***
Лука с величайшим трудом продирался сквозь местное население, имея цель устранить причину — лидера, Кассандру. Кстати, местные были либо Сциллами, либо странными насекомообразными монстрами непонятных видов. Возможно, эта Мастер Крови сама их сделала? — Черт… — пропустив удар клешней непонятной твари, Лука чуть не решился руки, пока другая старательно облизывала его руку очень сладкой слюной… — Медитация… — «Успокоить своё тело и разум» Слово вновь стало Силой: восстановилась изрезанная рука, кровь очистилась от токсинов, а сознание прочистилось от навязанных грёз. — Сильфа! — С порывами Ветра он двигался в центр этого места. Ведь лидеры всегда ответственны за своих подчиненных? — О, сладенький мальчик сам пришёл поиграть? — миловидная девочка стала странной не только внутри, но и снаружи, вместе со снятием маскировки. «Предупреждаю… — передавала Ундина, — Это дитя лишь чуть менее кровожадно, чем её прародительница.» К сожалению, предупреждение несколько запоздало. Даже не успев предложить сдаться или отступить, Лука был схвачен её подозрительными щупальцами-волосами. — А вот теперь-то мы и поиграем… Впрочем, это мало что ей давало: — С Силой Гномы! — нечеловеческой мощью парень голыми руками разогнул состоящие из сплошных мускул щупальца Эмили. Пока та наблюдала, в неверии вытаращив глаза, удалось добавить удар по голове, окончательно её дезориентировавший. Превратить серией ударов стоячую цель в просто осьминога было неожиданно просто. — Ну как, — не особо веря в успех, говорил единственный мужчина здесь, положив руку на это странное создание. — Теперь ты не будешь… Ай! Чем ты вообще меня укусила? Хотя лучше не говори… Если ты можешь говорить. — Что ж, Герой, я тебя слегка недооценивала. Ты смог преодолеть первую линию, пусть и полную неудачных экспериментов, — к её ноге подпрыгала осьминожка Эмили, всем своим смыслом пытаясь передать очевидный сигнал о просьбе поделиться энергией. — О, ты. Какое разочарование, — Кассандра сменила форму. Элегантное платье расплылось комками плоти, прическа преобразилась, вокруг неё проявилась аура… Нет, не вокруг неё. Точнее не только. Это само пространство комнаты покрылось чем-то до отвращения живым, органикой стали стены, а мебель слизистыми органами. — Да, ты правильно понял, — похвалила (?) Нерид, смотря на эффекты призыва Духов. — Вся эта комната стала моим желудком. Пусть Гнома защитит тебя от немедленного растворения, но без этого было бы слишком скучно. Ты пришёл… Наверное, защитить «Справедливость»? Дерзай. Попутно к Кассандре еще сильнее прижалась дочь. Прижалась и… Начала растворяться. После понимания этого, Эмили поспешила оторваться, но не смогла. Мать не удостоила её ни одной фразой, а Эмили не могла ничего сказать, но от всей этой безмолвной сцены всё похолодело внутри. Когда Эмили окончательно затянуло внутрь, у кого-то сильно засосало под ложечкой. Мастер Крови открылась для нападения, но Лука не был настолько глуп. Он чувствовал потоки энергий, всю силу противницы. Нападать, когда само пространство подыгрывает ей, было страшно до дрожи в коленях. Успокаивало лишь то, что он считал себя защищающимся от её провокаций. — То есть, защитить свои глупенькие идеалы ты не способен? — Лука сильнее сжал меч. — Какая жалость. Что ж, раз не смог с душой, попробуй защитить своё жалкое тело! Вражеские живые плети и щупальца гоняли Фальшивого Героя по всей комнате. Ни мгновения передышки, даже минимальные отвлечения оборачивались «наказывающими» ударами, будто строгий учитель с тростью борется с отвлекающимся учеником… Впрочем, опять неверно. Пусть монстры таких сил и любят играться с добычей, женщине, с телом, будто изменяющимся на глазах (хоть до элегантности Слизи было и далеко), начало