***
Примерно через недели две-три такого темпа, пришли нерадостные новости. — Из границ докладывают, что Сенред созывает наёмников. — Мерлин задумчиво постучал пальцами по соответствующей бумажке с докладом Паутинки — Зачем? — Ходят слухи, что он укрепляет войска. Принц наклонил голову на бок — Думаю, надо послать дозор, чтобы проверить обстановку. — Я тоже пошлю своих. Но это было только первым звоночком. На следующее утро их ждал ещё более неприятный сюрприз. У одной из стен замка обнаружили тело одного из стражников. Тот патрулировал стену и, в результате неизвестного происшествия, упал со стены с тяжёлыми ранами. Так как принц на рассвете ещё спал, стражники побежали к Мерлину. — Отнесите его к Гаюсу и проверьте остальные патрули. — Тут же распорядился маг, услышав эти новости А сам отправился будить друга. Спустя несколько минут в тронном зале собрались Гаюс, Артур и Мерлин — скоро должен был состояться очередной Совет, а пока они обсуждали случившееся. — Его ранили прошедшей ночью. — Констатировал факт Эл — Иначе его бы нашли раньше. — Но кто это сделал? — Спросил принц — Есть предположения? Лекарь протянул странного вида кинжал, завёрнутый в тряпицу, принцу. — Это — печать стражника крови. Воина-жреца, охраняющего Жрицу Древней Религии. Артур мгновенно перевёл взгляд на брата. — Скорее всего, это служители Моргаузы. Она была ученицей одной из Жриц, но сама ею так и не стала. У неё в ауре нет соответствующей метки. Но оружие или ещё какие амулеты могли сохраниться. — Как она проникла в замок? — Нахмурился принц Мерлин вздохнул. — Ох Артур, тебе ли не знать, что магами плевать на простую стражу. Сильным, я имею ввиду. Мы можем скрыть себя невидимостью, отвести глаза, отвлечь, усыпить… Видимо, Моргаузе не повезло сегодня, если она наткнулась на стражника, да ещё и не смогла скрыться без убийства. — Ясно. — Более подробно нам расскажет сам стражник. — Он жив? — Да. Мы вытащили. — В глазах чародея сверкнули золотые искры, ясно давая понять причину данного чуда — Способный парень, кстати — сумел выжить после падения и ранения и продержаться так несколько часов, дождавшись помощи… И будь уверен, я позаботился о том, чтобы он… случайно не задохнулся во сне. Артур понимающе прикрыл глаза. Это значит, что Эл предпринял меры, чтобы свидетеля не добили. — Хорошо. Как очнётся — расспросишь и потом расскажешь. Впрочем, ничего нового они не узнали — только подтвердили догадки. Стражник столкнулся с кем-то в тёмном плаще, спешащим из замка, остановил — узнал Моргаузу, которая успела отметиться в Камелоте, попробовал остановить — но увы. Чем дело кончилось — известно.***
Несколько дней после ранения стражника его коллеги и рыцари провели в напряжении, но всё было тихо. Видно, ведьма поняла, что обнаружила своё присутствие и больше в замок не совалась. Так что постепенно люди расслабились. Паутинка следила за подозрительными шевелениями в Эссетире, но пока что дальше укрепления армии Сенред не пошёл. Беда пришла, откуда не ждали. В одну из ночей Мерлина разбудил ментальный крик Мордреда. Ребёнок плакал и звал на помощь. С трудом успокоив его, маг наконец разобрал, что мальчишка попался Моргаузе, когда та всё же рискнула сунуться в город. Мордред хорошо учился, старательно и талантом был не обделён… Но против обученной ведьмы — ученицы одной из Жриц — он не смог ничего предпринять. Та схватила ребёнка, связала и забрала с собой. Так что сейчас Мор сидел посреди леса, где Моргауза планировала какой-то ритуал с принесением в жертву дитя с Даром. Мерлин, выругавшись от души, быстро оделся и, прикрывшись невидимостью, перенёсся на сигнал маячка (такие выдавали всем детям, посещающим Камелот, чтобы чародей мог их мгновенно найти). Уже шагнув на траву, маг