефакты, что хранятся здесь, находятся под круглосуточным наблюдением. Есть еще архив, в котором описаны известные реликвии. Ей нужно быть осторожной, меры безопасности в крепости усиливаются, а она толком ничего не нарыла. Страдай, шлюха. Если бы я только мог шевелиться! Если бы только мог подать звук! Но мою волю постоянно подавляет либо Хищник, либо ошейник, я крепко заперт в этом теле без возможности связи с внешним миром и мне остается только надеяться на чудо и бороться, чтобы окончательно не поехать крышей. Иначе тварь уже никто не остановит. Я чую человека за дверью. Используя обостренные чувства зверя я отчетливо слышу шаги маленьких ног. Это кто-то из послушников. Он остановился у дверей нашей кельи. К сожалению, ничего подозрительного он здесь не обнаружит — Лориан сидит на месте, а меня не видно, я скрыт под плащом-невидимкой. Несчастный пацан обречен, Отряд Убийц не любит лишних свидетелей. Но это все равно вселяет в меня надежду, что эта мерзавка где-то прокололась и теперь ее жопа в опасности. Стук в дверь, паскуда напряглась. Внешне она этого не показывает, но я могу уловить едва слышимый звук дрожания ее мышц. Я очень хочу, чтобы за дверью вдруг оказалась армия ниндзя, которых привели по наши души. Иначе сегодня мне опять придется наблюдать жуткую сцену поедания подростка. — Не спишь, Лориан? — Тебе-то какое дело? Может, у меня работы много. Я же не тупой солдафон вроде тебя, который живет, как голем бездушный, строго по уставу. Кстати, тебе и самому пора спать, разве нет? Зачем явился? — Вообще-то, я пришел извиниться. — Что? О, я это слышу. За время, проведенное в теле твари с обостренными чувствами, я научился на слух различать скрытые человеческие эмоции. И теперь я отчетливо слышу в голосе Дарси растерянность. С помощью своей волшебной маски она спокойно перевоплощается в любого человека, идеально копируя не только внешность и голос, но и получая весь опыт копируемой личности, включая навыки и воспоминания. Но, похоже, ничего подобного раньше с блондинчиком не происходило, что неудивительно, учитывая его мерзкий характер, и она понятия не имеет, как реагировать. Впрочем, хладнокровную убийцу вроде нее не просто вывести из равновесия, и она быстро собралась. — Вот как? — Да. Мне не стоило говорить этих вещей, в конце-концов, между собратьями по вере должно быть взаимное уважение… — Только лекций мне твоих не хватало! Если тебе больше нечего сказать, то вали, я занят. — Ладно, я понимаю. Все-таки, задания подобной важности могут нервировать… — Слушай, ты! Мало того, что твое существование отравляет мне жизнь днем, теперь ты и ночью решил мне покоя не давать? Да, у меня важное особенное задание, поэтому свали уже с глаз моих! В нос ударил запах пота. Э, дорогуша, ты же профессионал, чего так нервничать? — Хорошо-хорошо, я ухожу… Только еще кое-что, хотел предупредить. Ты ведь знаешь, что в крепости сейчас усиливается охрана? — Ну и что? — Я слышал, что в Аркадию пробрался шпион. Возможно, он умеет менять облик, — если до этого посетитель говорил неуверенным извиняющимся тоном, то последние предложения он произнес спокойно и твердо, глядя «Лориану» прямо в глаза. — Его ищут по всей крепости, но я почти уверен, что он где-то в крыле аколитов, потому что прошлой ночью видел, что стражник, с которым ты поссорился, вел себя как-то странно. Наверное, мне стоит рассказать об этом страже. Так что будь осторожен. Спокойной ночи. Хана тебе, парень. Хвалю твои стальные яйца и наблюдательность, но до утра ты не доживешь. Она или сама тебя прирежет, или, что еще хуже, спустит на тебя Хищника, и наверняка свое волшебное покрывало она с меня не снимет. Дарси нервно скомкала один из листков бумаги на столе перед ней, очевидно, размышляя, что ей делать дальше. Весь этот диалог был блефом и провокацией, грубой и прямолинейной, уверен, она это поняла. Внезапно она довольно захихикала. — Утер, значит… Я знала, что с этим пацаном что-то не так. Он что-то знает, и я должна выяснить, что именно… Йохан, убей пацана и принеси мне его тело! И пошевеливайся, мне еще нужно успеть восстановить силы до утра! Ее преображение работает только при зрительном контакте, состояние тела не имеет значения, она может превратиться даже в мертвого. Вот только при надевании и снятии маски тратятся огромное количество ее сил, что неудивительно, учитывая, что ее тело проходит полную перестройку, а в разум заливается море новой информации. Если она снимет маску сейчас!.. Ох, если бы мне только хоть как-то выдать себя или ее! Если бы я только мог перехватить контроль хоть над одним мускулом своего тела! Если бы только!.. «Вы должны полностью пересмотреть свое отношение и взять контроль в свои руки. Победителем должны быть вы.» Я вдруг вспомнил слова доктора Суон. И кажется, я слышал их где-то еще, задолго до нашей с ней первой встречи… Да, точно. Тогда я еще был «легальным» спортсменом, занимался боксом. Моим первым противником должен был стать Непобедимый Джулс, гора мышц, стальные кулаки и каменная челюсть. «Сынок, — сказал мне тогда тренер, — мне плевать, кто твой противник и какие у него титулы и пояса. Через месяц ты не будешь драться с ним, ты не будешь что-то там у него отвоевывать. Ты просто выйдешь на ринг и заберешь твой пояс. Ты меня понял?» Весь месяц перед боем он талдычил мне это и приучил меня к мысли, что я уже победитель. В тот день я вышел на ринг с победой в кармане, а Джулс утратил свое прозвище, которое вскоре перешло ко мне. Мой тренер всегда учил меня не только бить морды и держать форму. «Правильный настрой перед боем, сынок, — всегда говорил он мне, — это уже почти что гарантия результата.» Черт побери, и ведь док сказала мне тоже самое! Все же, не зря я отваливал ей кучу бабок за сеансы. И если это работало на ринге, то почему не должно здесь? Тем более, что это мое тело! Мой последний бой затянулся, но сегодня настал момент истины. Гонг обозначил последний раунд. Никаких побед по очкам, исход этого боя решит нокаут. Теперь или я или эта тварь. Я собрал всю свою оставшуюся волю в мысленный кулак. Я еще не знаю как, но я должен помешать Хищнику. Сделать все, чтобы он выдал и себя и Дарси. 