Рассекая тьму: Обман

На протяжении года Гису, как и Азке, периодически учился, поэтому Кас не мог проводить с ним всё время. Сегодня маленький ян отправился в город, соскучился по подруге, да и в ратушу надо занести корзинку. У погоды, однако, были свои планы — начался дождь, так что до дома Азке он добрался уже насквозь промокший. Закапав всю плитку коридора, Кас отправился сушить одежду и волосы. Горничные, привыкшие к его самостоятельности, не докучали своим вниманием, но он всё равно оборачивался каждые несколько секунд — вдруг увидят голым? Ткань, обдуваемая потоком горячего воздуха из сушилки, быстро высохла, и Кас натянул штаны с кофтой, облегченно вздохнув. Закончив приводить себя в порядок, он отправился на второй этаж. — Привет! Пойдёшь на праздник послезавтра? Будущая хозяйка дома сосредоточенно дочитывала электронный учебник. Раздражённо вздохнув, она выключила экран. — Не мог подождать, пока я закончу? Спрашиваешь уже четвёртый раз. Пойду, куда денусь. — А вдруг передумала? Такое нельзя пропускать из-за какой-то учёбы. И я хочу тебя кое с кем познакомить! Азке чуть подняла брови, но не выглядела особо удивлённой. — С господином Гису, угадала? — Откуда ты знаешь?! — потрясённо вскричал собеседник. — Ох, Звезда свидетель, тут и гадать не о чем. Половина твоей болтовни последнее время была о нём. Скорее удивляет, что ты так долго собирался с духом, чтобы меня представить. — Всё ты знаешь... — пробормотал, надувшись, Кас и подошёл к столу, где его ждала любимая голографическая игрушка, в ней он был командиром отряда военных. Пока Азке занималась, она разрешала поиграть за своим или отцовским компьютером — нехитрый способ организовать тишину. «Всё? Если бы я знала, что творится в твоей непредсказуемой голове, жизнь была бы проще. Интересно, какой наряд лучше выбрать для встречи с аристократом высокого ранга? Надо не забыть спросить папу» — флегматично думала Азке, но в душе у неё против воли зарождалось волнение. На следующий день Кас отправился к поместью Ниенталей. Он хотел убедиться, что госпожа Огма не против, и завтра Гису точно сможет пойти с ним. — Госпо... кхм. Бабушка! Чего это вы на улице? — О, Кас, здравствуй, — ответили ему с каменной скамейки, — захотелось подышать свежим воздухом. У моего внука опять занятия, пришёл городской учитель. Боюсь, он будет постигать науки большую часть дня. «Аз учится, Таль учится... Ужас. Хорошо, что воинам только начальная школа обязательна...» Кас пробормотал: — Жалко... ну, я просто спросить пришёл. Завтра-то он свободен? — Конечно. Гису напоминал мне про фестиваль несколько раз в день, как заведённый, — графиня похлопала по месту рядом с собой и, посмотрев в светло-фиалковые глаза гостя, улыбнулась, — присаживайся. Расскажи немного о завтрашнем мероприятии. Кас послушно сел рядом, но на некотором расстоянии от госпожи Ниенталь, боясь задеть дорогое платье пыльной деревенской одеждой. Огма сразу это заметила и, покачав головой, притянула ребёнка к себе за плечо. В нос ему ударил запах сладких духов, который многие люди наверняка сочли бы слишком сильным и немодным, но Кас полюбил его с того самого дня, когда впервые вошел в бабушкину комнату. Он ассоциировался у него с угощеньями, которые неизменно появлялись на столе каждый раз, когда они с Гису приходили в поместье поиграть, и с заботливым голосом, который никогда не срывался на крик, даже если дети, бегая по дому, что-то ломали. — Ммм... я за Талем утром зайду, и мы пойдём на речку. Надо постараться выловить хоть по одной рыбине, чтобы подарить