***
Время пришло. День близился к концу. Нацуми скоро начнёт следовать плану. Класс галдел праздной болтовнёй, а блондинка нерешительно разглядывала свою «цель». Она посмотрела на Хаджимэ, ожидая одобрения. Он ободряюще кивнул ей, и она ответила взглядом, который так и говорил: «Я не хочу это делать». Она встала из-за стола и подошла к девушке с каштановыми волосами в жёлтой толстовке с заячьими ушками на капюшоне. Её звали Айко Умесава. У неё было миниатюрное тельце, и она была далеко не так одарена грудью, как Нацуми, однако она не была «плоскодонкой», как девушка ранее описывала её. Её самой примечательной чертой было то, что она обладала редкой генетической мутацией, известной как гетерохромия, разный цвет глаз: правый — голубой, а зелёный — левый. Большинство людей полагали, что она носит контактную линзу, но на самом деле она родилась такой. Пока Нацуми приближалась к ней, Айко со страхом смотрела на неё, а затем бросила взгляд из стороны в сторону, проверяя, не идёт ли девушка поговорить с кем-то ещё. «Прив, Айко. Я бы хотела немного поболтать с тобой», — сказала Нацуми со своей естественной доминирующей бравадой и с ехидной усмешкой на лице. Эта поза была вполне естественной для неё в данный момент, но не совсем дружелюбной. Айко подняла на неё глаза и почти вжалась в стул, на котором сидела. «Ч-чего ты хочешь, Н-Нацуми?» — спросила она, почти дрожа от страха. «Я рада, что ты спросила», — сказала Нацуми, небрежно положив руку на стол Айко, опираясь на него, от чего она нависла над испуганной девушкой. «Я просто подумала, что мы могли бы узнать друг друга получше», — сказала она, и по спине Айко пробежали мурашки. «Т-тебе нужны деньги? Д-да? В-вот! Возьми всё, пожалуйста!» — взмолилась она, вынимая из сумки бумажник и вытаскивая наличные. Шёпот уже был слышен по всему классу. Люди нашёптывали друг другу что-то вроде: «О Боже, неужели она шантажирует Айко?» «Это жестоко!» «Бедная девушка…» «Это низко, даже для неё». Нацуми услышала их и сердито сжала кулаки. Она хлопнула ладонью по столу. «Нет, мне не нужны твои чёртовы деньги! Прекрати это! Я просто подумала, что мы могли бы потусоваться вместе. Может быть, сходим в парк или в кино? Я не знаю, что люди делают в наши дни», — объяснила Нацуми. При этих словах лицо Айко побледнело, и она постаралась отдалиться от девушки как можно дальше. «Ч-что? О нет… только не говори мне, что ты… ну… прости… Я не могу, у меня есть парень! Прошу, оставь меня!» — умоляла она, разрыдавшись. Нацуми была ошеломлена происходящим. «А?..» — спросила она в замешательстве. Затем снова послышалось бормотание: «Срань господня! Неужели Нацуми пытается украсть невинность Айко?!» «Я понятия не имел, что она из этих!» «Разве кто-нибудь не должен что-нибудь сделать?» «Я не думал, что она настолько ненормальная». (Так вот как выглядит крушение поезда), — подумал Хаджимэ, наблюдая за разворачивающейся катастрофой. «П-пожалуйста, Нацуми. Если… если я покажу тебе это, будет ли этого достаточно?» — спросила Айко, протягивая руку, чтобы задрать юбку и показать Нацуми свои трусики. Девушка, наконец, догадалась о сути происходящего, и густо покраснела. Её глаза побагровели, и она громко закричала. «Что? Нет! Прекрати это! Что с тобой такое, чёрт возьми?! Я не хочу ничего такого противного! Просто послушай слова, которые исходят из моего…» — она замолчала на полуслове, потому что девочка закрыла лицо руками и начала хныкать. Нацуми стояла с открытым ртом и поднятым вверх указательным пальцем, но не произносила ни слова. Одна из девушек бросилась к Айко, успокаивая её и кладя руки ей на плечи. «Всё в порядке, Айко. Никто тебя не обидит…» — сказала она, прежде чем сердито повернуться к Нацуми. «Что, едрить тебя за ногу, с тобой не так, Нацуми? Ты считаешь себя крутой, издеваясь над такой беспомощной девочкой? Ты чудовище!» Нацуми сжала кулак и кинула пронзительный взгляд на оскорбившую её девушку. «К-как ты меня назвала?..» Она замолчала, оглядевшись вокруг, и поняла, что все смотрят на неё. Всё внимание было уделено только на ней, и все присутствующие, кроме Хаджимэ, презрительно смотрели на неё. На его лице застыло страдальческое выражение, он был не в силах остановить накручивающуюся ситуацию. Он уже некоторое время пытался жестикулировать руками и предупредить Нацуми, чтобы та прервала миссию, но она этого не заметила. «Ты думаешь, что только потому, что твоя семья могущественна, ты можешь обращаться с людьми как с дерьмом?!» — выругалась другая девушка, вставляя свой комментарий. Вместе с ней поднялся гул со стороны других: «Да, она смотрит на нас свысока с тех пор, как приехала сюда!» «Как будто она имеет на это какое-то грёбаное право! Где же эти твои речи про основной курс, а?» «Она просто крикливая хвастунья». «Зачем они вообще пустили в школу такого подлого задиру, как она?» «Ты всем надоела, Нацуми! Просто убирайся отсюда, пока ты не причинила ещё больше вреда», — сказала другая девушка, бросаясь на помощь Айко, которая всё ещё всхлипывала за своей партой. Нацуми стояла на месте, парализованная ситуацией. Обычно она не испытывала страха, вступая в конфронтацию, отчитывая людей или вступая с ними в словесную перепалку, но теперь все объединились против неё. Она не могла этого вынести. Она замерла, словно в трансе, когда они набросились на неё. Она почувствовала, как её зрение затуманивается от солёных слёз. Девушка просто отвернулась от них и выбежала из класса, на что некоторые студенты радостно завопили. Хаджимэ вскочил из-за стола и пробрался сквозь толпу студентов к выходу. Наконец, он выбрался наружу, но её нигде не было видно. Он быстро осмотрел весь этаж, чтобы посмотреть, сможет ли он найти её где-нибудь ещё. Он тихо выругался про себя, не найдя её. (Я должен