***
Несколько дней спустя жара в Эрданне наконец сменилась прохладным дождем к облегчению его обитателей — не все привыкли к той душной и влажной погоде, что стояла в городе последние недели. И пока простые граждане облегченно вздыхали и с любопытством изучали редкое для Бельзерга погодное явление, в самых высоких башнях крепости Аркадия, пронизывающих, казалось, само небо и возвышающихся над пеленой туч, в зале обсерватории собрались старшие из Магистров Инквизиции, руководящая верхушка Департамента 17. Никого, кроме них, не было ни в этом зале, ни в окрестных башнях — собрание было секретным. — И все же, мне не совсем понятно, — ворчливо проскрипел один из Магистров, согбенный старец с бородой до пояса и толстыми очками на переносице, — почему мы не могли собраться в своем обычном зале заседаний? Почему обязательно напрягать спину, поднимаясь так высоко? Вы хотите сказать, отец Теодор, наша крепость уже недостаточно надежна? — Боюсь, что так, отец Иланий, — ответил глава Анти-Анафемского отдела. — И недавнее проникновение лазутчика тому подтверждение. — Чушь, — пробасил другой Магистр, самый высокий и широкий из всех. — Отдел Внутренней Безопасности усиливает все возможные меры предосторожности, мы даже рассматриваем вопрос о полном закрытии крепости для посторонних. Просочиться сквозь моих ребят попросту невозможно! — Не для тех, кто обладает частицей божественной силы, отец Густав. — А вот это уже Ваша забота, отче, — следить за подобными мошенниками. Попрошу заметить, что проникновение случилось вскоре после возвращения Вашего подозрительного аколита. — Полностью согласен, — поддержал Густава глава Анти-Демонического отдела. Несмотря на то, что он был одним из самых старых участников совещания, выглядел он еще крепко, единственный уцелевший глаз глядел зорко и пронзительно сквозь сеть морщин, другой же вместе с частью лба закрывала металлическая пластина. — Мальчишка явно знает больше, чем говорит, да и то, что он говорит, стоило бы хорошенько проверить. — Вы не верите словам Эрис, отец Иеремия? — несколько удивленно спросил Теодор. — За верой обращайтесь к церкви, я здесь для того, чтобы поддерживать порядок! Что невозможно, пока всякий еретик считает возможным творить все, что ему вздумается и свободно гулять по собственности Инквизиции! — Ваша паранойя сведет Вас в могилу, отче. — Наоборот, только благодаря тому, что Вы в силу своей необразованности называете «паранойей», я до сих пор жив! — Вы слишком зацикливаетесь на одном аколите, господа, — холодно заметил тощий сухой старик с тонкими усиками, — и упускаете из виду более широкую картину, а именно этого враги и добиваются. — Это верно! — сказал Густав. — Я думаю — казнить мальчишку, а там уж «боги узнают своих!» — Протестую! — вспылил Теодор. Разгорелся жаркий спор, в котором преимущество явно было не на стороне главы Анти-Анафемского отдела, те немногие голоса, что призывали к сдержанности, перекрывались мощным басом отца Густава и холодным авторитетом отца Иеремии, считающих, что они и так потеряли слишком много времени, возясь с потенциальным еретиком и не предав его огню сразу же. Отец Теодор не желал сдавать позиции, снова и снова апеллируя к словам богини Эрис о важной роли аколита в грядущих событиях. Обстановка накалялась и вот-вот грозила взорваться, но тут вмешался Верховный Магистр Каргал, руководитель всего Департамента и комендант крепости Аркадия. — Довольно! — грозно сказал он, стукнув кулаком по столу, заставив спорщиков притихнуть. Обведя собравшихся суровым взглядом из-под густых седых бровей, он продолжил: — Мы собрались здесь, чтобы выслушать доклад отца Теодора и на его основе разработать план дальнейших действий, а не для выяснения, кто из нас больший еретик. Запомните, — он поднял палец, — мой наставник Гидеон, ветеран войн с Мао, герой войны с Племенами Диких Вод и ревностный служитель богов, основал эту крепость и, клянусь его именем, я не позволю кучке зарвавшихся стариков разрушить ее изнутри! Сейчас, когда враг планирует наше падение, нам крайне важно сохранять единство, а не бросаться беспочвенными обвинениями и сеять распри! Мой учитель всегда говорил, что лучше довериться еретику, чем усомниться в собрате, посему я предоставляю отцу Теодору действовать по его усмотрению, но, — он бросил на главу Анти-Анафемского отдела строгий предупреждающий взгляд, — мы будем также и внимательно следить за развитием событий. А сейчас я бы хотел предоставить отцу Теодору слово, ради которого мы все здесь собрались. — Благодарю Вас, Магистр Каргал. Для начала, я хотел бы извиниться