Сияющему Господу. Там, на площади, поставят большие штуки для даров. Ещё, это... — помявшись, ребёнок сцепил руки в замок и продолжил, — хочу познакомить его с моей подружкой. — Неужели? Ваша ровесница? — Почти! Она всего на три года старше. Обычно Аз никуда не вытащить, всё учится и учится, но завтра особенный день. Обещала прийти. — Аз? Из какой она семьи? Хотела бы я тоже с ней познакомиться... Почему бы тебе не привести её к нам как-нибудь? — лицо собеседницы продолжало выражать искреннюю доброжелательность, но взгляд застыл. Кас, сам не зная почему, занервничал. — Нет-нет, она вечно занята! Зовут Азке-Нотра Изумаль, её папа в городском совете работает. Бабушка, может, пойдёте завтра с нами? «Изумаль... дочь главы местного совета? Тогда, полагаю, всё в порядке» — думала Огма, рассеяно поглаживая мягкие детские волосы. — Я бы с радостью, дорогой, но ты же знаешь, мне нужно часто принимать лекарство. Запомните всё хорошенько и расскажите потом, договорились? В день фестиваля Кас рано утром зашёл за Гису и они отправились к реке, что текла за деревенским полем. Вооружившись традиционной снастью — огромными сачками на упругой палке, ребята искали лучшее место для ловли. Юный аристократ, последовав примеру друга, снял обувь. Климат в этой части страны один из лучших на планете, можно почти круглый год ходить налегке, не слишком жарко и не слишком холодно, благодать. Сейчас тёпло, потому Гису наслаждался ласковыми прикосновениями земли к ногам, дивясь новым ощущениям. Раньше ему не с кем было так гулять. Даже открывающийся здесь вид на деревню и поместье изумлял его, давно не покидавшего пределов собственного участка. Но хорошее настроение покачнула маленькая неприятность. — Таль, ты чего? Сачок никогда не видел? — удивлённо глядел на неловкие попытки друга что-то выловить Кас. Планшет остался на берегу, рядом с их вещами, поэтому рыболову-новичку оставалось только отчаянно вертеть глазами и жестикулировать, пытаясь донести мысль: «Никогда, представь себе! Ну и что мне с этим делать?». — Неужели ты с родителями не рыбачил? Благородные это, вроде, любят. Гису внезапно опустил плечи и отвёл глаза. По застывшей фигуре Кас понял, что сказал что-то не то. «Почему он расстроился? Блин, как же неудобно! А если мы в поход пойдём, и его компьютер разрядится? Я тогда вообще ничего понять не смогу. Надо будет спросить у бабушки, как ещё можно говорить без слов. Ну, взбодрись, нельзя быть грустным на празднике!» — мысли быстро пронеслись в голове Каса, и он, схватив за локоть собирающегося уже выйти на берег друга, поставил того перед собой. Обхватив его за руки, будто обнимая, Кас начал медленно показывать движения. — А ну не грусти! Давай, запоминай лучше. Я тебя научу. В ответ на это сердце Гису забилось быстрее. Уши заполнил шелест нотрийского леса, а грудь — незнакомое доселе тепло. Азке с самого утра вертелась перед зеркалом и никак не могла успокоиться. Обычно такое поведение ей несвойственно, одежду она всегда выбирала быстро, почти интуитивно, но, когда дело касается этикета, приоритеты меняются. Её мать всегда предостерегала: «Азке, между аристократами существует нечто вроде модной войны. Если ты выше по положению, то должна одеться лучше тех, с кем встречаешься, но не переборщи! Иначе тебя сочтут до глупости расточительной или высокомерной. Если ниже — одевайся скромнее, но не бедно, так мы проявляем уважение. Простой крой, минимум украшений, однако! Только высококлассные материалы. Ох, и ещё, никаких золотых нитей. Это привилегия графских, и