4. Городская библиотека была обширной, многоэтажной и весьма разнонаправленной. Хоть религиозная литература и занимала больше места, чем любая другая тематика, все же, светские и магические книги в общей своей массе занимали большую часть помещений, так что найти здесь можно было почти все, что угодно, кроме, разве что, всякой похабщины. Читальных залов тоже было множество: кроме обычного универсального, встречавшего посетителей сразу у входа, было также и несколько специализированных, расположенных в тех отделах, где была собрана литература на специфическую тему. Например, медико-алхимический отдел, в котором при желании даже можно было на время арендовать небольшую лабораторию, предоставлял широкий выбор литературы, посвященной изучению растений и их свойств, зельеварению и изготовлению медицинских препаратов, болезням и их лечению, сложные труды по преобразованию химических элементов, изготовление боевых ядов и стимуляторов… Георгий обложился книгами, словно крепостной стеной. Он как мог старался систематизировать получение новых знаний, с трудом сдерживая себя от перескакивания с одной книги на другую, чтобы не устраивать кашу в голове. Открытые лекции Доктора немного в этом помогали. К сожалению, позволить себе такую роскошь, как аренду лаборатории, травник не мог — хоть награды, полученные на пути в Эрданн и были большими, они все же не могли покрыть абсолютно все его потребности, а брать новые было неоткуда из-за отсутствия гильдии авантюристов. Он подумывал о подработке, но все не мог найти время из-за постоянных тренировок и изучения нового материала, так что тратиться ему приходилось крайне аккуратно и даже, не смотря на неловкость, принимать помощь от Бриана, игравшего в одной из таверн, в оплате гостиницы. Одно его утешало — тренировки давали плоды и его статы, особенно интеллект, заметно подросли. Как и у барда, столовавшегося в той же таверне, где он и играл, поэтому его рацион был богат овощами и мясом с усиливающими свойствами. Георгий тщательно конспектировал статью о изготовлении и применении боевых стимуляторов и ядов. Этому была посвящена недавняя лекция Доктора, и травник хотел закрепить материал. Он и не подозревал раньше, как разнообразно это направление. Например, отвары, применяющиеся преорально, то есть, обычные зелья — это была только вершина айсберга. Они разносились по организму пищеварительной системой и могли действовать где угодно, в том числе и на весь организм сразу. Вот только из-за этого эффект мог проявиться далеко не сразу и часто был размазан по всему телу, а значит, ослаблен. Экзодермические препараты наносились на кожу и имели сильное, быстрое, но локальное действие. Эндодермические в кожу предполагалось втирать, от чего эффект был еще сильнее, но требовал больше времени для применения. Наиболее эффективными считались эндовенозные препараты, которые предполагалось вводить в кровь, которая быстро разносила лекарство, стимулятор или яд по организму, поэтому и эффект был быстрым и сильным. Но были и некоторые неудобства, из-за которых препараты такого рода были непопулярны и не рекомендовались к применению без наблюдения лекарей: шприцов в этом мире еще не изобрели, так что их предполагалось втирать в раны и надрезы, что могло привести к попаданию в кровь посторонних веществ и даже заражению. К тому же, чем сильнее был эффект препарата, даже лечебного, тем сильнее проявлялись побочные эффекты. Все это, а также кучу других факторов, вроде индивидуальной непереносимости или несочетаемости некоторых ингредиентов, нужно было принимать во внимание при использовании зелий, настоек и прочих отваров. Перелистывая страницы толстого фолианта, покрытые разнообразными рецептами, формулами, таблицами и схемами, травник обмахивался своей картой авантюриста — день был жаркий и влажный. Увлекшись чтением он не заметил высокую фигуру, полностью завернутую в черный плотный балахон. Лицо было скрыто белой маской с клювом и черной широкополой шляпой. Незнакомец передвигался абсолютно тихо, словно бы парил над полом. — Отрадно видеть, что ты не теряешь время, ученик Даймсворта. — Ой, здрасте, — от неожиданности Жора чуть подпрыгнул. — Да вот, пытаюсь лучше понять вашу последнюю лекцию. В их первую встречу три недели назад он немного робел, разговаривая со столь могущественным существом, и хотя Доктор оказался понимающим и спокойным собеседником, страх и уважение из Георгия никуда не делись. Древний Алхимик, как его еще называли, выразил сочувствие по поводу потери молодого травника, а когда Георгий пересказал ему некоторые свои приключения, остался доволен, что Даймсворт не только сохранил его наставления, но и передал их дальше. — Не мог не заметить, что у тебя растет интеллект, — голос Доктора также был тихим, шелестящим, но в то же время, каждое слово было слышно отчетливо, словно попадало напрямую в мозг. — Ты планируешь менять класс на алхимика? — Ах да, конечно. Только вот нужно гильдию авантюристов найти… — Нет необходимости. В отделении Инквизиции тоже есть Сфера Выбора, думаю, при поддержке Дариуса у тебя не будет проблем с доступом к ней. — Вот как? Спасибо, не знал… Слушайте, — внезапно спросил Георгий, — не хочу показаться нескромным, только я никогда не замечал у вас… в общем, ног. У вас что, все тело из газа состоит? Извините, если что. — Все в порядке. У меня действительно скопление газов вместо тела, только я об этом никому не рассказываю. — Почему? Это секрет? — Не особенно, просто далеко не все в этом мире способны принять и осознать этот факт. Как и некоторые другие. Ты вот воспринял это спокойно. Поэтому я и люблю общаться с «гостями» — вам проще воспринимать мои слова и многие странности этого места, поскольку вы прибываете из более развитого мира и обладаете более широким кругозором, чем местные. — Ну, я все равно не понимаю половину из того, что вы говорите на лекциях, поэтому я и здесь, в библиотеке. — Ты открыт для новых знаний, это похвально. — Ну, до тех пор, пока я хотя бы приблизительно понимаю, как это работает, пока могу представить примерную модель, я готов