***
Поселенцы, не решившиеся бросаться навстречу пугающей неизвестности подземелий, долго и внимательно слушали сбивчивый рассказ смельчаков-исследоватей о видениях, клетках, Кёле и ключе. На лицах их отражались те же удивление, непонимание и страх, что маленький отряд испытал совсем недавно. Высказывать хоть какие-то теории или предположения не брался никто - если даже Варго, знающий об Аламате больше всех их, вместе взятых, не мог полностью объяснить произошедшее, куда уж им, беглецам из Диких Земель, что просто надеялись найти здесь покой и новый дом? Вскоре вернулся Рут. Тут же забросанный вопросами о местонахождении Инги, он поморщился и, буркнув что-то о "безумной старухе, которой никакие твари не страшны", поспешил ретироваться. Видеть охотника не в духе ни для кого не было в новинку, однако что могло его разозлить настолько, чтобы Инга оказалась вдруг "безумной старухой"? Это поселенцам пришлось выяснить достаточно скоро...Подземелья
9 декабря 2020 г. в 12:00
Стоило отчаянным искателям правды перешагнуть порог, как по ногам их мгновенно пахнуло промозглым холодом, таким, от которого захотелось мгновенно очутиться где-нибудь в тепле и уюте, у камина с большой кружкой горячего чая в руках. Было темно, хоть глаз выколи, так что пришлось послать за факелами. Однако даже свет огня, точно поглощаемый мрачными стенами, не слишком разгонял темноту.
Коридор, в котором оказались исследователи, выйдя из небольшого "предбанника", медленно, но ощутимо уходил куда-то вниз. Стены были сложены из тех же грубых камней, что и фундамент замка - Арайские, значит. Там и тут по ним струилась, журча, вода, и блики огня, отражающиеся в ней, нагоняли страху. Многие тут же отказались идти дальше, решив, что есть куда более насущные занятия: Рут, видимо, в достаточной мере осмотревший Аламат за то время, что отсутствовали разведчики, ушел на поиски дичи в здешних лесах, Инга составила ему компанию, желая узнать, есть ли поблизости всегда необходимые ей травы, да и много кто так же нашел себе занятие поважнее поисков черт знает чего в жутком подземелье. В конечном итоге во мраке и холоде остались только Риан, поминутно затравленно оглядывающийся, Гвен, которая не хотела бросать несчастного капитана, Хан, в котором никогда не засыпал дух детектива, да Варго, заинтересовавшийся, как он сказал, "новым местом, которого он прежде не замечал".
Коридор очень скоро кончился лестницей. Пожав плечами, Хан спустился первым, и судя по тишине снизу, в том месте, где он оказался, не обнаружилось ничего сверхъестественного, так что остальные последовали за ним.
Взорам маленького отряда открылось достаточно большое помещение. Оно было совершенно пустым, не считая тянущихся вдоль одной из стен полок. Пошарив по ним, исследователи не нашли ничего, кроме каких-то пустых склянок да кучи старого тряпья. Но когда они уже хотели пройти к следующей лестнице, ведущей еще дальше вниз, сверху послышался звук... открываемой двери?
Поселенцы и алхимик недоуменно переглянулись - ведь двери не было и в помине. Риан схватился за голову и издал тихий стон.
— Дьявол. Дьявол... — пробормотал он, отходя в тень к стене и увлекая за собой остальных.
Спустя некоторое время на лестнице послышались шаги. Хан и Риан, как по команде, обнажили клинки - точно предугадав будущее, потому что, по правде говоря, предположить, что в подземелье спустится сейчас кто-то кроме недавних обитателей замка, оснований не было. Однако странности уже не удивляли так, как раньше.
Показались трое. Двое мужчин, коренастые и широкоплечие, одетые в наряды, напоминающие южан Нирум, тащили за собой третьего. Он не слишком сопротивлялся и не пытался вырваться, кажется, просто не мог идти сам. Причиной этому было то, что все тело несчастного сотрясали судороги: мужчина дико, безумно хохотал, не умолкая ни на секунду. И от смеха этого по спине пробежал холодок - настолько неестественно он звучал.
