***
Хан вот уже минут с десять мерил комнату неровными шагами. Он то останавливался, прижимая ладонь ко лбу, как бывало, когда какая-то мысль занимала все его существо, то бормотал что-то себе под нос, а то принимался расспрашивать Ингу, которая, верно, уже не раз пожалела о столь резко преподанной информации, обо всех деталях произошедшего в Старом Аламате в последние, как утверждали трое оставшихся, три дня. — Да это же бред какой-то, — наконец выдохнул он, опускаясь прямо на пол и спиной прислоняясь к массивной колонне. — Даже если предположить, что он был здесь... Как это вообще возможно, господи. — Господин Лютый говорил, — осторожно вступил Рич, помня, видимо, что в таком состоянии обращение к Хану должно быть максимально аккуратным, — что пришли люди. Пришли из-за гор. Это же подтвердил и господин Варго. Двух мы уже знаем - Кёль, и второй его... Ирима, вот. Так может быть, третий?.. — Почему его не убили? Даже не так - почему мы были уверены, что Моар мертв? — Риан, который, кажется, до сих пор не восстановился после своих неприятных ощущений по дороге к замку, наконец вышел из тени. — Слова тех, кто пленил его, и кольцо с синим камнем? И это все? — Уолт, прекрати, — поморщился Хан, и в голосе его прозвучала самое настоящее раздражение, — сейчас не до твоих блестящих навыков дедукции. Переходи к выводам, будь добр. — А вывод прост, — чуть заметно вскинув голову, железно спокойным тоном продолжил капитан, — нас обманули, как детей. Он все это время пробыл у них в плену. И если бы дражайший Арайа-старший не похоронил братца заживо, только представьте, судари и сударыни, сколько еще жизней было бы спасено! — Уолт... — скорее из сочувствия к бедному Хану, который в эту секунду выглядел в высшей степени жалко, чем из согласия с оным, одернул юношу Йор. — Правда, прекрати. Мы все равно ушли бы рано или поздно, в Нирум оставаться было невозможно, так какая же разница?.. — А такая, — резко отвечал Риан, едва ли не хватаясь за рукоять клинка, и недобрым огнем горели в этот момент серые глаза, — что не было бы всех этих бесконечных скитаний по горам в поисках дороги, не было бы всех без вести пропавших душ... Да неужели вы не помните их? Неужели эти имена не звучат до сих пор где-то рядом голосом, взывающим к вашей совести? Джирко, Ора, Лис, Тея? Да бог знает сколько еще! Неужели, Арайа, ты чувствуешь себя победителем и героем, а не бесчестным ублюдком, обрекшим на смерть столько невинных душ? Гвен, стоявшая неподалеку от капитана, непроизвольно сделала шаг в сторону. Она не помнила, чтобы юноша хоть раз выглядел таким. Даже в первый ее день в деревне, когда стычка между этими двумя произошла примерно по той причине, Риан был как-то более... добр? Глядя сейчас на человека, до побеления костяшек сжимающего кулаки и дышавшего часто и хрипло, Гвен не узнавала своего капитана, не узнавала человека, с которым она плечом к плечу прошла и огонь, и воду.... Перед ней стоял разъяренный зверь, который, казалось, готов был в любой момент броситься на "бесчестного ублюдка" и перегрызть тому горло. Единственным, наверное, что спасло ситуацию, было всепоглощающее безразличие Хана - мужчина был занят другим. В противном случае страшно предположить, чем могло закончиться все это дело. — Господи... — Риан расхохотался, как безумный, запрокинув голову, и звякнул возвращаемый им в ножны клинок. В этот момент на ум Гвен отчего-то пришла сцена, увиденная ими в подземельях. — Да катитесь к черту... И, развернувшись на каблуках, капитан, не вымолвив больше ни слова, пошел прочь.В ущелье
19 декабря 2020 г. в 12:00
В путь выдвинулись практически сей же час - разве что, подождали Ингу, которая вернулась, держа в руках огромную охапку пряно пахнущих трав и цветов и что-то удовлетворенно мурлыкая себе под нос. Это радовало - если Инга пребывала в благом расположении духа, это значило, что смерть от болезней или ран беглецам в ближайшее время не грозит. В замке, на случай непредвиденных обстоятельств, осталась она и Кир с Ричем, остальные же, одевшись потеплее и захватив с собой посохи, отправились навстречу неизведанному.
