***
Рука Мерлина дёрнулась и он чуть не просыпал порошок мимо нужной склянки. Нахмурившись, он отставил в сторону банку с порошком, плотно прикрыв тот тканью. После этого быстро кинул на насторожившегося демона в облике кота взгляд и сосредоточился. Он понял, что его кто-то позвал по ментальной связи. Вернее, это была не совсем связь. Скорее, мысленный посыл. Наверное, именно поэтому он пробился сквозь природный щит чародея. Сам он щиты ставил только в тех случаях, если в городе обнаруживался кто-то с магической силой, да и то — это была паранойя. В разум Эмриса, как оказалось, не мог пробиться никто из людей… Дракон, как мы понимаем, не в счёт. Но вот Посыл… Это не ментальная связь в обычном смысле снова — он направлен только на то, чтобы передать сообщение, а не принять что-либо. Отследив направление, Мерлин быстро проверил, не войдёт ли кто-то сейчас в покои лекаря, после чего быстро «прыгнул» телепортом. Он оказался в каком-то грязном проулке, в дальнем углу которого забился… Ребёнок. Мальчик семи лет в голубом плаще из-под которого выглядывали чёрные прядки волос и напуганные серые глаза. Но увидев, кто перед ним, он внезапно успокоился. По крайней мере, глаза хоть и остались настороженными, но паники больше не было. Чародей осторожно присел перед ребёнком на корточки и внимательно посмотрел на него. — Здравствуй. Это ты меня позвал, верно? Мальчик замер, посмотрев в эти синие глаза. Сапфиры — так отец называл камни этого цвета, как-то показывая их ему на проезжающей мимо леди. Они были тёплыми и добрыми, как и магия их владельца. А ещё, в этих глазах так и горело, пылало пламя Жизни, едва не выплёскиваясь за границу радужки. Огромная сила была скрыта в этих глазах. Знакомая сила, странно родная. — Ты — Эмрис?.. Слова срываются с губ сами, и только после этого он понимает, кого именно видит перед собой. Легендарный чародей, Сильнейший за всю историю магии, совершенное дитя Великой… Ну конечно. Ведь, Эмрис должен находиться рядом с Королём Былого и Грядущего, того, кто создаст Единый Альбион. Артур Пендрагон — этот Король. И чародей бережёт именно его. Поэтому он рискует жить в Камелоте. Мерлин кивает ребёнку, который так быстро понял, кто он. С другой стороны, друиды всегда были странным народом. А у мальчика на руке явно виднелся символ трискелиона. — Как тебя зовут? — Всё так же мягко спросил маг Он почувствовал начинающие исходить от малыша волны боли. Его ранили?.. — Мордред. — Тут же ответило дитя — Идём со мной, Мордред. — Протянул руку волшебник — Я помогу тебе. — Они ищут меня… Они схватили моего отца. Они убили его. — Всхлипнул ребёнок Сердце Мерлина сжалось. — Нас никто не увидит. Я перенесу тебя к себе с помощью магии. Вспомнив, видимо, как чародей появился в этом переулке, Мордред облегчённо кивнул и почти рухнул в руки Эмриса. Ему тут же стало хорошо и спокойно. Было ощущение, что эти руки защитят от всего на свете, так в них было надёжно. Или это из-за магии Эмриса так? Он не знал, да и не хотел знать… Подхватив несчастного ребёнка на руки, Мерлин быстро накинул невидимость — на всякий случай — и телепортировался прямо к себе в комнату. Прислушался. Было тихо и в двери никто не ломился. Так что маг быстро шагнул в круг стационарного портала и перенёсся в Белый Замок, благо там его никто никогда не найдёт, даже если он косяками людей туда водить начнёт. Уже дома Эл отнёс мальчика в одну из гостевых комнат рядом со своей (порталы он недавно перенастроил, сделав в Замке их в двойном количестве — один так и остался, направлен в холл на первом этаже, а другой — прямо в его спальню. Иногда он возвращался сюда под вечер и топать по лестнице в полусонном состоянии было… не слишком приятно). Там, уложив Мордреда на кровать, он осторожно стянул с него плащ и рубашку, быстро обнаружив рубленую рану от меча на худеньком плече. Плотно сжав губы, чародей быстро приложил ладонь к ране. Ту тут же объяло изумрудное свечение, которое перешло на пациента, почти мгновенно затягивая опасную рану. Вскоре, от этой самой раны осталось только воспоминание, да следы крови на одежде. Покачав