***
Принц с мрачным видом подошёл к коридору, где располагались комнаты лекаря. Напротив дверей этих самых комнат, прислонившись к стене, пристроилась Моргана, чьё платье всё ещё было в потёках чужой крови. Нервно стискивала свои рукава Амира. Мордред с компанией расселись прямо на полу. Авиор изображал дополнительную тень в углу. На вопросительные взгляды он только сумрачно покачал головой. …Артур узнал о произошедшем через 10 минут. Первой его реакцией стало сильное удивление. На его памяти Эла ни разу не ранили — максимум ушибы или вывихи были, а тут… Потом, дойдя до места сражения, он испугался. Насколько сильны были раны, если коридор весь был покрыт его кровью?! А потом пришёл гнев. Он буквально дышал огнём, желая найти виновных в произошедшем и собственноручно свернуть им шеи. А лучше повторить с ними то, что они сделали с Элом. Или ещё что похуже. Мерлин пострадал, защищая его сестру. Этот удар предназначался Моргане. И её, в отличие от Эла, он легко убил бы, не говоря о кинжалах. А Эл ещё держится, борется. Он умудрился удержаться в сознании, пока стража не взялась за дело, а сам он не оказался у Гаюса. Это было невероятно, но очень похоже на него. К сожалению, как бы не обыскивали замок, преступники сбежали. — То есть, они так и уйдут безнаказанными?! — Вспыхнула Моргана От шока она отошла окончательно и теперь ужасно злилась. И себя винила, чего уж. Подставилась, не заметила угрозу — из-за неё Мерлин пострадал. — Ты забываешь о пленнике. — Кривая, но откровенно хищная улыбка прочертила лицо принца — Когда очнётся, я его допрошу. — Дозвольте помочь, сир. — Подал голос Авиор — Мои навыки будут вам полезны. Тот только кивнул. В коридоре повисло молчание. Все ждали вердикта Гаюса, который никого не впускал в «операционную» уже целых полтора часа. Даже дети были тихими и подавленными. Для них в эту ночь будто мир пошатнулся. Вся компания просидела в коридоре до утра. На рассвете, дверь распахнулась и на пороге появился Гаюс, с тёмными мешками под глазами. От резкого звука вновь принявшийся ходить от стены до стены Артур остановился, Моргана с Амирой вздрогнули и подняли головы, вставая с пола, где сидели, Авиор так же подскочил и уставился на лекаря, а дети, свернувшиеся в один клубок на полу, проснулись и вскинулись. — НУ?! — Хором выдохнули они — Жив. — Огласил вердикт старик, переводя дыхание Коридор огласил вздох облегчения. — Он очнулся? — Тут же спросил Артур — Нет. — Поморщился Гаюс — И не ждите этого в ближайшее время. Ему ещё долго выздоравливать. — Что с ним? — Снова несколько напряглись друзья Лекарь молча пропустил их внутрь, погрозив пальцем, чтобы не шумели. Впрочем, он уже напоил подопечного снотворным, так что вряд ли бы он проснулся. Именно поэтому он разрешил войти посетителям. В конце концов они всю ночь просидели у дверей, имеют право. Мерлин лежал на кровати на спине, раздетый по пояс, обложенный подушками. Белые свежие бинты почти сливались по цвету с его кожей и опутывали весь его торс. Лицо его так же почти сливалось с бельём и только чёрные волосы, рассыпавшиеся по подушкам ярко выделялись. Ладони так же были перемотаны до запястий. К кровати друзья приблизились осторожно, будто не веря. Ещё ни разу они не видели их Эла… таким. Ослабевшим, больным, но всё ещё борющимся за свою жизнь. Гаюс в это время осторожно накрыл племянника тёплым одеялом и убрал с его лба тёмные мокрые от пота пряди. — Меч пробил живот насквозь, прошёл в сантиметре от желудка. Внутренние органы он не задел, но проблем наделал. Один кинжал ударил напротив сердца, но его остановили рёбра и он просто разорвал сосуды. Слава небу, среди них не было жизненно важных. А вот второй кинжал пробил лёгкое, но мне удалось его залечить. Рёбра, как я уже говорил сломаны, но осколки я вынул. Ну и ладони, конечно рассечены до мышц, впрочем, чего ещё ждать, когда хватаешься за лезвие голыми руками… Ему понадобится несколько месяцев, чтобы восстановиться. Очнётся он тоже не скоро. Сутки не меньше… А теперь идите. Вам тоже стоит отдохнуть… — Я посижу с ним. — Шагнула вперёд Моргана — Тебе отдых нужен больше, а я успела подремать. Лекарь только устало вздохнул, но благодарно кивнул.***
