***
Артур, как это не смешно признавать, прятался. В одной заброшенной галерее он прятался от будто бы сошедших с ума советников и аристократов, которые не давали ему нормально вздохнуть. Так что он совершил стратегическое отступление (это был НЕ побег!) и залёг на дно. Эта галерея была открытой, но расположена так, что из ближайших окон замка его не было видно. А с учётом того, что крыло в которое она вела было заброшенным — крыша текла, да и ветер из всех щелей дул, а ремонт всё никак не получалось сделать, Утер предпочёл просто всех оттуда выселить — то и соваться сюда никому бы и в голову не пришло. Принц прихватил с собой запас еды и теперь расслаблялся, потихоньку потягивая травяной отвар. Алкоголь пить он не хотел, да и пьянеть тоже, а вот выпить горячего отвара — самое то! Жаль, конечно, что Эла тут нет, он бы оценил момент, но увы — брат (чёрт, непривычно здорово было называть его братом) носился похлеще него и ему мозг выносили не только советники, но и Авиор с Паутинкой, Гаюс, будто обрётший второе дыхание и взявший племянника в крутой оборот, всё магическое сообщество скопом, Мордред с компанией и другие дети. В общем, чародею было не до отдыха — он, как только возвращался к себе, засыпал, едва его голова касалась подушки. Что правда, зачастую он мог уснуть и в библиотеке, и в лаборатории лекарской и ещё Небо знает где. Вздохнув — прикидывая, когда бы поймать момент, чтобы брат отдохнул и это не принесло проблем в его делах — Артур подставил лицо вечернему свежему ветру, какого не было в том, умирающем Мире. Самые красивые вещи в жизни — это далеко не вещи. Это люди, места, воспоминания и картины. Это чувства, моменты, улыбки и смех. Только теперь принц понял давние слова своего друга. Он это сказал ещё в самом начале их знакомства, но тогда юный Артур его не понял. Но слова запомнил. А вот теперь — осознал. И здесь он был дома. Рядом с людьми, которых любил. В своём городе — своём королевстве. Артур смотрел на всё вокруг совершенно новыми глазами. За прошедшее время он изменился до неузнаваемости. Он повзрослел на год — он заметил это после возвращения, когда посмотрел в зеркало — но главное, что само его мировоззрение изменилось. И он прекрасно понимал почему — стагнация губительна, он просто должен развиваться, расти над собой — иначе его тело и душа не приняли бы ту силу, которую подарили ему «Помощники» и знания, которые он вынес из мёртвого Мира. Изменилось всё — не для всех, но для него. На каждого он теперь смотрел иначе. Мерлин — лучший друг, а теперь и брат. Человек, который стал таким же заложником судьбы и который сумел выбрать себе судьбу сам. Человек, который умудрился фактически в одиночку — с помощью духа Стража и демонёнка — заново собрать магический мир, установить в нём порядок, чья сила — в первую очередь духовная — чей внутренний стержень, воля и острый ум спасли целый народ. Теперь — его народ. Маг, живущий в самом сердце королевства, где король ненавидит магию, чародей, который спасал не раз своим Даром сына этого короля. Который стал этому принцу другом и братом. Потрясающий человек, на которого мечтают быть похожими несколько поколений магов, начиная с самых маленьких детей. Моргана. Его маленькая сестрёнка, которая оказалась волшебницей. Его сестра, которую он мог бы потерять. Она жила в страхе, боясь самой себя и Утера, потому что однажды проснулась с магией, бегущей по венам прямо под носом Ослеплённого короля. Моргана — сестрёнка, которая с детским восторгом и счастьем от того, что брат теперь в курсе, показывала наколдованную прекрасную бабочку в ладонях и которая с горящими глазами хваталась за малейшие знания, которые ей давал Мерлин. О, как же многого он раньше не видел в ней… И в первую очередь — он никогда не видел её счастья. Такого открытого и искреннего. Амира. Его храбрая девочка, которая стала достаточно сильной, чтобы взвалить на себя работу брата в его отсутствие. Которая, не имея Дара, всё равно искала способ их найти. Он в который раз подумал, что Мири будет идеальной королевой, которая не будет лить слёзы, если что-то случится с королём, но сумеет удержать королевство. И он не сомневался, что ей будет оказана вся возможная помощь — у них много друзей, как оказалось. Утер… Артур чувствовал лишь жалость к безумцу и отторжение. Стоило ему вспомнить мёртвый Мир, последние записи Тераклина, в которых сквозила горечь и отчаяние, медленно умирающего друга, глядя на которого возникали мысли: а сколько таких же как он видели такую медленную смерть самых близких людей… Стоило ему всё это вспомнить, сидя на очередном Совете… Его безмерное уважение и преданность к отцу, которые он питал к нему когда-то, ушли окончательно — это началось ещё пару лет назад, но закончилось именно по возвращении. А мысли об увиденном вызывали только отторжение и неприязнь, когда он смотрел на Утера, которого он уже не мог звать отцом просебя. Отцом он никогда не был. Он всегда был королём. Таков был его выбор много лет назад. Вот он и принёс свои плоды, спустя годы. А сколько ещё людей чувствовали то же самое? Его народ — беспомощные люди, в семьях которых родились маги, у которых внезапно проснулся магический Дар, да и просто те, кого хотя бы заподозрили в колдовстве — изнывали от жара костров уже почти два десятилетия и которым всё не было конца. Артур вздохнул, вбирая в лёгкие вечерний воздух. Ему нужно было посоветоваться с Элом. Надо было что-то делать. Что-то менять. Мерлин делал очень многое, но Артур не собирался оставаться в стороне. В конце концов, он всё-таки наследный принц и будущий король. А значит — пора брать дело в свои руки. Теперь он к этому готов.***
