Рассекая тьму: Обман

Мысли метались, словно не знали, где остановиться, и тело вторило им, обходя все углы галереи по десятому кругу. Имма-Лоти Лекс не могла принять решение. И это её, образцово-невозмутимую, злило. «Если рассказать, а не показать, толку не будет. Они ничего не поймут. Придётся рискнуть и пойти туда... да чтоб этих мермийских шпионов волной разорвало, провались они в бездну! Такой шанс ещё вряд ли представится. Кас единственный за долгие годы, кто мыслит похоже на нас... и он ценный актив в рамках личного состава: популярен среди студентов, стремится брать на себя ответственность, командует Сэлом, контролирует Гису. Гису Ниенталь... еще один повод для вмешательства. Нельзя позволять потенциальному маньяку разгуливать без присмотра, особенно аристократу». Занеся ногу для одиннадцатого круга, серая инь внезапно остановилась. «Решено. Едем на экскурсию и будь, что будет». Кас вместе с друзьями ехал в машине, до боли напоминающей ту, что осталась в поместье Ниенталей. Единственным заметным отличием были высокотехнологичные турели, прикреплённые к корпусу, и водитель — за панелью сидела владелица транспорта, наставница Лекс. — Эмм, Госпожа... куда мы всё-таки едем? — Увидите. Троица почти синхронно вздохнула. Давно известно, если наставница начинает отвечать одним или парой слов — жди трудной работы, а то и неприятностей. Кроме того, нервозности добавляло отсутствие сопровождения. Полковник уехала без охраны, странно это, мягко говоря... Вскоре они отдалились от Мермиса на приличное расстояние. Давно пересекли границу поддерживающей город плиты, уже вот-вот должны были кончиться пригороды. Дальше — покинутые земли, испещрённые шрамами межпланетных и орбитальных бомбардировок, полные опасной живности. — Наставница! Мы же не собираемся... туда?.. — промямлил Сэл. Вместо ответа он получил взгляд, который действовал на учеников лучше многих наказаний. Их наставница отлично умела демонстрировать холодное презрение. Гису, сидевший в центре между Касом и Сэлом, мягко толкнул закусившего губу товарища и с абсолютно бесстрастным лицом показал большой палец. — «Не падай духом». У сидящего слева яна отвисла челюсть, а механик сразу прекратил переживать, расплывшись в полной детского восторга улыбке, будто получил долгожданный подарок. «Это так на тебя не похоже... и ничего сложного, правда ведь?» — впервые за долгое время Кас начал надеяться, что у Таля появится ещё один друг. Возможно, уже появился. Мечтательно разглядывая частично оплавившиеся горные массивы, Кас заметил, что вдалеке виднеется нечто вроде деревни. Он резко напрягся. «Нам никогда не рассказывали, что тут тоже живут люди... и просто так мы бы их никогда не увидели... наземные поездки ведь запрещены. Ради безопасности...» Чем ближе подъезжала машина, тем сильнее напряжение сдавливало горло. В их родной стране — институтской республике, не могло быть нуждающихся. Не должно было быть. Но то, что студенты увидели перед собой, доказывало — несчастья, о которых рассказывали на уроках истории, и которым положил конец Масеяр Великий, никуда не делись. Транспорт остановился. — Как думаете, зачем мы здесь? — спросила наставница, глядя на раскинувшиеся до горизонта лачуги. — Неужели... они все нарушители, и нам нужно... — промямлил Сэл, осекшись. — Ты о чём вообще?! Мы же не инквизиторы! «Она хочет нам что-то показать» — уверенно жестикулировал Гису. — Что сказал Ниенталь? — Таль говорит, вы хотите нам что-то показать, Госпожа! Брови Иммы чуть дернулись. Почему лучше всех её понимает тот, кого она сама раскусить не может? — Это верно... отчасти. Не говоря больше ни слова, серая инь жестом приказала всем выйти из машины и повела группу через ряды кособоких, железных строений, обитых минимальным