***
Ворота Аламата жалобно скрипнули за ушедшим отрядом. Гвен узнала состояние своей души - любое занятие, лишь бы не мучиться мыслями. Что ж, горная прогулка, все как в лучшие времена... Ущелье, названия которому никто не знал, тянулось вправо и влево от замка на бессчетные мили. По обе его стороны над долиной склонялись пики почти отвесных гор, сверху увенчанные снежными шапками, что говорило об огромной их высоте. В долине, к счастью, жаркое горное солнце все-таки растопило вчерашний снег, однако ветер все равно пробирал до костей. Решено было прошерстить пространство позади Старого Аламата и до самого начала склонов. Поляна вскоре сменилась редкими деревьями и кустами, поселенцы дважды перешли через петляющую сель, еще вязкую, и оказалась в самом настоящем лесу. Деревья, иссушенные жарким воздухом еще летом, были реже, чем в Диких Землях, однако ощущения, появившиеся в тот самый момент, когда невысокие кроны с облетающими уже листьями склонились над головой путников, были до боли знакомы. К счастью, единственной странностью, встреченной по дороге, были несколько пирамидок, сложенных из камней с удивительной осторожностью. Они отличались по размеру и форме и появлялись в самых разных местах - то на большом камне, то под деревом, то даже в дупле засохшей коряги, что не могло не натолкнуть на размышления об их происхождении, однако пока никакой угрозы эти произведения искусства не представляли. Дальше было только интереснее. В какой-то момент Лютый, широким шагом значительно обогнавший отряд, остановился и призывно замахал руками. Остальные поспешили к нему, и вскоре взору исследователей открылось сооружение еще более странное. Те же камни, теперь отчего-то выложенные по кругу. На них - начертанные символы, которые, впрочем, не могли ничего значить для непосвященного человека, а посвященных промеж поселенцев, конечно, не нашлось. В центре круга стояли две крохотные фигурки, напоминающие шахматные - золотистая лошадка и бронзовая не то склянка, не то чернильница. Лютый почесал в затылке. — Ну дела... — пробормотал он. — Это что ж за игры такие? Йор неопределенно пожал плечами - ни он, ни кто-либо другой не имели ни малейшего представления о том, что все это может значить. Однако ответ как всегда пришел, откуда не ждали. Позади собравшихся в круг беглецов послышался шорох опавших листьев, и все, как по команде, повернулись в сторону звука. Спустя мгновение на поляну вышел мужчина и, остолбенев, с искренним удивлением воззрился на так же внимательно разглядывающую его компанию. Враждебным незнакомец не показался. У него, кажется, и оружия-то не было - только большая сумка на плече. Одет он был просто, но, судя по всему, недешево - высокие сапоги, каких не привыкли видеть в Нирум, длинный кафтан со множеством застежек, перетянутый широким ремнем. Недлинные русые волосы мужчины были осторожно убраны металлическим обручем, а светлые глаза сверкали каким-то странно знакомым блеском. В руках он держал открытую тетрадь, в которой, видимо, буквально несколько мгновений назад что-то искал. — Вам конец, — сказал он просто и коротко, и в эту секунду Гвен поняла причину своему странному ощущению. Эрик. Светлыми глазами мужчины с тетрадью смотрел на нее сейчас Эрик. Сходство было поразительно, и это даже пугало. А гость между тем продолжал. — Вам конец. Вы не выйдете живыми. Отряд переглянулся. Рич развел руками и покрутил пальцем у виска, что не укрылось от внимательного взгляда мужчины. Тот вздохнул. — Какие же ветра вас занесли, дурни вы эдакие... — пробормотал он, глядя печально то на поселенцев, то на свои записи. — Честное слово, пора постовых ставить, чтоб не пущали... — Кто ты? — без лишних церемоний вопросом на вопрос ответил Йор, выходя вперед и беззастенчиво окидывая мужчину взглядом. — Варго, — просто ответил он, — но это, пожалуй, неважно. — Ты безумен, — усмехнулся Рич и тут же съежился под пронзительным взглядом светлых глаз. — Нет, друг мой. Я знаю, о чем говорю. Каждый, кто приходил, неизменно погибал. Либо от ножа товарища, либо от безумья. А те, кому удавалось сбежать, падали замертво, стоило им выйти из ущелья. — Да погоди ты. Кто ты такой? Ты из... здешних? — поинтересовался Йор, которого, кажется, вся эта ситуация начинала утомлять. — Вроде того, — кивнул Варго, — родился здесь, живу в Гардо. Только вам туда путь заказан. — А-а, ну конечно, — хохотнул Йор, — ты волшебник у нас, я понял. — Алхимик, — игнорируя насмешку, спокойно поправил мужчина. — А вы пришли оттуда, откуда пришли. И умрете, если покинете ущелье - хоть на шаг, хоть на дюйм. Повторяю: знаю, о чем говорю. — Это что ж за тюрьма такая... — задумчиво пробормотала Гвен и вздрогнула, тоже почувствовав на себя внимательный взгляд