***
— Никогда такого не видел! Гаюс в тревоге наклонился над телом. Мерлин мрачной тенью маячил у стены. Как оказалось, тот человек, труп которого нашёл сам маг, был не единственным. По всему городу начали заболевать люди. К лекарю обратился сам король. Гаюс честно ответил, что они с учеником немедленно начнут поиск лекарства и оба поспешили удалиться. Внезапно, к Мерлину подлетела Мелисса и быстро зашептала на ухо: Слушай меня внимательно. Я знаю, что это за проклятье. И знаю, как вылечить заболевших. Для этого нужна прямо противоположная сила, чем та, что это сотворила. Судя по магическому спектру — это работа соединённых Земли и Воды. Тебе нужно заложить в травы для настоек частички элементов Воздуха и Огня. Я покажу как. Поторопись… А потом я расскажу более подробно. Выслушав её, Мерлин незаметно кивнул и метнулся в угол комнаты, где был рабочий стол, оставляя за собой ошарашенного Гаюса, который не понял, с чего это ученик внезапно сорвался с места. А тот уже что-то смешал, сыпанул, поставил на огонь, определённым образом провёл рукой, выводя странную фигуру в воздухе… Котелок засветился. И вот уже он хватает колбу с перелитым готовым снадобьем и подносит к губам больного — его доставили буквально полчаса назад и человек был ещё жив. Гаюс и возмутиться не успел, как… Больной вздрогнул и задышал нормально. Бледность постепенно уходила, а синие вены исчезали. Ещё несколько минут — и молодой мужчина уже выглядит нормально, но обессиленно спит, восполняя потерянные на борьбу с болезнью силы. — Мерлин… — Сдавленно проговорил Гаюс — Что ты сделал? — Я просто неожиданно вспомнил, что говорил мой Учитель. — Пустился в импровизацию тот, слушая попутно пояснения Мелиссы и «переводя» её слова — Я вспомнил, что однажды, в одной из книжек заметил изображение непонятного мне существа. Тогда, Учитель рассказал об Аванке. Это — творение мага, созданное из земли и воды. Он поселяется в водоёмах и отравляет воду, от чего те, кто пьёт её, мгновенно заболевают страшной смертельной болезнью. Раньше, в эпоху Магии, этот способ практиковался, чтобы быстро и без крови со стороны нападающих брать города. Сейчас же я подумал о том, что заболевшие — разные люди. Заболевают как крестьяне, так и придворные. Они дышат разным воздухом, так как живут в разных районах города, едят разную еду и не пересекаются между собой. Единственное общее — вода. Вывод ты знаешь. Учитель, кстати, рассказал ещё и как маги справлялись с Аванком. Заболевших лечили обычной укрепляющей настойкой, но напитывали травы элементами Воздуха и Огня, а саму болезнь побеждали убив самого Аванка. Гаюс только вздохнул. Ну и кто тут чей ученик спрашивается, а?***
После этого дела несколько наладились. Гаюс и Мерлин честно сообщили королю, что источник болезни — вода, и что они нашли лекарство, но им понадобиться помощь, так как заболевших было очень много. На это король издал приказ пользоваться водой по минимуму и кипятить на огне перед употреблением, а лекарям выделил несколько человек в помощь. В итоге, теперь несколько слуг лазали по лесам близ Камелота, ища нужные травки (каждому для сравнения выдали один стебелёк оной травы), а Мерлин с Гаюсом старательно готовили всё новые отвары. К ним на помощь пришла даже леди Моргана, которую — единственную — пустили помогать в деле смешивания настойки. Смертельные исходы сошли на самый минимум — умирали только те, кто не смог обратиться за помощью к королевским лекарям. Но проблема Аванка вставала всерьёз — так долго без нормальной воды город не выдержит. Наконец, посовещавшись в одном из перерывов, Мерлин, Мелисса и Фиенд решили привлечь к делу Артура. Тот был лучшим воином среди рыцарей, к тому же тем, кому можно было доверять. Так что поздно вечером — оторвавшись, наконец, от склянок — Мерлин направился в покои принца. Тот ожидаемо не спал — ходил из угла в угол, как загнанный зверь. Но увидев друга тревожно остановился. — Эл? Ты как? Выглядишь… Ну да. Выглядел маг неважно. Несколько дней подряд они с Гаюсом и Морганой