надоедать. — Вот ты и проиграл, — убедительности фразе добавляло то, что всё тело оказалось заковано в полужидкую плоть, найти точку опоры для приложения сил было весьма сложно. Чувство, будто проваливаешься в трясину, а тут еще это страшное ощущение на коже. Боль и… — Ох, меня так забавляет, что тебя это еще и возбуждает. Что за низость, скажите на милость? Хе-хе, какая забавная рифма. Добавлю к моему сборнику стихов. Кстати, что насчет разогнать это Ветром?.. Ах да, моя магия несколько мешает тебе. Луке не удалось найти нужную точку опоры. Трясина захватывала его всё сильнее, принося успокоение… Но тут же был и секрет. -Буль-буль-бль… — «Успокоить своё тело и разум»… — неявное влияние Света поддерживало жизнь и сознание. Оно же разогнало Тьму, позволив, точно по совету монстра, освободиться. — Прошло пять минут… Да, так много, а ты все еще стоишь на ногах. Это заслуживает некоторого уважения… Хотя кого я тут обманываю? Мне интересны эти твои особенности. Действительно, лучше будет совместить приятное с полезным и хорошенько тебя изучить, — сказала она, спокойно наслаждаясь вином, сидя на элегантном кресле из собственной плоти, насколько это вообще возможно. — Нет. Ты больше ничего не сделаешь, — Алиса ворвалась сюда, скользя по следу разрушений и боли. Кассандра замерла, почувствовав некоторую проблему. — Это называется «Ой», да? — О. Это был действительно хитрый план. Использовать свою игрушку, — Алиса скривилась, — Чтобы заставить меня раскинуть свою сущность вне моего тела и поймать меня? — Кассандра чувствовала, как Алиса отсекает всю эту плоть от неё, используя собственную Магию Крови. — Весьма неплохо. — О да. И если ты пошевелишься, то мгновенно умрешь. — А если не буду, то могу прожить лишь на пару минут дольше… Хотя, думаю меня хватит тебя образумить? — Образумить? Как сумасшедшая может кого-то образумить. — Сумасшедшей мать твоя была, я экстравагантная. — Рррр. — И это всё? Вот моя ученица могла бы сказать хоть что-нибудь колкое. — У тебя и ученица есть? — прочистил уши от биологических жидкостей Лука. — Где она? — Далеко отсюда, давно уже, сама ушла. Я научила её… Не всему, что знала сама, но вышло весьма интересно. Да и не о ней речь, не так ли? — Тогда мне не о чем с тобой разговаривать. Ты съела своё дитя! — Пфф… Дитя? Все жители этого места лишь мои эксперименты. Полным успехом не увенчался ни один. Очередные бесполезные виды монстров. Хорошо, что у меня есть и чем гордиться. — Чем ты вообще можешь быть горда? — Ну, помимо того, что вы увидели с пространством здесь? Может быть, моя поддержка Сфинкс в её тысячелетних изысканиях? Признаюсь честно, было бы интересно увидеть результат. Всё же, столько потенциально полезных игрушек на неё угробила, особенно жаль партию полумонстров. Слишком кропотливое производство, мне редко бывает лень, но не в таких случаях. — Да о чем она вообще? — Не отвлекай… — на лице Алисы выступил пот. Органическая комната же гнила заживо, а по более твердым её объектам к создательнице почти буквально двигался некроз. — Ты умрешь, а за твоей спиной останется лишь пустота и страдания. — Будто я никому не помогала. Ничего такого не чувствую. Я между прочим так гарпиям помогла, пусть они еще и не поняли! — О чем ты? — в который раз за сегодня насторожилась Алиса. Для неё, как для Владыки Монстров, услышать, что такой вот субъект кому-то там из её подопечных помогает, было серьезной заявкой на новую головную боль. — Вообще, Темная, — и её упоминание тоже не оставило Алису равнодушной. — Да, твоя пра-пра-пра… Считается, что обделила она четыре вида монстров, и тут уж ничего поделать нельзя. Эльфы созданы со слишком узким вектором формирования нейронных связей… Наверняка знаешь. Как говорят более простые умом: «Зациклены вечно на чем-то одном». Лезть в мозг дело неблагодатное, но, похоже, с первого раза ей было это не понять. Про фей и говорить не надо… Про Муравьев и Пчел тоже, — а вот упоминание Пчел уже задело Луку… Он знал, о чем она говорила. Знал и жалел. — А Гарпии просто страшные получились. — Страшные?! /Серьезно? — на пару воскликнули они, имея ввиду неприглядность самой Кассандры, прямо скажем — чудовищную внешность. — Я такая только для трапез. Но у меня-то руки хотя бы есть, и даже симметричные ноги, а не эти куриные палочки! Тьфу. — Мда… Не пытайся нас заговорить. По любым меркам, — Кассандра покачала головой, но Алиса продолжила, — Ты должна быть уничтожена. Неужели у тебя нет ни капли сочуствия хоть к кому-нибудь? Ну что, Кассандра, до сих пор веришь в своё право силы? Разве не видишь, что я сильнее? Не будешь молить о пощаде? — Моя смерть лишь подтверждает мою правоту, Алисфиса. Ты сильнее, вот и все. А сильные делают то, что захотят. Я тоже способна к этим вашим «сочувствиям и пониманиям», но лишь когда пожелаю сама. Алиса не стала отвечать трупу.***
— Нет, нет… Не указывай на те моменты! — взмолился Лука. — Есть и хорошее! — Разве? Давай мы поподробнее разберем еще более ранние события. Я хочу, чтобы ты понял.***
— Деревня Растений и Насекомых, — вслух прочитал табличку Лука. Странная у монстров традиция, они любые поселения зовут деревнями, хотя, по рассказам, здесь было весьма немало монстров. А может и просто нигде не было капитальных строений, всё же монстрам приходилось частенько менять стоянки. Действительно, называть различные землянки, палатки и прочее в любом количестве городом было неправильно… «Так, я пришел сюда остановить войну и читать таблички. Табличек тут мало». «Пошел бы ты… К Источнику Ундины,» — говорила его… Возлюбленная? «Вот делать тебе нехер, дружище,» — пенял его… Лучший друг. «Убиться там очень легко,» — какого в этом списке забыла Йоко, я пасую. Пройдя сквозь слишком уж буйные заросли, местами перемежающиеся картиной разрушений, он нашел одинокую Альрауну. Стоило спросить ему: — А где фронт? — И тут всё заверте… С нападением на них группы насекомых всё слилось в непонятную кашу в голове. Скорее всего, связанно это было с использованием Альрауной нектаров, а насекомыми различных феромонов. Так или иначе, прочистив себе сознание медитацией, Лука обнаружил себя, Альрауну и много трупов, покрытых хитином. — Это ты их? — по слогам выдавил из себя Лука. — Ты пацифист шо ле? Меч тебе не подходит, знаешь ли. В любом случае, круто ты их раскидал. Я знаю, с кем тебе нужно поговорить. — Я не желаю. — А зачем же ты сюда пришел? — Остановить войну. — Амби… Ци… Короч, нихеровый у тебя план. Может даже и получится, но как это сделать на мирных началах я не не. -? — Пошли, я отведу тебя к знающим. — Знающим? — звучит как сословие, с Большой Буквы. — Не, просто знающим. Не тот смысол. — Ох, зовут-то тебя как? — спросил он у весьма красивой, пусть и зеленокожей, рыжеволосой Альрауны. — Иви. — Иви? — Да нет же, Иви, а не Иви. — Ясно, понятно.***
По пути к… Тронному залу? Штабу? В любом случае, на пути к месту, где заседали***
Кровь, много крови. Сегодня она была черной, от большинства насекомых, да зеленой от Альраун. Красные следы Луки тут были весьма экзотичными. Пока снаружи основное войско держало в блокаде улей, элита шла вперед, а на острие атаки был Лука. Лука, принявший на своё бренное тело уже слишком много ударов как для того, кто ставил в бою на уклонение. Вот и хотелось попросить встать вперед Альрауну иную, у них регенерация не хуже, чем Медитация, но вот но… Но. Особенно тяжело было перед концом, у широкого входа в тронный зал. Им пришлось перебить почти всех живых в улье, прежде чем двери отворились. Кучи