принять любой факт. Правда, если говорить о божественных реликвиях, то тут приходится удовлетворяться объяснением, что это особая божественная сила, и поэтому они могут делать в принципе что угодно. — Не совсем. Даже реликвии ограничены в своей силе. Вот смотри, знаешь, что такое Философский камень? — Конечно. Особое вещество, которое искали алхимики древности, чтобы получить золото из чего угодно. Могу предположить, что с его помощью можно получать не только золото, но и любой другой материал. — Верно, — Доктор протянул руку к корзине для бумаги и скомканные листы распались на мельчайшие частицы, закружившиеся вихрем, а когда они снова собрались, в перчатке алхимика лежал маленький крысенок, которого он положил на стол. Георгий потрогал крысенка — тот был холодным и мертвым. — Видишь? С помощью моего Вечного Философского Камня я могу создавать органическую материю, живые ткани, могу даже запустить его сердце, но что бы я не делал, этот крысенок останется мертв. Мне не дано вдохнуть в него жизнь. — Это все равно впечатляет, — восхищенно пробормотал Жора. — И тем не менее, реликвии делают могущественным, да, но не всемогущим. Они не сделают тебя богом, сколько ты их у себя не собери, — Доктор превратил крысеныша в несколько листов чистой бумаги и бумажный стаканчик с чернилами. — Только добавят ответственности. Я, например, могу за несколько дней уничтожить всю армию демонов на севере, включая Генералов и самого Короля, и превратить его земли в цветущий сад, а знаешь, почему я этого не делаю? — Могу только догадываться. Как минимум, в Бельзерге начнется экономический кризис из-за прекращения дотаций из Элроуда. Доктор кивнул. — Это тоже верно, но это только экономическая сторона вопроса, а есть еще политическая, где внезапное образование пустых ничейных земель изрядно пошатнет хрупкий геополитический баланс этого мира. После уничтожения Мао рано или поздно начнется крупномасштабный конфликт, в котором разные государства насмерть схватятся за его наследство. Так что от живого Короля Демонов куда больше пользы, или, скорее, меньше вреда, чем от его смерти. Поэтому я почти не участвую в конфликтах и предпочитаю употреблять свои знания на пользу людям и делиться ими, преподавая и читая лекции. — Я вот еще что хотел у вас спросить, — Жора немного замялся, — поскольку не знаю, кто еще может мне ответить. Вы ведь давно живете здесь? — Очень давно. Я помню времена, когда нынешних государств еще не существовало, правда, довольно смутно. Чем дольше я живу, тем труднее мне удерживать сознание в этом облаке газа. — Просто я читал о многих «гостях», и у меня сложилось впечатление, что они большей частью из одной эпохи, той же, что и я. Ну, временной отрезок в нашем мире, конечно, может быть большим, лет эдак сорок, но вот здесь между жизнью двух пришельцев могут пройти не только десятки, но и сотни лет. Как это получается? — Все просто: у нашего мира и этого временные потоки не коррелируются. — А, понятно. — Правда? — Да, временные потоки независимы друг от друга. — И все же, до чего же просто общаться с «гостями»… Ты себе даже не представляешь, каково это — когда твой собеседник не может осознать тех вещей, которые для тебя давно стали очевидными. — Ну, у меня тоже иногда такое бывает… Но тогда назревает другой вопрос: как Аква выбирает, куда послать очередного своего посланника? По какому принципу? У нее есть какой-то план? — Забавно, что ты это спросил. Я и сам когда-то занимался этим вопросом на досуге. Изучив жизнь сотен пришельцев, перебрав все возможные варианты и проделав кучу расчетов я пришел к единственно возможному выводу: никак. То, что я сейчас скажу, могут посчитать ересью, но я считаю, что Аква понятия не имеет, что делает, как работают временные потоки и как ими управлять. Она просто отправляет «гостей» в ту точку времени, где Мао еще не побежден, выбирая ее случайно. — И с вами то же самое произошло? — О нет, мой случай особый. Когда меня призвали в этот мир, никакой Аквы, никакой Эрис или других человеческих богов еще даже не существовало. Доктор разложил только что созданные чистые листы на столе и начал свой рассказ, сопровождая его иллюстрациями, которые он создавал с помощью чернил: — Человечество тогда переживало период, который бы у нас назвали «пещерным», или «каменным веком». Самого понятия государственности еще не существовало, люди жили племенами и общинами буквально в земле. Простейшие хижины из костей и веток могли позволить себе лишь вожди и шаманы, обработка глины только-только была изобретена, про металлы еще никто даже не слышал. Ну и конечно же, самыми лучшими украшениями считались трофеи, добытые на охоте — кости, головы и шкуры зверей. Землей, небом и водными пространствами безраздельно правили драконы, почитаемые людьми вместо богов — драконам приносились жертвы, им посвящали ритуалы, в их честь справляли праздники. Разумеется, в таком состоянии люди просто не могли противостоять демонической угрозе, которая уже тогда стремительно набирала обороты. Драконов проблемы людей не интересовали и демонов они уничтожали только тогда, когда те забредали на их территории. Однако их бог, Царь Небес Бахамут, был куда дальновиднее своих эгоистичных детей и понимал, что, во-первых, масштабы вторжения будут только расти и рано или поздно станет проблемой драконов, а во-вторых, из-за расплодившихся демонов драконам банально станет нечего есть. Поскольку задачу достучаться до своих детей он нашел весьма трудной, он решил помочь людям скорее встать на ноги, для чего и призвал в тот мир Первых Героев, и меня в том числе. И каждому Герою была выдана реликвия по его выбору. Мы прибыли из самых разных частей нашего мира и из разных эпох. Я жил в окрестностях Болоньи под покровительством одного из баронов — в то время Церковь как раз предала алхимию анафеме, и заниматься науками самостоятельно было небезопасно. Прельстив барона обещаниями золота я получил в свое распоряжение лабораторию, доступ к трудам некоторых арабских ученых и защиту. Только вот золота он так и не увидел — через несколько месяцев непрерывной работы я умер прямо за рабочим