дёрнулся, почувствовав, что его чары невидимости слетели, но предпринять что-то не успел — в его затылок врезалось что-то тяжёлое и в глазах потемнело. …Очнулся Мерлин в неприятных обстоятельствах. Он лежал на влажной траве, руки были заломлены за спиной и крепко связаны цепью, судя по ощущениям. Цепь заканчивалась кандалами на руках и, как быстро понял чародей, вся эта конструкция была блокиратором Дара. Ведьма не забыла о его маленькой особенности. Вдруг, его схватили за шиворот и поставили на колени. За спиной он почувствовал двоих молчаливых воинов, а прямо перед ним, с ухмылкой на губах, стояла Моргауза. За её спиной, привязанный к дереву, обнаружился заплаканный Мор. А чуть в стороне… Мерлин еле заметно прищурился… — Итак… Мерлин… Давно мы с тобой не виделись… Вы с Артуром так внезапно исчезли на целый год… Не подскажешь, где же вы так долго были? — Даже если бы захотел — тебе это было бы ни к чему. — Совершенно спокойно ответил маг, снова переводя на неё взгляд Чародей чувствовал, как душу сковывает привычное в таких ситуациях ледяное спокойствие. — Ну да это не так важно. — Милостиво кивнула ведьма, решив, что действительно речь не об этом — Ты заинтриговал меня, Мерлин. Ты маг и ты смог пробраться в самое сердце Камелота, завоевать доверие Утера, добиться назначения Советником Артура — будущего короля… Ты мог бы узурпировать власть в одну ночь и сделать это так, что никто бы ничего не заподозрил… Но вместо этого ты рисковал жизнью ради Артура и Камелота… Почему? Ты же маг! — Мерлин равнодушно смотрел на неё, что сильно раздражало ведьму — Ответ ты знаешь, но мне не говоришь. Почему? Волшебник вновь промолчал. — Ну же. Ты, ведь, не в первый раз рискуешь жизнью. — Она присела на корточки напротив, приблизив своё лицо к его — Должна быть причина. Маг иронично поднял бровь, но ответил максимально честно. — Я верю в закон и справедливость. — Думаешь, Артур даст их тебе? Ну вот, завела шарманку… — Я это знаю. — И что потом? — Хмыкнула Жрица и поднялась — Ты думаешь, он оценит тебя, Мерлин? Мага? Не смеши меня! Артур сын своего отца! — Но он не копия его. — Ты идеализируешь его! — Это мы узнаем только после того, как Артур наденет корону. Ведьма жёстко ухмыльнулась. — Прости, дорогой, но этого не случится. — Ты не провидица. — Равнодушно отбил чародей — Зато я ведьма, которая привыкла добиваться своего! — Она сжала пальцами его подбородок и заставила вскинуть голову — Ну что же ты, Мерлин, неужели не ответишь даме на её вопрос? Но уже через миг она резко отпрянула. В синих глазах полыхнула поразительная глубинная сила, об которую ведьма обожглась, как о пламя. Шагнув назад, она новым взглядом посмотрела на своего пленника. Да, он был связан, стоял на коленях… Но его плечи были расправлены, голова гордо поднята, а в глазах была сила, решимость и спокойствие. Это был человек, который никогда не склонит головы перед кем-то, который не предаст тех, кому отдал верность и который умрёт стоя, так и не сдавшись до конца. И Моргауза поняла — склонить на свою сторону этого мага ей не удастся. В душе поднялась жгучая волна злости, иррациональной обиды и гнева. Стиснув пальцы в кулаки, она с ненавистью подумала, что чёртовому Пендрагону невероятно повезло. Она бы тоже хотела иметь на своей стороне такого человека. — Что ж, ты свой выбор сделал. — Холодно бросила ему ведьма, пытаясь скрыть весь водоворот своих чувств — Я могу сказать тебе только одно: прощай. Она подала условный знак, после чего чародея оставили посреди поляны, приковав его предварительно к земле. — Моргауза. — Окликнул её вдруг Эмрис Та обернулась. — Освободи ребёнка. Он даже не из Камелота. Ведьма задумалась на миг, борясь с самой собой, но потом всё же кивнула. Она осознавала, что оставляет