***
…Всю свою жизнь он был один. Он никогда не знал, каково это — когда кто-то есть рядом. Один — всегда один. И никакого «вместе». Не было звука дружеского смеха, не было доверия. Друзья — это те, кто хорошо вас знает, но всё равно любят. Со всеми тараканами, закидонами, дрянным характером и причудами. Как странно… Словно и не с ним всё это происходит… Тепло, беспокойство, забота… Интересно. Вот, значит, каково это. У него никогда не было друга. Того, кого он мог бы назвать другом и не стесняться своих чувств. Того, кто придёт на помощь. Удивительно. Столько лет он приходил на помощь всем. Столько раз спасал чужие жизни столько раз возвращался к себе один, зная, что дойти надо, не показав слабости, а там можно уже и помирать. Но помереть, оказывается, тоже нельзя. Приходилось выживать. Его никто не спрашивал. Осторожность, тревога, тепло. Он ощущал их, как ощущают весенний ветер, как мир вокруг. …Голос. Такой знакомый, такой привычный и понятный. Что-то, что было частью его самого. Он его помнил. Артур открыл, наконец, глаза. И встретился взглядом с чужими. То есть, нет. Это уже давно не чужие глаза. Потемневшие от испуга, тревоги и душевной боли синие омуты, похожие на вечернее небо. Что-то не даёт уплыть в бессознательное. Кто-то держит за руку. Кому-то он… Нужен? Он чувствовал не-чужое присутствие. И это присутствие ему нравилось. Очень. Такое спокойствие, такую умиротворённость он никогда не ощущал. Он устал… Безумно устал. Словно от долгого стояния на месте — затекают ноги, болит и ломит всё тело, а отойти нельзя. И опереться не на что. А сейчас было. Было на что опереться. О кого. И друг его поддержит. Не оттолкнёт. Артур знал это. Просто знал. Как и то, что утром встанет солнце. И Артур позволил себе бледно улыбнуться Мерлину, что примчался в замок из-за плохого предчувствия и нашёл лучшего друга при смерти от раны, нанесённой Зверем Рыкающим, и провалиться в сон. Он знал, что друг не даст ему умереть. Он впервые позволил кому-то другому помочь себе. Просто потому что верил.***
…Никогда в жизни на Мерлина не сходило такое ужасающее спокойствие и такая холодная, нерассуждающая, но контролируемая ярость одновременно. Даже в те моменты, когда сама его жизнь была готова повиснуть на волоске. Но на этот раз всё было иначе. На кону была не его жизнь, а жизнь Артура. Его подопечного. Его лучшего друга. — Его укусил Зверь Рыкающий. Он умрёт, если ничего не сделать. — Мерлин в упор смотрел на дракона Да, он помнил, что этой ящерице крылатой лучше не верить особо сильно… Но ему нужен Артур в качестве Короля, значит поможет, а если и нет, то подскажет что-то дельное. — Но он ещё дышит? — Пока да. Мне удалось зафиксировать его состояние магией. — Шанс излечить его ещё есть. Это будет не просто. — Я готов на всё, чтобы спасти его. Действительно на всё. — На всё? Хм. Что ж, хорошо. Зверь Рыкающий плоть от плоти Старой Религии. Ты должен использовать ту же магию. — Как? — Коротко и лаконично — Найди служителей Древней Религии. Тех, кто властвует над жизнью и смертью. — Где? — Отправляйся на остров Блаженных. Там ещё чувствуется мощь Древних. Там ты найдёшь спасение для Артура. Не проронив ни слова более, кроме короткого «спасибо», Мерлин ушёл. Он был уверен, что спасёт друга, чего бы ему это не стоило. Выйдя за ворота Камелота, он сначала отошёл ровно настолько, чтобы его не увидели от ворот, после чего пронзительно свистнул. К земле тут же камнем упал чёрный ворон, который в момент обернулся громадным чёрным же конём. Мерлин взлетел на него как привык — без седла и уздечки и они рванули по направлению к Острову Блаженных. Демон легко перепрыгивал овраги, буераки и упавшие стволы, ему, в отличие от обычных коней, никакая дорога не была нужна. Он стелился чёрной тенью по воде, топи, даже по каменистой насыпи. Его копыта не нуждались в подковах. Его ноги не знали устали. Он мог при желании отрастить даже острые когти, с помощью которых легко поднимался хоть на отвесную гору. Демон нёсся напрямик, презрев все условности и законы физики и гравитации. Даже у чародея, привыкшего к его манере передвигаться, порой замирало сердце, когда он с ходу перемахивал какое-нибудь озеро, распластавшись в безумно длинном, почти бесконечном прыжке, для которого обычного коня пришлось бы отпаивать болотником две недели. А Энд брал любое препятствие с ходу. Его не смущали ни глубина, ни чавкающая под копытами грязь, ни высота