столом, надышавшись паров ртути и Бог знает чего еще. Случилось это году эдак в 1319-м, таким образом, я и еще один житель Нового Света, искусный охотник из племени, которое позже станет известно, как Шайенны, прибыли из самых ранних периодов нашей истории. А вот прибывший из Японии большой любитель настольных и, как вы их называете, видеоигр, жил уже в двухтысячных годах — это я рассказываю, чтобы ты лучше понял, насколько независимы наши временные потоки. Его звали Акитоси, и он был ответственен за изучение магии, которая в то время была еще дикой и неупорядоченной, а также за обучение местного населения искусству магии. Я, в свою очередь, раскрывал аборигенам тайны растений и металлов, обучая их как лекарскому, так и кузнечному ремеслам, и учился при этом сам. Когда мы выбирали реликвии, мой взгляд упал на один камень. Не то, чтобы он был красив или какой-то особенной формы, но что-то словно толкнуло меня к нему. Когда я услышал его название, у меня перехватило дыхание. Шутка ли, Философский Камень, предмет вожделения практически всех алхимиков моего мира, лежит прямо передо мной! К тому же еще и Вечный! Разумеется, никакие другие артефакты меня уже не интересовали, и едва проснувшись в этом мире, я немедленно принялся за изучение новых открывшихся мне способностей. Вот только даже с нашей помощью человечество терпело поражение за поражением — Героев было всего шестеро и даже с силой реликвий мы лишь едва могли удерживать позиции. На обучение людям требовалось время, а его-то у нас и не было — новые армии демонов прибывали в беззащитный мир с каждым днем. Именно тогда Акитоси и придумал ту самую систему, которой теперь пользуются все авантюристы и многие армии этого мира, Систему Прокачки. Он надолго погрузился в транс, продумывая все тонкости величайшего заклинания, подобного которому еще не было и уже не будет, а когда оно было готово, использовал всю свою магическую энергию и самого себя, чтобы оно заработало. Он принес себя в жертву ради того, чтобы дать человечеству шанс на выживание. Теперь, уничтожая монстров, люди набирали некий абстрактный «опыт», развиваясь до новых «уровней», которые давали «очки навыков». Теперь любой навык разучивался почти мгновенно и не мог быть забыт — это заклинание в прямом смысле меняло генетическую структуру людей. «Опыт», к тому же, еще и зависел от жизненного опыта, которого у первобытных людей уже было довольно много. Это оказался переломный момент в противостоянии людей и демонов. Впереди были еще тысячелетия бесконечной борьбы, но теперь адских тварей медленно, но верно оттесняли на север, к вратам, из которых они появились. Доктор помолчал, разглядывая свои рисунки, потом продолжил: — «Третье Око»… Твой друг Нандра использует едва ли десятую часть из того, на то она способна. Ведь именно с помощью этой реликвии и было создано Величайшее Заклинание… — Звучит круто, — признался Жора, — я ни о чем подобном еще не читал. — И не прочтешь, ибо этого уже никто не помнит. — Можно еще один вопрос? — травнику показалось, что Доктор собирается уходить, так что он попытался утолить еще порцию любопытства. — Задавай. А после мне нужно будет вернуться к занятиям. — Когда вы делаете преобразование из одного материала в другой… вы не опасаетесь разделить атомы? — О нет-нет, я полностью контролирую этот процесс. И тебе впредь советую проводить «Преобразование» только с помощью навыка. Единственный алхимик, решивший изучить природу преобразования материалов и деления частиц, плохо кончил. — Его убило взрывом? — Он умер от лучевой болезни. Кстати говоря, надеюсь, ты понимаешь, что тебе тоже понадобится философский камень для «Преобразования»… Да, это такой же минерал, как и манатит, и такой же редкий. К счастью, философский камень немного дешевле, поскольку манатит популярнее. — Ох, — горестно вздохнул Георгий, — все равно мне пока не по карману. Но не только просиживанием штанов в библиотеке занимался Жора. Ежедневно он ходил на тренировки на инквизиторский полигон с Дариусом и Деррой и уже вполне сносно размахивал топором. Кроме того, он посвящал некоторое время упражнениям с арбалетом — кроме тренировки меткости он еще учился быстро его доставать и перезаряжать. — Нет, я, конечно, все понимаю, — сказала ему Дерра, когда впервые увидела его на стрельбище, — но почему твой арбалет такой… мелкий? Жоре и правда пришлось раскошелиться на небольшой складной арбалет, который при желании можно было спрятать в сумке или под одеждой. — Нет, серьезно, из него даже покалечить никого не получится, не то что убить. — А мне мощность и не нужна. Мне будет куда полезнее точность попадания и легкость. — Не поняла, поясни. — Я ж травник, полагаюсь не на силу и прямолинейные атаки — без обид, я ничего не имею против твоего стиля боя, — а больше на разнообразные боевые зелья. Которые, как я уже говорил, можно наносить на что угодно. Например, парализатор. Достаточно одного удачного болта — и цель можно брать голыми руками. Поэтому мне важнее меткость, чем урон, который я и так, если потребуется, нанесу с помощью зелий. — Чет это все как-то сложно звучит. Тебе не впадлу во всем этом копаться? — Бывает такое, да. Но заняться-то все равно больше нечем. К тому же, иногда попадаются интересные вещи… Разумеется, Жора не преминул воспользоваться советом Доктора и в тот же день попросил Дариуса помощь с доступом к Сфере Выбора и получил согласие. Дерра также не возражала пропустить день тренировок, сославшись на то, что ей нужно кое-куда зайти. Сбросив класс, Георгий убедился, что его занятия принесли плоды — класс «Алхимик» действительно стал доступен. Выбрав его, Жора поразился новым возможностям. Кроме уже привычных ему навыков Травника появились такие, как «Изменение состояния», «Алхимический круг», «Дистилляция», уже известный ему навык «Преобразование»… От такого разнообразия голова шла кругом, хотелось попробовать все и сразу, но все же алхимик смог взять себя в руки и отложить изучение новых навыков на потом, чтобы в тишине и спокойствии решить, что лучше вкачать прямо сейчас. Когда Георгий вышел из кабинета, он увидел, что Сталлион