был предвидеть это! Почему я думал, что это обязательно сработает? Проклятье! Я должен найти её!) Он мчался по коридорам, привлекая внимание прохожих. У него была только одна мысль, где она может быть. Он поднялся по лестнице и направился к тому самому месту, где они с Нацуми однажды разговаривали. Она сидела у стены на балконе, поджав ноги и уткнувшись лицом в колени. Было слышно, как она рычит, задыхается и тяжело дышит, а глаза у неё опухли и покраснели. «Эй… ты в порядке?» — спросил он, протягивая к ней руку. Она спрятала от него лицо и ничего не ответила. Хаджимэ неловко поправил воротник и, прислонившись к стене, сел рядом с ней. Вдалеке было видно, как садится солнце. Начинался закат, отбрасывая на них яркий оранжевый свет. «Послушай… всё вышло из-под контроля. Это была не совсем твоя вина. Мы должны были ожидать, что поначалу всё будет так натянуто». «Так всегда было», — удручённо пробормотала Нацуми. Поначалу Хаджимэ было трудно её расслышать, потому что она спрятала лицо за своими ногами. «Ч-что? Что ты сказала?» — спросил он, наклоняясь ко ней. «Это всегда было так… вот так», — с трудом выговорила она, сдерживая слёзы гнева и боли. «Ещё с тех пор, как я был ребёнком. Они все смотрели на меня по-другому», — процедила она сквозь зубы, вспоминая свои первые дни в начальной школе. «Даже когда я была в детском саду, другие дети знали, кто я такая. Родители велели им держаться от меня подальше. Кто захочет, чтобы их ребёнок пошёл играть с «самым опасным человеком в стране» или с «будущим преступником»? Не знаю, что именно им сказали родители, но я никогда не забуду того взгляда, с которым они на меня смотрели. Я видела страх в их глазах. Вскоре они вообще перестали на меня смотреть. Они просто делали вид, будто меня нет. Я была невидимкой для всех… кроме моего брата. Каждый день я приходила домой со школы, и он всегда был рядом. Он спрашивал меня, как прошёл мой день, и мы играли с игрушечными пистолетами на заднем дворе. Он был таким спокойным и уверенным. Он научил меня одной вещи, которая превыше всего остального. Он научил меня не принимать ни от кого никакого дерьма. Вот почему я захотела быть с ним всегда. Итак, я изменилась. Я больше не собиралась сидеть одна в углу. Я собиралась выпустить на этих придурков своего внутреннего демона. Я начала толкаться, запугивать их до чёртиков и заставлять давать мне всякую всячину. Это было легко и так приятно. Меня больше не волновало, что они меня ненавидят. Они всё равно сделают то, что я им скажу. По крайней мере, я смогла заставить их уважать меня. Это всё, что мне было нужно, и это привело меня туда, где я сейчас нахожусь. Так зачем же мне меняться сейчас?» Хаджимэ сохранял молчание, внимательно слушая, как Нацуми мучительно вспоминает свои детские переживания. Наконец-то он смог лучше понять, кто такая Нацуми и почему она так себя ведёт. В конце концов, она всё ещё была тем же маленьким ребёнком, набрасывающимся на других из-за чувства одиночества и страха. «Ты уже всё понял, Хаджимэ? Если им нужен монстр, то именно это они и получат!» — всхлипнула она сквозь стиснутые зубы. «К чёрту их всех! Они просто кучка отморозков! Мне они всё равно не нужны! Я ненавижу их всех!» — вскрикнула она, заливаясь слезами. Хаджимэ положил руку ей на голову и нежно погладил её по макушке. Она посмотрела на него с удивлением. Он видел её налитые кровью, полные слёз зелёные глазки. «К-какого хрена? Что ты творишь?» — ворчливо спросила она. «Ты не чудовище, Нацуми. Поверь мне. Ты слишком плаксивая, чтобы быть монстром», — сказал он с бойкой улыбкой. Нацуми покраснела и слегка нахмурилась. «Я серьёзно. Всё не так мрачно, как ты думаешь. Если ты откроешься людям, они начнут видеть твоё настоящее «я». Тебе нужно научиться верить в них. Не все они хотят тебя задеть. Я знаю, что это будет нелегко…» Она сердито оттолкнула его руку, тем самым прервав его на полуслове. «Думаешь, что знаешь всё на свете? Как ты собираешься заставить этих людей полюбить меня? Этого никогда не случится, так что просто забудь об этом!» — раздражённо огрызнулась она на него. Но Хаджимэ не отступал. Он мягко положил руку на другое место, ей на плечо. «Ну, я сумел полюбить тебя и узнать поближе, Нацуми. Они тоже смогут, если ты только дашь им время. Я обещаю». Нацуми отвела взгляд. Её лицо выглядело так, словно она заболела лихорадкой. «Да, но для этого уже слишком поздно. Я уже по-королевски облажалась», — пробормотала она в ответ. Хаджимэ на мгновение задумался, как они могли бы вывернуться из такого положения. «Может быть, мы поступили неправильно. Возможно, сначала нам придётся предпринять кое-какие другие шаги. Мы хотим, чтобы они поняли, что ты чувствуешь, но это улица с двусторонним движением. Ты тоже должна понимать, что они чувствуют. С их точки зрения, ты была противна им с самого первого дня своего прихода в школу. Тебе придётся проделать путь к истокам всего этого, посочувствовать им и показать, что ты начала всё с чистого листа, прежде чем начать пытаться завести друзей. Вот почему Айко так отреагировала. У неё были все основания полагать, что ты пытаешься причинить ей боль». Нацуми слушала его, но на лице у неё было растерянное выражение. «И что же, по-твоему, я должна с этим делать? К чему ты клонишь?» «Тебе, наверное, это не понравится, но я думаю, что другого выхода нет», — сказал он, после чего встал и протянул Нацуми руку, чтобы помочь ей подняться. Она посмотрела на него с неохотой и сомнением, но и с намёком на восхищение. Она протянула руку, чтобы взяться за неё и приняла его помощь.***
