*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*
— Знаешь, когда ты хвалилась своими немертвыми конями, я рассчитывала на более быстрый срок. Миниатюрная девушка темной кожи на претензию отреагировала: — Это очень милые коняшки! И вообще, без моих коней, и моего тоннеля… — Этот тоннель принадлежит тебе? — Да. Это же семейное достояние Артисте! Я специально помедленнее шла, чтобы внимательно разглядеть. Здесь вот красивые рельефы, а сверху могучая горная гряда, которую можно месяцами проходить. И не говори, что тебе время жалко, знаю я вас. — Если я ангел, — отвечала Аелина, — Это не значит, что мне не жаль времени. — Ты же бессмертна, разве нет? — Я еще не видела ни одной сестры, которая бы не могла умереть. Бессмертие не равно бессмертию, понимаешь? И вообще, подумай о… Ну, хотя бы о нашем отряде. Или о задании, выполнение которого от нас ждут. — У вас тут очень милое боевое братство, — мелкая некромантка лишь ухмыльнулась на лица сопровождающих, — Но это ты за них ответственна, как командир, а не я. Про внешний мир вообще не говори, про нас уже все забыли. — Всего неделя брождения во тьме и ты уже говоришь «внешний мир»? — Чуть светящиеся пальцы показали натуральные кавычки. — «Всего неделя?» — Ответом ей были кавычки когтистой рукой. — Не ты ли раздувала её, как могла? — Ну хватит вам, — крикнула ламия в форме. — Наш отряд не просто так зовут Ленивыми Ублюдками. Слушать вас уже всем надоело. — А я думала, что вас так назвал тот парень за исполнение хозяйственных обязанностей. — Ну, и это тоже. Но это наша особенность, и мы ей гордимся! — Гении. Это особенность всех солдат. Меж тем, сборный отряд на немертвых конях уже вышел на свет. Делать очевидные комментарии по типу «Свет» и «Посмотрите сюда!» всем уже было несколько лень. Жаль, ведь с ними пришлось бы меньше описывать окружение. Экспедиция вышла на поляну, вход в пещеру, который с этой стороны был не замаскирован, жался в тени огромной башни. Сзади входа была выжженная земля неприятных фиолетовых оттенков. Классический сад и пустошь разделяло чуть поблескивающее поле. — Добро пожаловать, — невесело усмехнулась Курому. — Это мой родной дом. — О, я кажется поняла. У тебя поэтому нездоровый цвет кожи? — Нет, — Чуть агрессивно ответила она. — Просто кое-кто из моих предков решил, что быть темно-серым нынче в моде. Не знаю, насчет соответствия времени, но мода точно прошла. Кстати, можешь бросить щит. — Ах, да… — Аелино демонстративно забывчиво бросила огромный кусок гранитной породы, которым они закрывались от ветра. — М-м, так тепло… Уже чувствую себя падлой. — А? — Не важно. Идем прямо, не сворачивая. — Курому шла, погруженная в свои мысли. — Серьезно, не надо, иначе вас съест… Или изнасилует, а потом съест, короче, я не очень хорошо помню, но там просто обязана водиться какая-то бяка. Такова логика вещей. Страдающих неуемным энтузиазмом тут не было, и уже через пару минут толпа стояла перед воротами башни выполненной в классическом, Темном стиле. Заключался он в использовании просто темных цветов и всяких острых штук в наружном оформлении. Короче, всякая уважающая себя монстрица хотела сделать свою Обитель Зла, и, намеренно или нет, копировала интерьеры замка Владыки Монстров. Данная конкретная подражательница была одной из лучших в своем роде. — Ну как, готова встретиться со своими детскими воспоминаниями? — Я жила в гораздо более милом особняке. Это здание скорее моей бабушки, чем моей матери. — А чего ты тогда в начале говорила? — Аракиель оказалась в искреннем непонимании. — Для драматического эффекта. Ладно, Откройся! Ничего не произошло. — Ты уверена, что оно так и должно работать? — Понятия не имею. Давайте потянем… Все имели ввиду риск засады, но остановить их это точно не могло. Стоило Курому взяться за железное кольцо, как ворота сами открылись, на миг полыхнув рунным покрытием. За ними открылся зев пустого и темного зала. В нем ничего не было, кроме классических колонн. Осуждать за такое решение строителей тяжело, но вход получился крайне бесполезным. — А ты уверена, что тут не должно быть… Ну, хотя бы вешалок? — Вешалка встречает на входе в театр, а не в цитадель древних некромантов. Хватит спрашивать «Уверена ли я», я ничего не помню! Один раз у бабушки гостила и все. — Обычно