выше, родов...» Отогнав назойливые мысли, она ещё раз внимательно себя осмотрела. Аккуратные полусапожки из тонкой кожи с подошвой на небольшой платформе, заправленные в них облегающие брюки. Дальше простая блузка с длинными рукавами и украшенный вышивкой жилет. Ничего лишнего. — Но и не слишком бедно, да?.. Интересно, как оценила бы мама... Может, добавить заколку? — рассуждала она вслух, отправившись к прикроватному столику. На нём стояла шкатулка из цельного куска гладкого, светлого камня, в которой лежало несколько украшений и пара заколок. Выбрав одну из них, с чёрным, неброским, кристаллом, Аз закончила свой образ. Удовлетворённо кивнув отражению в зеркале, она поспешила из дома, ведь Кас с господином Гису уже, наверное, заждались. На выложенной разноцветным стеклом площади горели фонари. Вечерело. Их мягкий свет напоминал наследнику Ниенталей волшебных сказочных фей, про которых ему часто читали в детстве. Со стороны лавочек с едой доносился запах свежей выпечки, жареного мяса, и чего-то, похожего на жжёную карамель. Туда-сюда сновали деревенские и гости, приехавшие на праздник из города и окрестных селений. Казалось, поток людей живёт какой-то своей жизнью. — Во время представления и танцев толчеи не будет. Пока они не начались, все тут хотят к торговцам успеть. Вон, видишь? — обвёл пальцем Кас вокруг площади. Там, куда он указывал, виднелись сливающиеся с домами лавочки, продающие всякую всячину. «Сколько тут всего!» — восхищённо думал Гису. Он уже было направился к непонятным, блестящим вещицам, как вдруг его резко развернули в сторону огромного сосуда, стоящего на окраине, и потрясли перед лицом мешком с утренним уловом. — Осмотрим всё потом! Мы кучу времени убили на рыбалку и ещё купались. Надо успеть подношение сделать. Пошли быстрей! Отстояв очередь, друзья бросили своих рыб в прочный стеклянный сосуд. Его размер соответствовал полутораэтажному домику, так что каждому пришлось подниматься по традиционной лестнице и спускаться обратно. К счастью, Гису высоты не боялся, а вот Кас каждую ступеньку нервно смотрел вниз, вцепившись в металл с такой силой, будто на земле поджидает стая голодных зверей. Превозмогая, он спустился. Будущий воин очень стеснялся своей слабости, поэтому, когда друг положил руку на плечо, пытаясь успокоить, только мрачно пробурчал: «Не вздумай кому-нибудь рассказать». Но не отстранился. Выйдя на площадь, Кас приободрился и принялся активно водить Гису меж прилавков, останавливаясь рядом с самыми, по его местному мнению, лучшими. Около торговца портативной электроникой он заметил знакомое лицо: — Аз! Ты чего так долго? Подруга слегка вздрогнула от неожиданности и отложила круглую, серебряную пластину, которую вертела в руках. Кас сразу вспомнил: это голо-проигрыватель, Аз часто говорила, что хотела бы смотреть объемное видео. — Прошу прощения, сборы затянулись. — Да я не особо-то и волновался... — Мои слова предназначались господину Ниенталю. Представь нас, будь добр. — Эмм... Гису, это Азке-Нотра Изумаль, мы давно дружим. Можешь звать её просто Аз, не знаю, чего она сегодня такая серьёзная, — хлопнув друга по плечу, он продолжил. — Аз, это Гису-Мермис Ниенталь. Он никогда не был на наших праздниках, так что давай ему всё покажем! — «Очень рад знакомству, Азке. У тебя красивый наряд» — чуть трясущимися руками поднял экран планшета Гису. — Что вы... С вашей прекрасной туникой не сравнится... — подруга Каса сконфузилась от неожиданности, растеряв заготовленное красноречие. Комплиментами людей менее знатных обычно не