Ущелье Адыл-су, как назвал его Варго, встретило путников промозгло моросящим мелким дождем и такими порывами ветра, что в первые минуты отряд едва не повернул назад, так холодно и неуютно было находиться один на один с непогодой и серыми громадами голых скал. Однако Хан не позволил - ему, как и, впрочем, многим другим, очень хотелось узнать, где кончаются их теперешние владения, благо, Варго любезно согласился просветить своих новых соседей в этом вопросе.
Естественно, каждый по-своему представлял себе этот "конец земли" - может, как какую-то начертательную границу, может, как стену или даже что-то еще более сверхъестественное, однако зрелище оказалось куда более прозаичным - такая же узкая дорожка, петляющая меж больших камней, да горная речка, названная алхимиком так же, как само ущелье, шумящая ниже по склону. Места назначения путники достигли спустя меньше, чем полчаса пути, и единственным ориентиром, по которому его можно было запомнить, были кусты с ярко-алыми ягодами, напоминающими шиповник, но куда более крупными.
Путники, не желая лишний раз рисковать, остановились шагах в двадцати от них и недоуменно воззрились на алхимика, который утвердительно кивнул, мол, да, это здесь. Он обошел кусты и, отойдя от них буквально на пару метров, остановился, подняв руки.
— Дальше - нельзя. Здесь... — взгляд его на мгновение подернула туманная пелена, но, зажмурившись, Варго вскоре вернулся в привычное состояние. — Здесь кончаются ваши теперешние владения.
— А сам-то чего замертво не валишься? — с усмешкой полюбопытствовал Рут, и на мгновение показалось, будто он готов был рвануться вперед, чтобы только доказать, что алхимик ошибается в своих предупреждениях.
На Варго эта насмешка не произвела ровным счетом никакого эффекта, он только вздохнул и терпеливо объяснил:
— Я родился здесь. В этом ущелье. Если пойдем в другую сторону от замка, набредем на мою деревню, правда, бросили ее давно, все разъехались. В любом случае, силы здешние надо мной не властны. А вам бы поберечься. Поверьте на слово.
Хан кивнул.
— Мы тебе поняли. Хорошо. Идем в другую сторону?
Вернувшись к замку и отметив, что криков боли оттуда не доносится, что уже не могло не радовать, путники двинулись в противоположном направлении, и на этот раз, надо сказать, шли довольно долго. По пути несколько раз попадались знакомые уже пирамидки с камнями, и Гвен, воссоздав в памяти картинку, заметила, что если утром они были сложены из одинаковых серых камней, то теперь на верхушках их располагались камни поменьше - то белые, то черные. Пару таких взял в руки Хан - рассмотреть. Однако, заметив, как сверкнул глазами Варго, мужчина поспешил вернуть их на место. И это, наверное, было правильным решением - черт знает, что могло случиться, если их забрать.
Через некоторое время Варго остановился и, дождавшись, пока отстающие догонят отряд, сказал:
— Дайте мне пару человек, пройдем вперед. Скоро начинается лес, а там кто только не бегает, и медведи, и волки... Надо бы проверить.
Хан и Лютый отправились вперед с алхимиком, и, когда фигуры их скрылись, Гвен со вздохом опустилась на поваленное дерево. Риан сел рядом и осторожно тронул девушку за плечо. Не то чтобы обстановка слишком располагала к откровенным беседам, однако Гвен все-таки обернулась и вопросительно поднял брови.
— Ты меня извини, — просто сказал юноша, чуть виновато улыбнувшись уголками рта, — все это...
Гвен покачала головой.
— Даже не думай, — пожала она плечами, — все хорошо. Разберемся с этим, все кончится, и тогда уж...
Девушка задумчиво подняла голову к небу, откуда все так же летели мелкие капли.
