***
Зима начала близиться к концу, но сугробов пока что только становилось больше, и мечты о весне и тепле казались несбыточными. Полгода. Скажи кому-нибудь, что ты провёл в землях титанов полгода и остался жив, никто не поверит. Говорят, их осталось чуть больше ста. Может быть, скоро им разрешат вернуться за Стену Роза? Они остановились в развалинах какой-то деревни. От их группы осталось всего четверо, и их сопровождал один солдат с УПМ. Джон погиб полтора месяца назад. — Мы за Стеной уже полгода, а я видела Стену Мария всего один раз и то издалека, — заметила Катарина. — Вокруг неё слишком много титанов, подойти нет никакой возможности. Нил согласно кивнул, разводя костер. Сырые ветки тлели, испуская едкий дым, но никак не желали загораться. Катарина вздохнула. Вот бы ей тоже дали УПМ и лезвия. Тогда бы она перебила всех этих гребаных титанов. Ненависть к этим уродливым созданиям глубоко засела внутри неё. Нил часто рассказывал ей о Разведкорпусе и о титанах. Катарина видела, как он разбирал и собирал свой УПМ. Раз в неделю до них добиралась база снабжения и выдавала ему новые баллоны газа и клинки. Вообще солдаты разведки менялись. Курсируя между беженцами, они больше занимались тем, что выслеживали и убивали титанов и помогали раненным. Потом возвращались обратно в штаб за Розу, а им на смену приезжали новые. Но Нил провёл с ними от первого до последнего дня. И Джон бы провёл, если бы не погиб. — Возможно ли победить их? — тихо спросила Катарина, безуспешно пытаясь раздуть слабые искры. Нил развёл руки жестом беспомощной печали. — Главное — не сдаваться, — философски заметил он. — На том и держимся. Катарина кивнула. Невозможно было не уважать этих людей. — Ты хочешь пойти в Разведкорпус, если выживешь, — вдруг сказал Нил, и это был не вопрос. — Для начала нужно выжить, — заметила Катарина. Подобная мысль и правда всё чаще начинала крутиться в её голове. Катарина не знала, куда пойдёт и чем займётся, вернувшись за Стену. Вернувшись. Ей самой стало смешно от этих слов. Неужели она и правда всё ещё надеялась вернуться? Смех да и только. Она и правда наивная девчонка. Взгляд её скользнул по прижавшейся к ней Ханне. Катарина бы и правда пошла в Разведкорпус. Куда ей еще было идти? Во всяком случае, у этих людей была цель и эта цель Катарину устраивала. Собственное бессилие её угнетало. Она хотела сражаться, но могла только беспомощно убегать. Этим она и занималась всю жизнь. Бесконечно убегала. Как же это заебало. Но Ханна, куда она пойдет тогда? Ей только одиннадцать, скоро исполнится двенадцать. Призывной возраст. Готова ли Катарина потащить её за собой в самое пекло ада? Хотя, вряд ли она пройдет даже вступительные в кадетское. Ханна слабая, худая и робкая, как оленёнок. А ещё Леви. Готова ли она встретиться с ним? Катарина бежала от своего прошлого. Неслась без оглядки. И сейчас она не чувствовала в себе сил столкнуться с ним лицом к лицу. Катарина больше не была той девочкой, которую он знал. Да и Леви... Катарина знала бандита из Подземного города. Человека, который никогда не слушал никого и готов был зубами вгрызаться за собственную независимость. Но капитан Леви был ей не знаком. Она не могла даже представить себе Леви, который добровольно согласился войти в рамки чужой системы и начал подчиняться чужим приказам. Это всегда было не про Леви. Он всегда шел против течения, бросал вызов чужой системе и устоям. Его не интересовал никто кроме его самого, Катарины да Фарлана. С каких пор он вдруг проникся духом спасения человечества? Земля под ногами слегка завибрировала, и Катарина напряглась всем телом, посмотрев на Нила. Он не сказал ей ничего, только коротко кивнул, обнажая лезвия. — Идём, — прошептала Ханне девушка, хватая ту за руку и вытаскивая из укрытия. От снега рябило в глазах. Катарина осмотрелась. Их