торчали над лабораторным столом, готовя всё новые порции лекарства, а потом занимались самими больными, прерываясь только на двухчасовой сон. Ну, вернее Гаюс и Моргана спали больше — всё же первый был уже в возрасте, а вторая — девушкой. Так что Мерлин работал за всех в двойном размере. В результате, он сильно похудел, осунулся, под глазами залегли тени, да и общая усталость накатывала волнами — спасался маг только лично сделанной бодрящей настойкой. — Знаю. — Отмахнулся от комментариев Мерлин — Посмотрел бы я не тебя после такого ударного дежурства. — Как заболевшие? — Тут же перестроился принц — Стабильно. В смысле, у нас ещё никто не умер, даже среди крестьян потери стали минимальными. По приказу твоего отца город каждый день обходят, а новых заболевших доставляют к нам. — Маг устало помассировал веки пальцами — Но надо уничтожить корень проблем, чтобы это безобразие кончилось. Для этого мне понадобишься ты. — Как я могу помочь? — Подошёл по-деловому Артур — Сначала, пообещай, что выслушаешь до конца мои мысли и не побежишь докладывать отцу. — Вздохнул чародей — Ситуация… Нетипичная. Пендрагон решительно кивнул. — Тогда слушай… — И Мерлин кратко пересказал другу положение дел –…Суть проблемы в том, что если сейчас твой отец прикажет рыцарям спуститься в пещеры искать Аванка, то они вряд ли его найдут — он почует опасность и спрячется, так что мы его потом не найдём. Именно поэтому я попросил тебя ничего не говорить королю. Здесь нужно действовать по-другому. — Что ты предлагаешь? — Серьёзно посмотрел на него Артур Он уже успел выучить одну незыблемую истину — в отличие от его порывистости, Мерлин успевает продумать ситуацию, и не будет высказываться до тех пор, пока не составит минимум три плана с множеством ходов и даже экстренными выходами. — Действовать малой группой. Человека 4. Пойдём мы с тобой… И, пожалуй, можно взять Леона и Ивейна. Этого будет достаточно. Доспехи не надевайте — они будут бесполезны против когтей Аванка, а вот вашу скорость и лёгкость значительно снизят. На крайний случай, сможем всегда сбежать и продумать новый план — на этот раз посмотрев на Аванка в бою. — Я иду за ребятами. — Тут же кивнул принц — Поясню им ситуацию и предупрежу на счёт нашего плана. — Только постарайтесь не шуметь — я не просто так позвал тебя накануне ночи. Сейчас нам никто не помешает, а Аванк выйдет из своего убежища, где прячется днём — Напутствовал его Мерлин — Я проверю Гаюса с Морганой. Встретимся перед водными пещерами через 20 минут. У его плана имелся так же тайный подпункт: он сам незаметно напитает мечи теми самыми элементами Воздуха и Огня, чтобы иметь больше шансов на победу. Мелисса успела показать ему, как это делается. Ещё, вместе с ним в подземелья пойдёт Фиенд. Именно он должен будет выманить тварь к поисковой группе и не дать ему скрыться. Это будет долгая ночь…***
…Они осторожно спустились в пещеры. В руках каждого были факелы. Друзья, всё так же осторожно, шли по тёмным коридорам пещер. Их освещал только свет огня. Было неспокойно. Всё время слышалось тихое шипение и рычание, но они не могли понять откуда. Нервы были напряжены до предела. В подобном темпе прошло около половины оборота, когда в одном из пещерных коридоров послышалось скрежетание. Парни напряглись и, переглянувшись, разошлись по краям каменистых стен — и правильно сделали. Вырвавшийся в коридор монстр явно ничего не соображал и просто старался скрыться от того, что его испугало (Мерлин довольно хмыкнул просебя, отмечая хорошую работу своего демона), потому друзьям не составило труда увернуться от его когтей и синхронно, отработанным до автоматизма жестом, воткнуть мечи в плоть Аванка. Тот взвыл, ощутив проникающие в него элементы противоположных Стихий и… Взорвался. Парни ошеломлённо переглянулись… И нервно рассмеялись. Нервы не выдержали того, с какой лёгкостью кончилась эта эпопея с эпидемией. Наутро выяснилось, что новых заболевших нет, и эпидемия идёт на спад. Лекари — да и все в Камелоте — вздохнули с облегчением.