одаривали. — Аз, ты сегодня прям как на приёме. Разве так дружат? Давай, расслабься! — «Хотел бы играть с вами. Не нужно общаться официально» — юный аристократ покраснел, но всё же напечатал послание. Азке оказалась поражена до глубины души. С самого малолетства её учили этикету, как и других, в ком текла хоть капля благородной крови. Потому большинство детей аристократов общалось между собой учтиво и согласно правилам, даже друзья. Они позволяли себе некоторые вольности наедине, но в целом строго следовали наставлениям учителей и родителей. Для высокородных семей, позволить человеку рангом ниже общаться неформально, это всё равно что признать его равным себе. Неслыханно. «Он совершенно не заносчивый. Скорее даже невинный... или зашуганный» — размышляла Азке, потягивая вместе с друзьями кисло-сладкий сок. Отец ещё вчера дал множество наставлений о том, как лучше вести себя с новым знакомым, как отвечать, как смотреть — всё ради получения выгоды в будущем. Но сейчас, непринуждённо болтая, ей было тяжело даже думать о лицемерии. Мерзко. «Я не хочу стать такой, как он. Как все они...» — Интересно, мама с папой уже закончили работу? Пойду, узнаю. Аз, побудешь пока с Талем? — Погоди. Мне всё равно нужно кое-что передать твоим родителям, отец попросил. Я сама схожу. «Хороший предлог, чтобы ненадолго сбежать. Прогуляюсь, иначе все мысли отразятся на лице» — думала Азке, старательно сохраняя добродушное выражение. — Ох... ладно... Провожая подругу взглядом, Кас забавно переминался с ноги на ногу. Гису заметил это и, заподозрив очевидное, решился спросить: — «Ты что, в туалет хочешь?» — Угх... Думал, до дома добегу. А говорить Аз как-то стыдно... Посмотришь пока представление? Я быстро! Тут рядом кабинки есть. — «Конечно, иди» — нечётко показались буквы в свете фестивальных огней. Его друг, просияв, умчался по срочному делу, и наследник Ниенталей понял, что в толпе людей как-то неуютно. Он долгое время был один, мало с кем общаясь, потому большое количество незнакомцев пугало. Даже развернувшееся на металлическом каркасе сцены действие не помогло отвлечься, хотя выступали актеры вполне прилично. Гису разрывался между требованием любопытства узнать, что будет после изгнания неверных за пределы барьера в третьем акте, и зудящим желанием сбежать. «Я словно экспонат... глазеют, но не подходят. Найти бы место поспокойнее...» Невдалеке от нервничающего аристократа Лулу-Нотра Акбиш — головная боль местных взрослых, как обычно собрал вокруг себя десяток деревенских ребят. — Офигеть! Это чо такое?! — Можно потрогать? — Как ты их носишь? Огромные! И тяжелые, наверное. Заводила малолетней братии самодовольно ухмыльнулся и неспешно покрутился вокруг своей оси, выставляя напоказ металлические сапоги. Если можно так назвать то, что делает ногу почти в два раза больше. — Новенький экзоскелет, последняя модель. Отец сказал: «Вес нивелируется при взаимодействии нейроинтерфейса с мозговыми сигналами». Или типа того... вообще не тяжё-оолые... ик! Уже стало традицией, что Лулу каждый год хвастается новым родительским подарком, ведь, так уж вышло — его день рождения приходится на праздничную неделю. И нет лучше момента для завистливых взглядов и вздохов восхищения, чем фестиваль, где соберутся все. А ещё можно тихонько попробовать алкоголь. Крепкая выпивка была тем немногим, что пытались запрещать Лулу. Отец с матерью вырастили настоящего баловня, сами прекрасно это понимали, но сделать ничего не могли — не хватало решимости или сил. Оттого их отпрыск ломал все «нет» и «нельзя» будто