было пятеро, приближались справа. Далековато, но раз уж эти твари учуяли людей, уже не отстанут. Недалеко располагался лесок. Им уже удавалось спрятаться от титанов, забравшись на деревья. С УПМ или лошадью можно было бы быстро уйти, но у них не было ни того, ни другого. — Лезь! — велела Катарина, подтащив Ханну к ели. Но девочка стояла, смотря на приближающихся титанов. Стояла и не шевелилась. — Нам не убежать, — вдруг серьёзно выдала она. — Всегда убегали и сегодня убежим, — упрямо сказала Катарина, подталкивая Ханну к дереву. — Убегали потому, что оставались люди, которых можно было сожрать. Это правда. Пока титаны жрали её товарищей по несчастью, Катарина бежала. Закрывала глаза и бежала. Потому что понимала, что ей нечем им помочь. Она спасала свою шкуру за счет других жизней. Как же это всё мерзко. — Не смей этого говорить, — Катарина тряхнула Ханну за плечи. Земля под ногами задрожала ещё сильнее. Они ускорились. Почти бежали, значит, абсолютно точно увидели их. Нил сплюнул себе под ноги, сжимая клинки. Он один, их пятеро. Значит, ровно через пару минут его жизнь оборвется. Но он всё равно сделает всё, что может. — Слушай сюда, — Катарина посмотрела Ханне в глаза. — Никогда не сдавайся. Ты выживешь. И мы вернемся за Стену. Мы справимся. Сделаем это вместе. — Я тебе только мешаюсь, почему ты не бросишь меня?! — Потому, что не надо задавать мне тупых вопросов, — Катарина всучила Ханне в руки нож. — Титанов ты им не убьешь, но с оружием всё равно спокойней. Девушка нервно сглотнула, увидев, как огромные существа уже достигли заброшенной деревни. Раздался истошный крик. — А теперь лезь на сраное дерево и борись, идиотка! У Ханны затряслись поджилки. Бороться? Как с этим можно бороться? От них ни скрыться, ни убежать, ни спрятаться. Им просто везло. Им всегда везло. Нет, им не просто везло. Катарина. Сжимая зубы, она шла по головам, таща её за собой. Катарина боролась, всегда боролась. Она всегда защищала слабую Ханну. Цепляясь замерзшими пальцами за ветку, девочка ползла к верху. Главное — не смотреть, не оборачиваться. Она слышала всё, что происходило за её спиной. И ей было страшно. Но Ханна упрямо продолжала ползти, потому что Катарина сказала ей бороться. И она будет сильной ради неё. Катарина понимала, что на этот раз не успеет уйти. Нога скользила вниз, и она изо всех сил пыталась подтянуться на ветке. Она услышала этот утробный звук и по спине разом пробежал холодок. Девушка не успела даже пискнуть, её с рыком схватили за ногу. Закричав, она вцепилась в дерево, понимая, что ей сейчас просто оторвут ногу. Но лучше уж остаться без ноги, чем сдохнуть, вот так. Быть сожранной, как скот. То, что произошло дальше, Катарина не могла представить даже в своих самых смелых фантазиях. Оттолкнувшись от ствола, Ханна с криком бросилась прямо на титана, воткнув нож ему в глаз. Титан мерзко зарычал и замахнулся рукой, отпуская Катарину, но девочка с нечеловеческой скоростью увернулась от удара, выколов ему и второй глаз. Зрение-то он восстановит, но теперь у них есть хотя было несколько секунд форы. Руки разжали ветку и Катарина плюхнулась спиной в свежий снег прямо под ноги ревевшему чудовищу. — Бежим! — Ханна ловко приземлилась рядом и, заставив Катарину подняться на ноги, помчалась вперед. — Какого сейчас было?! — на бегу закричала девушка. — Не знаю! — ответила ей Ханна, не оборачиваясь. — Просто… я вдруг поняла, что надо делать. Если выколоть титану оба глаза, он останется дезориентирован на пару минут! Катарина выдохнула. Ханна Херман, она же Аккерман. Рейн как-то сказал ей, что однажды в нём вдруг проснулась сила, и тогда его тело уже точно знало, что делать. Тоже самое она слышала и от Леви. Неужели это правда? Она услышала за собой тяжёлые шаги. Нет, им не убежать. Ноги проваливались в глубоком снегу. Раздался какой-то характерный свист. Так натягивались тросы УПМ. Катарина резко обернулась. Она увидела, как над головой титана пролетела чья-то тень, а затем гигант просто рухнул замертво. — Порядок? Перед ними стояла молодая девушка. Из-под капюшона выбивались темно-каштановые кудри, она смерила их суровым взглядом тёмно-зелёных глаз. Разведкорпус. Как-никогда вовремя.***