Артур медленно ведёт пальцами по холодному камню стен замка, во время пути. В результате далеко не мирной жизни, они все зачастую получали разнообразные травмы. Их незначительность (значительные имели место быть довольно редко, только когда совсем не везло, например как со Зверем-Рыкающим) с верхом переплёвывала частота. В неприятности они влипали едва ли не на каждом шагу. Но серьёзные раны, если и были, по какой-то причине доставались всегда Артуру. А Мерлин всегда вытаскивал его из-под удара, убивал врага — если это ещё не сделал принц — и лечил оного принца, не забывая читать нотации о безопасности и опасности тактики «делаю-а-потом-думаю». Этот случай оказался настоящим шоком для Артура. Да и не только для него, если честно. Артур толкнул тяжёлую дверь и чуть поморщился, от скрипа петель. Покои лекаря были очень старыми и маленькими. Его бы воля, Гаюс и Мерлин жили бы где-то, где им было бы комфортнее. Волна тёплого воздуха окружила его, стоило ему войти в помещение, и принц сразу почувствовал не самый приятный запах лекарств, состоящий из ароматов диких трав и кореньев, а так же сильный запах сушёных грибов, ягод и толчёной древесной коры и какого-то загадочного мха. Лунные лучи отражались от полупрозрачных флаконов, склянок и стеклянных кувшинов, которыми были заставлены все поверхности в покоях лекаря. Было время, когда Артур с Морганой смотрели на всё это жуткое великолепие, широко раскрыв глаза и по-детски восхищаясь. Это были те запахи, которые приносили с собой уют, подобно пьянящему аромату от старой охотничьей куртки, которая до сих пор хранилась у принца на дне сундука. Слева горел огонь в очаге, лениво поедая небольшие поленья. Несколько свечей освещали стол и ещё одна горела над кроватью больного — так, чтобы свет ему не мешал спать. Моргана уснула прямо на полу у кровати Эла. Одной рукой сжимала его запястье, повыше бинтов, а на другую положила голову. Чёрные локоны рассыпались по её плечам и спине, чёрными волнами укрыли часть одеяла. Артур тихонько вздохнул. Эти двое людей были бесконечно дороги ему. Но когда им понадобилась помощь, его не было рядом. И ладно бы где-то ещё, но в замке! Его родном замке, где он лично тренировал рыцарей и стражников! В его доме! Принц вздохнул, осторожно опускаясь на край кровати рядом с головой друга, где было немного места. В этот миг, глянув на лицо Эла, Артур внезапно понял, что тот вот-вот очнётся. Его ресницы дрожали, а дыхание сбилось. Наконец, веки приподнялись, являя знакомые синие сапфиры глаз. Те были ещё затуманены остатками беспамятства, но взгляд уже был внимательным и оценивающим, осознание быстро приходило к другу. Вот, взгляд наткнулся на Моргану с Артуром, и маг еле заметно нахмурился. — Вы в порядке? — Да, всё хорошо. — Поспешил ответить тот Его вопрос не стал неожиданностью. Вообще-то такое поведение было обычным для Мерлина, тот априори проверял здоровье всех остальных, хотя сам не редко был ужасно уставшим или раненым. Мерлин был лучшим человеком, которого знал принц. И Артур сразился бы с легионами за него. Мерлин всегда прекрасно понимал друга. Он без слов, просто по выражению его глаз отлично понял ход его мыслей и только слабо улыбнулся, повернув голову так, чтобы коснуться ноги Ара. — Успокойся. — Хрипло, но твёрдо произнёс он — Я буду в порядке. Артур прикрыл глаза, осторожно положив руку на его плечо и мысленно обещая себе: Да, будешь, мой друг. И я прослежу за этим, как и за тем, чтобы все виновные поплатились за содеянное. А Мерлин только понимающе улыбается. Абсолютно спокоен и умиротворён, что совершенно не вязалось с откровенно больным видом, заражая этим спокойствием и принца — таким привычным, будто ничего не происходит. Словно они не в покоях лекаря, а Артура, словно речь идёт не о серьёзных ранах и травмах, а о привычных государственных делах. Ярость, глубоко внутри всё ещё тлеющая, куда-то исчезла, оставив после себя опустошение и странную лёгкую отрешённость. Кажется, даже дышать получалось свободнее. Артур осторожно переместил руку и начал легонько перебирать неожиданно мягкие пряди волос друга, чуть массируя кончиками пальцев голову. Когда-то сам Эл так делал, когда принц слишком засиживался за бумагами и не мог отдохнуть, а теперь тот вернул услугу. Мерлин умиротворённо прикрыл глаза и ощутимо расслабился. Как оказалось, он всё же был несколько напряжён. И Артур был рад, что ему удалось хоть чем-то помочь. Интересно, почему Эл всё ещё не бросает его? Почему не плюнет и не скажет, что ему надоела постоянная опасность? В других королевствах он наверняка бы снискал расположение монархов, да и опасности в том же королевстве Олафа явно меньше. Артур не совсем понимал. Ведь, Камелот даже не был родным для Мерлина. Но он всё равно оставался здесь, рядом с ним. А что ему нужно? Почему так легко прощает все выходки Артура, помогает в делах и присматривает за всеми? Артур понимал только, что Мерлин просто дорожит ими. Он уже не раз это доказывал. И Мерлин был ему нужен. Ему — одному из трёх людей на всём белом свете — он доверял. И, в отличие от сестры и любимой девушки, именно Эл мог сохранить тайны, понять, а не уговаривать не подвергать себя опасности. Девушки всё