танкер. Горделивая, в чём-то жестокая, упрямая натура. За стеной из бесконечных ошибок, совершаемых им, люди перестали видеть ребёнка, повесив ярлык — хулиган. Он стал заложником образа, созданного обстоятельствами и чужим мнением. Всё метался в его клетке, метался... Порой, чтобы выйти из такой, нужно чудо. Чуда в его жизни не произошло. Тем временем Гису заскучал, пока ждал Каса, вернее, засмотрелся в экран планшета, совершенно потеряв связь с реальностью. Даже не заметил, как подошёл слишком близко к шумной компании. Не заметил он и лестничный спуск на пути: внизу ребята постарше облюбовали скамейку. Без предупреждения в бок Лулу, стоящего прямо перед лестницей, кто-то врезался; обладатель экзоскелета покачнулся и упал, не в силах удержать равновесие, следом на него грохнулся Гису, прижимая к себе компьютер. Он вцепился в гаджет так, словно от того зависела его жизнь, потому металлический корпус врезался точно в лицо имениннику. Прямо в нос. Предводитель детворы взвыл от боли, а юный аристократ, испугавшись и растерявшись, выпустил из рук своё сокровище — оно отлетело на пару метров. — Лулу, ты как?! — Это кто вообще? — Охх... Акбиш, в своей обычной манере привыкшего к дракам бунтаря, скинул с груди дрожащего Ниенталя, быстро вскочил на ноги и схватил того за воротник: — Ты чего творишь? А?! Не слышу извинений! Взгляд Лулу прошёлся по одежде виновника и он, сузив глаза, прошипел: — Шмотки благородных? Я тебя не знаю. Зачем припёрся на наш праздник? Гису лихорадочно пытался вырваться и тянулся в сторону упавшего компьютера. Он отчаянно хотел показать мимикой, что сожалеет, но, видимо, получалось у него не очень. — Гордость мешает, что ли? Он не то что извиниться, даже говорить с нами не хочет! — Ублюдок мелкий! Под воздействием алкоголя эмоции Лулу взяли верх над разумом, и он с размаху ударил Гису кулаком в лицо. Тот упал, прижимая пальцы к ссадине, но не мог издать ни звука. — Надо же! Крепкий какой. Извиняться не хочет и не кричит. Образцовый, мать его, аристократ. — Может, ты ударил слабо, а, Лулу? — Боишься, что влетит за драку с богатеньким? — Я вас самих щас отделаю за наезды! Ну а если так?! — Акбиш, подгоняемый опьянением и жаждущими зрелища товарищами, с силой опустил свою ногу на руку Ниенталя. Гису всё тянулся к портативному устройству, не в силах встать от страха и шока, потому его левая ладонь оказалась совсем беззащитна. Вряд ли бы подобное произошло при обычных обстоятельствах, но Лулу в пьяном задоре совсем забыл об экзоскелете. Ему и в голову не пришло, что ударная мощь такого устройства вполне способна пробить металл. Последовал жуткий хруст ломающихся костей. — Ааааа! Лулу, что ты натворил?! — Его рука... её... раздавило?.. — Твою мать... что теперь... Место случайной трагедии наполнила какофония голосов, и лишь двое — виновник с жертвой, хранили молчание. Из глаз Гису брызнули слёзы, рот открылся в немом крике, свободная рука неистово и беспорядочно колотила по земле, но вскоре он затих, отправившись в благословенное забытье. Лулу же медленно поднял ногу и, увидев, что оказалось под ней, тотчас протрезвел. — Таааль!!! — истошный крик ещё больше охладил угасающую праздничную атмосферу, и на Акбиша вихрем налетел Кас, ударив в не так давно пострадавший нос. Противник пошатнулся, но остался стоять, будто в трансе, даже не пытаясь остановить хлещущую из ноздрей кровь. Зато его компания общими усилиями оттащила сыплющего проклятия ребёнка, толкнув к стене, из которой незаметно торчал острый камень. Гнев выжег все мысли, потому