такого хватает на года. — Сказала суккуба из отряда. Остальные ее поддержали. — А твое имя я специально не запомню. — Ты и так не знаешь ни одного. — Да, но непреднамере… Все приняли боевые стойки. Жизненный опыт подсказывал, что после таких резких пауз следует умеренной кровавости битва. Лишь юная хозяйка здания зависла статуей, после чего разразилась страшным криком. — Гвоздь! — И вот это ожидаемая засада, — Аелина покачала головой и нимбом. — Это еще бездарнее, чем данное мне имя. — Так больно! — Ну, не кричи, что ли. По болит и пройдет. Оно же так работает? Курому со слезами на глазах посмотрела на ангела: — В тебя когда-нибудь входил кусок ржавого железа? — Обычно они проходят меня насквозь.***
После вытаскивания невероятно ржавого и противного гвоздя, который стоило бы кинуть в ближайший вулкан, осмотр здания продолжился. В нем не обнаружилось ничего. Через пару часов уставшая разведгруппа развела костер у входа. — Тут должны же быть хоть какие-то предметы? — Должны. Похоже, Широму вынесла отсюда вообще всё. — До последнего гвоздя? — Ты пытаешься пошутить? — Шутишь что ли? Я же не Шощь. Это выражение такое. — Курому сидела с поникшей головой. — Ну, не расстраивайся, ладно? По крайней мере, тут широкие стены, комнаты со льдом, и может еще что! Это была не настолько самая бесполезная экспедиция, как ты наверняка думаешь. — Ладно, сойдемся на том, что это была просто бесполезная экспедиция. Как мы планируем выбираться? Тут на скорости в помещение вползла Ламия: — Я нашла тоннель! Похоже, он ведет на север! — Вот видишь. Если я правильно поняла, это может быть сквозной проход по центру континента. В наших задачах проверять подобное. — Еще неделю тащиться… — Мне опять залазить на… Это? — Ламия ужасалась от перспективы новой встречи с конем, но никому эта акробатика была не интересна. — Ты такая устойчивая к монотонности, это потому что ты ангел или дело в личности? — Да и да. Готовность к долголетию предусматривает готовность к тому, что вы назвали бы унынием. — Это многое объясняет. — Да. Я бы сказала, что это в самой нашей крови, но, за неимением таковой, обойдусь душой. — А она есть? -… — Ладно, давай проверим сад. Это должно быть как минимум красиво. Сад действительно изобиловал самыми разными растениями. От банальных дубов и ядонемок до полулегендарного Красного и Темного дерева. Последнее Аелина отметила дополнительно. — Курому, в вашем роду были именитые садоводы? — Нет. — Отчего же Темное дерево, которое требует очень серьезного ухода, стоит тут и выглядит вполне ухоженным. — Это ты к чему? — Агрессивный пласт земли поднялся вверх и попытался накрыть собой Курому, избавляя тут от сонных иллюзий. Тут же многочисленные куски породы, земли, и, как отдельный вид напасти, растений напали на группу. Курому, в прямом бою бесполезная, выдала коням однозначный приказ на борьбу с взбесившимся ландшафтом. Если они отлично делали это при жизни, то после смерти все должно было стать еще лучше. Их чуть подгнившие зубы входили в лианы с фатальным результатом. Аелина же быстро организовала группу. Обладающие разнообразными способностями и специализациями, они достаточно уверенно отразили этот этап атаки. — Смерть преспешникам Богини! — Крикнули со стороны, и их взгляду предстало несколько фигур. Кроме черных балахонов и зеленого свечения сказать о них было нечего. Одна из этих фигур с молотом наперевес бросилась против Аелины. Та блокировать удар не стала, а просто дала бездушной и весьма унылой железяки пройти насквозь её, держа весьма скептичное выражение лица. От фигуры послышался смешок, и она, пользуясь близкой дистанцией, начала быстро тыкать Аелину кинжалом, наполненным Тьмой. Именно тыкать, потому что движение было неловкое и не отработанное. Решив проявиться в реальности, ангелица провернула весьма нестандартный для своего вида прием — удар лбом. Кто знает, может от силы удара, а может и от разрыва шаблона, но фигура улетела в нокаут. Остальные тоже разоружили своих странных соперников. — Давайте снимем балахоны с этих. Ну, этих. — Легкое движение руки, и взгляду их предстали четыре альрауны разной степени зататуированности. — Сестры, все-таки нас поймали. Уйдем же в лучах славы, во имя Тьмы! — Бывшая дама с молотом попыталась самоубиться ударом об