Моргауза раздражённо ходила из угла в угол. Планы надо было срочно менять. Принц неожиданно вернулся, хотя уже почти все были уверены, что этого не случится! И всё было бы прекрасно, Моргана оставалась бы единственной наследницей Утера, а после его смерти наследовала бы трон. Моргауза на правах Старшей в Клане — пусть у Ле Фей больше не было родственников, но это и не важно — направляла бы сестрицу в правильном направлении. А тут такой облом! И откуда только этот чёртов Пендрагон вместе со своим мальчишкой выскочил?! Моргауза резко остановилась и задумалась. Мальчишка… Советник Артура… Он единственный, кого Артур подпускает ко всем документам, рассказывает даже государственные тайны, кто знает всё то, что знает наследный принц… И который не настолько приметен, как сам принц. А если попробовать на него надавить? Мальчишка ещё не опытен, что он может противопоставить опытной ведьме? Впрочем, это не отменяло прежнего плана. Да. Сначала надо устранить Утера, а уже потом разбираться с Артуром. Тот ещё тоже мальчишка неопытный и не так опасен, как чёртов старший Пендрагон. А во время визита… Можно будет совместить нужное с полезным… Ведьма счастливо рассмеялась и в нотках её смеха слышалось лёгкое безумие…***
Вернувшийся после недельного отсутствия в Долине Мерлин обнаружил, что что-то в этом мире неизменно. Опять, пока его не было, в Камелоте случились очередные неприятности. Утер был обнаружен во дворе ночью в невменяемом состоянии. Закатив глаза, маг отправился на поиски друга. Это было не сложно — тот обретался в приёмной комнате покоев отца. Тот спал под действием сонного зелья, а принц допытывался к Гаюса о том, что с тем произошло. — Кто мог довести его до такого? — Артур расхаживал по комнате У него были смешанные чувства от происходящего, но, не смотря ни на что, смятение от вида Утера в таком состоянии присутствовало. Как и мрачные размышления о том, кто за этим стоит. — Он лежал на земле и… Плакал! — Принц явно не мог поверить в то, что сам же видел Гаюс вздохнул. Мерлин оглядел сию композицию и, прищурившись в сторону подозрительно печального лекаря, спросил: — Гаюс, что ты опять не договариваешь? Артур резко развернулся на повороте и теперь старика пилили уже два испытующих взгляда. Тот, поняв, что колоться придётся, вздохнул снова. — Когда я нашёл его, он бормотал. Я понял далеко не всё, но… — Что? — Он повторял имя вашей матери. Он говорил, что видел её. Артур нахмурился ещё сильнее, но комментировать это признание не стал. Зато спросил о другом, не менее важном: — Стража его видела в таком состоянии? — Нет, вы вовремя подошли, чтобы его увести. — Хорошо… Не стоит людям видеть короля в таком состоянии. Если народ об этом узнает… — Скажем, что он заболел и просто бредил. — Пожал плечами Мерлин — Обычно дело при лихорадке. Уж всяко лучше слухов о безумии.***
Моргауза была довольна. Слухи о болезни короля всё же просочились в народ. Конечно, принц вовремя среагировал и о безумии Утера не знали, но… Серьёзная болезнь не менее страшна… Вдруг король не выздоровеет? Ещё немного… И придёт пора ей нанести один… Визит вежливости…***
Артур обессиленно уронил голову на сложенные на столе руки. Он впервые почувствовал, что значит быть королём и ему уже хотелось взвыть. Все дела, которые были на Утере теперь были на нём, помимо привычной нагрузки и тренировок рыцарей, а так же общения приставучего Совета. Моргана ещё до всей этой эпопеи отпросилась ещё у Утера и в данный момент заперлась в лаборатории Цитадели в Долине. Конечно, тот думал, что дочь уехала в дальнее поместье, отдохнуть от напряжения целого года, так что спокойно отпустил, а сама ведьма выпросила у Мерлина пропуск в особо защищённую лабораторию для экспериментов и в ближайшую неделю-другую сестра просто не сможет вернуться — прерванный эксперимент легко мог или что-то взорвать или устроить ещё что-то выдающееся, судя по комментариям Эла, который пояснил Артуру причину того, почему Моргана будет «вне зоны доступа». Амира была при ней помощницей — в частности следила за тем, чтобы начинающая магичка хотя бы ела вовремя. А Мерлин всё ещё носился туда-сюда между Долиной и Камелотом. Так что в данный момент принц остался совершенно один в нехорошей ситуации. Не то, чтобы без семьи он бы не справился, но… Сложно было, чего уж там… Вдруг, на его голову опустилась знакомая рука и немного взъерошила волосы. Потом, пальцы уже обеих рук помассировали виски, кожу головы, вызывая облегчённый стон — лёгкая головная боль ушла, словно испугавшись действий чародея. Мерлин тепло хмыкнул и продолжил свои действия. Закончив, Эл положил руки на плечи брата и чуть сжал. — Не хандри. Ты не один. И никогда не будешь. Принц прикрыл глаза. Он буквально затылком чувствовал тёплую улыбку друга. Но действительно — он всё же не один. Правильно он тогда думал — клятва всего лишь стала подписью под уже написанным. Подтверждением перед целым миром, что у него есть человек, который всегда будет рядом и никогда не оставит. Тот, кто сейчас бросил всё, чтобы помочь ему — как и всегда. Тот, кому Артур верит — с самого начала верил. А значит — он справится. Они справятся. Со всем, что бы не случилось. Кто бы и что бы не стало их врагом…