На следующий день ученики, как обычно, хлынули в класс. Хаджимэ ждал в коридоре прихода Нацуми. Наконец, она появилась и, шаркая ногами, подошла к нему, глядя в пол и сердито ворча себе под нос. Она посмотрела на него с надутым лицом и прикусила губу. «Ты готова?» — спросил он, пытаясь ободряюще улыбнуться ей. «Отвали. Ты уже знаешь ответ на этот вопрос», — цинично ответила она. «Давай просто покончим с этим», — прорычала она, пока они ждали остальных учеников. Как только класс наполнился, они оба глубоко вздохнули и вошли. Нацуми и Хаджимэ вышли на середину класса, и юноша откашлялся, привлекая к себе внимание всех сидящих в нём. «Прошу прощения, ребята. Я хотел бы привлечь ваше внимание на минутку, пожалуйста. Нацуми хочет кое-что сказать вам всем. Пожалуйста, уделите ей всего минутку», — сказал он, прежде чем уйти к своему столу, оставив Нацуми наедине с классом. Он ободряюще кивнул ей, но она посмотрела на него лишь с ужасом и тревогой. Она оглядела класс, все взгляды были устремлены на неё, просверливая её насквозь. Она почувствовала, как сердце бешено колотится в груди, но, глубоко вдохнув, взяла себя в руки. «Да, я хотела кое-что сказать. Я… скажу это только один раз, так что будьте внимательны», — выговорила она, пока весь класс внимательно наблюдал за ней. Большинство из них смотрели неодобрительно или подозрительно на неё. Некоторые девушки выглядели немного испуганными. Нацуми продолжила: «Буду честна. С тех пор как я сюда пришла… я относилась к вам всем, как к дерьму. Я оскорбляла и унижала каждого из вас. Я не буду приукрашивать. Я была полной идиоткой, и именно поэтому… я хотела бы извиниться перед всеми. Возможно, никто из вас этого не знает, но я действительно хочу стать лучше. С этого момента Нацуми Кузурю начинает новую жизнь. Я… надеюсь, что вы простите меня, и мы сможем начать всё сначала», — договорила она, отвешивая смиренный, извиняющийся поклон, от которого весь класс чуть не повалился со своих стульев. Несколько девушек ахнули, и по комнате разнёсся ропот. Нацуми оглядела комнату и вернулась на своё место. Все с трудом верили в то, что только что видели. Девушка нервно взглянула на Хаджимэ, и тот показала ей большой палец вверх. Её щёчки покраснели, когда она с улыбкой перевела взгляд на свой стол. Именно такую улыбку и искал Хаджимэ. Сейчас ему хотелось только одного — защитить эту улыбку и счастье Нацуми.***
День наконец-то подошёл к концу, когда прозвенел послеполуденный звонок. Все начали собирать свои вещи и расходиться, желая насладиться выходными. Нацуми собирала все свои книги и папки, когда вдруг почувствовала, что кто-то потянул её за рукав. Она оглянулась и увидела миниатюрную девушку в жёлтом капюшоне, которую видела ранее. Заячьи ушки на её капюшоне, казалось, встрепенулись, когда Айко сумела-таки привлечь на себя внимание Нацуми. «Н-Нацуми… прости меня за вчерашнее. Я не знала, что ты просто пытаешься подружиться со мной. Я устроила большую сцену и всех расстроила. Пожалуйста, прости меня!» — взмолилась она, озабоченно кланяясь Нацуми. Девушка протестующе подняла руки. «Эй! Тебе не нужно кланяться мне. Всё в порядке. Я бы предпочла просто забыть о том, что вообще произошло». Айко улыбнулась и сложила ладошки вместе. «Я согласна! Если ты всё ещё не против такого замысла, я была бы не прочь стать твоим другом, Нацуми. У меня тоже нет тонны друзей, если честно. Что ты на это скажешь?» — спросила она с искренней улыбкой. Нацуми изумлённо уставилась на неё. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного. Волны доброты, исходящие от этой маленькой девочки, захлестнули её. Она не знала, как на это реагировать. Ей оставалось только неловко краснеть и нервно чесать затылок. «Конечно, это… э-э… звучит неплохо», — ответила она. «Я часто видела тебя в бассейне. Мы должны пойти туда вместе. Ты очень быстрый пловец! Ты уже давно плаваешь?» — взволнованно спросила у неё Айко. Нацуми гордо ухмыльнулась и скрестила руки на груди. «Да. В доме, где я выросла, был огромный крытый бассейн, поэтому в детстве я плавала практически каждый день», — похвасталась она. Айко смотрела на неё с широко раскрытыми от изумления глазами. «Это ооочень круто! Я всегда мечтала о таком!» Хаджимэ встал со своего места и тихо выскользнул из класса, пока они мирно беседовали по душам. Он довольно улыбался про себя, пока шёл по коридорам. Его охватило какое-то странное чувство оптимизма. Несмотря на первоначальные препятствия, его первый замысел прошёл успешно.***
Через пару недель пришло время осуществить следующий шаг в плане Хаджимэ. Они с Нацуми взяли такси до города и подъехали к небольшому зданию в центре. «Может, скажешь мне, куда конкретно мы идём? Это объяснило бы, почему ты вытащил меня сюда!» — пожаловалась Нацуми. Юноша расплатился с водителем, и они вышли из машины. Воздух снаружи был холодным и бодрящим, так как приближалась осень. Нацуми посмотрела на вывеску на здании, которая была сделана в форме гигантской собачьей кости. Вывеска гласила: «Приют для животных и интенсивная терапия». Девушка на мгновение растерялась. «Что это значит? Это точно то самое место?» — спросила она у Хаджимэ, вопросительно глядя на него. «Да. Пойдём внутрь. Я хочу тебе кое-что показать», — сказал он, ведя её за собой внутрь. Когда они вошли, то почувствовали сильный неприятный запах, к которому трудно было привыкнуть. Было очевидно, что здесь содержалось много животных. Собачий лай слышался отовсюду. Помещение было разделено на различные секции для различных видов животных, включая хомяков и грызунов. Вскоре после того, как они зашли, им навстречу вышел подросток. У него была странная причёска и необычный макияж. Он выглядел так, словно собирался на концерт хэви-метала; носил безвкусную одежду, которая выглядела так, словно была списана с какого-нибудь аниме. Вспоминая всё выше перечисленное, он также носил фартук, как это было необходимо для волонтёров этого