головой, маг осторожно сменил грязную одежду мальчика на новую пижаму, которую наколдовал за пару минут из лёгкого хлопкового платка, который оказался у него в кармане, укутал того в одеяло поплотнее, после чего обернулся к последовавшему за ними демону. — Присмотри за ним и свяжись со мной, когда он проснётся. Фиенд кивнул и чародей со спокойной душой отправился обратно в Камелот. Он планировал после повальных обысков — которые точно будут, он уже знал это по опыту — поговорить о мальчике с Мелиссой. Они недавно нашли способ более удобного сосуществования — когда дух не была нужна, то она просто уходила в глубины его разума и засыпала, пока он её не позовёт. Так, она могла не смущать парня, которому уже нужно было личное пространство. А в таком состоянии она не слышала ни его мыслей, ни видела происходящего.***
… — Друид в Камелоте лишь пополнял припасы! Он не замышлял ничего плохого! Артур отчаянно пытался достучаться до отца. — Нельзя мириться с теми, кто использует магию. Старший уже погиб, но на свободе остался мальчишка. Мы должны найти и казнить его как можно скорее. — Друиды — миролюбивый народ! — Дай им возможность, и они продолжали бы колдовать. Они проповедуют мир, но устраивают заговор против меня. Мы не можем проявить слабость. — Проявление милосердия — признак силы. — Наши враги так не посчитают. Мы обязаны защищать это королевство. Казнь друида станет им уроком. Стиснув зубы, принц вышел. В этом он не мог спорить с королём — не в его это было власти. В голове вновь вспыхнули слова Мерлина, говорящие о безумии его отца и том, что он правит при помощи страха. И разумеется, казнь невинного дитя надолго отобьёт у людей веру в человечность правителя. Если таковая ещё осталась…***
Когда Мордред разлепил глаза, то понял, что не знает, где находится. Он лежал на большой кровати, под мягким одеялом. Балдахин был задёрнут, но сквозь него проникал рассеянный свет явно заходящего солнца. Мальчик растеряно сел, откидывая одеяло, и обнаружил, что его кто-то переодел в новую и такую удобную одежду. Таким отдохнувшим и здоровым он не чувствовал себя никогда. — Проснулся?.. Он чуть не подскочил на месте, когда на кровати что-то зашевелилось. Но вот, из-под одеяла вылез… Кот. Огромный чёрный кот, сверкающий изумрудными глазами с вытянутым зрачком. Говорящий чёрный кот… — Ты кто? И где я? — Чуть испуганно спросил Мордред Неожиданный собеседник снисходительно фыркнул. — Тебе нечего бояться. Тебя сюда принёс мой хозяин. Помнишь это? — Так ты — фамильяр Эмриса? — Обрадовался мальчик, вспомнив нужное слово Кот как-то странно усмехнулся. — Ну да. И я могу принять любой облик, какой только захочу, так что не удивляйся, если к тебе вдруг подлетит ворон… А может, ещё кто. Я бываю разным. — А где мы? — Оживлённо спросил ребёнок — И как тебя зовут? — Моё имя — Фиенд. А находимся мы в Цитадели Единства. Это наш дом. Мы построили его буквально полгода назад. Он находится в заповедной Долине Духов, высоко в горах. Вокруг Долины хозяин лично поставил защитный барьер, да и на самом замке множество защитных заклинаний. Так что можешь не волноваться о себе. Более безопасного места ты не найдёшь. Мальчик улыбнулся, откидываясь на подушки и устраиваясь поудобнее. В теле почему-то была слабость. — Расскажи мне об Эмрисе. — Попросил он Кот дёрнул хвостом в задумчивости, но всё же решил пойти малышу навстречу. Глядишь и нервничать не будет лишний раз, пока рассказом увлечётся. А там и Мерлин подоспеет — он пока отбивается от Гаюса, стараясь закончить урок поскорее. Его рассказ начинался с детства обожаемого хозяина, когда тот начал колдовать ещё до того, как научился ходить и говорить. Демон рассказывал про то, как он рос, и как однажды Судьба неожиданно связала жизни маленького мальчика и духа сильной волшебницы из другого Мира. Про то, как эта волшебница начала обучать будущего Эмриса, рассказал, как он сам встретился с, тогда ещё, маленьким хозяином. Энд говорил о том, как они вместе росли, жили, учились. Рассказывал смешные истории, описывал интересные ситуации. Потом, он плавно перешёл к тому, как