***
Поднявшись на чердак через люк на потолке второго этажа, Гарри присвистнул, а Астрид горестно вздохнула. Чердак, хоть и был небольшим, но представлял собой весьма удручающее зрелище: повсюду пыль, в темных углах паутина, а свободного пространства практически не было — все было заставлено коробками, сундуками и ящиками. — Что мы должны сделать? — спросил Гарри, обводя взглядом помещение, — Просто прибрать? Или что-то выкинуть? — Нет, выкидывать мы ничего не будем, — задумчиво отозвалась Астрид, — Но вон там, — она указала рукой в самый дальний угол, заставленный картонными коробками, — Дедушкин архив. Вот его придется перебрать. Но там ничего сложного, просто рассортируем по коробкам и все. — Ладно, давай поскорей с этим закончим, — Гарри засучил рукава рубашки и решительно двинулся в сторону завалов.***
— Ты отправил детей на чердак. Они что-то натворили? Рольф водрузил стопку книг на стол и уселся в кресло рядом. — Ничего особенного, — отмахнулся тот, — Не бери в голову. Снейп кивнул, не желая вдаваться в подробности и взялся за очередную книгу. Возможно, вечером ему нужно будет поговорить с Гарри: как минимум выяснить, как мальчишка себя чувствует. Последние несколько дней Снейпа снедала необъяснимая тревога, словно он упускает из виду нечто важное и только теряет время. Однако тревога была иррациональным чувством, которое только отнимало силы, так что Снейп решил не поддаваться ему. Нужно было работать. До самого вечера почти ничего не нарушало тишины. Оба мужчины, отрешенные и сосредоточенные, бегло читали книги из стоящей на столе стопки, изредка оставляя закладки на полях, чтобы позже можно было быстро вернуться к важным главам. Бесполезные талмуды они без зазрения совести складывали на полу, и вскоре возле них образовалась башня из семи или десяти томов. Снейп не спрашивал, откуда взялись все эти книги, да еще так быстро: он писал Рольфу в самом начале лета, и то, что ему удалось достать столько материалов всего за несколько недель, казалось чудом. Впрочем, Рольф жил на свете в несколько раз дольше Снейпа, а потому оброс знакомствами и теперь наверняка воспользовался ими. Снейп лишь надеялся, что с Рольфа не потребовали взамен чего-то невыполнимого. Еще через час он нарушил тишину и оповестил Рольфа тусклым голосом. — Нашел. Он отложил книгу на подлокотник кресла и закрыл глаза. Рольф молча ждал, пока он заговорит. — Порядка ста лет назад один ученый занимался этим вопросом. Ему в руки попался интересный «экземпляр», как он его называет, — Снейп наконец открыл глаза, зная, что сейчас в них пляшет что-то похожее на отвращение. — Его слуга каким-то образом стал носителем крестража, и этот волшебник получил материал для своих экспериментов. Он не использует термин «крестраж» как таковой, он описывает случившееся со слугой как болезнь и употребляет слово «паразитизм». Снейп взял книгу кончиками пальцев. — Здесь целая глава посвящена его наблюдениям. Он описывал процесс болезни довольно подробно, начиная с диагноза и заканчивая симптомами и лечением. — Он вылечил слугу? — спокойным голосом поинтересовался Рольф. — Нет, — Снейп отбросил от себя книгу, будто ему было слишком неприятно ее держать, — Слишком затянул со своими наблюдениями и экспериментами. Понимал, что такой шанс выпадает раз в жизни, хотел досконально все изучить. — Почему «паразитизм»? — Крестраж — это не что-то эфемерное. Он словно червь или пиявка, и ему нужно, — Снейп помедлил, подбирая слово, — Закрепиться. За какой-нибудь орган. В случае со слугой пострадала его нервная система и мозг. Ученый предполагает, что пораженным органом может быть и сердце, и желудок, и печень. Он с трудом заставлял свой голос звучать твердо и холодно. — Попадая в тело человека, крестраж слишком слаб, это маленький черный червяк, который ищет слабое место в организме. Со временем он растет. И превращается в паутину или рыболовную сеть, сплетенную словно из острой лески или проволоки. Эта сеть опутывает орган все сильнее и туже, ядом разливается по кровеносным сосудам или нервным окончаниям, истощает организм, подчиняет его, подминает под себя. Носитель не понимает, что с ним происходит. Сначала легкое недомогание и усталость. Затем кошмары. Дрожь в руках. Головокружение. Постоянная жажда. В какой-то момент сеть разрастается настолько сильно, что начинает буквально «высасывать» организм, а когда питаться больше нечем, сеть резко стягивает главный пораженный орган, и носитель умирает. В течение нескольких часов. После смерти слуги