учреждения. Он говорил странным, мелодраматическим голосом. «Ах, блудный сын наконец-то вернулся. Всё так, как предсказывала сирена с малиновыми волосами…» — начал он свою тираду, но потом его прервала Нацуми. «А ты ещё что за хрен? Ты что, наркоман?» — спросила она грубо, глядя на него с недоумением и досадой. «Ха-ха-ха! Какая наглая девчонка. Обычно те, кто говорит с Владыкой Тьмы с такой вульгарностью и неуважением, оказываются запертыми на тысячелетие на Четвёртом Круге Ада. Однако я чувствую исходящую от тебя мощную и интригующую ауру, поэтому я сохраню твою душу», — сказал он гордым и напыщенным тоном, скрестив руки на груди. «Подожди… ты только что назвал меня «девчонкой»?» — спросила Нацуми, совершенно сбитая с толку поведением этого парня. «Давай убираться отсюда, Хаджимэ, у этого чувака совсем крышу отбило!» — сказала она, хватая Хаджимэ за рукав рубашки. «Нет, подожди! Всё в порядке, Нацуми. Этот парень классный! Он один из одноклассников твоего брата. Его зовут Гандам Танака. Он Абсолютный Животновод». «По правде говоря, я последний отпрыск Седьмого Подземного мира, но титул Абсолютного Животновода, я полагаю, гораздо более лаконичен в этом мире», — сказал Гандам с карикатурным хихиканьем. Нацуми состроила ему недовольную гримасу. Юноша попытался снова взять бразды правления в свои руки. «Итак, Гандам. Махиру сказала, что ты ищешь добровольцев для этого дела, поэтому я взял с собой Нацуми. Мы готовы приступить к работе как можно скорее». «Великолепно!» — ответил Гандам, восторженно раздвинув руки в стороны. «Возьмите эти мифриловые плащи. Они будут защищать вас во время общения с когтистыми чудовищами Пандемониума. Они вам более чем необходимы», — сказал он, бросая им на руки фартуки. «Эй, эй, подожди минутку! Я ни с чем не соглашалась! Что за херня, Хаджимэ?» — спросила она, кипя от злости и вцепившись ноготочками в фартук. Хаджимэ вздохнул и попытался успокоить её. «Не волнуйся. Просто делай как я. Думаю, что это может помочь тебе снять некоторый стресс. Просто доверься мне, хорошо?» — попросил он, когда Нацуми отвернулась и что-то проворчала себе под нос. Они оба надели фартуки и завязали их со спины. «Кошачьи гончие апокалипсиса остро нуждаются в вашем внимании. Они уже давно не были за пределами своих пространственных тюрем. Им нужно позволить свободно бродить и расходовать свою сырую тёмную энергию, чтобы они не стали беспокойными и дикими, развязав тысячелетнюю эпидемию и бессмысленное разрушение на этой планете», — разглагольствовал Гандам, после чего Нацуми вставила свой комментарий. «Да, да, мы поняли. Нам придётся приглядывать за кошками и убирать за ними какашки и комки шерсти. Тебе не нужно превращать это всё грёбаный роман!» — рявкнула она, устремляясь вперёд по коридору, а Хаджимэ следовал за ней по пятам. Как только они вошли в нужную секцию, из клеток, выстроившихся вдоль стен, послышалось громкое хоровое «мяу». Хаджимэ закрыл за собой дверь. Комната была достаточно просторной, с кошачьими деревьями, точильней для когтей и игрушками, разбросанными по всему полу. Кошки царапали когтями свои клетки и скулили. Нацуми наклонилась и посмотрела на одну из клеток, в которой сидел маленький чёрный котёнок. Она не могла оторвать от него глаз. Он был слишком красивый. Её сердитое выражение лица начало исчезать и превращаться в детскую ухмылку, пока она пристально смотрела на это маленькое существо. Хаджимэ прервал её транс. «Хорошо, давай начнём выпускать их», — сказал он с усмешкой. «О, да… мне всё равно», — пробормотала в ответ Нацуми, приходя в себя. Она начала отворять клетки, и кошки выскочили наружу одна за другой. Полдюжины из них тут же начали копошиться вокруг её ног, издавая бурное мяуканье. Они прижались к ней и тёрлись мордочками о её голени. Девушка просто стояла на месте, ошеломлённая, глядя на них сверху вниз. «Э… этих маленьких ублюдков много, не так ли?» — пробормотала она, протягивая руку, чтобы погладить одного из них. Ей удалось доковылять до скамейки и сесть на неё. Тут же одна из кошек, оранжево-белая, запрыгнула к ней на коленки и свернулась калачиком. «Ч-что ты творишь… маленький засранец?..» — спросила она, поглаживая её по головке и ушкам. Она начала мурлыкать, как только что заведённая моторная лодка, и та же самая детская улыбка начала расползаться по губам Нацуми. Она даже не заметила, как Хаджимэ навис над ней. Она поиграла с ушами животного и заставила его мурлыкать ещё громче. «Очень мило, правда?» — спросил он неожиданно. Она слегка вздрогнула при звуке его голоса и покраснела. «Да, конечно, они милые. Это же чёртовы кошки! Как они могут быть немилые?» — проворчала она, продолжая машинально гладить кошку у себя на коленях. Другие кошки мяукали и тёрлись носом о её ноги, ожидая своей очереди. Она почувствовала непреодолимое желание погладить их всех. Она блаженно заулыбалась, наблюдая, как вокруг неё столпились животные. «Я понимаю, что ты наслаждаешься моментом, но нам действительно нужно кое-что сделать», — вмешался Хаджимэ, когда Нацуми подняла маленького чёрного котёнка и притянула к себе. Она смотрела в его зелёные глаза и полностью игнорировала Хаджимэ. «Эй… Земля вызывает Нацуми! Проснись!» — сказал он, помахав рукой перед её лицом. Это на мгновение вывело её из транса. «Да, да. Я всё слышала. Блин! Просто дай мне несколько минут. Это ты притащил меня сюда, и ты даже не позволишь мне повеселиться с котятками?» — пожаловалась она, прижимая чёрного котика к себе. Хаджимэ смотрел, как она ласкает и прижимает его к себе, и решил оставить её в покое. Он принялся чистить все урны от мусора, давать кошкам свежую воду и корм, менять газеты в клетках. Тем временем Нацуми, казалось, была прикована к этому чёрному коту. Он подошёл к ней, когда