— Золотой же ты человек, — усмехнулся Риан и замолчал.
Гвен и сама не склонна была вести долгие разговоры - такой марш-бросок после трех недель непрерывного пути никак нельзя было назвать приятной прогулкой, а уж как чувствовал себя несчастный Уолт, она и представить себе не могла. Радовало лишь то, что, кажется, те ощущения, что мучили капитана вчера, теперь если не отступили, то хотя бы стали тише - юноша выглядел спокойным и даже улыбался время от времени.
Холодало. В ущелье постепенно спускались сумерки. Кто-то предложил разжечь костер, однако главной проблемой была не столько близость раннего осеннего вечера с его холодом и сыростью, сколько долгое отсутствие "разведчиков". В сердца путников медленно закрадывалась тревога. Наконец, не выдержав, Рут вскочил на ноги.
— Идем, — вынес он короткий вердикт, — если они напоролись на какую-нибудь дьявольщину, мы хотя бы узнаем, что их убило.
Поведение охотника становилось все более странным и неприятным - он всегда был сварлив, но чтобы настолько? - но мысль показалась справедливой. Действительно, они точно не заблудились, так что же могло так задержать Варго, утверждающего, что он вырос в этих местах?
В лесу горел костер. Сквозь просветы между стволами деревьев, становившихся по мере ходьбы все гуще, виднелись красно-рыжие блики пламени. Гвен невольно бросила взгляд на Риана, вспомнив вчерашний его рассказ, но в лице юноши не было ничего, что могло бы насторожить - видно, огонь показался ему "человеческим", и даже если у него сидели сейчас их недруги, они хотя бы не являлись тем, что преследовало капитана все это время.
Однако все оказалось даже лучше, чем Гвен могла предположить - знакомый темный плащ издалека выдал в одном из сидящих Хана, а вскоре в его спутниках беглецы узнали Варго и Лютого. Завидев отряд, последний вскочил и что-то быстро-быстро заговорил, эмоционально размахивая руками. В ту же секунду Хан подорвался с места, и спустя минуту он уже шел рядом с оставшимися ждать разведчиков, рассказывая историю, по невероятности своей напоминающую ту, что давеча поведал Риан.
— Быть того не может, — задумчиво пробормотал Йор, недоверчиво глядя на вождя бродяг.
Хан нахмурился и, когда они подошли к костру, указал на остатки трапезы - над огнем на вертеле коптилось то, что раньше, видимо, было кабаном.
— Поймать, зажарить, съесть, — коротко аргументировал свои слова мужчина. — А нас, говорите, сколько не было? Часа два?
— Солнце взошло дважды, — устало выдохнул Варго, — ночь и два дня, выходит. Мы не чаяли уж вас увидеть. Хотели возвращаться к замку, да я вспомнил про камни. Не меняли ли мы их местами?
— А коли меняли? — осторожно спросила Таль, устало облокачиваясь на плечо Гвен. — Это что-то... значит?
Варго покачал головой.
— Не знаю. Я таких раньше не видел. Но пока это единственное действие, выбивающееся из тех, что я совершал, когда бродил здесь раньше. Ну, — мрачно усмехнулся он, — или несчастья приносите вы, в чем я, кстати, тоже не сомневался бы.
Гвен дернула бровью. Кажется, именно это кто-то сказал ей в первые дни в деревне.
— А я знаете что подумал... — сказал вдруг Лютый, обращаясь, видимо, к Хану и Варго, — это все хорошо конечно... Но что с теми, кто в замке-то остался?
Предположение было жутким. И потому, затушив костер и наскоро собрав немногочисленные вещи, путники поспешили вернуться назад - тревога все росла.
По дороге Риан несколько раз замирал и, будто услышав что-то, другим недоступное, оборачивался куда-то назад, пустым, но встревоженным взглядом всматриваясь в темноту, как-то мгновенно укрывшую собой Адыл-су. Больше никто не заметил ничего странного, а потому, наверное, на все вопросы юноша лишь качал головой и отвечал: "Просто показалось", однако периодичность, с которой он вот так замирал, вызывала сомнение в его искренности. Но допытывать бедного капитана пока не стали - сейчас были проблемы поважнее.