человека фактически на смерть, с учётом того, что серкеты уже приближались к этой поляне, так что решила исполнить его последнюю просьбу. Тем более мальчишка был ей уже не нужен и никак не сможет помешать. Пусть уходит. Когда троица скрылась в вихре телепортации, Мордред упал на колени перед Мерлином. Из его глаз лились слёзы. — Прости… Прости меня… Она правда говорила про ритуал и даже что-то на земле чертила… Уже потом, когда тебя поймала, рассказала, что как раз на это и рассчитывала, что я тебя позову, а чертила она ловушку… Прости, прости… — Всхлипывал ребёнок — Мор. — Тихо и твёрдо окликнул его чародей — Успокойся. — Мальчик посмотрел на него — У тебя остался аварийный портал? — Да. Они меня даже не обыскивали. Но Мерлин!.. — Тихо, Мор. Ты должен уйти. Нет! — Не дал он мальчику открыть и рта — Если ты останешься, то точно погибнешь. Портал рассчитан только на тебя, да и цепи к земле магией прикованы — это не твой уровень. — Маг удерживал взглядом глаза ученика — ты должен отправиться в Долину и найти Килгарру. Только он сможет меня найти в этом лесу и прилететь настолько быстро, чтобы помочь мне. Ты понимаешь? Мордред распахнул глаза. Он понял — спасение Мерлина будет зависеть от того, насколько быстро он сможет добраться до драконов. — Понял! Я не подведу тебя! — Если Килгарры не будет, попроси других драконов. На их счёт я не так уверен, но всё же… А теперь иди! Мор решительно кивнул и, последний раз посмотрев на любимого наставника, исчез в воронке портала. Серкеты были уже близко, он слышал это по специфическому шороху. Маг успокоено вздохнул и запрокинул голову к небу. — А звёзды всё же очень красивы… — Мягко улыбнулся он Чародей не сдался. Но сейчас от него ничего не зависит. Он будет бороться до конца, даже если его ранят, а если выжить ему не суждено — он примет смерть достойно. Таков его выбор.***
Артур чувствовал тревогу. Неясную, но исподволь гложущую душу. Он не понимал, что же случилось такого, что смутное ощущение беды поселилось где-то в сердце. Впрочем, поводов было действительно достаточно. Король болен, королевство так неожиданно свалилось на его плечи, Моргана с Амирой вернутся ещё не скоро, Сенред проявляет подозрительную активность, а Мерлин куда-то исчез — наверное, опять что-то у магов стряслось… Постучавшись, в кабинет зашёл Гаюс. — Как вы, сир? — Это не я болен. — Вздохнул тот, откладывая очередную подписанную бумажку — Я уверен, что со временем Его Величество поправится. — Профессиональным успокаивающим тоном уверил лекарь — Но до тех пор нам нужно продержаться. Нам нужно, чтобы вы возглавили армию. Артур поднял на него глаза. — Что-то случилось? — О шевелениях в Эссетире стали ходить слухи уже среди народа. Люди тревожатся. Камелоту нужен правитель. Им можете быть только вы. Воспользуйтесь правом Регента. — Гаюс склонил голову — Об этом прошу не только я. Но и королевский Совет. Принц откинулся на спинку кресла, обдумывая ситуацию. Наконец, он отмер. — Хорошо. Я возглавлю армию. Но не на правах Регента. А на правах наследного принца, который во время отсутствия или болезни короля имеет право взять на себя ношу правления. Так и скажи многоуважаемым советникам. Если я стану Регентом, то при выздоровлении король примет это за измену. Но и остаться в стороне я не могу — мой народ не должен бояться. Гаюс посмотрел на него удивлённо-уважительным взглядом. — Конечно, сир.***