чем-то обеспокоен. В руках инквизитор нервно крутил какую-то бумагу. — Ага, Жора, — быстро заговорил он, увидев Желудева, — слушай, мне надо вернуться в крепость, надеюсь, ненадолго. Похоже, началось. Передай Дерре и Бриану — пусть готовятся, возможно, в ближайшие дни будем выдвигаться. — Куда? — Вот этого пока не знаю… Да, пока я еще здесь, — спохватился он и полез в карман. — Я ж со всеми этими хлопотами позабыл, что, как руководитель вашей группы наемных аколитов, должен выдавать вам жалованье, так что вот, — он вытащил три мешочка, — вот это вам, делите, как знаете, я побежал… — То есть я три недели жил на хлебе и воде потому что ты забыл? — Слушай, ну голова едет со всеми этими еретиками, и вообще — поститься полезно! — с этими словами Дариус покинул отделение Инквизиции и направился к лестнице в крепость. Встретив тем же вечером Дерру, Жора заметил, что у нее заметно улучшилось настроение — теперь вместо обычно мрачного или отсутствующего выражения лица у нее был довольный и даже хищный оскал. Где она была, он так и не узнал, но на слова Дариуса «Кажется, началось», она загадочно ответила: — Ага. Я знаю. Томительное ожидание сменилось предвкушением, ребята сидели как на иголках, если могли усидеть на месте больше пяти минут. Что-то вот-вот должно было произойти, это буквально висело в воздухе. Прошел вечер, прошел следующий день, а Дариус все не появлялся. Но не успели закравшиеся сомнения окончательно закрепиться в головах ребят, как в «Когте Дракона» появился человек, которого они не ожидали там увидеть и о котором давно позабыли. — Как хорошо, что я тебя встретил, Жора-кун! — Норио, кажется, был в легкой панике. — Мне нужна помощь! — Ну ты вовремя, блин, — пробормотал вполголоса алхимик, а вслух спросил: — А что случилось? — Гвинерис арестовали! 5. Последнее время Утера все чаще одолевало беспокойство. Слова магистра о возможных шпионах в стенах крепости будоражили его воображение, в каждом встречном он подозревал чужака под прикрытием и ему стоило немалых усилий держать себя в руках. К счастью, благодаря его выдержке, ему удавалось скрывать свои волнения от посторонних, разве что его собратья по академии говорили, что он стал более замкнутым и молчаливым, чем обычно. Конечно, его старым знакомым было интересно, куда он пропал на несколько месяцев — сами-то они все это время не покидали пределов Аркадии, даже в город молодых аколитов отпускали только по особым случаям. Утеру не раз пришлось рассказывать о своих похождениях, опуская при этом некоторые детали. Особенно слушателей интересовала осада Глендвина, и это немного успокаивало молодого служителя Эрис, поскольку история схватки с генералом армии Короля Демонов почти не затрагивала «запретные» темы. Все же, если бы у него было больше свободного времени, он бы точно довел себя до нервного срыва и сделал какую-нибудь глупость, но к счастью, ему было чем заняться — как-никак, он пропустил почти половину учебного года, и теперь усердно занимался, чтобы наверстать упущенное. В конце мая начиналась экзаменация аколитов, и он не хотел ударить в грязь лицом и очернить свое имя, как последователя Эрис. Впрочем, при наличии уважительных причин, вроде работы в поле под началом старшего по званию инквизитора экзамены для конкретных учащихся могли быть перенесены. В редкие минуты отдыха Утер поднимался на самые высокие уровни крепости, возвышающиеся над облаками. Дышать здесь было трудно, но мальчик чувствовал себя в безопасности. После того, как он узнал содержимое послания, информацию, добытую из уст разбойницы, он стал часто с тревогой поглядывать на небо. В каждом облаке он видел опасность и чем больше их становилось, тем больше он беспокоился. Иногда он видел в башнях и на стенах отца Теодора. Однажды вечером им удалось поговорить, мальчик поделился своими тревогами и Магистр ответил, что полностью их разделяет. — Вы должны понять, сын мой, — сказал он, когда зашел разговор о следующих действиях, — мы, конечно же, не можем идти против воли Эрис, но и отправлять вас одного на такого рода задания мы не имеем права, поэтому я и принял решение передать ваше дело под руководство Дариуса. Так что придется вам, сын мой, следовать его указаниям. Я знаю его уже давно и уверен, что без дела он сейчас не сидит. Несколько служителей Аркадии прошагали мимо них, обсуждая события прошедшего дня. — Погода нынче неспокойная, верно? — невозмутимо спросил у мальчика Теодор, едва заметным знаком приказав тому помалкивать. — Сначала зима эта, теперь еще и дожди повсюду, отродясь их в этих краях не было. Утер кивнул. Подождав, когда они снова останутся одни, он спросил: — А вы кому-то еще из аколитов поручали работу по возвращению реликвий? — Нет, сын мой, этой работой занимаются опытные инквизиторы, и сейчас почти все работают «в поле». Насколько мне известно, из молодежи к ним в подчинение никого не определяли. Хотя, в последнее время многие ученики стали просить о практических занятиях, очевидно, вдохновившись вашим примером. — А в учебный план работа с реликвиями не входит? — Нет… Вы что-то хотите прояснить? — Боюсь, у меня есть подозрение, что в стенах крепости уже появился лазутчик… — Это подозрение есть и у меня. Если вы заметили, меры безопасности в Аркадии стали строже. Мы уже закрыли для паломников некоторые места, якобы для проведения технических и восстановительных работ, сами паломники под строгим наблюдением и контролем. Служителям крепости можно покидать эти стены только по особому разрешению… Забавно, что вы спросили это у меня именно сейчас… — Магистр внимательно осмотрелся и заговорил вполголоса: — Как раз на днях пропал один из стражников. Событие само по себе тревожное, но есть информация, что за пару дней до этого его видели в коридорах рядом с отделом исследований и хранилищем информации, — Утер понял, о чем именно идет речь, и кивнул. — Уровень его допуска явно не соответствовал этим местам, и вахту он должен был нести в совершенно другом месте. В докладной по этому происшествию было указано, что он здесь недавно и просто заблудился… Я хотел было приказать проверить его и допросить лучше, ведь