Рассекая тьму: Обман

Изящные ноги скользили по воздуху, рассекая пространство. Под куполом цирка разворачивалось грандиозное представление — акробаты кружили и балансировали прямо над головами зрителей, выписывая пируэты без очевидной опоры. — Мам! Смотри, смотри! Они летают! Как светящиеся картинки на улице! Ребёнок восхищался этой магией, подпрыгивая от возбуждения и показывая пальцем. Летающие люди олицетворяли давнюю мечту человека, что младого, что взрослого — о безграничной, невыразимой словами, свободе. Многие думали вначале, что артисты привязаны к прозрачным тросам, но, понаблюдав за представлением какое-то время, отказывались от столь банальной мысли. Гибкие, жилистые фигуры, затянутые в облегающие ткани, выкручивали в воздухе невероятные кренделя, будто отталкиваясь от невидимой стены. Некоторые выступали парами, перекручиваясь и выгибаясь, сцепив руки. Гвоздём программы стал номер, во время которого три акробата закрутились волчком, рисуя в воздухе причудливые фигуры светящимися элементами своих костюмов, чем вызвали бурные овации. Пожалуй, лишь один человек из всего зала сидел, опустив ладони. То был Никс, успешно откупившийся от обвинений Инквизиции в Нотре. Учёный бежал в столицу, под защиту своего покровителя, но даже и помыслить не мог об открытии, ждавшем его здесь. За высотными, цилиндрическими домами Мермиса притаились новые технологии, что должны были существовать только в теории. «Направленная манипуляция гравитацией... управляемая манипуляция... да мы годы потратили на одну только формулу, улучшая исходный образец Собора! Ранняя модель экзоскелета для ног, разработанная около десяти лет назад... они взяли её за основу и уменьшили? Облегчили? Это должна была быть секретная военная разработка! Откуда у простых шутов такое?!» — вопрошал серый ян, одним глазом следя за представлением, а другим за текстом, который печатался на экране. Планшет в его руках ощутимо потряхивало, конечности от возбуждения плохо слушались. Внезапно арену перед зрителями заполнила вода, создав неглубокий бассейн. Акробаты медленно спустились почти к самой поверхности, оставшись парить над ней, будто небожители из сказок, запрещенных Церковью Звезды. Сначала показалось, что взвились фонтаны. Потом, что бассейн ожил. Ноги артистов, на которых едва различимо блестела странная обувь, закрутились в подобии танца, а следом за ними, как змеи, извивались водяные ленты, повторяя траекторию движений хозяев. В то же время цветомузыка заставляла жидкость искриться и менять оттенки, распаляя восторг зрителей. Зал накрыла благоговейная тишина. Лишь пронзительная мелодия сопровождала движения гибких тел, подчинивших стихию. Даже Никс прекратил анализировать и печатать, погруженный в созерцание сюрреалистичной картины. Она будоражила душу даже сильнее недавнего полёта, словно нашептывая: «Посмотри, на что способно человечество — венец творения». Представление сорвало бешеные овации, аплодировали стоя. Однако труды, вложенные в это грандиозное действо, как и положено, остались за кулисами. Раскланявшись, труппа прошла к комнате отдыха, где часть состава просто повалилась на пол. Ноги их не держали. — Хорошо потрудился! — сказал циркач напарнику, с которым они исполняли трюки. Эти двое были одними из самых крепких, и ещё могли передвигаться. — Да-да... до вечера меня не трогать, хочу отдохнуть перед заданием. — Ты прямо нарасхват. Справишься? Ладно, пошёл я тогда, увидимся. Худой, высокий серый ян проковылял в направлении душевых. С облегчением вздохнув, его собеседник дошёл до своей комнаты и упал на кровать, не заботясь о чистоте. Он мгновенно провалился в сон. Снилось ему часто одно и то же — родные места, старые знакомые. Правда, сейчас уже реже. С тех пор, как дали возможность с ними увидеться, стало