Снег покрывали яркие пятна человеческой крови. Лошади аккуратно переступали покалеченные трупы. — Еще десять человек гражданских, — сказал Эрд. Лекси тяжело вздохнула. Они выехали за Стену ранним утром. За это время они встретили уже семь титанов и примерно пятнадцать растерзанных людей. — Леви! — крикнула она, посылая коня рысью и продвигаясь к началу колонны. — Кажется, они движутся на юг. — Сам вижу, — согласился с ней капитан. Раздался хлопок и в воздух взлетел ярко-красный столб дыма. — Поторопимся! — он пришпорил коня, и Злодей с фырканьем поднялся в галоп. — Я понимаю, что прошу многого, — крикнул Леви, привставая на стременах, — но не подохните сами! — Есть, — усмехнулась Лекси. Она знала, что Леви не любил терять людей. И это внушало ей уважение. Вообще, их отношение потихоньку стали налаживаться. Наверное, теперь она даже могла назвать Леви своим другом. Они были из той серии друзей, что бесконечно кидали в адрес друг друга различные нелицеприятные высказывания, но при этом в случае опасности были готовы сдохнуть друг за друга. — Впереди пятеро титанов! Каждый по три-четыре метра! — отчиталась Петра. — Там впереди лес, — заметил Леви. — Гоним их туда и переходим на УПМ! Они рассредоточились. Ветерок ловко промчался между ног стоящего на их пути титана и Лекси успела резануть его под коленками. Бросив стремена, девушка заскочила ногами на седло и, выпрямившись, выпустила тросы. Один из титанов уже зашел в лес. Увидев убегающих от него людей, Лекси мысленно выругалась. У неё даже времени подумать теперь нет. Она обрушилась на него сверху, вложив в удар всю свою силу и вырезая кусок мяса из слабого места в основании шеи. Глазам Лекси предстала маленькая рыжеволосая девушка и девчушка лет десяти. — Порядок? — уточнила она, глядя на эту парочку. — Спрячьтесь здесь и не высовывайтесь, — велела она и, снова выпустив тросы, вернулась в бой. Леви никогда особо не думал во время битвы. Он видел титана и бросался на него. Здесь их было не так уж и много. Он бы прекрасно перебил их в одиночку. Ему бы хватило на это буквально пары минут. Леви легко уложил двух, одного зацепил Фарлан, одного Эрд и последнего Лекси добила уже в лесу. Выкинув затупившиеся лезвия, Леви осмотрелся. Опять человеческие трупы. Сколько же можно-то. — Есть выжившие? — Двое, — Лекси торопливо вышла из леса, вытирая на ходу лезвия. — Прячутся в лесу. — Понятно, — Леви нахмурился. — Лекси, Петра, Гюнтер, доставьте их до Стены. Пусть возвращаются, хватит с них, — он подозвал к себе жеребца и резво вскочил в седло. — Остальные едут дальше. Фарлан, подай сигнал Эрвину. Лошади двинулись вперед, унося своих всадников с этого места. Катарина стояла в пролеске, навалившись спиной на ель. — Идем, — дернула её за руку Ханна. — Ты слышала, что сказал их командир, мы вернемся домой. — Ага, — тупо кивнула Катарина, провожая всадников взглядом. Леви. Она бы узнала его лицо из тысячи лиц. Его голос глухо отражался в ушах. И Фарлан с ним. На секунду что-то в ней оборвалось. Захотелось броситься навстречу через все сугробы, упасть и просто разрыдаться. Рассказать им все, что она пережила, почувствовать ту близость, что когда-то была между ними. Но она так и осталась стоять. Леви было достаточно повернуть голову, чтобы её увидеть, но он не повернул, а она не окликнула. Потому, что понимала, что несмотря на то, что на деле их сейчас отделяло буквально пара метров, они были ужасно далеко друг от друга.