за необходимость собрания в столь неудобном месте. Я бы не стал созывать всех вас, если бы того не требовал протокол… — Ничего, — ответил Верховный Магистр, — всем будет полезно послушать. Продолжайте. — Как вы все знаете, в прошлом месяце к нам попали показания одной разбойницы, что была нанята преступной группировкой «Богохульники» для добычи божественных реликвий у гостей, прибывающих в наш мир через Аксель. — Я прошу прощения, — снова встрял тощий, — а как так вышло, что наше присутствие в Акселе настолько ничтожно? Все, что мы оттуда получаем — это поверхностные данные о прибывающих «гостях» и их реликвиях. — Презумпция невиновности, отец Стриктт. Первое время за «гостями» просто присматривают, пока те осваиваются в нашем мире. Статус «Анафемы» выдается только тем из них, кто сознательно встает на путь преступности. — И тем не менее, я полагаю, что проводимая должным образом регистрация намного упростит нашу задачу… — Неизвестно, как на это отреагирует простой народ, — сказал Каргал. — Все же, мы хотим, чтобы «гости», полагая, что их намерения чисты, имели возможность лучше освоиться и влиться в общество нашего мира. Формализм и бумага с номером могут с самого начала провести непреодолимую черту между местными и пришельцами, и тогда процент Анафем резко возрастет. Этот вопрос еще будет обсуждаться в будущем, сейчас, однако, мы отвлеклись. Прошу Вас, продолжайте. Теодор кивнул и продолжил: — Из ее показаний нам удалось обнаружить несколько укрытий в разных городах Бельзерга, где располагались ячейки организации. К сожалению, большая часть из них была уже покинута на момент обнаружения, однако, кроме этого мы выяснили еще кое-что — внешность и имена некоторых членов шайки. Это уже дало нам кое-какие зацепки, вкупе с исследованиями отдела Аналитики, а самое главное — личность предполагаемого руководителя «Богохульников». А буквально позавчера к нам в руки попал один из них, который не только подтвердил, но и серьезно дополнил наши сведения. — Да, этот еретик оказался на редкость сговорчивым, — заявил еще один Магистр, чье лицо скрывала зловещая конструкция из множества окуляров, — нашему отделу практически не пришлось «работать»… — Отдали бы его мне, — проворчал Иеремия, — и он сказал бы еще больше. — Наш отдел гонится не за количеством добытой информации, а за ее достоверностью. Если мои дознаватели кого-то допрашивают, ты можно быть уверенным — клиент скажет только правду! — Благодарю, отец Форло. Итак, — продолжил Теодор, — теперь в наших руках самые свежие данные по местонахождению их укрытий и некоторым личностям. Я уже взял на себя смелость отправить агентов в указанные места, в частности, в Прайнскрайт и Элроуд, и со дня на день жду отчетов. И, конечно же, в Нуандайн, где разгорающаяся гражданская война может поставить под угрозу безопасность эльфийских реликвий. Враг уже отправил туда группу, именуемую «Отряд Убийц» — ликвидаторов, вооруженных реликвиями, одним из которых и был задержанный Йохан Уорсор, — Магистр выложил на стол несколько портретов. — Точно такие же портреты и описания личностей уже отправлены нашим агентам в Мириадоре. Также в Нуандайн поехал некий барон Берген фон Бурен, до этого замешанный в финансовых махинациях и инвестировании странных людей. Ничего, собственно, еретического не делал, поэтому в наше поле зрения раньше не попадал, но из показаний Йохана нам известно, что он финансирует всю организацию. Возьмем его — перекроем им основной денежный поток. Теодор выложил еще несколько портретов на стол перед присутствующими, коротко рассказав о каждом, а в конце выложил на стол целое дело. — Это дело некоего Корбина Райли. Объявился в Акселе несколько лет назад, в серьезных событиях не участвовал, внимания особо не привлекал, всегда был вежлив, обходителен, участлив, реликвией не пользовался, во всяком случае, открыто, и как она выглядит и что умеет так никто и не выяснил. В какой-то момент пропал из нашего поля зрения, поскольку интереса не представлял. Однако, согласно описанию Шерон и Йохана, главарем «Богохульников» является именно он — описанные портреты совпадают с данными в деле почти полностью. А теперь, я бы хотел, наконец, объяснить столь странный выбор места собрания. Обратите внимание, — он указал на наиболее подробный портрет, — на форму заколки на его галстуке. И если вы вспомните, как выглядит общепринятое изображение Аквы… — Ну и что? — спросил Густав. — В Арканретии такие заколки продаются чуть ли не во всех сувенирных лавках. — Судите сами — доподлинно известно, что именно Аква отправляет сюда «гостей», раздавая