***
…Мерлин обречённо прикрыл глаза ладонью. — 4 дня… 4 чёртовых дня… — Только и сказал он А дело было в том, что по возвращении, его огорошили последними новостями. Как оказалось, не успел он переступить порог Камелота, как принцесса Моргана умудрилась заболеть. Причём, серьёзно, так что даже Гаюс не смог ничем помочь. Леди уже не приходила в себя, когда в замок заявился некий Эдвин Мюрдо и чудесным образом вылечил больную. На радостях, Утер оставил его при дворе, а Гаюса уволил. Так что сейчас чародей стоял в потайном ходе, смотрел на Эдвина, от которого так и веяло слабеньким Даром, как и от коробочки с «чудодейственным лекарством», морщился от эманаций ненависти и злости и думал — как теперь выкручиваться? Решив начать с наставника, маг поспешил в их комнаты. Гаюс был печален и явно растерян. Шутка ли — 30 лет быть при дворе, и вдруг потерять всё. — Гаюс. — Присел перед ним Мерлин — Слышишь меня? — Конечно, мой мальчик. — Вздохнул старый лекарь — Хочешь пойти со мной? — Тихо спросил чародей — Куда? — Домой. Туда, где тебе будет хорошо и спокойно. Гаюс был очень стар. И он порядком устал от того, что происходило вокруг. Долго он не думал. Просто кивнул. Вместе — потихоньку использовав магию — они быстро собрались, вещи запихнули в пространственный карман, а сами скрылись в стационарном портале, который недавно закончил Мерлин. Увидев Цитадель Единства — так его прозвали здешние духи, за то, что в его создании участвовали сразу несколько рас — Гаюс ахнул и зачарованно огляделся. Вместе они обошли всё строение, где Мерлин подробно рассказывал расположение тех или иных комнат. Его наставник вскоре определился с расположением своих комнат — недалеко от библиотеки (её маг втихую скопировал с королевской в одну из ночей и добавил несколько книг, созданных из ментальной библиотеки Мелиссы). Обстановка быстро подогналась под требования нового жителя, а устроенная рядом лаборатория грела сердце старика. Тот наконец-то ощутил долгожданную, почти забытую свободу. От этикета, забот, правил, тайн. От всего. Оставив наставника знакомиться с местными жителями, Мерлин вернулся в Камелот. Там, он поймал Артура и затащил в укромный уголок. Незаметно кинув отвод глаз и звуконепроницаемость, он внимательно посмотрел на друга. — Тебе не кажется это всё странным? — Тихо спросил он — Что именно? — Поднял бровь принц — А ты подумай: для начала, Моргана заболела непонятно от чего. Вообще не ясно, откуда эта зараза вообще взялась. Потом, несколько дней ожидания. И только когда Гаюс признал, что бессилен, появился этот Эдвин и в момент вылечил её. Тебе не кажется это странным? Ты сам подумай, сколько шансов у человека крестьянского происхождения получить такие специфические знания, которых нет у придворного лекаря, который уже 30 лет на своей должности? Артур нахмурился. — Думаешь, это обман? — Вспомни про отравленный кубок. К тому же, подумай: заболела именно твоя сестра. Принцесса, любимица отца и брата. Ради которой вы сделаете всё, что угодно. — Что ты предлагаешь? — Наблюдать. И быть настороже. Осторожность ещё никому не вредила. Если я окажусь неправ, то ты ничего не потеряешь, но если я прав, то эта осторожность может спасти чью-то жизнь. — Понял. — Кивнул принц На миг он замялся, а потом осторожно спросил: — А… Ты не знаешь, что там с Гаюсом? Маг вздохнул. — Он ушёл из города. Я отвёл его в надёжное место, где он будет в безопасности и покое… Но это был тяжёлый удар для него. При всём уважении к твоему отцу и даже если предположить, что мои мысли всего лишь паранойя — король поступил неправильно. Гаюс много лет был при нём лекарем, советником и помощником, растил тебя с сестрой вместо него… Он не заслужил подобного предательства. Артур отвёл взгляд. — Я знаю. Я пытался убедить отца, чтобы тот не… И сестра тоже. Но он никого не слушал. Даже нас с Морганой. — Кстати о ней. — Оживился Мерлин — Пойдём, проведаем её? Расскажем наши подозрения… Три головы лучше двух. К тому же, у девушек нестандартная логика. Она может увидеть картину иначе, чем мы. Принц задумался, а потом кивнул. — Не мешает, в принципе. Только… У нас же ещё «королевский час»… — Принесём в покои Морганы документы и будем разбирать по ходу дела. Может, и она чем поможет. — Пожал плечами маг — Я же сказал, логика у девушек не такая, как у нас. Да и взгляд со стороны полезен. Вспомни, как мы сочиняли тот Договор с Мерсией. Артур снова кивнул, признавая его правоту. — Тогда встречаемся у моих покоев через 10 минут. …Надо признать, Моргана была удивлена и обрадована, когда к ней заявились брат и друг, начав наперебой спрашивать о здоровье и рассказывать