стенку, но вышло так себе. — Дура, блять. — Курому надела очки — Ты ведь даже не читала классическую литературу монстров, да? Формулировка «в лучах славы» — людское заимствование. А правильной версией было бы «под покровом славы». Ну, — она сняла лекторские очки, — Или под пологом, там не принципиально. — Я не буду ничего слушать о древней литературе монстров от предательницы вида! — Мы, так-то, лучше кого-бы то ни было на этой планете боремся с Илиас. — Чуть с гордостью произнесла безымянная ламия. — Нет. Это мы, — Альрауна с молотом наполнилась боевым духом, почти зримо святясь. — Группа борцов со Светом! Алчущие Вокруг Темной Башни в Поисках Знаний! Черные балахоны, что несут смерть и цветы! Ковен Третьего Крыла, Прорвавшийся в Центр Мироздания! — КТКПЦМ? Или АВТБПС? То есть З… Блять, что из этого является вашим названием? — Я еще не договорила. Но вы в любом случае против монстров, с вами же вон, нимбастая ходит. Аелина проморгалась и качнула головой, будто стряхивая дурман. Много ругательств в жизни она слышала от еретиков, от обиженных, от начальниц, от бюрократов, от монстров, от ангелов, от ангелов-бюрократов… Последние были особенно жестоки и в сущности и были причиной её побега, но слово «нимбастая» было за пределами добра и зла. — Я, вообще-то, борюсь с Илиас. — Правда? — Одна из Альраун казалась реально заинтересованной. — То есть ты ее предала? Признать себя предателем было неприятно: — Нет, это она меня предала. — То есть? Перефразируй. — Я предана Иллиас. — Сказала Аелина, уже понимая, какую ошибку совершает, но не в силах остановить язык. — Ага! — Крикнула главная Альрауна. — Арума, ты такая молодец, выбила из неё доказательство. — Девочка-растение зеленого цвета кожи явственно получила прилив крови к щекам, что для иного вида могло бы считаться признаком тошноты, но в данном случае милоты. — Вы определенно дуры. — И даже не важно, кто это сказал.***
— Эй, Аелина. — Слушаю. — А разве ты не вызывала подмогу перед входом в тоннель? — Да, её вроде бы отправили. — А куда? -… Некроконь лишь чихнул грудой песка.***
— Тамамо. — Нанаби окликнула начальницу. — М? — Почему в наших планах Гранберия вообще ничем не занята? — А, мы отослали её в горы. — А? За что? — Не переживай, это безопасно. И не является наказанием. Капитанша тяжко выдохнула: — Ты нам так же говорила на ходовых испытаниях.***
Зеленая драконица яростно и так, и сяк крутила в руках карту. — Почему? Почему именно эта линия обозначает утёс, а вот эта обозначает дорогу? Есть же треугольник! Гранберия еще долго ругалась на составителей легенды, пока очередная волна не вырвала из её цепких лап драгоценный ориентир.***
Когда над ними вновь сомкнулись своды тоннеля, но уже не того, командир заранее начала вытачивать щит. — Эх, жаль, что так бесполезно получилось. Ничего толком и не сделали. — Сказала суккуба из отряда. — Эй, ты! Ой… — Арума опять позеленела и потупила глазки. — Извини. У тебя ведь есть имя? Вообще, почему лишь двое из вас используют имена? Вы от них отреклись? Я просто не хочу быть некультурной. — Меня зовут… — Она открыла рот, но к ней резко проскользнула ламия и закрыла рот рукой. — Ты что? У нас же стиль. — Ах да. — Вы о чем? — Стиль нашего основателя. -… — Того парня. Ну, вы поняли. Игнорируем имена и являемся теми, кем мы есть. — Вы, я поняла! — Альрауна с молотом, но без молота была обрадована успешным осознанием сложной задачи. — Вы секта! Погодите, а почему я так радуюсь? Арума похлопала ей своими мелкими ладошками, игнорируя их связанность веревкой: — Вы наш лучший и единственный командир-предводитель, само собой у вас все хорошо с дедукцией! — Господи, мне даже немножко хочется вас убить. — Не выдержала Аелина. — Вот видишь! Ну, кто еще, кроме тупых святоносцев, говорит «Господи». Хвост ламии рефлекторно, хоть и легонько, обвился вокруг Арумы, но та была напугана даже намеком: — А-а-а! Не убивайте нас, я все скажу! — Арума! — Её командир была возмущена предательством, но мелочь поправила цветочки в своей шевелюре и начала яростно подмигивать. Более того, она добавила шепотом: — Не беспокойтесь, у меня есть план! Конечно, этот шепот слышали буквально все. Для этого даже не нужен был сверхчеловеческий слух. — В любом случае, вам есть, что рассказать? — Ну, слушайте…