она поднесла его к лицу, позволяя ему положить свои маленькие лапки на её щёчки и носик. «Знаешь, всем этим кошкам нужен дом. Я уверен, что Гандам будет счастлив, если ты возьмёшь одну из них с собой», — предложил он, и её глаза загорелись от счастья. «Подожди, правда? Я могу просто взять одного из них с собой домой?» — спросила она с явным волнением в голосе, которое быстро постаралась приглушить из-за смущения. «Но… э… разве в общежитии разрешают держать домашних животных?» — засомневалась девушка, стараясь сделать так, чтобы её голос звучал безразлично. «Да, так оно и есть. Но они не допускают собак в общежитие. Кошки должны находиться только в помещении и иметь хорошую дисциплину», — объяснил он. Она не могла отвести взгляд от чёрного кота, который уютно устроился у неё на коленях. Она медленно погладила его по спине. Малыш был едва больше её ладони. «Но ведь… ты же знаешь… Домашние животные — это большая ответственность, и они многого стоят», — пробормотала она неубедительно. Хаджимэ бросил на неё саркастический взгляд. «О да. Я уверен, что Вам, как никому другому, будет очень трудно позволить себе кошачий корм». Нацуми покраснела и сердито посмотрела на него. «Если ты хочешь, чтобы я приютила его, просто скажи это». «Это не моё решение, Нацуми, а твоё. Ты хочешь взять себе этого котёнка?» — спокойно парировал он. Он видел желание в её глазах. Она уже успела к нему привязаться. Он читал её, как книгу. «…Да…» — тихо ответила она. «Да! Я хочу взять его себе. Только сотри эту ухмылку со своего лица», — пробормотала она, поднимая котика и позволяя ему отдохнуть на её груди. Котёнок радостно тыкался об неё своими лапками. Вскоре раздался гудок по всему зданию. Из динамиков раздался знакомый голос: Гандам откашлялся и заговорил в микрофон из другой комнаты: «Внемлите моему голосу, о Стражи Врат Пандемониума. Ваше время в Царствие света истекло, и поэтому вы должны вернуться в свои нечестивые обители, пока вас не призовут снова». По какой-то причине все кошки обратили внимание на его голос и побежали обратно к своим клеткам, как было приказано. Это было поистине необычайное зрелище. Махиру упоминала, что Гандам умеет обращаться с животными и может научить их выполнять сложные команды, но он никогда не думал, что это будет выглядеть так. Это был тот вид таланта, которым обладали только «Абсолютные ученики». Даже чёрный котёнок на руках у Нацуми захотел убежать обратно в клетку, но Нацуми не позволяла ему это сделать. «Ух! Полегче, крутой парень. Ты пойдёшь со мной, хорошо?» — заговорила она с ним ласковым тоном и тут же спохватилась. Она бросила смущённый и разгневанный взгляд на Хаджимэ, который едва подавил смешок.***
На обратном пути в общежитие Нацуми держала котёнка в пластиковой клетке. Он был более чем встревожен ситуацией и мяукал, поднимая шум. Ему явно не нравилось находиться в движущейся машине. Нацуми попыталась успокоить его. Спустя несколько минут котёнок начал засыпать и просто свернулся калачиком в углу клетки. Хаджимэ было очень интересно наблюдать, как девушка пытается успокоить его, словно это был её ребёнок. «Заботливая» и «мама» — не те слова, которыми он мог бы описать Нацуми. «Итак, ты уже определились с именем для него?» — спросил он, когда она внимательно посмотрела на своего нового питомца сквозь решётку. «Пожалуй, я назову его Джо-куном», — сказала она, усмехнувшись про себя. «А?.. Правда? Разве Джо — не американское имя? Какой странный выбор. Ты уверена?» — скептически уточнил он. «Ну конечно! Я назову его в честь Джо Пеши. Я выросла на американских гангстерских фильмах, которые мы с Фуюхико вместе смотрели. Джо Пеши — абсолютный задира, как и этот малыш», — сказала она, тепло улыбаясь котёнку, пока тот тихо дремал. Хаджимэ больше не настаивал на этом вопросе. Если она хотела назвать его Джо, то это было сугубо её решение.***
Позже, когда Хаджимэ вернулся в свою комнату в общежитии, он решил расслабиться и дать себе заслуженный отдых. В конце концов, выходные наступили. Он плюхнулся на кровать и принялся возиться с телефоном, убивая время какими-то приложениями, включая свою любимую, захватывающую игру «Школьный идол», которая доставляла ему огромное удовольствие. Полчаса спустя он начал получать артиллерийскую атаку текстовых сообщений от Нацуми с прикрепленными к ним фотографиями. Джо-кун исследует свой новый дом. Я думаю, ему он нравится — гласило одно из текстовых сообщений с фотографией маленького кота, бродящего вокруг. На другой фотографии Нацуми лежала на диване, а котёнок примостился у неё на груди. Я не могу держать его подальше от себя. Джо-кун просто очень любит меня >.< — злорадствовала она. Поначалу сообщения были довольно милыми, но потом она просто продолжала посылать всё больше и больше фотографий, что начинало граничить с помешательством. Хаджимэ уже начал сомневаться, не совершил ли он ошибку? Он милый, но ты можешь перестать присылать мне столько фотографий? Так ты заполнишь мою SD-карту! — написал он, получив почти две дюжины изображений. Ох, да ладно тебе? Ты просто завидуешь тому родству, которое возникло между мной и Джо-куном. Люди без питомцев просто не могут этого понять — написала она. Хаджимэ мог только представить себе самодовольный тон её голоса. (Он у тебя меньше часа…) Он хотел напечатать это, но передумал. Пусть лучше Нацуми развлекается с котиком. Это был ещё один важный шаг для её социализации. План Хаджимэ шёл прекрасно.***