лучше. Только образ отца, которого заклеймили предателем родины, всё ещё преследовал яна, напоминая: нет возврата к прежней жизни. Сегодняшнее задание, однако, к прошлому из снов отношения не имело. Очередное убийство. Впрочем, заказывали их не так уж часто. Куда чаще нужно было следить, искать информацию или устраивать подставы и диверсии. Ничто из этого не было делом лёгким, потому всем членам гильдии требовались ежедневные тренировки. Он часто думал, насколько же их благодетель интересная персона, раз придумала совместить цирк и ремесло ассасинов. Акробатика, трюки, силовые нагрузки. Всё это требуется двум профессиям, и в обеих коллектив преуспел. Ян немного поспал, принял душ и отдохнул, время выходить на охоту. Он облачился в тёмный, обтягивающий костюм из кристаллических нитей — надёжная защита от большинства атак и взял в руки маску. Маска была абсолютно чёрной, словно лик воплощения Бездны. Она скрыла всё черты, оставив лишь отверстия для обзора и дыхания. Силуэт его тела сливался с тенями в закоулках городской ночи. Сильные ноги неслышно, но очень быстро миновали десяток улиц и дворов столицы, остановившись перед весьма роскошным особняком. Здание выделялось даже среди себе подобных, а подобных было немало — вокруг располагались постройки в схожем стиле, составляя светский район города. Как и положено каждому уважающему себя аристократу, владелец особняка потратил целое состояние на постройку: монолитные блоки, производящиеся на многочисленных фабриках республики, были сделаны по особому заказу, их материал прочнее и красивее обычных, гладкая поверхность покрыта слоем искусственного золота с восьмой планеты, рамы, двери и некоторые элементы декора вырезаны из дерева, что для республики дороже многих драгоценных металлов и камней. «Спасибо, хоть не надо ковыряться с замками» — подумал облачённый в чёрное. Он с удовольствием злорадствовал, ведь дорогие вычурные окна вскрывать куда проще полимерных. Каждый дом кто-то охранял, но ян быстро нашёл слепую зону и перемахнул через высокую ограду, оказавшись во дворе. Там он дождался, пока не особо бдительные охранники займут себя какой-то игрой. В нужный момент его руки ухватили декоративный выступ и началось восхождение на третий этаж, прошедшее весьма гладко. Окно балкона и вовсе раскрылось словно девственное тело перед опытным любовником. «Хотелось бы мне влезть так разок не для работы...» Тишину позднего времени суток нарушали редкие, далёкие голоса с улицы и странные звуки ночных птиц, которых подарили одному из монархов представители шестой планеты. Раньше пернатые жили во дворце, но за столетия их прикормили горожане. В комнате находилась огромная кровать, экран, занимавший половину стены, и полки с документами, так современные аристократы предпочитали совмещать рабочий кабинет и спальню, спасибо высоким технологиям — управлять компьютерной системой было удобнее всего из положения лёжа. Её хозяин, как и ожидалось, спокойно посапывал. Но спокойствие умерло, хлынула кровь. Сверкнуло лезвие, возвращаясь в ножны. Умелые руки заблокировали движения и возможные звуки жертвы. Немолодой аристократ сопротивлялся вяло, мозг не успел проснуться, как обратно провалился в сон, теперь уже вечный. Убедившись, что обитатели дома ничего не заметили, ян выдохнул. Действовал он машинально, не задумываясь, не ощущая вины, но каждое убийство наполняло сердце ядом пустоты. И он знал, придёт день, когда оно переполнится. «Но не сейчас...» Отбросив эти сентиментальные мысли, он прикрепил к телу записку, которую получил от управляющего гильдией. На бумаге были выведены тёмно-зелёные слова: «Предатель короны». Не задерживаясь, ян начал изучать данные с компьютера, куда влез с помощью универсального ключа. Запустив пальцы в короткие, не по годам