ученый препарировал его труп… — Северус. Не обязательно… — От органов почти ничего не осталось. Только черная, липкая слизь, похожая на гниль. Мозг был почти целиком оплетен этой паутиной, высосан настолько, что уменьшился в объеме вдвое или втрое. Снейп посмотрел Рольфу в глаза. — От появления первых симптомов вроде недомогания и до смерти прошло восемь недель. Ученый диагностировал болезнь за три года до этого. Если Гарри является носителем крестража… — Если, — остановил его Рольф. — Для начала нужно убедиться в этом. Как ученый диагностировал этот «паразитизм»? — Зелье, — пожал Снейп плечами, — Оно позволяет условно разделить тело по слоям или тканям и работать с каждым отдельно — внешние ткани становятся блеклыми и едва видимыми, так что можно увидеть любой интересующий орган. Как в анатомическом атласе. — Оно сложное? Вопрос поставил Снейп в тупик, до того глупым он ему показался. — Ничего особенного. И ничего нелегального, — пожал он плечами в конце концов. — Ты готовил его раньше? Долго оно готовится? Снейп снова замолчал на некоторое время. — Не было нужды. Весь процесс займет… Может, час. — Хорошо, — кивнул Рольф, — После моих вопросов тебе стало лучше? Снейп откинулся на спинку кресла, только сейчас все поняв. — Да, — выдохнул он, — Стало. Спасибо. После некоторого молчания Рольф задал вопрос: — Будешь говорить что-то Гарри? Снейп посмотрел на него как на сумасшедшего. — Абсолютно точно нет. — Он может испугаться. Снейп задумался. Когда он попросит мальчишку выпить зелье, тот определенно задаст ему кучу вопросов. Учитывая, что действие зелья предполагало нахождение Гарри в бессознательном состоянии и обладало некоторыми побочными действиями, Снейп просто не мог умолчать о том, ради чего все затевается. Все уже было слишком серьезно. — Придумаю что-нибудь. — У тебя завтра конференция. Снейп смотрел на Рольфа несколько минут прежде чем понял, о чем тот говорит. — Я не пойду. Не хватало еще тратить время на эту чушь. Он встал с кресла и направился прочь из кабинета, когда его остановил голос Рольфа. — Северус Снейп. Снейп застыл, а потом медленно обернулся. Интонации в голосе Рольфа неуловимо изменились. — Ты опять приступаешь к делу с горячей головой. У Снейпа на этот счет было множество возражений, и он с удовольствием выплеснул их на Рольфа. — Рольф, если внутри Гарри крестраж, то он находится с ним двенадцать лет. Не год. Не пять. Двенадцать. — Ты не кидаешь в котел сразу все ингредиенты, — невозмутимо ответил ему Рольф, — Один шаг за раз. Сегодня зелье. Завтра конференция. Мальчик в любом случае будет восстанавливаться после побочек. Мы с Астрид за ним присмотрим. Слова Рольфа звучали разумно, и Снейп знал, что он прав, хоть и не хотел признавать этого. Завтра он вряд ли понадобится Гарри, но вот если Снейпа не будет на конференции, это вызовет много лишних вопросов. Он в раздражении отбросил эту мысль. Какая чушь. Кому вообще нужна эта конференция? — Что, если мы теряем время? Что, если мы его уже потеряли? Если бы я забрал мальчишку раньше, мы могли бы избежать… Всего этого. Но я предпочел прятаться в замке все эти годы, словно трус и притворяться, будто занимаюсь наукой. Рольф приблизился к нему слишком быстро. Грубо встряхнул за плечи. — Отбрось. Панику, — Рольф не отводил от него взгляда. — Она только мешает. Мы со всем разберемся. Но паника не желала отступать, и сердце колотилось как бешеное. Двенадцать лет слишком долгий срок, чтобы закрыть на это глаза. Сейчас Снейп готов был отдать правую руку на отсечение, лишь бы вернуть прошедшие годы. Готов отдать две руки, свою жизнь, все, что потребуется, только бы не было слишком поздно. Снейп сделал глубокий вдох. Выдохнул. В конце концов он очистил разум, спрятал свой страх так далеко, как только можно, и мог снова трезво мыслить. — Сегодня проведем диагностику. Если завтра Гарри будет плохо, я останусь с ним. — Конечно, Северус, конечно, — Рольф похлопал его по плечу, и они вместе вышли из кабинета, — И не придумывай чушь про науку. Создать зелье от ликантропии, ничего себе притворство…***
Гарри устало выдохнул, сидя на полу чердака, и откинулся спиной на одну из коробок. Он с удовлетворением оглядел проделанную работу — никакой пыли, никакой паутины, коробки стоят аккуратными рядами, и даже небольшое чердачное окошко сверкает свежевымытыми стеклами. Он подпер голову рукой и снова вздохнул. — С тобой все в порядке? — Астрид смотрела обеспокоенно. — Конечно, — беспечно отозвался Гарри, — Просто очень пить хочется.