так заблудиться, чтобы очутиться настолько близко к закрытым отделам, практически невозможно. Личное-то дело его проверили, и он действительно из новобранцев, да только допросить не успели — с прошлой ночи его почти никто не видел. Расследование уже незримо идет, но вы, сын мой, лучше соблюдайте осторожность. Опасность совсем рядом с нами — таков путь инквизитора. Эта новость только добавила беспокойства в душе Утера. Он не просто так подозревал наличие шпиона в крепости — теперь он это точно знал. Вскоре после возвращения в крепость он абсолютно случайно заметил мерцание инсигнии Эрис, что свидетельствовало о близости где-то активной реликвии. Но сами инквизиторы за пределы закрытых территорий божественные артефакты не выносили, а молодым послушникам их и подавно не доверяли. И тем не менее, инсигния подавала сигналы. На всякий случай Утер сходил к знакомому архивариусу Генриху. Старина Генрих, как его все здесь называли, был «гостем», попавшим в этот мир десятки лет назад, а ныне работающий на Инквизицию. Он обладал чутким музыкальным слухом и феноменальной памятью, а также околофанатичной любовью к порядку. Его память была усилена божественной реликвией, что вкупе с его спокойным молчаливым характером, практически превратило его в идеальную вычислительную машину. Он помнил все до мельчайших подробностей, что сделало его превосходным работником архива. К нему мальчик и обратился с вопросом, не появлялось ли в крепости новых «гостей» за время его отсутствия. — Найн, — последовал ответ. — Были только открыты новые дела: «Георгий Желудев» и «Норио Мизукирай». На этом все. Сопоставив эти слова с услышанными сегодня от Магистра, Утер пришел к выводу, что на территории Аркадии находится кто-то с неучтенной реликвией и явно интересующийся секретами Департамента 17. А самое главное — он опасно близко подобрался к самому Утеру. И к этому выводу аколит пришел, вспоминая недавние события в академии. Возвратившись, он старался общаться с собратьями-послушниками как обычно, даже с теми, кто был лично ему неприятен. Вчера ночью он, погруженный в разбор лекций, не ложился спать допоздна, а когда все же лег, то услышал шум в коридоре. Он узнал голос Лориана, его самопровозглашенного соперника, метившего в высшие эшелоны власти Аркадии, и его подпевал, слышал, как он спорил с ночным патрульным. Потом они разошлись, и когда стражник прошел мимо кельи Утера, тот не просто увидел, как инсигния светится — он почувствовал исходящее от нее тепло, на которое раньше не обращал внимания. Берсерк с трудом удержал себя от того, чтобы выскочить и напасть сразу же — ведь вокруг было множество спящих послушников, которые могли попасть под удар. Заснул он только под утро, а затем его ждал еще один сюрприз. На следующий день он встретил Лориана в академии. Тот как обычно язвил в его адрес и пытался высмеять, но ничего нового сказать не смог и довольно быстро Скайтир от него отделался. Однако, пока шел обмен колкостями, берсерк постоянно чувствовал тепло от символа Эрис. Нет, это все еще могло оказаться совпадением. Не было секретом, что Лориан любит пользоваться высоким положением своего отца и наверняка попросил у него поносить какую-нибудь реликвию… Вот только такой человек обязательно бы стал хвастаться этим, Драуг же не проронил ни слова на эту тему. Утер был благодарен Эрис, что ему удалось побеседовать с Магистром и кое-что прояснить. Теперь же он собирался выяснить еще одну вещь — действительно ли Лориан обладает реликвией, и связано ли это как-то с исчезновением стражника. Теодор не уточнил, где тот должен был нести вахту, но мальчик не сомневался, что он и тот патрульный, на которого среагировала инсигния, как-то связаны. Для берсерка и тринадцатилетнего ребенка Утер все же обладал удивительной выдержкой, когда того требовали обстоятельства. Он терпеливо дождался, когда стихнут все голоса и звуки в соседних кельях и коридоре, после чего как можно тише встал с койки и вышел в коридор. Он знал, где келья Лориана, и направился прямиком к ней, однако у самой двери остановился и заколебался, почувствовав тепло. Не ожидает ли его там ловушка? Впрочем, с ним были его молоты, и боялся он больше не за себя, а за окружающих. А хуже всего было то, что, если судить по тихим звукам изнутри, обитатель кельи не спал и просто так войти не получится. Нужно было что-то придумать. План созрел в голове сам собой. За все время соперничества они с Лорианом не сказали друг другу ни одного доброго слова, во всяком случае, искренне. Утер считал, что гордиться здесь нечем, ибо негоже доблестному служителю Эрис опускаться до мелочных склок и обид, но постоянные задирания со стороны сынка влиятельного инквизитора не оставляли ему выбора. В конце-концов, у него была гордость и он не желал терять лицо перед каким-то мажором. Но сейчас через эту гордость ему предстояло переступить. Искренние извинения как минимум должны вывести Лориана из колеи и, возможно, заставить нечаянно сболтнуть лишнего. А ему явно было что скрывать — даже через тряпицу, в которую была замотана инсигния, чтобы ненароком свечением не выдать присутствия берсерка, он чувствовал уже не просто тепло, а жар, что свидетельствовало о том, что реликвий там несколько. Утер глубоко вдохнул и… Разговор вышел глупый, с импровизацией у Скайтира было не очень. Но он вышел крайне провокационным и Утер был уверен, что теперь что-то должно произойти, так что оставалось только ждать. Еще в Дуварре перед уходом Георгий изготовил и раздал им с Брианом по небольшому алхимическому набору. Что-то типа походной аптечки, в него входили заживляющая мазь, бодрящее зелье, антидот, глазные капли, небольшие восстанавливающие зелья, зелья на рефлексы и выносливость, а также другие полезные расходники, вроде «перцовки», «глушилки», репеллентов или «пахучего будильника», в общем, всякие мелочи, что могли понадобиться в походе или в бою. Теперь Утер благодарил Эрис за предусмотрительность своего друга — капли и скрывающий порошок сейчас ему сильно пригодятся. Как и ожидалось, Лориан открыл дверь, однако выходить не стал, только осмотрел коридор, после чего