Кас, не обращая ни на что внимания, глубоко распорол правую скулу и с усиленной яростью бросился на обидчиков. Он не мог поверить, что когда-то считал их друзьями. Лулу наблюдал за происходящим со стеклянными глазами и бормотал: — Он что, тот самый?.. Нет... я не хотел... я... — Что вы творите?! — раздался со стороны площади дрожащий от потрясения голос Азке. — Тётя Рати! Дядя Тола! Скорее, сюда! — Боже... как такое могло... — едва слышно прошептала мать Каса. Отец же его с суровым, но бледным как мел лицом спросил: — Это Гису? Азке! — Да, дядя Тола! Это он! — Ясно, — ответил воин, и одним своим видом распугал всю банду детей, остался только приросший к земле Лулу. — Кас, вытри кровь, поднимайся. Я возьму твоего друга, пойдём к его родителям. — Нет... как... я не могу! Ай, больно... Как я расскажу бабушке?! — Бабушке?.. — пробормотал Тола, аккуратно поднимая отключившегося Гису на руки и придерживая повреждённую конечность, — разборки, извинения, всё потом! Этот малыш может истечь кровью. Возьми себя в руки и покажи самый короткий путь, да беги вперёд, предупреди его семью! Нужен городской врач! Огма провела пальцами по щеке своего внука, находящегося в глубоком сне. Она не плакала и не причитала, когда его принесли едва живого. Ни на грамм не поддалась панике — сразу же вызвала личного врача с командой коллег и никого ни в чём сгоряча не винила. Так впоследствии вспоминал Кас её реакцию. Но много ли мог запомнить ребёнок в состоянии шока? «Они заверили меня... что опасности для жизни нет. Значит... пусть пока отдыхает». Мысли госпожи Ниенталь ворочались в голове как плохо смазанный механизм, до того произошедшее её измотало. Внешне спокойная, внутри она обратилась в лёд, дабы сдержать рвущееся наружу пламя. «Эта Церковь Звезды с её идиотскими правилами... любое увечье — кара Господня? Легко им говорить! Сами-то исцеляются, священникам до воли Сияющего Господа нет никакого дела. Веками морочат людям голову. И всё же... нельзя лечить руку тайно, любое неуважение к церкви сразу используют против нас...» Огма тяжело вздохнула. «Снова... я ничего не могу сделать. Прямо как тогда, когда умерли его родители. Предать свою семью, или предать тебя... поставить под удар республику». Для неё выбор был очевиден. Постаревшее, но всё ещё волевое лицо прорезала улыбка, жуткая, без капли веселья — одно лишь смирение и обречённость. Хозяйка поместья тихо закрыла дверь в комнату и приказала дворецкому проверять состояние Гису каждый час, после чего поманила старика за собой. Они направились к кабинету. Велев слуге запереть все ближайшие окна, Огма вошла, бессильно повалившись в любимое кресло. — Госпожа, всё чисто, — тихо доложили ей. — Что же... родители Каса довольно милые... Ха-ха... Скажи, Зир, почему, стоило мне всего один раз расслабиться, дать выйти в свет... Огма замолчала, не договорив. Положила голову на ладонь и закрыла глаза. — Госпожа, я понимаю ваше состояние, но прошу, не отвлекайтесь. Вы явно намерены сообщить мне план действий, требующий определённой подготовки. — Да... да. Теперь, когда всё позади... — аристократка стеклянным взглядом посмотрела в лицо своего давнего друга и голосом твёрдым, не выражающим никаких эмоций, проговорила, — сообщи в «Цирк», что через полгода у них ожидается пополнение. — Но... госпожа... если ребёнок не сирота, могут возникнуть проблемы. Огма посмотрела на старика так, будто тот сказал нечто очень глупое. — Именно поэтому мы обсуждаем всё сейчас. Позаботься, чтобы к назначенному сроку не осталось ни одного родственника.