количеством синтетики. Иногда среди них можно было увидеть старые архитектурные блоки, сделанные на фабриках республики. Назвать всё это домами не поворачивался язык — скорее, пародии на них разной степени успешности. Хозяева были подстать: грязные, в большинстве своём тощие, так отличающиеся от привычных сограждан. Кас встретился с кем-то взглядом, и его прошиб холодный пот. Не только внешний вид людей — их глаза, выражения лиц, казалось, сами сердца совершенно иные. Лишённые чего-то важного. Жители республики всегда имели некий стержень, гордость или гордыню, у кого как, позволявший им с уверенностью смотреть вперёд. Даже Сэл, чьи родители были вынуждены пресмыкаться перед вышестоящими, всегда подсознательно ощущал его. Это чувство рождалось из веры в завтрашний день — например, механик, который провалил квалификационный экзамен, мог пойти к военным и принести пользу. Страна о тебе позаботится. Относительно достойное будущее гарантировано всем. Так они думали. Так их воспитывали. «Откуда тут все эти люди? Почему так грязно? Скорее даже бедно... нище... в деревне многие жили так себе, но здесь... Что они делают?» — Кас заметил в подворотне несколько ребятишек, копошащихся рядом с импровизированной мусоркой — нагромождением отходов прямо между «домами». Глядя на них он испытал странное чувство дискомфорта, ему было непонятно, кто инь, а кто ян, руки оказались без браслетов. Внезапно ребёнок, обладатель живых и ясных голубых глаз на чумазом лице, с победоносным возгласом выудил какой-то склизкий очисток и потянул в рот. — Стой! Ты чего делаешь?! Это же мусор, гадость! Выбрось! Брось, я сказал! Крик напугал малыша и тот выронил свою добычу, но её мгновенно подхватил другой, скрывшись в лабиринте построек. Если секунду назад юные очи сияли неподдельной, почти фанатичной, радостью, то сейчас они залились слезами, будто их обладатель потерял самую любимую игрушку. Кас застыл. — Ты только что лишил ребёнка еды. Возможно, единственной за несколько дней, — слова наставницы были холодны и безжизненны. Сэл среагировал быстрее, чем обратившийся в статую друг: — Прости нас, пожалуйста. Не бойся. Мы поделимся своим обедом, хорошо? Но заплаканное дитя лишь сверкнуло полным ненависти взглядом и убежало следом за похитителем. «Сильный... он» — Гису прикрыл глаза. Тайси не сомневался, чувствовал, что мусорный джек-пот упустил маленький ян. — «Мне нравится. Места в поместье много, а Зиру всё равно одиноко. Надо связаться, пусть разузнает про процесс приёма в семью. Кас будет доволен? Сделаю сюрприз...» Наследник рода Ниенталей знал, что после смерти бабушки стал склонен к необдуманным поступкам, но его это мало волновало. Главное, чтобы Каса они не расстраивали, а лучше — радовали. Друг упоминал, что хочет младшенького. К тому же у Гису была ещё одна причина, подтолкнувшая к спонтанной идее: «Если ребёнок отвадит всех, кто заинтересован в браке с тайси, будет просто замечательно... впрочем, желающие нашего наследства всегда найдутся. Ничтожества». Кас, в отличие от хладнокровного Гису, совсем потерял спокойствие. — Госпожа Лекс... что это значит? Почему эти дети?.. — всегда полный уверенности голос теперь звучал глухо, чуть дрожа. — Они всё-таки еретики, да? — встрял Сэл, нервно теребя манжеты и озираясь. Имма наклонила голову, но ничего не ответила. Взгляд серой инь блуждал по лицам учеников, изредка переходя на окружающую их неблагополучную обстановку. Здесь, среди больных, нищих и голодных, она будто разом утратила присущие ей в академии надменность и безразличие. Гису показалось, что он видит, как в сером глазу разливается печаль. Взгляд тяжелел. — Они виновны в другом преступлении... Наставница посмотрела прямо на Сэла, тот сглотнул. Манжеты просили пощады. — Эти