Мерлин тяжело дышал. Перед глазами всё расплывалось, мешалось… Он с трудом различал обступивших его серкетов, один из которых только что ранил его. Ранил ядом, от которого не существует антидота. Липкая и какая-то горячая боль лениво пульсировала, мешая думать. Мутная темнота вокруг сгущалась. Кожа горела. Жарко. Невыносимо. Но надо держаться. Он обещал себе. Чародей тяжело дышал. У него начался жар. Кровь текла из глубокого разреза, идущим наискось через грудь и спускающегося на правый бок. Воздух вокруг наполнился липкой, душной болью, агонией и тревогой. Не за себя. Тяжесть смерти ложиться не на того, кто уходит, а на того — тех — кто остаётся. Больно… Голова раскалывалась… Кровь вязкими, липкими толчками текла из воспалившейся раны. Жар опалил вены изнутри. Холодно. Так холодно… Сухой, хриплый кашель. Тяжёлое дыхание. Вскипающая кровь разрывала вены. Выступала болезненная соль на лбу… Сердце билось всё медленней… В Камелоте Артур резко подскочил из-за стола, на котором что-то писал, пошатнулся и ухватился за тот же стол, чтобы не упасть. Ему казалось, что он задыхается. Ему казалось, что он опаздывает. Яд тёк по венам, а конец был всё ближе… Артур осел на пол, сползая по стене. Он чувствует, как время последними каплями утекает сквозь пальцы, но не может ничего понять. Артур мысленно взмолился, сам не понимая, что делает — не смей! Не смей, Хаос тебя забери! Больно. Слишком больно дышать. Слишком горячо в груди. Слишком режет глаза. Он хочет, чтобы это прекратилось поскорее, но… Только вот чей-то немой, неосознанный зов… Зов. Единственная нить, что держит у края пустоты. Крепкая. Сильная. Держит, зовёт, добавляет сил… Мерлин через боль улыбнулся, одними губами прошептав очевидное: — Артур… Если ты позовёшь меня — я откликнусь… Если ты будешь падать — я удержу тебя… И тут, с неба ударил огненный вал — такой знакомый, что Мерлин облегчённо прикрыл глаза, стараясь тем не менее, не терять сознание. Драконий огонь не причинял ему вреда — он покалывал и согревал, как тёплое одеяло, укутавшее тебя с ног до головы. Рвано выдохнув, волшебник обессиленно упал прямо в подставленные драконьи лапы…***
Артур очнулся на полу своего кабинета. Сев, он выругался, схватившись за голову. Та раскалывалась. Машинально вытащив из тумбочки обезболивающее — Эл там оставил запас на всякий случай, чтобы не бежать к лекарю за самыми нужными лекарствами. Глотнул и, подождав, пока боль пройдёт, решительно встал. Путём нехитрых размышлений принц понял, что произошедшее — результат их с Элом клятвы побратимства. Мерлин неосознанно позвал — Артур так же неосознанно, на одних инстинктах, его удержал. А сейчас… Принц прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. До него доносились лишь отголоски боли, но та шла на спад. Кажется, маг попал в серьёзный переплёт и оказался на Грани, Артур помог ему удержаться, а теперь… Ну, судя по всему Элу лучше. Артур взъерошил волосы, пытаясь привести мысли в порядок, после чего направился к Гаюсу. Тот, как оказалось, не спал и встретил его с тревогой во взгляде. — Куда ушёл Мерлин? — Без предисловий спросил принц — Не знаю, сир. Прошлой ночью он не вернулся и я подумал, что он у вас или в Долине. — Чёрт! — Выругался Артур Ну и где ему теперь искать пропажу?..***
Когда Мерлин открыл глаза, то увидел над собой ночное небо, затянутое тучами. Сам он лежал на достаточно просторном выступе какой-то скалы. Свернувшись в удивительно компактный, хоть и большой, клубок, вокруг него устроился Килгарра, в глазах которого мелькнуло облегчение, когда дракон понял, что маг очнулся. — Спасибо за спасение. — Тепло поблагодарил Мерлин — Почему не позвал сам? — Тогда бы Мордред отказался уйти. — И тогда он бы погиб. — Да. Дракон ласково дохнул на чародея тёплым дыханием с привкусом огня. — Спи, маленький брат. Тебе надо восстановить силы. Яд серкета очень силён. Я использовал заклинание, которое поможет тебе излечиться. Но на это нужно время. И Мерлин послушно смежил веки. Только напоследок успел последок успел послать Артуру и Мору две тёплых волны, приправленные чем-то вроде «Я в порядке». И провалился в глубокий сон. Артур, получив послание, облегчённо прикрыл глаза, запрокинув лицо навстречу свежему ночному ветру, влетевшему в окно. Тревога окончательно исчезла из его души… Но Мерлину он ещё выскажет, всё что он о нём думает!..***