Ни один из вошедших не обернулся ни на звук запоздало извлекаемого из ножен клинка Гвен, ни на свет факела - они будто совершенно не видели сжавшегося в страхе отряда. И вскоре стало понятно, отчего это было - дойдя с горем пополам до лестницы, силуэты людей растворились в воздухе, а поселенцы еще с минуту стояли, не двигаясь и почти не дыша. Эффект от появления странных гостей был и в правду великий.
— Скажите, что я не один их видел, пожалуйста, —взмолился Риан. Хан молча кивнул.
— Ну, теперь хотя бы ясно, откуда голос... — пробормотал он. — Только вот... Дражайший... Варго, да? Это что такое?
Варго неопределенно повел плечами.
— Видение? — предположил он очевидное.
— Что это за люди... — пробормотала Гвен, не сводя взгляда с дверного проема, где исчезли трое.
— Нуги, — тут же ответил Варго, — они одеваются именно так.
Хан напрягся, но, качнув головой и бросив на Гвен долгий взгляд, ничего не сказал. Девушка промолчала тоже - причина тому ей была неясна, но, впрочем, она давно привыкла исполнять приказы, не спрашивая им обоснования.
— Идем дальше? Нет? — снова подал голос Риан, и непонятной показалась причина его неожиданной целеустремленности - может, это было простое желание до конца разобраться с диковинными голосами, а может, что-то совсем другое.
За лестницей открылся еще один зал, размерами похожий на первый. Вот только от того, что наполняло его, по спине Гвен пробежали мурашки - по обе стороны его длинными рядами тянулись... клетки. Такие клетки, в которых за Лимбом держали животных в зверинцах, только, пожалуй, чуть больше размером. Внутри они выглядели по-разному: где-то валялось то же старое тряпье, что и на полках первой комнаты, где-то стояли деревянные лавки, а где-то помещались совершенно странные сооружение из цепей и железных конструкций, о предназначении которых можно было лишь догадываться. Клетки были пусты, все до единой, и железные решетчатые двери их были открыты нараспашку.
Только вот Риан, кажется, увидел что-то еще, потому что он мгновенно побледнел и указал на одну из них дрожащей рукой - в таком состоянии Гвен капитана императорской гвардии видела очень редко. Хан недоуменно проследил за его взглядом и вопросительно поднял брови.
— А теперь? — тихо поинтересовался юноша.
— Нет, — честно ответил Хан, — что там такое?
Риан как-то странно напрягся. Помотал головой, точно пытаясь отогнать наваждение. Снова посмотрел в ту сторону.
— Нет... — пробормотал он. — Мне показалось... там был человек. Уже не вижу. Давайте, идем.
И капитан первым устремился вперед быстрым шагом, не оглядываясь ни назад, ни по сторонам. Пожав плечами, Гвен последовала за ним - об этой ситуации стоит с ним непременно поговорить, но, видно, когда-нибудь в другой раз.
Спустя пару минут отряд оказался в очередной комнате, значительно меньше других, темной и холодной, с единственной закрытой дверью напротив входа, и сперва комната эта показалась пустой, но...
— Вы нашли ключ?
Гвен едва не подпрыгнула от неожиданности и, судорожно вцепившись в руку стоявшего рядом с ней Хана, напрягла зрение. В темном углу рядом с дверью кто-то был.
Человек встал. Он выглядел отлично от нугов, тех троих, что появились и исчезли наверху. На мужчине были одежды, совершенно напоминающие то, как одевались аристократы за лимбом. Даже пурпурная шелковая лента поперек груди - Гвен все никак не могла запомнить, что она означала... Да и в целом человек производил впечатление выходца из верхних слоев.
Девушка выдохнула, безуспешно пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Это видение. Всего лишь видение. Просто какой-то исследователь, когда-то пришедший в этот замок.
— Так вы нашли ключ или нет? — повторил мужчина, выжидающе глядя прямо на вошедших. Нуги не видели. Этот же... — Где он? Дайте его мне.
Варго отошел на несколько шагов в сторону. Мужчина повернулся ровно к нему. Варго сделал шаг ему навстречу. Мужчина не двинулся с места.
Хан чуть заметно склонил голову к Гвен и прошептал: "Я не знаю, что это за чертовщина, но это не видение. Он говорит с нами. Но не может же человек так долго?.."