трупов банально мешали пройти, но сотворенное растение довольно быстро опутало весь зал и ускорило гниение этих тел. Запах был не из лучших. — Вперед, друзья, — сказала Иви, глядя в глаза Героя. Тот мало что понял, но согласился. И направился вперед. Королева Пчел не стала утомлять их долгими диалогами, видя непреклонность атакующих, а лишь своим телом пообещав Луке хорошее времяпровождение. Своими запахами она очаровала его и даже одну Альрауну. Рефлекторная медитация помогла Луке, а вот Знающую Яды пришлось остановить летально, прежде чем она бы воспользовалась хорошо познанными ей уязвимостями в телах союзников. К концу боя их осталось лишь трое. — Кхе… — натужно прохрипел Лука, Медитация уже не справлялась, — Сдавайся! -… — Эй, дружище, хватит пинать этот труп, — отвела его за плечо Иви. — Тени рассеялись, мы победили! — Какие… Ух, какие тени? — Цитата это. — Ты. Не казалась мне читающей. — Может быть. Так или иначе, теперь мы сможем уничтожить дезорганизованных жуков на корню. — Что?! Мы так не договаривались. — Ты хотел остановить войну, и мы хотели. Теперь всё кончено. — Нет! — порыв Луки на движение был остановлен просьбой. — Мне есть что сказать! — он обернулся и посмотрел ей в глаза. — Какую бы историю ты мне не рассказала, это не будет оправданием. Нельзя взять и уничтожить целый вид. — Можно, если они… А что уж там. Не хочешь, не слушай. Просто… Замри. — Ч…Что? Взгляд? Но у Альраун… — Иные таланты, да. Но моя дорогая подруга и благодетельница, подарила мне этот чудесный глаз, а ты и… И не заметил, — Иви приближалась к нему, желая дать последний подарок. — Да, твои способности нивелируют эффекты всяких там физических вещей, но вот вежливую просьбу «Помоги нам» сбросить довольно сложно, не так ли? — она уже стояла прямо перед ним. — В любом случае, я не собираюсь причинять тебе вред. Однажды ты, может быть, еще раз поможешь нам. А пока… Спи, — Поцелуй и Взгляд украли его бодрость. О том, как возвращался назад, пройдя всю картину своих разрушений наоборот, да и на чужие посмотрев, Лука говорить не любил. Точнее — просто не говорил об этом.***
— Нет, в них всё же есть!.. — А я и не спорю именно с этим, — возразила ему Богиня. — У них есть разум, вот Восьмая Владыка Монстров была достаточно прозорлива, чтобы любезно согласиться служить мне за всего-то воскрешение… — Генрих, твой Герой, убил её! — Да, убил. А потом попытался, ха, смешно сказать, убить Богиню. А вот Черная служит мне до сих пор. Я не говорю, что у них нет разума, это было бы глупостью, а я на глупость не способна. Монстры способны понять многие чувства, чтобы играть их, но прожить так они не могут. Неполноценные, вот и всё. Весь путь они использовали тебя, твоего, с позволения сказать, друга, а ведь без меня и ты бы поддался их сладким, как мёд, речам. Тебя использовали Альрауны, но это была лишь большая из твоих ошибок… Почти. И Алиса тебя цинично использовала. — Это неправда… — Хитрая змея думала, что если откроется да даст себя пожалеть, то ты её тут же простишь. Какое коварство! Даже добавление частей тела монстра обычно ведет к тому же итогу. Вспомни колдунью в Деревне Охотников на Ведьм, вспомни своего компаньона, да будет он недостоин своего имени и твоей дружбы! Их нечестивость поражает воображение. — Ты объявила войну человечеству. — Меня удручает недостаток веры. И у тебя, и у людей. Я лишь говорила о неверных, но слишком многие испугались, да и не зря. Используя опыт твоей жизни… Это как учитель, который говорит о проказе неких детей, точно не зная, о ком речь, но читает всё на лицах. И я имею полное право считать себя учителем для человечества, строгим, но справедливым. Потому не собираюсь заканчивать эту войну в один день, хотя и могла бы без особых трудностей. Я