их семья перебралась в Камелот. Мордред со смехом узнал, как Эмрису пришлось уложить на лопатки всех рыцарей, для того, чтобы они его зауважали, восторженно выслушал краткий рассказ о приключениях великого чародея, начиная с той самой «леди Хелен», с тем же восхищением представил сколько всего умеет старший маг. Все дети Магии всегда с благоговением относились к Эмрису и чтили его, но реальность превзошла все мысли, мечты и ожидания. В глазах юного мага тот вознёсся на небывалую высоту. …В какой-то момент, дверь комнаты неслышно открылась, а ещё через минуту полог на кровати осторожно раздвинули. Мордред прищурился, от внезапно хлынувшего на него солнечного света, но быстро проморгался, глядя на того, кто оказался перед ним. В лучах заходящего солнца, на фоне огромного — во всю стену — окна Эмрис выглядел… Настоящим духом самой Магии. Чародей присел на край кровати ребёнка и внимательно осмотрел недавнего раненого. Лёгкая бледность от кровопотери ещё не прошла, но в остальном тот выглядел здоровым. — Ну? Как ты себя чувствуешь? — Мягко спросил Мерлин — Уже хорошо. Только слабость небольшая. — Вздохнул мальчик — И есть хочется… Хмыкнув, маг позвал в пространство: — Вел! У кровати тут же возник маленький человечек — примерно по колено взрослому — но в остальном ничем не отличающийся от людей. Ну, разве что чуть заострёнными ушками. — Сегодня Мордред поужинает в постели, не нужно его трогать до завтра. Тот понятливо кивнул и исчез. Сам мальчик круглыми глазами смотрел на то место, где он стоял минуту назад. Потом, перевёл всё ещё круглые глаза на чародея. Тот ласково усмехнулся, поняв немой вопрос, написанный в них крупными буквами. — Это — брауни. Духи домов. Они живут при доме и заботятся о хозяйстве. По крайней мере, так было раньше. Показывались они только магам, как ты понимаешь. Вел и Аува — довольно молоды по меркам своего народа, но ещё застали времена до Великой Чистки, а потому знают обязанности. Вел великолепно готовит, а Аува — в целом по хозяйству. У них и дети есть — и довольно много — но те ещё мелкие совсем. Их старший сын — Шау — приглядывает за территорией вокруг замка до границы с лесом. Духи решили устроить перед Цитаделью огромный сад. — Смешок — Ну, пусть творят, если хотят… — А откуда они у тебя? — Полюбопытствовал ребёнок — Пришли. Брауни — духи, а потому перемещение для них не является проблемой. Они прослышали про то, что в Долине Духов появился замок, где живёт теперь сильный маг, и решили попытать счастья. Я сам здесь бываю… Ну, часто, но больше времени всё же провожу в Камелоте. Мне просто некогда приглядывать за домом. Так что и мне и им подобный исход только в радость. — Мерлин переглянулся с подошедшим к нему демонёнком и перевёл разговор на новую тему — У тебя есть родные? Мордред быстро помрачнел. — Нет. Маму убили несколько лет назад во время облав на друидов, а отец… А больше у меня никого нет. — Он вскинул умоляющие глаза на чародея из легенд — Эмрис, пожалуйста… Можно мне остаться? Я буду послушным, честно! И помогать буду! Чем только смогу! Мордред смотрит умоляющими прозрачными глазами и цепляется за него, как за последнюю соломинку. И Мерлин как-то сразу понимает, что не сможет бросить мальчика. Что с этого момента у него в руках на одну жизнь больше. Он кладёт тёплую ладонь на макушку ребёнка и тепло улыбается. — Хорошо. — Говорит он — Тогда, я научу тебя тому, что знаю сам. Да и, думаю, Мелисса нас обоих тоже ещё многому может научить, верно? Он смотрит куда-то в пространство. И там, куда он смотрит — на другом краю кровати — проявляется полупрозрачная девушка со смешливыми глазами. — Полагаю, ты как всегда прав. — Улыбается она Мордред чувствует, что не смотря на его потери — сейчас он счастлив.***