Следующие два месяца прошли мирно, даже слишком мирно. Нацуми и Айко часто проводили вместе послеполуденные часы, купаясь или просто гуляя, что давало Хаджимэ больше времени на встречи с Чиаки после школы. Ему в кои-то веки нравилось просто сидеть и наблюдать за происходящим. Он продолжал свои ежедневные тренировки с Пеко и заметно улучшил свою физическую форму. Его фигура стала более рельефной, руки толще, а мышцы ног более мускулистыми. Она даже начала уделять больше внимания сражениям. Наконец-то он начал замечать некоторые результаты своих монотонных тренировок. Он видел улучшения и в других аспектах своей жизни. Он даже начал время от времени встречаться с Фуюхико. Иногда молодой гангстер и несколько других парней из основного курса устраивали вечером игры в покер. Правда, азартные игры были запрещены школьными правилами, но это делало ситуацию более экстремальной для Фуюхико. Хаджимэ, может, и не был учеником основного курса, но в данный момент он проводил так много времени с некоторыми из его членов, что вполне мог быть считать себя одним из них. Его планы относительно Нацуми сработали лучше, чем он ожидал. За последние пару месяцев её отношения с другими людьми значительно улучшились. Она всё ещё была саркастичной, самодовольной и раздражительной временами, но по сравнению с тем, какой она была в самом начале, разница была, как между ночью и днём. Она казалась более спокойной рядом с другими. Круг её друзей даже расширился до некоторых друзей Айко. Она очень хорошо заботилась о Джо-куне: кормила его только самым лучшим кошачьим кормом и покупала ему слишком много игрушек. Нацуми встала на путь истинный. Но для того, чтобы продвинуться дальше, оставалось сделать ещё один шаг. «Ни за что… Нет. Этого не случится», — сказала Нацуми ровным голосом с оттенком язвы. Пара сидела в этот момент времени в кафетерии. Девушка поднялась со своего места на середине трапезы. Она ошеломлённо уставилась на Хаджимэ, удивляясь, как он вообще мог просить её о таком. «Я ни за что не стану извиняться перед этой рыжеволосой девчонкой! Ни за что! Её подруга пыталась убить меня!» — упрямо сказала она. Хаджимэ выглядел смущённым, но продолжал настаивать. «Прошло уже несколько месяцев с тех пор. Я думаю, тебе пора положить этому конец. Ты должна похоронить топор войны окончательно, вместе с Махиру, и вы обе сможете навсегда оставить всё это позади», — объяснил он. Девушка скрестила руки на груди и посмотрела на него с отвращением. «Я уже оставила это позади, ясно?! Мне не о чем с ней разговаривать!» — проворчала она, снова усаживаясь и сердито поглощая еду. «Да, ты признала свою вину… передо мной, но ты никогда не успокаивала это дело с Махиру», — продолжал настаивать он. Нацуми посмотрела на него с набитым ртом. Она прожевала еду и проглотила её, прежде чем стукнуть кулаком по столу. Но она сделала несколько глубоких вдохов и немного уняла свой гнев, прежде чем заговорить. «Послушай, Хаджимэ. Я сделала всё, о чём ты меня просил. Я действительно старалась изо всех сил. И я признаю это: ты очень помог мне. Я благодарна тебе за то, что ты сделал… но мне не нужно этого делать. Мне всё равно, что думает обо мне Махиру. Мне не нужно, чтобы эта сука любила меня, чтобы быть хорошим человеком». «Дело не в этом. Речь идёт о том, чтобы делать то, что правильно. Нужно иметь достаточно самоуважения, чтобы признать, что ты была неправа, и загладить свою вину. Кузурю-гуми — не обычные головорезы. У них есть чувство чести и уважения. Ты из всех людей кричишь…» Девушка ударила кулаком по столу и прервала речь Хаджимэ, глядя на него и дрожа от гнева. «Хаджимэ… ты мне нравишься, но… никогда не пытайся держать мою фамилию у меня над головой… Ты не имеешь на это права!» — прорычала она сквозь зубы серьёзным тоном. Юноша чувствовал смертельную ярость, которую она сдерживала. Она вонзила ногти в ладони так сильно, что они почти кровоточили, но через несколько мгновений начала расслаблять их. Она уняла свои эмоции и вздохнула. «Знаешь, иногда ты становишься настоящей занозой в заднице», — сказала она, прежде чем встретиться с ним взглядом. «Я сделаю это», — пробормотала она. «Но только не зазнавайся». С этими словами девушка удалилась. Парень вздохнул с облегчением, когда напряжение наконец рассеялось. Он с трудом мог поверить, что она поддалась. Его слова, должно быть, действительно задели её слабое место. Теперь пришло время проверить, окупился ли весь прогресс, достигнутый им с Нацуми.***
Махиру ждала у каменного фонтана, где Хаджимэ обычно встречался с Чиаки. Был самый разгар выходных, поэтому поблизости никого не было. К тому же, в это время года начал дуть сильный ветер. Девушка была одета в юбку, свитер и зелёные леггинсы, чтобы не мёрзнуть. Ещё на ней были перчатки и клетчатый шарф. Она села на одну из скамеек и посмотрела на часы. Юноша написал ей и попросил встретиться здесь. (О чём он хочет со мной поговорить?) — удивилась она про себя. (Может быть, он собирается… признаться мне? Нет! О чём, чёрт возьми, я думаю? Боже, успокойся, Махиру. Наверное, ничего серьёзного. Но… почему он не сказал мне, о чём хочет поговорить?) Услышав звук шагов, Махиру подняла голову и увидела, что к ней приближается Хаджимэ. Она встала и улыбнулась, подняв руку, чтобы помахать ему, но затем увидела, что кто-то плетётся позади него. Выражение её лица поникло. «Эй, Хаджи… Подождите минутку… Что она здесь делает? Что всё это значит?» — спросила она, глядя на Нацуми подозрительным и немного испуганным взглядом. Нацуми оглянулась на неё с некоторой хмуростью на лице, но было в ней что-то не то. Теперь вокруг неё кружила другая аура. Вокруг неё не ощущалось той грозы и ярости, какую раньше ощущала Махиру. «Извини, я не упомянул об этом заранее, но у Нацуми есть несколько вещей, которые она хочет с тобой обсудить», — сказал он. Девушка шагнула вперёд, глядя Махиру в глаза. В воздухе уже чувствовалось сильное напряжение. Юноша переводил взгляд с одной девушки на другую и неловко улыбался. «Это дело касается только вас обеих, так что я пока оставлю