Варго. — Леди абсолютно права, — качнул он головой, — именно что тюрьма. Для всех, кто не знает, где ключ. А те, что знали, боюсь, давно мертвы. — Подожди. Ты уверен? Это звучит, как... Неужели, как громом пораженные? — не то чтобы такая смерть была более необычной, тем те ужасы, которые поселенцы повидали в Диких Землях, но Гвен казалось отчего-то, что здесь, у самых гор, все должно быть иначе. Как-то... более реально, что ли? Но она страшно ошибалась, потому что Варго снова медленно кивнул. — Я видел своими глазами. Не хотите верить - вперед, можете убедиться. Возможно, игру можно отключить - я работаю над этим. Но если ваша фигурка появилась - а она появилась - вы не выйдете. — Игра? — переспросил Лютый, видно, так же, как и все остальные, удивленный своим случайно точным попаданием. — Камни, — пояснил Варго. — Некоторые, как я мог понять, пробовали двигать фигурку. Что из этого вышло, не знаю, Ирима был не слишком разговорчив в нашу последнюю встречу. — Это еще кто? — истерично хохотнул Йор, на всякий случай подальше отходя от злосчастных камней. — Алхимик, говорю же. Вроде меня. Но из-за гор. — Из-за гор? — тут же встрепенулась Гвен и переглянулась с Лютым. Тот кивнул, мол, да, я об этом тогда говорил. — Из-за гор, — подтвердил Варго, что-то зачеркивая и обводя в тетради огрызком карандаша, — с ним еще трое было, кажется. Но их я не видел. — Где же твой Ирима? — В каминном зале, — последовал ответ. — Точно сумасшедший, — вынес вердикт Йор, разочарованно взмахнув руками, — мы исходили весь замок вдоль и поперек - там никого. — А вы в полночь приходите, — усмехнулся Варго, — вот и убедитесь. — А, черт с тобой, — отмахнулся мужчина. — Ладно, разберемся. Ты что тут забыл-то, коль говоришь, в своем Гардо живешь? И где это, кстати? — Буквально с соседнего ущелья и до самого моря. Все земли Гардо. На другой стороне залива Дирия. Все неподалеку. А я, если так можно сказать, добровольный исследователь. Недобрые здесь дела творятся, вот и пытаюсь таких дураков, как вы, спасти. Но, видите как, в этот раз опоздал. Гвен обратила задумчивый взгляд туда, где в просветах между деревьями виднелись горы и клочки серого неба. Гардо, Дирия, море?.. Неужели мир... такой большой? Странно было оказаться в Диких Землях после двадцати лет, проведенных в кольце гор Лимба. И даже если можно было предположить, что не одними Землями мир полнится, теперь становилось почти страшно, стоило только представить сотни и тысячи королевств, которые, оказывается, все это время были так близко. Девушка невольно подумала о Риане. То то капитан обрадовался бы сейчас... Но тут стало лишь страшнее - если все, что говорит алхимик, - правда, значит, они снова узники. Только вот на этот раз уйти, как ушли они из деревни, не получится. — Да, кстати, — снова подал голос Варго, — мое общество не сильно стеснит новых обитателей замка? Я как раз намеревался остаться там на некоторое время, а тут такое... обстоятельство. — Ну да, давайте каждого оборванца с собой тащить, — обреченно вздохнул Йор, имея в виду, конечно, милого имперца, присоединившегося к беглецам ровно подобным же образом совсем недавно. Лютый бросил на него вопросительный взгляд, и за удивлением в нем крылось что-то такое, отчего Йор тут же умолк, а потом добавил: — Идем, что уж тут... Варго благодарно кивнул и, начеркав еще несколько строк, улыбнулся. — Вы не горюйте пока, — предпринял он, видимо, попытку хоть сколько-нибудь приободрить новоиспеченных соседей после своей мало обнадеживающей речи. — Может, вы умнее этих самых... Или я просто дурак и ошибался во всем, что здесь узнал. Ладно, идемте.***
По дороге кто-то решил спросить алхимика о странных пирамидках, но к удивлению и огорчению беглецов, он лишь пожал плечами. — Камни как камни. Ни рун, как на Игре, ни каких-либо иных выдающихся черт. Может быть, они себя еще покажут, но пока - не стоят волнений.***
Появление в замке нового члена "экспедиции" не произвело того эффекта, какой произвести должно было - главным образом потому, что все немногочисленное население Аламата стояло, столпившись у одной стен, и, встревоженно перешептываясь, указывало на что-то. Завидев разведчиков, они расступились, и взору новоприбывших открылось совершенно прозаичное зрелище - у входа в башню зияла дыра. Гвен напрягла память и восстановила, что еще вчера на этом месте совершенно точно была дверь - может, старая и прогнившая, но то, что она была - совершенно очевидно. Однако, помимо отсутствия оной не обнаружилось ничего подозрительного. Но вскоре поведение беглецов стало понятным. — Либо я окончательно свихнулся, — устало выдохнул Риан, — что маловероятно, потому как любезная Инга подтвердит мои слова, либо оттуда действительно доносился голос.