Очнувшись во второй раз, Мерлин почувствовал себя здоровым. Остатки лихорадки прошли, а на месте раны оказалась только тонкая полоска шрама, который вскоре тоже должен был исчезнуть. Другое дело, что слабость была дикой, но это было делом времени. Килгарра, внимательно наблюдавший за своим юным Повелителем, удовлетворённо кивнул и выпустил того из своих объятий, с удовольствием потянувшись. — Мне пора возвращаться. — Мерлин ласково погладил голову дракона, от чего тот довольно прижмурился, прямо как кот — Спасибо ещё раз. — Мы одна семья, Мерлин. Я не мог не помочь. Маг благодарно кивнул и огляделся. Где они находились, он не знал. Да и телепорт он сейчас открывать бы не рискнул… Дракон, поняв суть его затруднений, скосил на мага хитрый золотой глаз. — Не хочешь немного прокатиться? Я могу подбросить тебя до города. Глаза волшебника загорелись почти детским восторгом. — Правда?! Килгарра, ты лучший! — Он порывисто обнял друга за шею и буквально взлетел ему на спину Дракон хохотнул — очень специфический звук получился, да — и подошёл к краю выступа. Резко просел, попутно окутывая магией своего всадника, а потом неуловимо быстро распахнул крылья и оттолкнулся задними лапами от скалы, одним махом вознёсшись почти до вершины скалы. Крылья ударили воздух, давая новый импульс… Взмах, ещё один… И огромный золотой зверь, казалось засветившийся в темноте подобно солнцу, взмыл высоко в небо. Уже потом до Мерлина дошло — сидя в пещере, Килгарра покрылся многолетним слоем грязи, пыли и ещё Магия знает чего, из-за чего казался не золотым, а скорее коричневым. А вот теперь, отмывшись, отъевшись, восстановив свою форму и душу благодаря крылатым собратьям, дракон действительно засиял чистым золотом, будто герб Пендрагонов. Впрочем, кроме мага никто этого заметить не сумел — драконы прикрывали себя невидимостью, чтобы летать спокойно и не волновать людей ещё в прошлом, а уже теперь… Мерлин счастливо рассмеялся, раскидывая руки навстречу ветру. Воистину, полёт на драконе — это нечто невероятное, чего не описать словами! Как и те эмоции, которые ты испытываешь при этом. А когда Килгарра, явно наслаждаясь восторгом своего юного Повелителя, несколько раз извернулся в воздухе… ~У тебя душа истинного дракона. — Усмехнулся он ментально — Ведь только дракон может понять радость полёта. …Но всё имеет свойство заканчиваться. Через пару часов полёта дракон аккуратно приземлился на самую ближайшую поляну к городу, благо чары не давали его увидеть. — Дальше я лететь не могу. — Благодарю. — Улыбнулся маг, спрыгивая на землю — Ты — чудо, Килгарра! Дракон польщено хмыкнул. — Берегись, маленький брат. Битва за Камелот скоро начнётся. Ты должен быть сильным, ибо судьба Артура и будущее Альбиона в твоих руках. — А когда было иначе? — Вздохнул тот***
— Просыпайся скорее! Гаюс подскочил в кровати и увидел торопливо мечущегося по комнате воспитанника, который сначала глотнул что-то из небольшого флакончика, стоящего в шкафу, потом из другого… Потом он умчался к себе в комнату — переодеться. — Мерлин! Где ты был?! — Схватился за сердце старик — Нет времени! — Он протянул наставнику одежду — Всё в порядке? — Со мной? Теперь да. В остальном? Будет. Я встретился с Моргаузой и заметил кое-что — она подготовила ловушку для меня, но до того как я пришёл, она, видимо, варила зелье — чтобы времени не терять. Я видел его — запах специфический, цвет тоже, так что я его узнал! Благо она не успела убрать свои вещи до того, как я очнулся… — И что? — Гаюс уже