вас наедине. Пойду куплю себе Панту или чего-нибудь ещё», — сказал он и пошёл прочь. Махиру окликнула его: «П-подожди! Хаджимэ, ты уверен?..» — спросила она, нервно поглядывая на Нацуми. «Всё нормально. Просто доверься мне», — сказал он, ободряюще кивнув ей, прежде чем уйти. Рыжеволосая и белокурая девушки некоторое время стояли друг напротив друга молча. Был слышен только свист осеннего ветра. «Т-так в чём дело, Нацуми?» — спросила Махиру, наконец-то прервав молчание. Нацуми вздохнула и приложила руку ко лбу, мысленно готовясь. «Послушай… я знаю, что между нами были довольно дерьмовые отношения со средней школы», — начала Нацуми, на что рыжеволосая неохотно кивнула. (Неплохой словесный оборот, если желаешь сравнить кого-то с дерьмом), — подумала она, но позволила Нацуми закончить мысль. «И… я должна признаться… Ты этого не заслужила… совсем. Это было неправильно: то, как я обращалась с тобой», — сказала она, глядя в сторону, не в силах поддерживать зрительный контакт с девушкой. «Подожди… что? К чему ты клонишь, Нацуми?» — спросила Махиру, глубоко сбитая с толку тем, что услышала. Это был не та Нацуми, с которой она росла. «Я пытаюсь извиниться перед тобой, чёрт возьми», — проворчала она. Эти слова ударили в голову Махиру, словно на неё уронили ящик с инструментами. Это ошеломило её. Она не могла поверить в то, что вырвалось из губ Нацуми. «Я всегда издевалась над тобой и строила различные козни. Тебе пришлось многого натерпеться только из-за меня, и я не жду, что ты простишь меня. Но мне просто нужно было сказать тебе это, хорошо? Прости меня, Махиру. Я прошу прощения за всё». «Это что, какая-то… дурацкая шутка?» — недоумённо переспросила Махиру. «Поверь мне. Это могла бы быть дурацкая шутка, да вот только это не так. Я говорю тебе правду. То, что я делала с тобой, было неправильно, и я пытаюсь извиниться». Девушка с веснушками молча стояла на одном месте. Она не произнесла ни слова в ответ. Её руки в рукавицах были прижаты к бокам. Она крепко сжала кулаки и стиснула зубы, когда до неё донеслись слова Нацуми. Она почувствовала, как у неё закружилась голова от противоречивых эмоций. «Почему…» — тихо пробормотала она. Нацуми был немного озадачена её ответом. «Эм… что?» — спросила она безучастно. «Почему, чёрт тебя подери?! Почему именно сейчас?! Если ты всё это время была способна на сострадание, то почему не проявила его тогда?! Если ты знала, что причиняешь мне боль, почему ты продолжал делать это… годами?!» — закричала Махиру, и Нацуми увидела, что она плачет. Блондинка был удивлена этим и не двигулась с места, даже когда девушка подошла к ней вплотную и схватила за куртку. «Ты даже не представляешь, сколько я страдала из-за тебя! Сколько Сато страдала из-за тебя! Так скажи мне, почему, Нацуми! Почему именно сейчас?!» — вскрикнула Махиру. Нацуми застыла, глядя в её заплаканные глаза. Их лица были очень близко друг к другу, и девушка смотрела на неё так пристально, как никогда ранее. Именно в этот момент Нацуми почувствовала, что и у неё тоже на глазах наворачиваются слёзы. «Потому что я завидовала тебе! Как думаешь, почему?! Когда мы были детьми, ты всегда была слабой, но как только мы перешли в среднюю школу, всё изменилось. Тебя заметили люди. У тебя был талант. У тебя появились новые друзья, а у меня ничего не было! Я не должна была ревновать к кому-то вроде тебя. Я не имела права завидовать кому-то, кто был ниже меня! Но так и было! Если ты хочешь знать, почему я ненавидела тебя все эти годы, вот причина! Мои доводы так же дерьмовы, как и звучат, но всё так и есть! Это правда!» — воскликнула она, и горячие слёзы покатились по её щекам. Затем раздался громкий шлепок. Махиру отвесила Нацуми резкую пощёчину, оставив на её щеке красный след. Это заставило Нацуми прийти в себя. Она схватилась за ушибленное место, потрясённо глядя на Махиру. Та стояла, собираясь с мыслями и вытирая глаза, а потом решительно посмотрела на неё. Нацуми подумала, не собирается ли она ударить её ещё раз, но тут девушка с веснушками сделала нечто неожиданное. Она придвинулась ближе к блондинке и обняла её. «Если ты так страдала, всё, что тебе нужно было сделать, — это просто сказать мне. То, как ты поступила со мной, было совершенно неправильно, Нацуми. Это было чудовищно, и твои доводы были абсолютно подлыми, эгоистичными и злыми… но я прощаю тебя», — сказала она, крепко обнимая Нацуми. Та обняла её в ответ и изо всех сил постаралась не расплакаться с новой силой. «Но как ты можешь так говорить? Всё не может быть настолько просто», — тихо прошептала Нацуми. Махиру медленно ослабила объятия и отступила на шаг назад. Она посмотрела на Нацуми со своей лучшей весёлой улыбкой, омрачённой опухшими глазами и блестящими от слёз щеками. «А почему бы и нет? В этом мире и без того хватает отчаяния. Нам не нужно распространять его на других. Мы не должны быть врагами. Я хочу начать всё сначала, как и ты. Но есть ещё кое-кто, перед кем ты должна извиниться», — сказала она, беря Нацуми за руку. «Да… я знаю», — понимающе сказал Нацуми. «Я готова».***