седые волосы, он принялся сортировать информацию. Всё было предусмотрительно зашифровано, да и не нужно тому, кто делает грязную работу, знать детали, нужно лишь доставить данные, но в переписке часто упоминалось определённое число в самом разном контексте, невольно сопоставив это со словами из записки, он вспомнил, что именно тот день, то число, обозначено днём покушения. Оно не имело к гильдии отношения, но информацией о крупных готовящихся убийствах её члены обладали. «Я что, спас сейчас того благородного мудака? Все так надеялись, что его устранят без проблем...» Ход мыслей управляющего и хозяйки он часто понять не мог. Возвращался ян в цирк продолжая думать о том, что узнал во время работы, и так увлёкся, что не обратил внимания на слишком тихую атмосферу. В обители циркачей всегда было оживлённо, но сейчас здание будто вымерло. У арены слышался сдавленный плач. Положив руку на оружие, он выглянул из-за угла. «Грёбаная бездна, что тут творится?» Товарищи по гильдии обступили управляющего, все были мрачны. Кто-то плакал. — Народ, я вернулся. По какому случаю траур? — ян вынужден был дать о себе знать, и не придумал более подходящей фразы. Несмотря на возраст, руководитель гильдии производил внушительное, даже устрашающее впечатление. Он взглянул на подошедшего так, что опытный убийца сглотнул от напряжения. — Госпожа нас покинула. Новым хозяином цирка станет член её семьи, Касу-Нотра Делорам. Согласно завещанию, до момента передачи всех дел наследнику я беру деятельность гильдии под свой полный контроль. Мысли в голове будто остановились. Он никак не мог осознать сказанное. — Кроме того, для тебя есть особое задание. Пройдём со мной. Управляющий увёл за собой находящегося в шоке яна. Они подошли к стеклянной антигравитационной машине и сели в салон. Там, справа от мощной фигуры, ян заметил знакомое лицо. Серая инь средних лет, которую он знал как одну из самых опытных убийц гильдии, смотрела безо всякого выражения и сидела неподвижно, будто статуя. «Интересно, что личная слуга Госпожи будет делать теперь, когда хозяйки не стало?» — Задание абсолютно приватное. Ты не должен ни с кем его обсуждать. Понятно? Голова яна машинально кивнула. — Отныне забудь о других задачах, до конца дней у тебя будет только одна. Охраняй наследников госпожи, Касу-Нотра Делорама и Гису-Мермис Ниенталя. Следи за их окружением, устраняй любые потенциальные угрозы. Ты уже делал это раньше, однако теперь всё стало гораздо серьёзнее. Другие люди не имеют значения, можешь ими пренебречь. Если провалишься... — Я понял. Этого не случится. — Хорошо. Вара ознакомит тебя с деталями. Ян внезапно приободрился. Да, они потеряли Госпожу, но служить ей всё ещё можно. К тому же это задание в некотором роде освободило его, ведь теперь он мог посвятить себя тому, чего желает сердце. Следуя приказу, ему пришлось отправиться в поместье Ниенталей, где находились наследники. Там должны были состояться пышные похороны. Найти удобное место для наблюдения оказалось не так-то просто, даже с полем преломления, которое полностью скрывает тебя от глаз окружающих, это стало поистине трудной задачей — народу слишком много. «Госпожа была важной птицей...» Невольно думал он уже который раз. Мало того, что гости полностью заполнили поместье, среди них находились высокие чины и даже представитель короля. Соответственно, охрана была на уровне. Но, увы, он не мог пренебречь своими обязанностями и доверить безопасность наследников продажным солдатам, пришлось пробираться внутрь. Скользнув мимо трёх стражников на входе, ян оказался в холле. Сновать среди людей он не мог, стоить кого-то толкнуть и маскировке конец. Наскоро осмотревшись, он победоносно ухмыльнулся. Госпожа, похоже, любила декор, статуи, всё такое, а значит, можно применить свои