же… Это девушки. — О чём бы ты сейчас не думал — немедленно перестань. — Приоткрыл один глаз Мерлин — А? — Растеряно моргнул принц — У тебя такое лицо, будто думаешь о чём-то хорошем, но почему-то грустном. Что причиняет тебе боль. Ну? Какие тараканы пробрались в твою венценосную башку? — Маг подозрительно прищурился Артур хотел бы отшутиться, да только понял, что уже говорит правду, неловко шепча: — Ты ведь… Правда никуда не уйдёшь? Как ребёнок, в самом деле. Эмрис только мысленно закатывает глаза. А в реальности медленно поднимает руку — это даётся ему с трудом, но он всегда был упрямым — и кладёт на светлые кудри непутёвого друга. — Куда ж я от тебя денусь, придурок ты эдакий? — Ласково фыркает он — Кто ж будет за тобой следить, особенно когда станешь королём? Совсем же себя угробишь. — Он потрепал золотые кудряшки и внимательно посмотрел в голубые глаза напротив — Никуда и никогда, чучело ты моё родное. Меня всё устраивает. — А… У этого заявления есть временной лимит? — Абсолютно никакого. — Эл уже устал держать руку на весу и осторожно опустил её обратно, но всё ещё улыбаясь Артур сполз на пол рядом со всё ещё спящей сестрой и прислонился лбом к плечу друга, закрыв глаза и стиснув почти до боли простыни. Тот только устало закрыл глаза, снова погружаясь в сон. Кажется, его силы подошли к концу. Но ему, не смотря на ноющие раны, было очень и очень хорошо. В конце концов, каждому человеку свойственно чувство уюта, которое он постоянно или периодически ищет, поскольку нуждается в безопасности хотя бы ненадолго. А с кем большинство людей чувствуют себя защищёнными? С семьёй, любимыми, друзьями. А кто сейчас устроился у его кровати? Правильно, Артур и Моргана. А во время сна, он периодически чувствовал приходящих и не решающихся его побеспокоить Амиру, Авиора, Мордреда, Рейдена, Шона, Кару и Элен. Да и множество других людей, которых он мог назвать если не друзьями, то хорошими приятелями или знакомыми. Мерлин чуть повернул голову, так, чтобы касаться щекой макушки принца. Удивительно, насколько быстро всё произошло. Они так быстро прикипели друг к другу, что время, которое они провели порознь кажется сном. Прав был дракон, говоря, что они — две стороны одной монеты. Двое взрослых, сильных и умных парней нуждались друг в друге так сильно, что даже подсознательно чувствовали близость и тепло, исходящее друг от друга.***
Моргана спрашивает у Гаюса прогноз, когда Мерлин сможет снова встать на ноги. Спрашивает, потому что волнуется за дорогого ей человека. Она не хочет его терять ни при каких обстоятельствах, не хочет, чтобы он страдал. Спрашивает потому что беспокоиться за сохранность города. Пауки и даже рыцари — а это львиная доля города — нервничают и переживают и, если они не на тренировке или задании, то с кем-то дерутся. Спрашивает, потому что Артур как с цепи срывался, когда не был рядом с другом. — Две недели. — Отвечает лекарь И не говорит, что срок назначен самим чародеем. Задания для Пауков, связанных с розыском виновных, в частности прикрытия в виде охраны, убийства и поиска похищенных людей, завершаются быстро, качественно и жестоко. На охраняемый объект нападали дважды. Ни один из нападавших не ушёл живым. А оный объект ещё несколько лет после этого будет страдать от кошмаров. Заказное убийство обернулось массовой бойней. Никто и не думал связать это с Паутинкой, о которой ничего не знали вообще. Похищенного нашли. Его похитители были уничтожены «в ходе оказания сопротивления». В конце второй недели, когда Мерлин встал на ноги, всех без исключения участников банды некоего колдуна Алвара сковали оковами, блокирующими магию и доставили в загородную резиденцию Паутинки. Их допросили менталисты и выяснили, что банда намеревалась добыть из сокровищницы кристалл Неотиды и использовать его в своих целях. Да только не рассчитали, что в замке будет маг, который сможет их почувствовать. И даже не подумали о том, что использовать кристалл может только очень сильный маг, коим ни один из них не являлся. И уж точно не думали, что кристалл Неотиды, конечно, показывает будущее, да только он не оставляет выбора. В отличие пророчеств и снов пророков, он использует магию владельца, чтобы та ветка будущего, что он показал — а это нередко самый паршивый из возможных путей — сбылась. Без вариантов. Преступников отдали на откуп Артуру, который вынес им приговор, а Мерлин, набравшись сил, уничтожил опасный артефакт. Один мудрый человек однажды сказал: Будущее не вырублено на камне, каждый шаг меняет реальность — незаметно, но неумолимо, как вода стирает скалы… И это вполне устраивало друзей. И они не собирались отдавать своё будущее на откуп холодному камню кристалла Неотиды.