опять скрылся в келье. Скайтир удивился, но с места не сдвинулся. Он решил во что бы то ни стало добраться до истины, даже если для этого ему предстоит всенощное бдение… Инсигния снова стала нагреваться, причем все сильнее и сильнее. Как будто реликвия направлялась прямо к нему, но в коридоре было пусто! Утера прошиб пот, он напряженно вглядывался в темноту коридора, тщась поймать хоть малейшее движение, но ничего не видел, а символ Эрис все нагревался, сигнализируя о том, что враг все ближе! Утер был скрыт под «глушилкой», но что-то медленно но верно приближалось прямо к нему! Мальчик сжал рукояти молотов до боли в пальцах и весь напрягся, готовясь встретить неведомую опасность. Внезапно край белесой дымки шевельнулся. Совсем чуть-чуть, как если бы пролетела муха, но обостренные чувства Утера уловили это движение, а затем еще одно, еще и еще — и с каждым разом все ближе. У берсерка сдали нервы и он с диким ревом бросился вперед, нанося страшный удар молотами в предполагаемое местонахождение врага. Он явственно почувствовал, как его оружие что-то задело, услышал, как это что-то недовольно рявкнуло и шлепнулось на пол посреди коридора, но тут же вскочило и низко зарычало. Утер быстро огляделся — никто не вышел на звуки драки, видимо, «глушилка» скрыла его крик и рык чудовища. Услышав, как что-то несется в его сторону, он бросился бежать, и единственная мысль, пришедшая ему в голову в этот момент — бежать наверх. Взлетая по высокой винтовой лестнице, Утер пытался понять, что за тварь Лориан спустил на него. Какой-то фамильяр? Злой дух, демон? Призрак? Но нет, в его келье не было ничего магического или запрещенного, вроде пентаграмм или странных книг. Тогда что это? И почему инсигния на это реагирует, как на реликвию? Судя по звукам, доносящимся снизу, это был какой-то хищный зверь. Перебирая варианты, берсерк преодолел последние ступени, ведущие на верхнюю площадку. — Эй, аколит! — окрикнул его патрульный. — Чего ты тут забыл в такой час? Немедленно вернись в свою келью! — В крепости враг! — ответил Утер, — И он направляется сюда! Нужно отдать стражнику должное. Даже не поверив сперва словам отрока, он все же услышал доносящиеся с лестницы странные звуки и тут же встал в боевую стойку. Но только для того, чтобы в следующий момент отлететь к стене со вспоротым доспехом. На камни брызнула кровь, затем раздался голодный рев. Мальчик с ужасом наблюдал, как брызги крови летят в воздухе, но заметив, что некоторые из них внезапно пропали, скорее инстинктивно, чем осознанно метнул молот в ту сторону, заставив монстра заверещать от боли. К месту схватки уже спешил другой стражник. — Приведите подкрепление! — крикнул Утер. — Здесь Анафема! Он и сам не был до конца уверен, что перед ним, но так до них дойдет быстрее. Затем разбежался, подпрыгнул и обрушил второй молот примерно на то же место, где лежал первый. Что-то дернулось, молот соскользнул, обрушившись на землю, тут же что-то затрещало, будто рвалась ткань. И тут Скайтир наконец увидел его. Монстр напоминал человека — но лишь отдаленно, тело было искажено, было неестественно худым, поджарым, мускулистым, кое-где поросшим шерстью, чешуей, шипами и рогами, на плечах болтался обрывок переливающейся ткани. Такая же ткань лежала оторванной между молотом и камнями, похоже, она и служила маскировкой. Значительно удлиненные конечности заканчивались цепкими пальцами, увенчанными монструозными когтями. Голова также была украшена рогами и жуткой деревянной полумаской, разрисованной какими-то диковинными первобытными узорами, а под ней была самая натуральная пасть, полная клыков. Когтистая лапа сбила берсерка с ног, но монстр атаковал почему-то не его, а рванулся к лежащему у стены раненому стражнику. Утер только и успел, что схватить чудовище за ногу. Взревев, оно заскребло когтями и принялось слизывать брызги крови с камней. Второй стражник бросился на помощь товарищу, Утер бросил им свою «аптечку». — Там есть небольшое зелье восстановления и целебная мазь, все подписано! И скорее поднимите тревогу! Тварь бросилась было за отступающими к лестнице стражниками, но Утер, собрав все силы, крепко держал ноги монстра, пока они не скрылись внизу, а затем достал из кармана «перцовку» — единственное, что он оставил себе из аптечки. Поучив первую порцию порошка в морду, убийца заметался от боли, пронзившей все его органы чувств, а Скайтир все кидал и кидал новые порции. Потеряв нюх, почти лишившись зрения и окончательно растерявшись тварь стала беспорядочно махать конечностями, чтобы скинуть с себя настырного берсерка. Полученные раны были жуткими, но Утер их не замечал. На верхней площадке уже никого, кроме их двоих не было, монстр протер глаза и их взгляды встретились. Зафиксировавшись на единственной цели чудовище оскалилось, ощетинилось и стало готовиться к прыжку. Берсерк глубоко вдохнул, выдохнул, закрыл глаза. «О Эрис, — мысленно попросил он, слушая приближающийся топот когтистых лап и рычание, — дай мне продержаться до прихода стражи!» — и активировал «Ярость». В себя пришел он уже в лазарете. 6. — Проклятье! — Дарси в ярости молотила ствол дерева. — Я была так близко! Этот щенок! Ну, ты мне за это заплатишь, крысеныш! Я знаю твое имя, я помню твое лицо! Только попадись мне еще раз, Утер Скайтир, только попадись!.. Вдали послышались голоса и лай собак. Чертыхнувшись, убийца помчалась по горному лесу, стараясь оторваться от преследования. Выбежав на берег озера, в котором она на днях утопила останки нескольких человек, она затравленно огляделась и принялась остервенело теребить перстень с волшебным камнем, отправляя сигнал о помощи. Поднявшийся ветер снова донес звуки погони, и она вошла в воду, надеясь сбить собак со следа и добраться до островка посередине. — Ну и жалкое же зрелище, — это было первое, что она услышала, выбравшись на каменистый берег. — Хорошо, что я решила присмотреть за тобой, — На скале стояла беловолосая женщина в сером костюме с крайне недовольным выражением лица. — Меган, — сквозь зубы процедила Дарси, — почему ты!.. — Да потому что я знала, что так все и будет! Нет, правда, кто бы мог