люди безработные. Трое друзей застыли, не понимая, стоит ли принимать услышанное всерьёз. — Госпожа Лекс... вы шутите, что ли? — нерешительно проговорил Кас. — Как это вообще можно... у нас ведь всё предусмотрено, я читал! Те, кто не сдал экзамен, должны работать в особых областях... — Сэл схватился за голову и обратил взгляд к Гису, ища поддержки, но тот, ничего не замечая, продолжал внимательно смотреть на Каса. — Тебе, Делорам, как всегда нужно больше думать, а не говорить. Шутки в данной ситуации неуместны, — Имма сложила руки за спиной и уставилась в одну точку. — Вы мало знаете об этом законе, потому что заранее выбрали себе карьеру. Военным нет нужды волноваться о каком-то там трудоустройстве. И Роббик прав, люди, провалившие квалификационный экзамен, могут трудиться в «особых» областях. А именно: могут попробовать себя в шоу-бизнесе, где не факт, что получится стать востребованным. Могут работать в борделе. Думаю, мне нет нужды объяснять, почему этот вариант выбирают немногие. И, наконец, могут стать военными. Вы, возможно, удивитесь, но далеко не все готовы регулярно драться или выполнять чьи-то приказы. Ещё меньше готовы убивать, — закончила тираду наставница в той же позе, в которой начала, не сводя глаза с окна далёкой хибары. — Я не понимаю! Это люди что, настолько не хотят работать?! — Делорам, я, кажется, посоветовала тебе больше думать. Хватит нести чушь. Они вынуждены влачить жалкое существование, потому что бесполезны для государства, которое самостоятельно выдаёт все рабочие места. Кроме того, не забывай о тех, кто не может выполнять работу в силу физических недостатков. Вы никогда не задумывались о последствиях, которые несёт наша «система распределения труда»? О тенях, которые отбрасывает сияющая благополучием республика? Впрочем, все эти детали сейчас не важны... Я задам вопрос и желаю услышать на него максимально честный ответ. Как вы думаете, эти люди, — для наглядности Имма обвела рукой пространство вокруг, — заслужили такую жизнь? — Нет! — Н... нет! — нерешительно повторил за другом Сэл. Гису ответил ещё медленнее, но солидарно: «Нет». — Госпожа, вы привели нас сюда, чтобы помочь им? — голос Каса оживился, наполнившись надеждой и готовностью к свершениям. — Помочь? Как ты себе это представляешь? — Ну... — ян замялся, — мы могли бы носить сюда всё необходимое... или хоть нормальные дома построить... или... — Чтобы обеспечить всех, тебе не хватит средств, а помогать выборочно не имеет смысла. Стоит выделить кого-то, и его обворуют. Или даже убьют, — Имма говорила ровно, но руки стиснула так, что побелели пальцы. Она не собиралась сейчас признаваться, что половина зданий вокруг возведена из материалов, которые присылала сама. — Неужели мы ничего не сделаем?! — Всему своё время... Внезапно серая инь направилась в сторону хибары, которая уже давно стала объектом её пристального интереса. — Сегодня мне было нужно лишь узнать ваше мнение. Есть ещё одно дело, которое требует внимания, — голос Иммы упал почти до шёпота, — за нами следят. Сделав неуловимое движение, полковник отправила свои мобильные оружейные комплексы вперёд. Эти небольшие, почти плоские, круглые штучки являлись главным достижением республиканских учёных — гравитационным оружием. Они окружили постройку, и теперь никто не мог сбежать оттуда, попав в плен непроницаемого барьера. Местные, завидев это, разбежались кто куда. Кас подивился тому, как быстро, тихо и слаженно они улизнули — похоже, людям здесь приходилось делать это регулярно. — Покажись. Ты часто ошиваешься рядом с академией, и я видела тебя во время стычки с Шиезом. Бесполезно прятаться. Внезапно внутри импровизированной тюрьмы появилась тёмная фигура, она выхватила из-за спины круглый, блестящий щит и двинулась