божественные подарки, почему бы кому-нибудь не выпросить частицу именно ее силы? Дальше — в какой-то момент в мире начались странные природные явления, вроде дождей, поскольку раньше благодаря эльфийским реликвиям, земля в Бельзерге питалась исключительно за счет обильной росы. Где-то случалось наводнение, где-то град, где-то неожиданно сходила лавина. Все это могло показаться просто странными случайными событиями, ведь места этих явлений никак не были связаны между собой. Однако в Департаменте Аналитики в какой-то момент стали находить определенную последовательность в этих бедствиях, которые стали происходить все чаще. В частности, счетоводы подметили, что все это началось вскоре после того, как за Корбином перестали следить. А после того, как в прошлом году мы накрыли крупную банду Анафем, природа словно обезумела. Теперь не только ливни и наводнения — пожары, землетрясения, ураганы, засухи, эпидемии, рост преступности, причем, у разбойников все чаще стали находить зачарованное или проклятое оружие. Эта зима была крайне снежной и практически парализовала сообщение между субъектами Бельзерга и Департаментами, а весной все началось по новой. И в этих, на первых взгляд, хаотичных природных катаклизмах прослеживается закономерность — они будто атакуют места расположения штабов и отделений Инквизиции, и с каждым разом бьют все точнее. Можно смело предположить, что в распоряжении «Богохульников» есть могущественные реликвии, позволяющие управлять стихиями, а что хуже всего — их обладатели добровольно помогают еретикам, учитывая мощность обрушиваемых ударов. Взгляните на карту, — он расстелил на столе большой пергамент, — здесь отмечены как места стихийных и прочих бедствий, так и наши Департаменты и отделения. Как видите, уже пострадали практически все места, где стоят главные штабы Инквизиции, в то время как в местах, где наше присутствие невелико, все спокойно. И если сопоставить даты этих катаклизмов с местами их появления, может сложится впечатление, будто они не просто атакуют Инквизицию, а что-то ищут. И я даже с уверенностью могу сказать, что именно — нас. Они думают, что у нас тут склад реликвий. Но поскольку наша деятельность засекречена, где именно нас искать, они не знают. Взять, к примеру, хотя бы Прайнскрайт — после серии разрушительных цунами в стране разыгралась эпидемия, страна полностью закрыла границы. А ведь там находится Департамент по внешним связям, основанный после войн с племенами Диких Вод. Думаю, они зацепились за слово «внешний» в названии, поэтому и обрушили на него такой удар. — Но теперь они знают, где искать, — отметил Стриктт. — А это значит, мы знаем, куда может быть нанесен следующий удар. И он готовится прямо сейчас. Но готовы и мы, — Теодор положил на стол тяжелый кулон в форме символа Эрис. — Теперь тайно им сюда пробраться не выйдет — эта инсигния выдает наличие реликвий поблизости. Ее любезно предоставил нам тот самый аколит, который, в свою очередь, получил ее из рук самой Эрис. Еще, по поводу природных бедствий: их объединяет еще одна вещь — почти всегда перед ударом стихии шел дождь, и как раз сейчас прямо под нашими ногами формируются дождевые тучи, и именно поэтому я собрал вас именно здесь. Раз «Богохульники» каким-то образом используют погоду в своих целях, то под дождем сейчас находиться опасно. — Если только мы не подготовим зонтик, — усмехнулся Каргал. — Благодарю Вас, отец Теодор, теперь пришла пора обсудить план дальнейших действий…***
— Я просто не могу в это поверить! — сквозь зубы прошипел молодой рыцарь с покрытой символами Аквы броней, наблюдая за собранием священников Аксис в главном храме Арканретии, которое больше походило на кутеж. — Как наш культ вообще смог просуществовать так долго? — Только благодаря стараниям нашего ордена, брат мой, — ответил ему другой рыцарь в такой же броне, но убеленный сединами. — Вооружитесь терпением, и если будет на то воля Аквы, мы, наконец, разберемся с этим вопросом. Он вышел к кафедре и громко кашлянул, привлекая внимание собравшихся. — О, полюбуйтесь! — крикнул чей-то пьяный голос. — Да это ж чмошники-«отреченцы»! Вы чего здесь забыли? Другие подхватили: — Да, чего приперлись, еретики, отринувшие учение Аквы? — Разве вам не нужно сейчас валить лес, или, не знаю, чистить хлев? — О, у меня как раз дома унитаз засорился, сгоняйте заодно… — Да как вы смеете! — вскипел молодой. — Если бы не Орден Отречения, вы бы!.. — Довольно! — рявкнул старый. — Не трать на них свой гнев, брат мой, они никогда не оценят нашей благородной жертвы отказа от мирских благ для того, чтобы