— Ключ. Дайте мне ключ, — не унимался странный человек.
— Ты алхимик? Из-за гор? Ирима был с тобой? — Варго не сводил с него глаз. Мужчина качнул головой.
— Ирима... — протянул он. — Помню... Неуклюжий тюфяк. Где ключ?
Творилось что-то совершенно странное. Незнакомец производил впечатление живого человека - голос, движения, да даже силуэт - абсолютно материального и настоящего. Только как возможно, чтобы человек провел в подземелье столько времени? Чтобы не вышел, заслышав шум, который, конечно, наделали поселенцы давеча? И что за ключ, о котором он все твердит?
— Кто ты? Как тебя зовут? — снова спросил Варго, разделяя паузой каждое слово, точно разговаривал с ребенком или сумасшедшим.
— Я... — лицо мужчины приняло совершенно удивленное выражение, а потом выражение чудовищных мук, будто он отчаянно силился что-то вспомнить. — Я Кёль... где мой ключ?
— Что за ключ ты ищешь? — Хан тоже решил вступить в эту интеллектуальную беседу.
Кёль кивнул на дверь. Гвен, осторожно обойдя мужчину, подошла к ней ближе. Обыкновенная дверь, может, дубовая, может, еще из какого дерева. Только вот, на ней не было замочной скважины. Как, впрочем, и какой-либо ручки или даже намека на нее - абсолютно гладкий кусок дерева.
— Этот ключ, —кивнул Кёль, и девушка спиной почувствовала его взгляд. — Нужно открыть дверь. Откройте мне дверь.
— Что за ней? — Риан тоже не остался молчалив, видимо, несколько успокоенный тем, что на этот раз галлюцинация, если это была она, являлась хотя бы коллективной.
— Я ищу... — отвечал Кёль, печально вздыхая. — Нужен ключ.
— Да он помешанный, — пробормотал Хан, скрещивая руки на груди. Кёль не обратил на его рискованное замечание ровным счетом никакого внимания, лишь жалобно взглянул на Гвен, оказавшуюся совсем рядом с ним.
— Да выломай ты эту чертову дверь, делов-то, — не вытерпел Хан и что есть силы пнул несчастную дверь ногой.
Она не поддалась - даже не скрипнула. Хан удивленно крякнул. Попробовал еще раз. Никакого результата. Тогда мужчина попробовал просунуть острие клинка между нею и стеной, но, громко звякнув, клинок лишь соскользнул. В совершенном недоумении оглянувшись на Гвен, мужчина замахнулся и с плеча рубанул по дереву - от такого удара дверь должна была если не разлететься в щепки, то как минимум понести некоторый ущерб, однако этого не произошло. Даже ничего, к этому приближенного - на гладкой поверхности, будто в насмешку, не осталось и царапинки. Выругавшись, Хан с оглушительным лязгом вернул меч в ножны и отошел подальше от колдовской двери.
— Ключ... — снова жалобно протянул Кёль, попытавшись, кажется, ухватить Гвен за руку. Но что-то будто оттолкнуло его, а маленький отряд, переглядываясь, уже спешил прочь. Остановились и выдохнули они только в самой верхней комнате.
— Варго? — тут же обратился к алхимику Хан. — Что скажешь?
— Как Ирима... — задумчиво пробормотал мужчина, что-то записывая в свою неизменную тетрадь. — Но я не видел его раньше. Кёль не видение, это точно. Но что-то будто держит его вдалеке от нашего мира. Если бы он все-таки коснулся руки милой леди, она бы, полагаю, ничего не почувствовала. Хотя это всего лишь догадки. Если есть желание вернуться и проверить?..
Но такого желания, естественно, ни у кого не оказалось, и поселенцы, сопровождаемые алхимиком, поспешили выйти к свету, однако, уже покидая последнюю комнатушку, своеобразный "предбанник" перед самой первой лестницей, Гвен боковым зрением успела увидеть на полу незамеченный ранее металлический люк, покрытый ржавчиной и толстым слоем пыли. Естественно, проверять и его сейчас ей совершенно не хотелось, но осознание, что, если они хотят действительно разобраться в этом месте, придется лезть и в эту дыру, пришло очень быстро. И нельзя сказать, что эта перспектива радовала.