в сторону барьера. Глаз Иммы потрясённо расширился. «Щит колебаний?!» Незнакомец уверенно упёрся серебряной поверхностью в гравитационное поле. Раздался громкий, неприятный звук, будто ударили во вражеские гонги четвёртой планеты, звучащие металлическим эхом. Поле невозможно увидеть, но, судя по сегментам МГО, которые насильно раздвигались, пленник вот-вот выберется из заточения. «Герцог, с кем вы спелись чтобы такое достать?» — Остановись и сними маску, иначе мне придётся тебя устранить. Тёмный силуэт не внял предупреждению, продолжая прорываться. — Пожалуйста, постойте! Это же тот, кто помог нам тогда! Когда... когда меня... — Точно! Госпожа, погодите! Он не враг! Имма хлестнула учеников взглядом и рявкнула: — Молчать! Я сама разберусь. Не путайтесь под ногами. Их наставница преобразилась. Сейчас она воспринимала окружающую обстановку как поле боя, полностью перейдя в режим солдата. Всегда безразличное лицо исказилось, голос стал грубым и громким, а глаз загорелся жаждой сражения. Резко встряхнув ладонями, будто избавляясь от лишнего, она сняла барьер, и незнакомец по инерции полетел вперёд. Тут МГО перестроилось, вертикальной спиралью закручиваясь вокруг врага. Но он тоже оказался не промах, пока сегменты находились ещё далеко друг от друга, фигура резко прыгнула и пластично прошла в отверстие межу ними. Физическая подготовка противника восхищала. Ему удалось ещё несколько раз избежать захвата, но в какой-то момент, когда он остановился на несколько секунд, сверху пришла волна усиленной гравитации и распластала тело по земле в странной позе — щит оказался под животом, а руки схватились за кромку. Всё это время Имма отвлекала внимание, сосредотачивая четыре круглых сегмента прямо над головой шпиона, чтобы в нужный момент обездвижить. Не теряя бдительности, серая инь подошла к своему пленнику и за пару движений разобралась с маской. Кас тоже приблизился, сказав себе, что «путались под ногами» ученики только во время боя. Он хотел увидеть лицо того, кто спас их во время драки за сэловскую честь, и помочь странному союзнику избежать гнева наставницы. — Ты?! Кас не мог поверить своим глазам. Гису, поспешивший следом, отшатнулся и инстинктивно схватился за правую руку. — В чём дело? Кто это? Пришедший последним Сэл не понимал состояния товарищей. Они будто призрака увидели. Впрочем, для Гису лежащий на земле человек действительно был частью ночных кошмаров долгие годы. — Лулу?! Лулу Акбиш?! Даже новая причёска, цвет волос и более взрослое лицо не смогли поколебать уверенность — перед ними тот, кто сломал Гису руку. Непоправимо сломал. Тайси, поначалу впавший в ступор, медленно приходил в себя. Лишившись маски, Акбиш будто утратил всякий боевой дух. Его глаза потускнели, избегая смотреть в сторону старых знакомых. Казалось, тело в чёрном дрожит. — Вы его знаете? Наставница нетерпеливо обратилась к Касу, но гравитацию не отключила. — Да... Знали, давно... Он из нашего родного города... Ян никак не мог понять, стоит рассказывать о том, что сделал Лулу, или нет. — Кас... — голос распластавшегося по земле звучал с надрывом, — простите... за всё. Бездна, я не хотел появиться вот так! Моё задание — охранять вас по приказу Госпожи. На последних словах пленник внезапно пулей выскользнул из-под гравитационного пресса и, проехав на животе несколько сотен метров, скрылся. Послышался любопытный гомон местных. — Что это было?! «Подложил под живот щит и настроил угол колебаний. Умно». — Раз он не от герцога, разберёмся позже. Возвращаемся. Имма быстро потеряла интерес к нежданному гостю, направившись в сторону своей транспортной сферы. Сэл поспешил следом. Гису задержался, направив взгляд туда, где исчез старый знакомый. — Таль, идём! Она ведь и без нас уехать может!