холмов… вообще ничего. Даже в такую напряжённую минуту маг слабо улыбнулся, постепенно немного расслабившись. Он любил эту бешеную гонку, когда ветер в лицо, конская грива трепещет, когда под копытами буквально летит земля. Остро. Восхитительно. И в такие минуты он всегда сбрасывал лишнее напряжение, оставляя только необходимые сосредоточенность, трезвый рассудок и холодную логику. …Наконец, Фиенд остановился и мотнул головой, показывая на остров посреди огромного озера, который утопал в тумане. Как перебираться будем? А ты нам на что? А при чём тут я? Энд, ты — демон, если вдруг забыл. И что дальше? Мерлин закатил глаза. Слушай, ну подумай сам! Ты же можешь даже по воде ходить, если приспичит. Не только перелетать в прыжке, но и ходить по ней! Демон закашлялся, но спорить не стал. Он осторожно ступил на воду одним копытом. Потом, вторым. Поняв, что хозяин прав, он вновь взял в галоп, оставляя на поверхности только расходящиеся круги. Когда же они достигли острова и чародей спешился, Фиенд превратился в ворона и упорхнул куда-то вверх. Мелисса шла за братом тихой тенью, не показываясь и давая тому возможность решать самому, но готовая в любой момент «подхватить под руку». Эмрис внимательно огляделся. Весь остров представлял собой неплохо сохранившиеся остатки замка. В самом сердце острова стоял белоснежный алтарь. — Здравствуй, Мерлин. У алтаря стояла она. Девушка с чёрными волосами и пронзительно синими глазами. — Ты? — Нахмурился маг — Ты знаешь кто я? — Нимуэ. Та довольно улыбнулась. — Ты пыталась меня убить. — Пока не поняла, что ты необходим. — А Артур? — Артуру не суждено умереть от моей руки. Кажется, я стану его спасением. — Ты знаешь зачем я пришёл? — Да. — Ты поможешь? — Я не могу дать жизнь, не взяв ничего взамен. — Я знаю какова цена. — Одна жизнь и одна смерть. Мировой баланс нужно блюсти. — Его жизнь дороже моей в тысячи раз. Нимуэ усмехнулась и сделала неуловимый жест рукой. В её руке появилась чаша. — Кубок жизни. Благословенный веками силой магии, содержащий сам секрет жизни. Если Артур выпьет из этого кубка, он будет жить. Мерлин решительно шагнул вперёд и взял в руки кубок. Нимуэ воздела руки к небу и выкрикнула заклинание. Над островом заклубились дождевые тучи. Пролился благословенный ливень. Чаша в миг наполнилась. Мерлин осторожно перелил её содержимое в специально захваченную флягу, после чего поставил чашу на алтарь. Внезапно, его настиг мысленный голос Мелиссы: Загляни в её разум и увидь её помыслы. Обрати взгляд в возможное будущее, которое спровоцирует этот момент. Ты уже можешь это, при желании. Давай! Эмрис поднял глаза, вцепившись взглядом в глаза напротив. Нимуэ замерла, оцепенев, понимая, что ничего не может сделать. В его глазах застыла глубокая зимняя ночь. Из тех, что царят годами над просторами вечной мерзлоты где-нибудь на окраинах вселенной. Куда не заглядывало солнце — иначе, как по ошибке. Над островом очень быстро собирались плотные, грозовые тучи… А чародей уже успел увидеть её планы, увидел то, что вот-вот должно должно произойти и пришёл в ужас. Жизнь его матери вместо его жизни. Гаюс, который придёт выкупить жизнь Хуниты. Два дорогих человека вместо него самого. Его душа наполнилась гневом. — Так вот какова твоя цель, Жрица? Тебя так ничему не научила твоя долгая жизнь? …На острове Блаженных уже бушевала настоящая гроза. Молнии били в алтарь, ураганный ветер выламывал каменные глыбы из стен и скатывал их к берегу, где на них вымещали свою ярость штормовые волны. — Ты заигралась в богиню, Нимуэ. — Холодно молвил Эмрис — И настало время заплатить цену за твои игры. — И он поднял к небу раскрытую ладонь В тот же миг, молния будто расколола пространство надвое, ударив прямо в перепуганную жрицу. Та разлетелась на куски огласив мир своим последним криком. Кровь обагрила траву и смешалась с потоками дождевых ручейков. Мерлин прерывисто вздохнул, приходя в себя и стараясь успокоить пришедшую в ярость Магию, которая устроила настоящее стихийное бедствие. Он был уже полностью мокрым, но упрямо стоял под проливным дождём и ледяным ветром, усмиряя стихии. Наконец, буйство природы завершилось, после чего маг смог вздохнуть спокойно, спрятать чашу в Алтаре, забрать флягу с лекарством и позвать Фиенда, чтобы тот поскорее доставил его в Камелот. Пора было спасать одного непутёвого принца…***