оделся и теперь смотрел за тем, какие зелья племянник складывает в его же сумку — Я знаю, что она сделала с Утером! Кажется, Гаюс чуть не хлопнулся в обморок после такого… Подняв дядю, Мерлин отправил его к королю, а сам отправился поднимать брата. Артур спал прямо за столом, уснув при разборе бумаг. Маг легко взъерошил его волосы, и принц тут же вскинулся, мотая головой спросонья. Увидев Эла, он подскочил и внимательно осмотрел его. — Со мной уже всё в порядке. — Предвосхищая все вопросы сразу отчитался маг — А сейчас нам надо… Договорить он не успел. Артур просто шагнул вперёд и сграбастал его в охапку. Мерлин изумлённо замер, а потом опомнился и обнял брата в ответ. — В следующий раз только попробуй пойти без меня! — Тихо и серьёзно попросил принц — Ты вообще-то принц. — Там решим. Но не уходи, ничего никому не сказав. Ты знаешь, что я почувствовал, когда понял, что ты умираешь? Маг виновато притих. — Прости. Слишком привык. Я всегда справлялся сам. — Теперь тебе это не нужно. — Наконец Артур отстранился — Так что ты там хотел сказать?.. Когда друзья добрались до покоев короля, они переглянулись с Гаюсом и уже вместе пошли. Но тут же от удивления замерли. В комнате был настоящий погром. Потом Артур от души выругался — он первым заметил Утера. Тот сидел в дальнем углу дальней комнаты, прижав колени к груди и смотря глазами полными страха в пустоту. Принц шагнул, было, к нему, но его удержал Эмрис, шепнувший: — Пусть лучше Гаюс попробует. Стоило лекарю приблизиться, как король схватил его за хламиду. Он был на грани истерики. Пока Гаюс успокаивал Утера, а Артур осматривался, Мерлин оглядел комнату магическим зрением. Моргауза неплохо замаскировала свой смертельный презент, поэтому маг в первый раз ничего не заметил. Но сейчас он знал что искать — не магию, но остаточную ауру ведьмы. И он нашёл, что искал. Резко шагнув к кровати, он сделал хватательное движение и резко дёрнул руку на себя. Из-под мебели буквально вылетело нечто непонятное, на что чародей только поморщился. После чего кинул другу: — Закрой уши. И кинул дрянь в камин. Раздался дикий вопль, и в тот же миг Утер облегчённо обмяк. — На вас наложили чары, сир. — Констатировал Гаюс — Вам нужно отдохнуть. Тот поднял голову и медленно кивнул. В 3 пары рук они перенесли его на кровать, напоили снотворным и оставили. Уже в коридоре они переглянулись и, устало кивнув друг другу, разошлись по своим комнатам — спать!***
На следующий день, на Совете, Мерлин озвучил плохие новости. Армия Сенреда всё же выступила на Камелот. — Они будут под стенами города в течение двух дней. — Сколько их? — Спросил Артур — 20 тысяч. — Слухи о болезни короля распространились за пределы страны. Сенред увидел шанс для себя. — Покачал головой один из советников — Его армия превосходит нашу вдвое. — Констатировал Гаюс — Нам нужно выиграть время. — Так мы покажем врагу слабость. — Принц покачал головой и сел на трон отца — Для нас сейчас есть только один выход. Готовить город к осаде. Замок — наше главное оружие. Ещё никому не удавалось взять Камелот. — Но как же жители окрестных деревень? — Вставил Леон — Мы дадим им убежище — под городом до сих пор осталась сеть пещер как раз на такой случай. Горожане и люди из окрестных сёл уйдут туда. В городе останутся только те, кто сможет защищать город. — Но что будет с их домами, их хозяйством? Сенред уничтожит всё на своём пути. — Если начать процесс сейчас, они смогут забрать с собой почти всё, кроме домов, а те мы отстроим. — Пожал плечами Мерлин — Предлагаю отправить нескольких людей для помощи в сборах и переходе, так управимся ещё быстрее. — Они сохранят жизнь. — Артур кивнул другу и признательно посмотрел на товарища-рыцаря — Благодарю за высказанное мнение. А теперь, ступай — подготовь рыцарей и определи людей в помощь крестьянам.***