хочу увидеть всех в деле. — Пусть у тебя и служат монстры, ты ведь не дашь им шанса? У тебя лишь дуры, которые не думают, они просто жрать хотят! — Лука сорвался. — А все самые адекватные против тебя! — Если они такие разумные, то были бы на правильной стороне. Хотя да, ты прав, шансов на жизнь после войны даже у самых верных не будет, ибо я слишком люблю человечество. — Правда? Но ведь нет никакого противоречия! Мы можем жить в мире, такое уже было! — Когда? Может, ты имеешь в виду легенду о Ремине? — Ремина не была легендой. Это настоящий город, который… — Который уничтожили мои ангелы. А теперь, — Илиас использовала нечто Светлое, — Послушай. Легенда в том, что всё в том городе было хорошо… -… Легенды вообще любят любые приукрашивания, — следуя «Совершенно точно правильным и проверенным поколениями» Инструкциям Тамамо™®, я Аккуратно расчесывал хвост да слушал её, — Если Зло, то только Великое, если Благодать, то чтоб до конца жизни хватило. Не любят такие рассказы полутона, знаешь ли. А демография — наука суровая… -… И как ты можешь догадаться, даже не зная правильной формулировки, основной её закон прост-прост, — говорила Илиас, — Прирост популяции пропорционален первой производной по времени от жизненных условий, в первую очередь от количества пищи… -… Для тупых: Условия, а чтобы их развернуть нужно места. Места мало, и больше вряд ли станет. Но это так, перенаселение будет сильно потом, а пока разберем вопросы совместной жизни людей и монстров в отдельно взятой Ремине… -… Да, не скрою, местные добились многих великих достижений. Даже моя умнейшая помощница Промештейн очень многое позаимствовала из их изобретений. Живя посреди ледяной пустыни, полной редких ресурсов, жители стали богатейшими в мире, причем с лучшими показателями равенства. Их успехи нельзя принижать… Но и превозносить тоже. Как ты понимаешь, ситуация, когда монстры оставляют после себя только монстров, имеет свойство усугубляться. Ведь даже если человеческие женщины смогут заинтересовать людей сильнее, чем обладающие сверхъестественной красотой монстрицы, тем достаточно просто взять своё силой. А каждый новый монстр тянет за собой следующего, раскручивая по спирали Круг Жизни… -… Один исследователь дал этому название — «Дестабилизация Виктима». В Ремине не успело всё стать совсем уж плохо, но когда людей там стали искать днём с огнём, объяснять ничего не кому уже не приходилось. А когда бы эти, организованные и вооруженные передовым знанием монстрицы, отправились бы на юг, весело стало бы всем. А может в уничтожении Ремины в первую очередь виноваты внутренние конфликты, — почесала себе ухо лисица, — Кто знает?.. -… Отдельно взятый город достиг пика процветания и неизбежного кризиса за жалкие четыре поколения! Ты думаешь, мое вмешательство погубило их, но я наблюдала за ними, — Илиас совсем по-человечески вздохнула. — Мне многие говорили о возможности сосуществования. Я посмотрела на этот пример. Знаешь ли ты, сколько ангелов ушло, когда Ремина была на пике? Только вот её падение было неизбежным. А теперь представь, что будет, если Реминой станет весь мир?.. — Но это не может быть неизбежным. На ум приходит хотя бы… — Что? Стерилизация? Контроль рождаемости? Полумеры, лишь тормозящие, но не способные сменить путь развития событий. Да и иди построй систему, которая будет вечно балансировать на грани… -… Тончайшее острие меча, на котором мир уже танцует. Да, он был там до убийством тобой Алисы, и остается после. Тот мир, о котором ты мечтаешь, мир с монстрами в текущем виде не может быть лучше! Грань такова, что если бы их было хотя бы в полтора раза больше, через поколение их бы стало больше в три, а дальше… Сам понимаешь. До сих пор их удерживали Герои, Жрицы, наемники, эти