подумать, что лезть в самое охраняемое место в городе — это плохая идея? Что могло пойти не так? — Заткнись, просто заткнись!.. — Нет, дорогуша, это тебе нужно хоть раз закрыть свой рот и послушать, что тебе умные люди говорят. Тебя не просто предупреждали, не просто просили не лезть сюда, господин Корбин лично запретил тебе этим заниматься. Поэтому с тобой никто и не пошел, кроме Йохана, да и то потому, что он возразить не может… Кстати, где он? — Меган осмотрелась и прислушалась к ветру. — Где Йохан, Дарси? — уже с угрозой спросила она. Убийца угрюмо отвела взгляд, светловолосая женщина закатила глаза. — Отли-ично. Скажи, хотя бы, что он мертв. — Я не знаю. Я послала его убить одного пронырливого аколита, потом поднялась тревога… — Великолепно. И судя по тому, что своей «Накидкой Пустоты» ты не пользуешься, иначе бы не собрала всю эту ораву у себя на хвосте, ее ты тоже потеряла. Просто бесподобно. Берег озера осветился огнями ламп и факелов, лай собак, ищущих след, разносился над волнами. Ветер доносил отдельные слова стражников, посланных по следу шпиона. — Если я правильно поняла, — подытожила Меган, — ты ослушалась прямого приказа, рисковала ценными артефактами, потеряла два из них и подвергла угрозе всю нашу работу… ради чего? Нет, правда, я тут стою, как дура, и жду того драматического момента, когда ты достанешь из своих карманов что-то, что перекроет твой грандиозный провал. Ну так что же? Ты украла какую-нибудь мощную реликвию? Ценные документы? Устранила опасного для нас человека? — она сорвалась на крик. — Что ты можешь предъявить в свое оправдание, что? Ну??? — Утер Скайтир… — промямлила Дарси. — Это имя аколита, как-то связанного с охотой на нас… Достоверно известно, что в день, когда попалась Шерон, он находился в Браксе, возможно, даже участвовал при этом… За ним я и послала Йохана, когда он начал меня подозревать… У него есть друзья, но их настоящих имен он не говорил, так что… — Просто великолепно. Просто, мать твою, великолепно! Имя какого-то пацана, который, может быть, уже мертв!.. Я… нет, это… просто… у меня нет слов, — Меган тяжело вздохнула. — Если бы не ваше с ДиДи задание в Нуандайне, на которое ты должна была отправиться еще в прошлом месяце, я бы тебя оставила прямо здесь, и, честно признаться, направила бы ветер с твоим запахом прямо в лицо этим инквизиторам. Держись, дорогуша, поездочка будет жесткой. Господин Корбин очень ценит твои навыки, но если ты облажаешься еще и в Мириадоре… Ветер изменил направление, если до этого он дул в сторону островка, то теперь он усилился и понесся прямо на берег, неся с собой воду из озера. Пока инквизиторы отряхивались от неожиданного купания в холодной воде, еще более сильный ветер поднял в ночное небо две темные точки и понес на запад. 7. — Вот не мог ты спокойно посидеть месяцок, да? Дариус сидел в крепостном лазарете у койки Утера, поправляющегося после кровопролитного столкновения с хищным монстром. Жрецы Эрис неплохо поработали и раны затягивались быстро, однако инквизитор вынужден был отметить, что если бы не упорные тренировки и стойкость мальчика, сегодня пришлось бы его хоронить. Когти Убийцы Новичков и палаши мертвецов Гарлада, конечно, тоже несли большую опасность, и Дариус из личного опыта знал, какие раны они оставляют, но когти этой твари… Когда Сталлион выскочил на верхнюю площадку, на одежде Утера уже почти не оставалось белого цвета — все было залито кровью, а сам Скайтир не отзывался на свое имя, остервенело осыпая ударами своего противника, который как-то странно и неестественно дергался, а его удары далеко не всегда попадали в цель, а иногда тварь и вовсе принималась избивать себя. Инсигния на груди Утера ярко светилась, и Дариус знал, что это значит. Он запустил свою шляпу в сторону чудовища с целью сбить его чудную жуткую маску, и как только она упала на землю, тварь заревела в последний раз и затихла, а следом потерял сознание и Утер, потерявший очень много крови. Придя в себя, Йохан, так назвал себя монстр, внезапно предложил «сотрудничество со следствием», поскольку был очень благодарен за избавление от «Хищника», и теперь проходил многочисленные процедуры допросов и проверок. Утеру тоже пришлось пройти через неприятные разговоры, касающиеся его персонального расследования, гибели Лориана, испорченной реликвии и сокрытия своего класса. Только заступничество Дариуса, улучшение состояния стражника, попавшего под удар «Хищника», и, вероятно, удовлетворительные результаты допросов Йохана избавили его от постыдной участи изгнанника. Воистину, сама Эрис присматривает за ним, думал Сталлион, увидев, как быстро поправляется мальчик, который уже через сутки после боя встал с койки и медленно прошелся по лазарету. Еще день-два и он снова будет в строю. — Я… все испортил? — виновато спросил Утер. — Что? Нет-нет, на самом деле ты отлично поработал. Ты нейтрализовал Анафему, между прочим, шестую за полгода. Такой результат сравним с работой опытного полевого инквизитора. Не знаю, что по этому поводу думают Магистры, но я тобой горжусь. Я понимаю, что тебя могут задевать придирки старших, но ты не принимай их слишком близко к сердцу. Подрастешь — и вовсе научишься пропускать их мимо ушей. Так уж некоторые люди устроены, что везде ищут подвох и все подряд критикуют. Ты же должен слушать свое сердце, — Дариус широко улыбнулся, — и коль скоро оно посвящено служению Эрис, плохого оно не скажет! — Спасибо. А давно вы вернулись в крепость? — Буквально вчера вечером, и поспел как раз под занавес твоего выступления. На самом деле, так просто совпало, я шел к тебе, чтобы сообщить, что мы выдвигаемся… Разумеется, как только ты поправишься. — Я готов идти прямо сейчас!.. — Утер попытался вскочить с койки, но слабость еще не ушла, и он был вынужден лечь обратно. — Ну уж нет, полежи еще денек, а после мы отправляемся в Нуандайн, предотвращать гражданскую войну! — Вот как? Но… Я слышал, эльфы не терпят вмешательства посторонних. И как это связано с нашей миссией? — А это, — Дариус загадочно улыбнулся, — я объясню всем тогда, когда буду абсолютно уверен, что лишние уши нас не подслушают.