Артур глубоко вздохнул и открыл глаза. Лёжа в постели, в своей комнате, он увидел рядом задремавших у кровати отца с сестрой и уснувшего в кресле Гаюса. Но стоило ему пошевелиться, как все тут же подскочили. — Артур… — Неверяще прошептал Утер — А мы-то уж думали, что потеряли тебя. — Не беспокойся, отец. Я не умру. — Принц с улыбкой прищурился — Я думаю, что кто-то наблюдает за мной. Оберегает меня. — Может быть, ты и прав. — Кивнул Утер — На пути к короне Ангел-Хранитель пригодится. Он ласково потрепал сына по голове. — Пойду извещу двор о том, что принц жив. — Радостно улыбнулся король и ушёл Стоило ему закрыть дверь, как на его шее повисла Моргана, вновь заливая его слезами — на сей раз от счастья. Гаюс тепло смотрел на них и молча радовался, что всё обошлось. Наконец, принц успокоил сестру и обернулся к нему. — Гаюс, а где Мерлин? Я чувствовал его присутствие. Даже один раз видел мельком. А сейчас он где? Лекарь смущённо кашлянул. — Ну-у… Мне пришлось усыпить его. — И, смотря в растерянное лицо Артура ему пришлось пояснить — Это Мерлин вас спас, сир. Ему пришлось отправиться на поиски лекарства, которое было очень трудно достать. Его не было двое суток и… Он не рассказал, что видел и с чем столкнулся, но вернулся он мокрый и продрогший, будто купался в ледяном озере. — Он что-то ворчал про то, что он больше ни ногой на острова во время шторма. — Нервно хихикнула Моргана — Он напоил тебя чем-то из фляги и стал ждать, пока ты не проснёшься, но Гаюс побоялся, что Эл заболеет. А так как на уговоры он не реагировал… Нам пришлось прибегнуть к не совсем честным методам. Зато сейчас он спокойно спит у себя, и с вами обоими всё в порядке. Артур с облегчённой улыбкой откинулся на подушки. Он прекрасно знал своего друга и уже по случаю с отравленным кубком мог представить, на что тот готов пойти ради него. И ему бы очень не хотелось, чтобы Мерлин умер, пытаясь его спасти. Впрочем, винить его он сам не вправе — сам-то точно такой же. Но раз всё хорошо, и Эл, в очередной раз спасая его, остался цел и невредим, можно спокойно отдыхать и идти на поправку. Ему нужно стать ещё лучше, чтобы другу не нужно было рисковать так часто. Чтобы он и сам смог защитить в нужный момент…***
Происшествие со Зверем-Рыкающим должно бы оставить его седым, думает Мерлин, наблюдая за выздоравливающим спящим принцем и оберегая его покой. Даже после всего того, что случилось, Артур, Моргана, Мордред, Гаюс, все спокойно спали. Ни малейшей угрозы скоропостижной смерти не витало над их головами. Вызвать молнию с неба было простой задачей, детской игрой, как прихлопнуть назойливую мушку. Сейчас же можно расслабиться, ненадолго позволить себе… совсем небольшую поблажку… …За прошедший со дня прихода в Камелот год, они с Артуром сблизились очень сильно. И за это время Мерлин успел выучить неоспоримый факт, что Артур Пендрагон притягивает к себе неприятности. Возможно, это можно было бы списать на стечение обстоятельств, но как можно едва не погибнуть 2 раза за 1 день в разных ситуациях, скажите на милость?! Казалось, что все возможные (и невозможные, порой) враги и просто неприятели только и ждали, когда принцу исполнится 17, и с него спадёт посмертная защита матери, прежде чем на регулярной основе пытаться отправить его на тот свет. За этот год Пендрагон-младший множество раз оказывался в смертельной опасности. В части случаев его спасение произошло благодаря оперативной помощи рыцарей, ещё пару процентов пришлось на счастливую случайность. А в оставшихся эпизодах Мерлину приходилось самостоятельно (и порой буквально) «выдёргивать» принца из неприятностей, которые он находил в таком количестве, в котором не сумел бы больше ни один из знакомых ему людей. Порой казалось, Его Высочество буквально испытывает удовольствие, проверяя, насколько близко к краю он может подойти, не падая в пропасть, что приводило в ужас его друга. И с этим надо было что-то делать… Лисса… Помнишь, что сказал Анхора? Всё же решился принять свою судьбу до конца? …Если не я — то кто? Смешок. Вот он — истинный девиз всех Стражей! Слабая улыбка. Ну, я же твой ученик, верно? Ладно, Ваше Величество, с чего решили начать? А есть предложения? Есть. Пора тебе учиться искусству лидерства, братик… …И почему мне так и видится какой-то подвох?.. Ты же понимаешь, что это — риторический вопрос?.. Не всех при жизни отпоют. Не всем при сём стоять. Не всем пред тем, как умереть От страха умирать. Не всем, на смерть идя свою Могилу увидать. © О. Уайльд