им этого делать не пришлось. Сами слова «благородство», «жертва» и даже «ответственность» начисто вымараны из умов этих неразумных овец. — Так чего вы приперлись-то, раз такие благородные? У нас тут важное собрание… Эй там, еще вина!.. — Межконфессиональный Синод принял решение упразднить культ Аксис. С полминуты собравшиеся переваривали эти слова, сказанные старым рыцарем абсолютно спокойным голосом. А потом собрание взорвалось. — Что? Да как они смеют? — Совсем страх потеряли? — Невозможно! — Аква-сама не потерпит этого! — Мне что же, работать придется теперь? — Я не хочу, я ничего не умею! — Уа-а-а-а, Аква-сама, не допустите!.. — И что нам теперь делать? — спросил один из наиболее трезвых священников, когда шум поутих. — Ну, еще не все потеряно, — ответил старый рыцарь. — Вы еще можете подать апелляцию в Синодальный Суд, вот только… Такую бумагу имеет право подать лишь Верховный Архижрец культа, которого вы, ПРИДУРКИ, ДОЛЖНЫ БЫЛИ ИЗБРАТЬ ЕЩЕ ДВА МЕСЯЦА НАЗАД!!! Культисты невольно поежились, а самый трезвый священник подошел к кафедре и заговорил вполголоса: — Вот это вы зря, сейчас опять начнется выяснение, кто у нас самый достойный. В прошлый раз дошло до драки и мы решили оставить все как есть. Без него совсем никак? — О Аква всепретерпящая, дай мне сил, — старик уронил голову на ладонь. — А почему, по-вашему, вас собираются распускать? Им же только повод дай! Просто напишите Архижрецом кого угодно, им вообще без разницы, кто это будет, да и вам тоже, все вы одинаковые. Потом выясните, кто у вас самый ленивый, сейчас вам нужно спасти культ от роспуска. Иначе наш орден возьмет все в свои руки и выберет достойного из своей среды. — Только не это! — раздались голоса из зала. — Только не эти зануды! Кто угодно, но только не кто-то из них! — Мы не можем просто так взять и сделать кого-то из нас Архижрецом, — протестовал священник. — Остальные обидятся! — Да какая разница, хоть передаваемой эту должность делайте, мне нужен глава культа прямо сейчас и мне все равно, кто это будет! Все, что ему нужно — это подать одну жалкую бумажку и все, дальше что хотите делайте! — Возможно, я смогу разрешить эту дилемму, — внезапно раздался приятный голос со стороны входа. К собранию медленно шел молодой светловолосый человек в синем костюме. На его галстуке ярко блестела в свете волшебных ламп заколка в виде голубого шара и двух зеленых шариков поменьше. Девушки и некоторые парни сразу взбодрились: — О, вы хотите вступить в культ Аксис? Отличный выбор!.. — Эй, я его первая увидела! — А у меня грудь больше! — А может, он плоских девушек любит! — А может и не девушек!.. Не обращая внимания на толкающуюся вокруг него молодежь, мужчина прошел прямо к кафедре. Что-то не понравилось рыцарям в его облике, молодой даже потянулся к мечу. — Вступить в ваш культ? — переспросил гость. — Что ж, наверное… да. Он поднялся на кафедру, бесцеремонно потеснив старого рыцаря. — Я не просто хочу вступить в ваш культ, — громогласно объявил он. — Я собираюсь его возглавить. И если у вас есть какие-то сомнения насчет моих прав на это… — он воздел руки и вода из фонтанов и вино из бокалов устремились вверх, закружившись небольшими торнадо. Он улыбнулся. — Как видите, я обладаю силой вашей возлюбленной богини Аквы, как минимум я заслуживаю место ее пророка, не так ли? Священники насупились, молодой рыцарь достал меч. — Не знаю, кто ты и откуда, парень, — угрожающе заговорил старый рыцарь, доставая свое оружие, — и откуда у тебя эта сила, но ты только что посмел произнести богохульство против нашей богини Аквы. — Чтобы наша великолепная богиня делилась своей силой с каким-то смертным, ты за кого нас держишь? — Бей еретика! Улыбка исчезла с лица пришельца. — Очень жаль, — сказал он, резко опустив руки. Торнадо обернулись лезвиями и атаковали священников и рыцарей. Все произошло так быстро, что никто даже не успел ничего понять. И только когда разрезанные тела с глухим стуком осели на пол, среди культистов раздались испуганные крики и началась паника. Сектанты бросились было наутек, но небольшие потоки воды закрывали перед ними окна и двери, не давая покинуть храм. — Ваша богиня покинула вас! — провозгласил страшный гость. — Теперь ее место занимаю я! И я собираюсь провести серьезные изменения в вашем культе. Можете называть меня господин Корбин. Я поведу вас к величию и славе. Кто будет верно мне служить, получит хорошие награды, те же, кто проявят неверие… — он покосился на рассеченные тела на полу, зрители сглотнули. — А теперь идите и готовьтесь, а о том, что здесь произошло — никому ни слова!