забавные людишки из Бремени Имени Меня… Хотя, не стоит зря льстить людям, междоусобицы монстров и точечные вмешательства моих слуг. Добавишь чуть больше им или нам, и катящийся снежный шар будет не остановить, — Илиас казалась такой сочувствующей… — Неужели нет выхода? Хотя бы разделиться? — Как разделить наши миры? Небеса лишь кажутся бесконечными, не более того… — Да и как бы далеко не разойтись, рано или поздно наши пути вновь пересекутся на темных переулках истории. Тем более подумай: «А какой станет жизнь людей в мире монстров?» Я, хоть и лиса, обманывать тебя не собираюсь. Не уверена, кто в такой ситуации пострадает больше, людские мужчины или женщины, но мне всё же кажется вторые. Это о женской конкуренции, а вот, пусть и к своим, почти наверняка, рабам у монстриц хоть какие-то теплые чувства будут, касательно согревания постели. Я испугался, поскольку все мои смутные сомнения оформились в единую картину. — Неужели нет выбора?.. — Неужели нет выхода? — Посмотри на этот меч, — Илиас вытащила оружие из ножен Луки и нежно положила на его руки. — Ты можешь спасти миллионы… Или уйти. Выход. Предупреждаю: если ты примешь смерть с текущим списком прегрешений, я тебя проклинать не буду. Миллионы сделают это за меня. — Как писал один ваш поэт: Выбор есть! Узреть судьбу на поле боя Или лежать подо льдом! -… Думаю, всё кончится зимой. Ближе к весне. Когда голод, холод и до невозможности горячая кровь дадут каждому решить, сделать взвешенный выбор за себя в частности и за весь мир в целом. — Лёд? — У Илиас мало терпения. До цветения её точно не хватит. — Но как мы можем сделать всё правильно? — Ты что, совсем тупой? — улыбнулась Тамамо, — В зеркало давно смотрелся? Я сразу понял, о чем она. Понял и… Ужаснулся? Нет. Загрустил? Отчасти. Но превалирующим было это взволнованное чувство, когда ты знаешь, что завтра будет нечто новое, непонятое, и это заставляет нервно сглатывать и ощущать пустоту в животе. Чувство возбуждения. — Вот тут точно никого заставлять нельзя, — превращение в монстра должно быть полностью добровольным, иное грозит… Ну, например сумасшествием. — А нам нелояльные и не нужны. Да и не сегодня это будет. С Тьмой ты молодец, хорошо, что открыл. Да и с прочими способностями твоими тебе разобраться надо будет. — Лука, как полуангел, ты, к сожалению, весьма уязвим к Корозии Светом, — Илиас указала на Ангельское Крыло, которое в местной атмосфере скрываться не могло и пело беззвучные песни миру. Илиас прервалась. — Разумеется, я знаю, как это исправить, — один лишь поцелуй с Богиней, не просто был очень приятен, как это обычно бывало с монстрами, но и вычищал, приносил облегчение каждой клеточке тела, успокаивал самые дальние уголки разума. — Довольно… Забавно, что зачастую такие сложные решения, вопросы могут держать в себе банальнейший ответ… -… Ответ кровью. В конце концов… -… Твоя мать… -… Была… — Ангелом, — Лука убрал железный меч, вновь взявшись за Сияние Ангела. Некогда черные агонизирующие фигуры ярко светились, а остатки душ в артефакте ликовали и требовали крови. — Монстром, — это… Не так плохо. Мир лежал в грязи до нас, хуже сделать довольно сложно. Кто-нибудь да останется. А пока мне помогут лишь верная жена, друзья (Боже, почему в этом списке промелькнула Альма! Помогите, насилуют!), да… Учиться не зазорно, не так ли? Как там Лазарь говорил? — Лазарь, а что значит это слово? — Ну, мы все же не бойцы в полном смысле этого слова. Скорее борцы, но это не звучит на выступлениях, да и не обратишься же к любому члену Бремени: «Эй, борец»? А друзья нихрена не оригинальны, даже в банке у ростовщиков они там «друзья» друг другу, ага. Поэтому мы экспроприировали из арсенала моряков пару слов. Да. Точно. И боевые товарищи.