…Город перетряхивали несколько раз, но друидский мальчик как будто был обманом зрения. На самом-то деле, он спокойно сидел себе в Цитадели Единства. Вернее, он там жил. Но не сидел. Играл в догонялки с духами, скакал по лесу с магическими существами, читал книжки, которые ему давал Мерлин и послушно выполнял задания. Мордред оказался на редкость смышлёным и талантливым мальчиком, пару раз он даже сумел удивить старших своими комментариями к прочитанному в книгах. Когда же он окреп и отъелся, он постепенно начал учиться владению оружием. Пока что ему назначили комплекс упражнений на укрепление тела и вручили специальный тренировочный затуплённый меч. Чародей старательно учил маленького друида тайнам магии, слышать голос Великой, обращению с мечом, а заодно выживать в лесу, горах и пещерах, а так же таить свою магию от людей. …Когда ажиотаж из-за мальчика-друида к Камелоте поутих, чародей приступил к выполнению своего плана. С помощью качественной иллюзии скопировал дубликат плаща, в котором видели Мордреда, сделав фигуру его двойника немного старше оригинала, справедливо рассудив, что за это время его рост должен был немного выветриться из памяти стражников, как и внешность. И когда в один день из подворотни вдруг юркой тенью выскочила фигурка в ярком плаще и во весь опор полетела к распахнутым воротам, стражники не успели её перехватить. Друидский мальчик со всех ног летел по дороге, а навстречу ему из соседней рощицы выступили две фигуры взрослых мужчин, один из которых поспешил ухватить ребёнка за руку. После чего они громко крикнули заклинание и все растаяли в вихре ало-фиолетовой (для красоты) телепортации, оставив подоспевших стражников хлопать глазами. Подозрительно довольного Артура и его отряд услали прочёсывать леса, а чародей, дух и демон хохотали от души, прикрыв себя пологом неслышимости и невидимости, сидя на крыше крайнего у городской стены дома. Ну что, пойдём порадуем ребёнка? — Сверкая глазами предложила Мелисса …Компания выждала ещё две недели, прежде чем привести Мордреда в Камелот. Да, жить он по-прежнему будет в Цитадели, но Мерлин-то жил в Камелоте. Так что, так или иначе, мальчику пришлось бы скакать из Долины в город. А для этого нужна легенда. — Я написал своей матери. — Маг показал всем троим письмо — Объяснил ситуацию. Она всё поняла и сама предложила выход. У неё когда-то была сестра. Она 10 лет назад пропала, так что здесь никто вам не скажет — умерла она или успела ещё пожить какое-то время. Ты, Мор, будешь её сыном. Твою историю сильно менять не будем. Только учти, что твоя мама умерла не из-за рыцарей — а разбойников. А твой отец недавно умер от болезни, в результате чего тебя отправили ко мне, потому что я живу в городе и, в отличие от моей матери, могу тебя обеспечить. Мальчишка с энтузиазмом закивал головой. Глаза горели восторгом. …Через несколько дней состоялось знакомство Мордреда с обитателями Камелота. Первыми, разумеется, были Артур и Моргана. Девушка, едва услышав заготовленную историю, тут же всплеснула руками и заявила, что Мерлин — просто герой, и она им очень гордится. А ещё, что она будет обязательно помогать в воспитании. Сам мальчик был не так уж против — ему эта принцесса понравилась. Артур же осмотрев его, покачал головой, но потрепал по голове и сказал, что Мор может в любой момент обратиться и к нему тоже. Мол, с чем сможет — поможет. Тот сиял и смотрел на Короля Былого и Грядущего восторженными глазами. Мерлин смотрел на то, как его друзья знакомятся с Мором со странным выражением лица. С одной стороны, он был рад видеть, что и принц и принцесса, сразу всё поняли и таким ненавязчивым образом предложили другу помощь в сложном деле воспитания ребёнка. А с другой… С другой, он не рассказал никому о том, что ещё в начале всей этой истории его позвал к себе дракон. Он говорил что-то невнятное, про то, что именно Мордред однажды убьёт Артура. Но Мелисса сказала — это только одна ветка событий. Это только возможно, а не предопределено. Но это стало ещё одним поводом для того, чтобы забрать мальчика к себе. Вырастив его в любви и заботе, присматривая за ним, был хороший шанс, что сам ребёнок никогда не встанет на путь мести, когда вырастет. Возможно, он бы стал мстить за семью, как и многие со времён Чистки. Но если дать ему новую семью, дать любовь, позволить Мордреду видеть настоящего Артура — благородного, храброго, сильного, честного — то ему уже незачем будет месть.