навыки акробата. Неслышно забравшись на ближайшее изваяние, ян полез дальше, медленно переставляя конечности и цепляясь железной хваткой за выступы. Мысленно он возносил хвалу Звезде, что внутри первого этажа нет дверных проёмов, только арки. Через десяток минут незваный гость оказался в главном зале, где обнаружил свою цель. Точнее, цели. Наследники графини Нотрийской стояли, почти вжавшись друг в друга, до того плотно их обступили соболезнующие. Невидимый наблюдатель мельком взглянул на лица узников живой клетки, и у него сжалось сердце. Он никогда не видел Каса таким беспомощным. Потерянным. А Гису Ниенталь вообще производил впечатление ходячего трупа. — Ужасная потеря для страны... — Если вам что-то понадобится... — Касаемо прав на поставки дерева... Обрывки разговоров влетали и вылетали через уши, не откладываясь в мозгу. Он был занят работой более важной — пытался вычислить потенциальных врагов. В приказе чётко говорилось, нужно предугадывать проблемы, что означает: «Убивай всех, кого сочтёшь нужным». «Лучше больше жертв, чем неудача... так?» — это был первый раз, когда ему дали полную свободу действий. Обычно гильдия жёстко наказывала за устранение тех, кто не имеет отношения к делу. «Защищу его... нет, их обоих, любой ценой. Я должен отплатить Госпоже за доброту». Руки и ноги затекли, поэтому пришлось сменить положение. Отвлёкшись на собственные мысли, он немного потерял концентрацию, едва не коснувшись одного из столов, которые аккуратно расставили по периметру зала. Оказавшись лицом прямо перед поминальными чипсами в форме звездочек, он едва сдержался, чтобы не схватить себе парочку. Через час или два гости во главе с хозяевами поместья двинулись на улицу, ян вздохнул с облегчением. Его мышцы жутко устали от постоянного статичного напряжения, да и ум просил пощады — слишком много потенциальных опасностей. «Благородные неотделимы от интриг». Выбравшись потихоньку, он оказался в саду. Большая часть скорбящих вышла за пределы огороженной территории, так как места не хватало, остались самые почётные гости и хозяева. Эта небольшая процессия двинулась в сторону озера, над которым установили странную ажурную раму. «Что за?..» — подумал он, нахмурившись. В центр конструкции был помещён саркофаг из прозрачного кристалла, а внутри находилось не что иное, как тело графини. Даже с такого расстояния было понятно — оно выглядит ещё лучше, чем при жизни. — За особые заслуги перед республикой графиня Нотрийская, Огма-Хамар Ниенталь, удостаивается церемонии «Вечного образа». Тело графини, по особому завещанию Масеяра Великого, станет частью мемориала. По указу Его Величества, нынешнего короля, её наследникам переходят все права и обязанности рода. Также Его Величество выражает глубокую скорбь и шлёт в дар этот сверхпрочный саркофаг, заказанный в Стеклянной Империи. — Я не ослышалась? Церемония «Вечного образа»? — Но ведь!.. Это привилегия королевской семьи!.. Особо впечатлительные гости уже строчили в своих дорогостоящих, голографических планшетах, готовясь поделиться впечатлениями. — Его Величество... — голоса всех, кроме представителя короля, разом смолкли, — выражает искреннюю уверенность в том, что каждый гражданин республики будет уважать волю Масеяра Великого. После этой фразы никто высказаться не пожелал. Гости условно разделились на два лагеря: Первый был в явном большинстве, он состоял из представителей советов или просто влиятельных граждан и аристократов, которые считали графиню старой, разорившейся, не имеющей веса в политике серой инь. Теперь эти люди пытались переварить услышанное и определить, как следует себя вести с наследниками неожиданно влиятельной персоны. Особенно их заботили леса Нотры, оказавшиеся, вопреки слухам, полными драгоценной древесины — до недавнего времени