смешные истории. Потом, разговор плавно перетёк в серьёзное русло, и парни рассказали принцессе свои подозрения. Та задумалась, но кивнула, соглашаясь. — Вполне рабочая версия. Если вы правы, то Эдвин вполне мог подстроить мою болезнь… Кстати, вы видели его лицо? Парни растеряно переглянулись, а Моргана фыркнула. — Мужчины! Вы такие невнимательные к деталям! У него половина лица в ожогах. Такие можно получить, только если человек попал в пожар. Но даже если он когда-то попал в горящий дом, у него были бы ожоги на руках и ногах, а ожоги на лице — редкость. А вот если он попал на костёр… Эдвин слишком молод для того, чтобы участвовать в Великой Чистке, но, возможно, на костре сгорел кто-то, кто был ему дорог, а мальчик пытался и не смог его спасти. Такое в ту пору случалось часто. Мерлин и Артур ошарашено переглянулись. Потом, маг медленно сказал: — Вполне может быть… Но тогда, можно предположить, что Эдвин подстроил болезнь, чтобы попасть в замок, нейтрализовать Гаюса, который мог бы его разоблачить — он же точно мог его знать, он видел всю Чистку с самого начала — а потом… отомстить… Троица мрачно переглянулась. — Надо поймать его. — Предложил Артур — Рано. — Покачали головой Мерлин и Моргана Они изумлённо переглянулись, а потом довольно хмыкнули. Мерлин продолжил мысль: — У нас нет доказательств. Только домыслы и предположения. Да, они логичны и вписывается в картину, но Утер — простите, Ваши Высочества — не послушает никого. Вы должны знать это лучше всех. Вы даже не смогли убедить его оставить Гаюса, что уж говорить о большем. Надо поймать его с поличным. — То есть, надо ждать, пока он не подставится. — Вздохнул принц — Ладно, принято… Тогда, раз уж мы решили выжидать, займёмся документами? Зря я их тащил, что ли?***
А через три дня, грянул ожидаемый гром. Утер заболел той же болезнью, что и Моргана ранее. — Я лично его закопаю! — Рычал Артур, походя сейчас на рассерженного дракона, оправдывая свою фамилию — Нет, Артур. — Остановил его Мерлин — Успокойся. Тебе нужна холодная голова на плечах. Усилием воли, принц взял себя в руки и выжидательно посмотрел на друга. Тот хмыкнул. — Вот теперь идём. Моргана убежала дежурить возле короля, хуже ему уже не станет. Вместе они устремились к покоям, которые выделили подлецу. Тот оказался явно не готов к визиту принца Камелота и его Советника. Он растерялся в первые мгновения… И это стоило ему всего. Артур мгновенно вытащил меч и устремился к нему. Эдвин попытался отправить в него топор, висящий на стене, но тот, прямо на лету, перехватил Мерлин и запустил в обратном направлении. Топор и меч Артура достигли цели одновременно, и лже-лекарь рухнул на пол, заливая пол кровью. Переглянувшись, друзья поспешили в его лабораторию. Тут, к магу подлетела Мелисса, которая уже успела туда заглянуть и кратко рассказала, что она нашла, и как им теперь быть. Так что оказавшись на месте, тот быстро метнулся к столу и выудил именно ту шкатулку, что была нужна. — Я знаю, что это. — Быстро сказал он — Мне рассказывал Учитель. Это Галатийские жуки. Они попадают в мозг человека через ухо и начинают пожирать его, доводя до смерти. Артура немного замутило. — А его… — Он неопределённо взмахнул рукой, но маг его понял — Не волнуйся, я знаю, как его извлечь. Будь добр, займись Эдвином и заодно проверь стражу. Кого-то явно надо уволить, если он так просто смог пробраться к королю. А я займусь лечением. Принц только кивнул и отправился по указанному маршруту. Мерлин же, выгнав Моргану по другому делу — принести ему необходимые травки из лекарских покоев — сам быстро повёл рукой над головой Утера… После чего, поднёс руку к его уху и легко выудил магическое насекомое, спалив его в магическом пламени (на всякий случай). Когда же Моргана вернулась, он быстро намешал прямо там укрепляющую настойку, потихоньку вкладывая в ту немного магии для улучшения свойств. Настойку он осторожно дал выпить королю, после чего, понаблюдав за тем, как землистый оттенок лица плавно перетекает в нормальный, осторожно удалился, прихватив с собой Моргану. Возможно, Утер и заслуживал смерти за всё, что натворил… За все жизни, что были на его руках… Но он был дорог Артуру и Моргане. И первый, к тому же, ещё не был готов принять на себя бремя короны.***
