***
…Мерлин сделал последнее сальто, после чего, чуть запыхавшись, приземлился прямо в мягкую траву. Поняв, что у него наконец-то получилось, маг облегчённо выдохнул и почти рухнул в траву. — Ты молодец! — Довольно заключила Мелисса — Восстановление идёт очень быстро, да и магия тебе помогает. На колени довольному чародею вскарабкался Фиенд, вновь бывший котом — это был один из его любимых обликов. Мелисса привалилась к его плечу рядом. Им было хорошо и уютно друг с другом. Внезапно, сверху раздался клёкот, на поляну свалился кто-то очень большой, пернатый, с когтями и крыльями. Друзья вскочили, дружно отпрыгнув к деревьям. Наконец, существо отряхнулось и распрямилось, оказавшись… Грифон! — Восторженно воскликнула Мелисса — В моём мире их разводят специально и объезжают, как лошадей. Они очень умные… Хотя этот дикий… Попробуй его приручить! И как? — Выгнул бровь чародей оценивая фронт работ Впрочем, это было не первое нестандартное задание от Наставницы… Тут, грифон повернулся в его сторону и замер. Учуял запах чародея. Тот тоже замер, не делая резких движений. Он смотрел прямо в глаза магического создания, безмолвно разговаривая с ним. Нет, это была не ментальная связь — чистые эмоции. Наконец, зверь медленно, с достоинством склонил свою голову. Я признаю тебя, Хозяин… Мерлин улыбнулся, после чего уже смело приблизился и погладил зверя по перьям на голове. Тот прикрыл глаза от удовольствия. Осмелев, маг принялся теребить и чесать приобретённую животинку. Та балдела и грозила превратиться в счастливого щенка — того и гляди перевернётся на спину и подставит живот для почёсываний. — Амикус. — Сказал, наконец, Мерлин — Я назову тебя Амикус. «Друг», да? — Хихикнула довольная Лисса Грифон, впрочем, остался именем доволен. Оставался только один вопрос… — И что мне с тобой теперь делать? — Задумчиво спросил у зверюшки чародей — Надо бы его куда-то пристроить… — Тоже озаботилась Мелисса — Бездна и Небеса… Последние слова не принадлежали ни одному из троих друзей. Те только судорожно вздохнули, понимая, что забыли накинуть полог невидимости, и дружно обернулись. На краю поляны стоял молодой парень с загорелой кожей, короткими тёмными кудряшками и круглыми серыми глазами. Круглыми — разумеется от шока. Мерлин даже не думал (когда бы он успел?). Действовал по наитию. — Хочешь его погладить? — Невинно спросил он Мелисса и Фиенд посмотрели на него с явным сомнением в его здравомыслии. Но это неожиданно сработало. — А можно? — На автомате спросил неожиданный гость — Конечно. Давай сюда… В итоге, всё закончилось мирно. Обоих парней постепенно отпустило, и они разговорились. Мерлин рассказал свою историю от начала и до конца — гость уже видел и Мелиссу и перевоплощение Энда… Что уж теперь. Как оказалось, парня звали Ланселотом. Тот оказался человеком чести и, услышав историю юного мага, дал слово, что никому не скажет о его магии. А Мелисса тайком наложила на его Обет «подтверждение». Подкрепила магией, проще говоря. Да, не совсем честно, но этого Ланселота они знали всего полчаса. Если он сдержит слово, то даже не заметит магического вмешательства, а если нет, то она сделала это не зря. Попутно, выяснилось, что парень вырос в крестьянской семье, а его мать была родом из Немета. В этом королевстве относились к магии как к Дару, так что подобное отношение женщина привила и мужу с сыном. Сами они магами не были, но не раз помогали изгнанным несчастным. Некоторые из которых даже магами не были. Мальчик рос благородным и милосердным, а самой его заветной мечтой было стать рыцарем Камелота — одним из тех, кто стоял на страже покоя королевства. А когда вырос — приехал в город своих грёз, чтобы попытать счастья. Услышав это, Мерлин хмыкнул. — Я познакомлю тебя с принцем. Посмотрим, что он скажет. Амикуса проводили до горного кряжа, который располагался недалеко от Камелота. Сами же отправились в город. Ланс временно остановился в трактире, а Мерлин отправился будить дорогого принца — время уже было. 6 часов, как-никак. Поднял, накормил и они уже вдвоём отправились на тренировку с рыцарями. Те неплохо поднялись за последнее время. А из-за того, что маг начал осторожно подливать им в еду укрепляющие зелья, то даже старшие стали как-то резвее двигаться и почти забыли про старые раны. И уже после маг рассказал другу о Ланселоте, предложив самому с ним пообщаться. Артур заинтересовался и согласился. Вместе они отловили Ланса и втянули в беседу. После первого знакомства принц и возможный рыцарь подрались, причём, Ланселот смог победить. После этого, Мерлин повёл их в комнату гостиницы, незаметно кинув на всех отвод глаз. — Ты хорошо сражаешься. Лучше, чем половина моих рыцарей, по правде говоря. — Благодарю вас, сир. — Но закон строг. Отец не позволит стать рыцарем простолюдину. — Вздохнул принц Ланселот выглядел подавленным. — Я не считаю это правильным. — Наконец, сказал Артур, глядя на него — И я обещаю, что однажды, когда я стану королём, всё будет по-другому. Я был бы счастлив, если бы ты однажды стал рыцарем под моей короной. Ланселот смотрит на него так, словно Артур — гораздо лучший человек, чем он сам о себе думает. — Я счёл бы это величайшей честью, Ваше Высочество. — Тогда… может, пережди немного. Что ты думаешь о посте королевского стражника? Для этого не обязательно быть благородного происхождения, и ты смог бы оставаться в Камелоте. Тренироваться, сколько захочешь, если хотел бы потом занять более высокий пост. Или… — Задумался он, глянув на Мерлина — Ты мог бы стать странствующим рыцарем. — Предложил тот — Объезжать земли, помогать тем, кто нуждается в помощи, но боится обратиться к королю. — Я… думаю, мне нравится этот вариант, сир. Спасибо вам. — Тебе, конечно, нужно будет приодеться. Не думаю, что отец это одобрит, но я могу выделить тебе деньги на первые расходы из своей казны.***
…Артур не может позволить себе быть увиденным вместе с остальными простолюдинами, когда все прощаются с Ланселотом. Но благодаря ему мужчина уезжает на прекрасной лошади и с мешочком золота, которого достаточно, чтобы заглянуть в кузницу к Тому и вернуться оттуда в новой кольчуге, доспехах и с запасным мечом. Внезапно, на его плечо ложится знакомая рука, а такой же знакомый голос тепло произносит: — Ты поступил правильно. И ты не представляешь, насколько я горжусь тобой. От этого, принцу кажется, что за его спиной вырастают невидимые крылья. …Знаешь, брат мой милый… Нам нужно своё место. Место? Да. То, где мы сможем свободно колдовать, куда можно будет прятать магов и твоих питомцев. Ты слишком быстро всем этим обрастаешь… Наше Место… Хм… Над этим надо подумать… Есть предложения?..