все оставались убеждены, что растения заражены, и торговать Огме нечем. Второй лагерь был немногочислен. В нём состояли герцоги и графы, а также несколько аристократов помельче, пользующихся особым доверием Его Величества. Тайный совет. Они прекрасно знали, какую роль в политике и жизни республики играла графиня Нотрийская. «Кинжал короля», так её звали среди посвящённых. Но даже они не могли представить, что Великий Объединитель, Масеяр, признает Огму-Хамар Ниенталь равной члену королевской семьи. И мысли этих людей, обомлевших от шока, были вовсе не о возможной выгоде — они судорожно пытались представить, что будет со страной, лишившейся столь могущественной фигуры. «Ну охренеть...» — подумал ян. Он так проникся речью, что опять чуть не облажался, ощутимо пошевелив кусты. Ему нужно было найти более удобную точку обзора, поэтому пришлось перейти на другую сторону озера, дабы видеть первый ряд подошедших к саркофагу. Хорошенько присмотревшись, стало понятно, что Кас крепко держит Гису за руку, а тот, кажется, порывается убежать. Справа страхует серая инь Изумаль, а со спины подпирает дворецкий. Внука графини буквально зажали с трёх сторон. «Думаю, с ним всё будет в порядке... Сосредоточимся на Касе. Как он так вырос, а? Стоп. Это ещё что за?..» Обратив пристальный взор к людям, которые стоят рядом с золотоволосым наследником, наблюдатель понял, что упустил нечто важное. Передвинувшись в сторону, он внимательно изучил фигуру рядом с представителем короля. По первому впечатлению ничего необычного — лицо умеренно скорбное, руки сцеплены в замок. Но вот глаза... «Да уж, рано расслабился». Глаза эти смотрели на Гису, полыхая недобрым огнём торжества. Поздний вечер того же дня. На четвёртом этаже огромного особняка зажёгся свет. — Полковник, проходите, выпейте со мной. Сегодня празднуем! Серая инь почтительно приложила руку к груди и уселась в любимое кресло. Она не стала оспаривать звание «Полковник», хотя была ещё только «под». Подполковником. Это давно стало своеобразной игрой между ней и герцогом, тот откровенно дразнил, зная, как она мечтает о повышении. Одетый с иголочки слуга тотчас разлил по бокалам пурпурный напиток, поставил на столик поднос, полный закусок, и удалился. — За что пьём, Ваше Высочество? Мощная фигура развернулась к гостье с почти плотоядным оскалом. — Вы ещё не слышали? Старуха Огма умерла! — Не может быть! Я уж начала думать, она бессмертна! — Аха-ха-ха! Собеседник зашёлся в безудержном хохоте, отчего на шее явно выступили вены, а глаза приобрели нездоровый блеск. «Настоящий демон». — Сорок лет! Сорок лет я ждал, пока эта сволочь сдохнет. Прадед может хоть сотню памятников ей завещать, меня она не одурачит... Подполковник чувствовала себя не в своей тарелке и глотнула крепкого напитка. Герцог никогда не был столь прямолинеен. Отсмеявшись, хозяин дома залпом осушил бокал, резко опустился в кресло и подпёр голову кулаком. — Итак, Келе. Теперь мы можем, наконец, подобраться к Поссеру через его любимицу, а заодно и к наследнику Огмы, трое одним выстрелом. Ты говорила, у нас есть рычаги давления? — Безусловно. Гису-Мермис Ниенталь лишил рук одного стража и совершил кое-что незаконное по отношению к внуку герцога Валораля. По крайней мере, так мы можем представить события в суде. У меня есть факты и свидетели. Кроме того, ходят слухи об особом отношении Ниенталя к своему другу. Это тоже можно использовать. — Замечательно. Шантажируй его, как душе угодно, мне плевать. Добейся покорности и сломай. Нам нужен надёжный информатор. — Как пожелаете, Ваше Высочество. Подполковник мечтательно уставилась в пространство. «Ну что, Имма, теперь не будешь смотреть на меня свысока? Ученик твой — тайси, что очень интересно... и фигура вполне ничего. Совместим приятное с полезным?»