Помощь пришла, откуда не ожидали. Вернулись Моргана и Амира. Сначала, они опешили, узнав о том, как много они пропустили, но быстро взяли себя в руки. Переглянувшись, они кивнули друг другу и разбежались в разные стороны — Моргана умчалась на поиски Мерлина (который как раз инструктировал Авиора), а Амира отправилась к Артуру. После радостной встречи, девушка внимательно посмотрела на любимого. — Как Его Величество? — Мерлин избавил его от той дряни, но ему нужно ещё прийти в себя. И, если честно, я в какой-то мере этому рад. Если бы он вмешался, он перекроил бы всё под себя. С уверенностью могу сказать, что людей бы просто согнали в город, в катакомбы не пустили, не говоря уж о том, чтобы забрать с собой вещи. Мири вздохнула и обняла своего принца. Она видела, что он уверен в том, что говорит и ему самому горько от этого. Не даром же говорят — «горькая правда». — А ты? — Тихо спросила она Артур понял, о чём она, и прикрыл глаза, обняв девушку в ответ. — Это первая битва, которая будет зависеть только от меня. Я не отступлюсь и сделаю всё, что будет в моих силах и немного больше, но… Просто боюсь подвести их. — Ты должен больше верить в себя. Так, как мы верим в тебя. Он чуть улыбнулся. — Что говорят люди? Амира улыбнулась в ответ. — Они рады, что ты возглавил армию. Они тоже верят в тебя. — Я обрёк их на осаду. Многие из них погибнут, Мири. Девушка сжала его руки. — Я верю в тебя, Артур. И Мерлин и Моргана и многие другое — тоже верят. Мы все верим в тебя, Артур. Больше, чем в Утера, больше, чем в кого-либо ещё. Не верь своим страхам. Поступай так, как считаешь нужным.***
Камелот готовился к осаде. Запасалась провизия, размещались люди с самым дорогим и нужным, готовился лазарет, готовили оружие. Артур, Мерлин, Авиор, Моргана, Амира и Леон метались по всему городу. — …Все жители окрестных деревень получили укрытие? — Пока нет. В замке их уже почти 9 тысяч, а они всё прибывают. — Насколько нам хватит провианта? — Зависит от потерь, которые мы понесём. — Ты забываешь о том, что они возьмут с собой скотину и свои запасы. Так выдержим больше. — А Сенред? — Говорят, что он будет здесь через несколько часов. Побратимы сумрачно переглянулись, синхронно вздохнули и продолжили работать. Наконец, приготовления были завершены, улицы радовали глаз своей полной пустотой, рыцари так же застыли в ожидании. Артур замер на одной из башен, оглядывая окрестности — в частности цепко оглядывая армию противника. Благодаря новому зрению, он мог рассмотреть даже лица стоящих впереди солдат. Отдельно он рассмотрел надменное лицо Сенреда. Тот уже был уверен в победе. Почему? Неужели так надеется на свою армию? Нет. Есть что-то ещё… Но что? Тут, на плечо принца легла знакомая рука. — Пора, Артур. — Тихо произнёс Мерлин Принц чуть склонил голову. Повернулся к брату. — Ты со мной? — Да, Ар. Я буду за твоей спиной. Они вместе, плечом к плечу, спустились к воротам замка, перед которыми собрались рыцари, и только перед самыми воротами маг отступил — ровно на шаг. Принц выступил вперёд и закатное солнце солнце вспыхнуло золотом в его волосах. Люди замерли, глядя на Артура, у которого на голове будто мелькнула незримая корона. Наверное, именно в такие мгновения, секунды и минуты люди понимают, что кто-то рождён стать королём. Артур сейчас очень напоминал Мерлину Килгарру — золотой дракон, полный величия, красоты и огромной силы, глаза горели голубым огнём, а от него волнами исходила уверенность, могущество и величие. И люди, в этот самый миг, внезапно поверили — они выстоят. Они выстоят.***