С оставшимися обитателями замка путники встретились у самых его ворот и несколько раз поблагодарили звезды, не позволившие первым уйти получасом раньше - если бы они разминулись, кто знает, чем бы все кончилось. Когда радость от этой встречи поутихла, тюки с вещами были отнесены обратно, а беглецы собрались в каминном зале, Инга, вытерев глаза и сказав что-то про "проклятую пыль", объяснила их неудавшийся побег.
— Три дня, господа, — тихо сказала она. Варго и Лютый с Ханом переглянулись. — Мы не знали, что думать - вы убиты, вы потерялись в ущелье, вы вышли за "грань" или что еще похуже. Собирались вас искать - ничего другого не оставалось. Только, знаете, почему-то была уверенность, что не найдем, даже если обойдем все ущелья.
— Вы же не могли знать, где кончается подвластная замку территория? — заметил Йор. Инга качнула головой.
— Именно так. Однако, знаете, здесь оставаться было бы куда мучительнее, чем самая страшная смерть, какую, конечно, сулит переход этой вашей границы.
— Так, — насторожился отчего-то Хан, — это почему же? Что здесь произошло?
— Никаких чудовищ или убийств, если вы об этом, — покачал головой Кир.
— Ага, — перебил его Рич, и в голосе его четко слышались нотки паники. — Зато ночами, знаете...
— Ночами... что? — все не унимался мужчина.
— Да черт знает что, — хлопнул ладонью по столу Кир и, как-то сжавшись, сложил руки на груди, точно пытаясь защититься от невидимого врага. — В коридорах голоса какие-то. В коридорах, Гвен, не в подземелье, — уточнил юноша в ответ на безмолвный ее вопрос.
— Инга, вроде, даже записала где-то, — добавил Рич, — да мы и сами крепко запомнили, хоть палками выколачивай.
Инга кивнула и, порывшись в своей вечной сумке, где, кажется, могло найтись все на свете, если в том возникала нужда, извлекла оттуда исписанный вдоль и поперек кусочек пергамента. Почерк был мало разборчив, точно руки у писаря безудержно дрожали, когда он выводил эти строки, впрочем, быть может, так оно и было. Смерив Хана, попытавшегося листочек этот у нее забрать, яростным взглядом, Инга устроилась у огня и принялась читать. И - Гвен не знала, что было тому причиной, ведь слова не казались пугающими сами по себе - по спине вдруг пробежал холодок.
— Моя рука! Посмотрите на мою руку! Где этот пёс? Ирима, приведи. Кёль, отстань ты от этой деревяшки, идем, пёс нашел что-то. Он убийца! Взгляни в его глаза! Первый выход - это вход. Второй выход - принести жертву. Первый...
— Так... — Хан поднял руку и умоляюще вскинул брови. Действительно, воспринять всю эту ахинею было невероятно сложно. — И что ты думаешь об этом?
— Сначала было очевидно, — чуть подумав, ответила Инга, — замок запоминает какие-то обрывки фраз, а потом начинает проговаривать их, знаете, как попугаи пиратские, бездумно, беспорядочно. Только вот...
Женщина замолчала, и взгляд ее остановился на потрескивающем в камине пламени.
— Ну прекрати. Не томи уже! — взмолился Хан.
— Читаю дальше, — вздохнула Инга, и снова поднесла пергамент к глазам, — Зови Арайа. Пусть пораскинет своими королевскими мозгами. Как бишь тебя... Моар!
Инга замолчала. Этого было совершенно достаточно - Хан вздрогнул всем телом и, замерев, воззрился на Ингу по-детски округлившимися глазами. В памяти Гвен тут же пронесся тот злосчастный день, когда они пошли вверх по течению реки и когда из зеркала им ответило какое-то существо. Хан тогда беспощадно отринул версию, где Моар просто забыл их условный знак, но теперь?...
— Варианта два, — подытожила женщина, — либо моя гипотеза насчет замка-попугая неверна, и причина того, что мы слышали, совсем иная, либо... Либо же Моар действительно здесь.