Уже после всей этой свистопляски, криминальная троица устало расположилась в покоях Артура, как самых просторных. Они не говорили, слишком уж устали за последние дни. Только молча тянули из кубков вино и заедали его фруктами. Наконец, Артур устало покосился на Мерлина. — Ты в который раз спас нас всех. Тот только головой покачал. — Поверить не могу, что вы успели вляпаться в историю всего за 4 дня моего отсутствия. 4 дня, Артур! Моргана прыснула. — Тогда, давай сойдёмся на мысли о том, что для нас твоё отсутствие очень вредно. — Для здоровья? — Ехидно спросил маг — И для него. — Устало прикрыл глаза принц — Честное слово, мне иногда кажется, что хотя принц тут я, но старший из нас именно ты. И это даже немного… Обидно. Чародей мягко улыбнулся ему, как ребёнку. — Это нормально. Подумай сам, тебя учили обращению с оружием и управлению королевством, но ещё, твой отец учил тебя, что уважение к королю приходить только вместе со страхом. С одной стороны, его можно понять, Утера боятся настолько, что предавать рискуют немногие. Но с другой, у него слишком много врагов. И все эти враги, все его ошибки, вся та боль и ненависть, что воцарились после Чистки на землях Камелота, однажды перейдут к тебе по наследству. Тебе придётся как-то убеждать людей оставить свою ненависть и не переносить её с отца на сына, тебе надо будет зарабатывать уважение не жестокостью, а мудростью и справедливостью. Тебе придётся исправлять многие ошибки своего отца. Я не спорю, он умный правитель, который сумел удержать королевство. Но его методы… Если вы не знали, то его именем пугают маленьких детей, когда те не слушаются, его ненавидят за то, что он зачастую казнит невинных. Утеру достаточно намёка на само слово «магия», чтобы начать творить беспредел. Артур смотрел в пол, вцепившись в подлокотники своего кресла, а Моргана кусала губы и мяла тонкими пальцами ткань платья. — Я знаю это. — Наконец, сказал принц — Ну, по крайней мере, догадывался. Только, причём тут… — Посмотри на себя, Ар. — Тепло произнёс маг, впервые сократив его имя — Ты не такой как отец, как бы не хотел на него походить. Ты добр, справедлив, храбр, силён. Ты просто не сможешь править так, как твой отец, но тебе этого и не надо. Да только, уча тебя править, Утер внушал тебе, что никому нельзя верить, кроме себя. Он сознательно окружил тебя теми, кому нужна была только твоя корона и отдалил тех, кто был просто предан тебе, не как принцу. Он сделал всё, чтобы ты стал таким же, как он. Но результатом стало только то, что ты совершенно не умеешь понимать людей. Ты не понимаешь их мотивов, их скрытых желаний и мечтаний, не понимаешь причин их поступков. Ты никогда не сможешь понять, что некоторым людям нужна только нажива, что их души слишком отравлены злом. Но и не сумеешь понять, когда человек просто запутался от безысходности. А тебе это нужно. Нужно, чтобы не стать таким же жестоким, как твой отец. — …И что мне делать? — Почти беззвучно спросил Артур Он знал, что друг прав. Каждое его слово было истиной, которую он давно чувствовал, но не решался облечь в слова. Кого другого — он бы послал как минимум в колодки. Но Мерлину было можно. Он заслужил это право — говорить принцу правду в лицо и не церемониться. — Слушать Мерлина, конечно. — Улыбнулась Моргана — Он как никто может тебе рассказать мотивы того или иного человека. — Это правда. — Кивнул маг — Я всегда был эмпатичен*. Это не магия в общем понимании. Это… Скорее интуитивное понимание эмоций человека. Например, ты сейчас растерян, не знаешь, что делать, хочешь мне верить, но всё ещё слишком любишь отца, чтобы так легко признать его жестокость, хотя и знаешь, что сам Утер не сделал ничего для того, чтобы стать тебе настоящим отцом. Принц с принцессой округлили глаза. — Круто… — Наконец выдала Моргана — Мерлин, скажи мне, ты хоть чего-то не умеешь? Тот честно задумался. — Ну… Даже не знаю… Троица немного нервно рассмеялась. Постепенно, смех стал по-настоящему весёлым и напряжение было сброшено. А отсмеявшись, они вернулись к теме разговора. — Так что ты предлагаешь? — Спросил Артур — Наблюдай за людьми. — Пожал плечами маг — Смотри на проявляемые чувства, пробуй понять их, проследить связь с тем или иным событием. Я буду помогать, но не могу же я всё делать за тебя. Слушай советы сестры — она как раз в отличие от тебя лучше понимает людей. — Та довольно покраснела — Старайся уже сейчас заслужить уважение людей. Не как лучший воин — ты уже этого добился. Но как справедливый и честный человек. Покажи народу, что ты достоин не страха, но доверия. Уважение укрепляет позиции, благодаря ему люди не предадут, они будут помогать всеми силами, будут верить тебе и в тебя. И не только доверие аристократов — но и простого народа необходимо. Принц задумался. — Я… Я попробую. Только… Ты же поможешь?.. — Конечно. — Тепло улыбнулся волшебник — И я, и Моргана. Верно, моя леди? — Ага. — Улыбнулась ему в тон та — Не боись, братик, ты в надёжных руках! Артур облегчённо расхохотался.