Бой был жестокий, лютый. В уже ночной тьме ярко пылал огонь. Крики и иные звуки слились в жуткую какофонию. Было почти не разобрать где свои, а где чужие. Артур как никогда чувствовал за спиной Мерлина. С привычной точностью и лёгкостью он побеждал врагов, не уставая, не оглядываясь и знал, что Мерлин делал то же самое — и не только своими мечами. Воины, которым повезло прорваться к нему, ближе чем на пару шагов, падали, стоило им пересечь незримую черту, определённую Эмрисом, и краем глаз принц видел, как вражеские болты и стрелы изменяют свою траекторию в последний момент. Враги выли от боли, роняя оружие, когда рукояти их мечей раскалялись. Они попадали под внезапно обрушившиеся камни стен, они запинались о свои же ноги… И вместе со всем этим Артур боролся в привычном ритме. Чувство было безошибочно знакомым, несмотря на то, что всё пространство вокруг него сильнее обычного пронизывала магия. Та самая магия, которую так боялись и ненавидели. Эта магия была тёплой и родной, до боли знакомой — она, как всегда, защищала его. Это было что-то настолько естественное, что Артур против воли улыбнулся. Они с Мерлином сражались так всегда. Боролись, как сейчас, в идеальной синхронизации, чувствуя друг друга. Они всегда сражались именно так — принц и чародей — в кровавом танце боя. Этим они и являлись. Король Былого и Грядущего и Верховный Жрец Магии. Воин и Маг. Меч и Магия. Две половины единого целого. И это было прекрасно. …Мерлин не помнил, в какой момент это произошло — просто в один миг он едва не пропустил очередной удар, потому что через него словно вихрем пронеслась волна дикой, неуправляемой силы. Явно был задействован какой-то артефакт. А в следующую минуту из-под плит замка полезли восставшие мертвецы. Маг от души выматерился, плюнув на всё своё воспитание.***
В импровизированный полевой госпиталь Мерлин влетел вихрем, даже не спрятав свои мечи, с которых капала кровь. Моргана мгновенно подорвалась и подбежала к магу. — Эл…! — Со мной всё в порядке, но вы должны запереть лазарет. Пропускать только раненых. Я навешу чары защиты, но всё же… — Что произошло? — В замке атака изнутри. Моргауза призвала армию мёртвых. Он резко развернулся на пятках и хотел, было, уйти, но волшебница поймала его за рукав. — Эл! Он посмотрел ей в глаза. Вздохнув, коротко прижал к себе, чмокнув в макушку. — Не переживай. Мы все будем в порядке. Мы выстоим.***
В пещерах Мерлин не церемонился. Моргауза только успела увидеть его — от чего она немного комично округлила глаза и распахнула рот, явно не веря в то, что видит — но опомниться ей никто не дал. Мерлин коротко вскинул руку и ведьма улетела куда-то в сторону, а сам чародей направился к сияющему посреди усыпальницы посоху. Внимательно его осмотрев, он протянул руку. Артефакт попытался ударить чужака волной магии, но Эмрис жёстко усмехнулся и сжал вокруг своевольной вещицы кольцо собственной силы — и псевдоразумный артефакт подчинился. Теперь, магу оставалось только прервать поток чар и вынуть посох из пола, который тот пробил. И вновь волна дикой силы прокатилась в пространстве. Скелеты вздрогнули и рассыпались в прах, как по команде. Рыцари воспрянули духом и с новыми силами ринулись в атаку. Вражеские войска откровенно запаниковали. Артур вскинул голову в сторону замка и улыбнулся. Он как никто знал, почему Эл внезапно пропал после появления на поле боя скелетов и почему те уже через 20 минут рассыпались костьми под ноги рыцарей. В конце концов, Сенред не выдержал, поняв, что провокация провалилась, и приказал войскам отступать. Камелот вновь победил.***
— Скажите мне, что такие безумные будни у вас, волшебников, не являются нормой… — Прости, дорогой брат, всё как раз наоборот — мир магии до определённой степени безумен. А уж у нас, как правящей верхушки… — В общем, добро пожаловать в безумные будни, Ваше Высочество! — …Я влип, правда?..