Нацуми и Махиру шли по коридору Реабилитационного Медицинского центра Ёсигахара. Это было одно из самых уважаемых психиатрических учреждений страны, специализирующееся на травмированной молодёжи. Именно здесь Сато проходила психологическую экспертизу и терапию в течение последних нескольких месяцев. Оно было санкционировано судом, и она должна была выйти на свободу в конце года по рекомендации своих врачей. Девушки дошли до её комнаты. Вокруг было подозрительно тихо. Махиру постучала в дверь, и она почти мгновенно открылась. Там стояла Сато, одетая в обычную повседневную одежду. На ней были свободные брюки и белая, в фиолетовый цветочек, кофта. «Махиру! Я получила твоё сообщение. Пожалуйста, заходи. Я…» Её зрачки расширились, когда она увидела Нацуми. Она на мгновение замерла. «К-какого чёрта ты здесь делаешь?» — спросила она с явной враждебностью в голосе. Махиру успокаивающе положила руку на плечо Сато. «Всё в порядке, Сато. Я привела её с собой не просто так. Просто доверься мне, ладно?» — попросила она, поскольку Сато всё ещё смотрела на Нацуми с подозрением и намёком на страх. «Махиру, я… хорошо… у тебя есть пять минут, Кузурю», — сказала она, пропуская девушек внутрь. Нацуми огляделась по сторонам, рассматривая однокомнатную квартирку Сато. Она определённо была не очень просторной. Чем-то напоминало тюремную камеру. Но тут было достаточно места для кровати, письменного стола, нескольких комодов и единственной ванной комнаты. «Зачем ты пришла сюда? Чтобы посмеяться надо мной? Может, пригрозить моей семье? Просто выпали уже всё! Не трать моё время попусту!» Она презрительно фыркнула. Нацуми сохраняла спокойствие и серьёзно смотрела на неё. «Я пришла сюда не для этого. Я знаю, ты не поверишь моим словам, но я действительно пришла сюда… сказать тебе, что мне жаль», — ответила она, и Сато с отвращением посмотрела на неё. «Ты что, «извиняешься»? О! Я вижу. Значит, ты всё-таки пришла сюда, чтобы посмеяться надо мной. Катись к чёрту, Нацуми!» — сердито приказала она. Махиру с волнением посмотрела на них обеих. «Это не шутка, Сато! Я серьёзно говорю об этом, так что выслушай меня! Как я сказала, всё, что я делала, было неправильно. Я была куском дерьма для тебя и Махиру в течение многих лет, и этому нет оправдания. Вы, ребята, не заслужили того, через что я вас заставила пройти. Теперь я это понимаю. Ты должна мне поверить». Сато только усмехнулась её словам. «Ага, точно! Как будто я поверю хоть одному твоему слову, Нацуми! Пожалуйста! Я точно знаю, кто ты! Ты жестокий, подлый, ненавистный, садистский монстр, и ты навсегда останешься им! Я уже достаточно наслушалась. Я хочу, чтобы ты убралась отсюда, немедленно!» — крикнула Сато, направляясь к двери, чтобы вызвать охрану. Подойдя к ней, она услышала глухой стук об пол и оглянулась. Она с шоком посмотрела вниз. Нацуми сидела на коленях, прижавшись лбом к деревянному полу. Она положила ладони перед своей головой, согнувшись в извинительном поклоне. Брюнетка была ошеломлена увиденным. Должно быть, ей снился какой-то бредовый сон. Девушка, несмотря на своё положение, продолжала озвучивать свои мысли. «Я не лгу. Я клянусь тебе, Сато. Я говорю от чистого сердца. Я действительно сожалею обо всех проблемах, которые я вызвала. Я не жду, что ты простишь меня, но, пожалуйста, прими мои извинения», — почтительно сказала она. «Это… это должно быть какая-то шутка! Это невозможно!» Сато недоверчиво уставилась на неё. Махиру снова положила руку на плечо Сато и кивнула. «Это правда, Сато. Я тоже не могла в это поверить, но она пришла ко мне, и мы всё это обсудили», — объяснила она, когда Сато зажмурилась и сжала кулак. «Махиру, это ведь Нацуми Кузурю… Должно быть, это какая-то уловка» «Зачем ей это понадобилось после стольких лет? В этом нет никакого смысла. Кроме того, тебе не кажется, что люди могут измениться? Если они не смогут, мир станет совершенно безнадёжным местом, не так ли? Мы должны научиться принимать эти перемены», — заверила её Махиру с тёплой улыбкой. Но тут Нацуми прервала её: «М-могу ли я уже подняться?» — спросила она, всё ещё склоняясь лицом вниз. Сато раздражённо застонала и указал на неё. «Вставай уже. Ты выглядишь, как идиотка», — вздохнула Сато. Нацуми поднялась с колен, густо покраснев. Выровнявшись, она отряхнулась. Она надеялась, что Махиру и Сато никогда не скажут о том, что они только что видели. Сато на мгновение заглянула в глаза девушки. Выглядело так, словно они участвовали в напряжённом соревновании взглядов. Махиру нервно смотрела на них, пока Сато не заговорила: «Нацуми… я не знаю, что случилось с тобой за последние несколько месяцев, и, честно говоря, мне всё равно. Но буду откровенна. Я не такая, как Махиру. Я не могу просто забыть прошлое, как она. В моих глазах то, что ты сделала, просто непростительно», — резко сказала она. Нацуми слегка поморщилась, но она смогла это вынести. Честно говоря, она должна была этого ожидать. Впрочем, Сато была намного спокойнее, чем она себе представляла, учитывая, когда они виделись в последний раз. Та пыталась её убить, в конце концов. Сато вздохнула и продолжила: «Однако я хочу, чтобы наша вражда официально прекратилась. Не пойми меня неправильно. Мы не друзья и никогда ими не будем. По правде говоря, я бы предпочла больше не видеть твоего лица, пока ты жива», — сказала она с ноткой угрозы в голосе. «Как бы то ни было… я принимаю твои извинения. И я думаю, будет справедливо, если я тоже извинюсь. Ну, знаешь. За попытку проломить тебе черепушку». Нацуми криво усмехнулась. «Не думаю, что смогу простить это, но спасибо. Полагаю, теперь мы квиты?» — заметила она с несколько самодовольным видом. Сато тоже слегка улыбнулась. «Полагаю, так оно и есть. А теперь сделай мне одолжение и съёбывайся отсюда», — сказала она, указывая на дверь. Нацуми и Махиру направились к двери, но Сато остановила Махиру, не дав ей уйти. «Только не ты, Махиру. Раз уж ты здесь, мы могли бы немного поговорить. Я могу заварить нам чаю», — сказала она, на что Махиру кивнула головой. «Конечно. Звучит заманчиво». «Эм, Махиру… ты, вроде как, моя попутчица», — неловко обратилась к ней Нацуми, стоя в дверях. Сато только скрестила руки на груди и ухмыльнулась. «Думаю, тебе придётся подождать в вестибюле, пока мы не закончим», — самодовольно улыбнулась она девушке. «А знаешь, что, Сато? Ты действительно подлая…» Нацуми не успела закончить фразу, потому что дверь захлопнулась прямо перед её носом.