***
Она стояла в подземелье. Знакомом подземелье - вот злосчастная дверь, вот... Нет. Она была по другую сторону двери. Осознав это, Гвен испытала странное ликование, точно вдруг прониклась страданиями несчастного Кёля. И какая-то необъяснимая жажда узнать, что же будет дальше, опять же, будто принадлежавшая не ей, а кому-то другому, заставила ее пойти вперед. Коридор, по которому быстрым и уверенным шагом девушка продвигалась все дальше, совсем не менялся - одинаковые серые камни, одинаково высокий потолок, одинаковый звук шагов... Гвен вздрогнула. Почему он напугал ее только теперь? Холодея, она обернулась и облегченно выдохнула. Перед ней стоял Риан. Девушка уже готова была броситься ему на шею и высказать все, что она думает о таких вот внезапных появлениях, но что-то заставило ее остановиться и замереть, пристально вглядываясь в его лицо. Разум точно не успевал за мелькающими в ее голове мыслями - Гвен понадобилось немало времени, чтобы понять, что же ее так насторожило в его облике. Риан выглядел совершенно обыкновенно - без тех ран, с которыми он прибежал в Аламат той ночью, то есть - знакомый лазурный плащ, привычная одежда, так же, как всегда, аккуратно собранные волосы... Но что-то было неправильным, неверным, и девушка со всею старательностью пыталась это вычленить. Вскоре ей это удалось. Потускневшие глаза - дело было в них. Но потускневшие не так, как это было, опять же, той ночью - они будто потеряли цвет. Склонив голову на бок, Гвен, сама не зная отчего, позвала его по имени. Риан вздрогнул, и, зеркально склонив голову, тоже назвал ее имя. Какого черта?.. Дальше было хуже. Лицо капитана поплыло, точно краска на рисунке, куда случайно пролили воду - странно деформировались его черты, шея вытянулась, глаза будто готовы были вылететь из орбит... Зрелище было премерзким. Гвен передернуло, и она непроизвольно отшатнулась. Риан повторил ее движение, не позволяя увеличивать расстояние между ними. Руки его, неестественно удлинившись, потянулись к горлу девушки, и еще до того даже, как ледяные, будто нечеловеческие пальцы сомкнулись на нем, Гвен почувствовала, что в легких катастрофически не хватает воздуха. Капитан не выглядел больше человеком - голова его теперь почти касалась далекого потолка, силуэт уродливо менялся с каждой секундой, а единственным, что напоминало теперь настоящего Риана, был, наверное, гвардейский плащ на плечах... твари. Огромной белой твари. Его лица больше нельзя было разобрать. И Гвен при все желании не могла бы теперь описать то, что видели ее глаза - настолько быстро происходили эти отвратительные метаморфозы. Но в какой-то момент картинка сменилась. Подземелий больше не было. Гвен стояла на коленях в глубоком снегу. Где-то вдалеке, сокрытые в густой пелене метели, виднелись расплывчатые очертания замка. Риан был рядом - настоящий Риан. На этот раз почему-то без плаща. Он смотрел прямо на нее взглядом, полным отчаяния и какой-то обреченной печали. Руки его сжимали рукоять меча. Девушка почему-то прекрасно знала, что сейчас произойдет, но почему-то не пыталась как-либо на это повлиять - или попросту не могла. Юноша подошел к ней. Положил руку на плечо. — Любовь моя... — прошептал он, и то ли оттого, что это было совершенно не свойстенно ее капитану, то ли оттого, что среди мрачных скал и холодных снегов слова эти прозвучали особенно пугающе, Гвен содрогнулась, но все же не пошевелилась. — Прощай. Риан занес клинок. Лезвие блеснуло синей искрой на фоне белоснежного пейзажа. В нем отразились кроваво-красные огни ягод колючего кустарника, точно намеренно скрывавшего от ненужных глаз эту печальную сцену. Гвен упала, точно тряпичная кукла, и замерла в снегу. Он окрасился алым, как те самые ягоды, и все вокруг погрузилось во тьму.***
Гвен села на кровати, тяжело дыша, точно после марш-броска в несколько миль по этим горам. Ей далеко не сразу удалось убедить себя, что все, только что увиденное ею, было лишь сном - боже, боже, каким же реальным оно выглядело. На губах почему-то чувствовался ржавый привкус - вздрогнув, девушка непроизвольно коснулась их пальцами. Громко ругаясь и не отвечая ничего на восклицания Таль, разбуженной шумом, Гвен бросилась к зеркалу, висевшему в дальнем углу комнаты. По губам и подбородку текла струйка ярко-алой крови. Голова закружилась. Гвен схватилась было рукой за край стола, отчаянно надеясь, что это поможет, но спустя короткое мгновение ноги, моментально ставшие ватными, подкосились, и девушка окончательно потеряла сознание.***
Мощный и точный удар по щеке заставил ее открыть глаза. Чьим-то несомненно мудрым решением ее вынесли на воздух, за что девушка несколько раз мысленно поблагодарила своего спасителя - быстро стало легче. Она приподнялась на локтях и завертела головой. Вокруг, по обыкновению, собралось все население замка, а Инга, сидевшая на коленях рядом с ней, обвела присутствующих широким жестом. — Ну, — усмехнулась она, — и надо было меня поднимать? Переутомилась девочка, по горам-то ходить... Гвен проигнорировала эту неприкрытую усмешку и на пару секунд прикрыла глаза, чтобы окончательно прийти в себя. Что же такое творится с этим местом?.. — Гвен? — тут же послышался встревоженный голос Риана, и девушка вынужденна была, не без его помощи, конечно, подняться на ноги, чтобы сомнений в стабильности ее состояния больше ни у кого не возникало. Юноша облегченно вздохнул. — Хорошо. Порядок? Девушка неопределенно пожала плечами. Порядок? Ну как тебе сказать... конечно, порядок, я всего лишь пару минут назад во всех красках посмотрела прекрасную сцену жестокого убиения, играя в ней главную роль. А так - полный порядок. На нос Гвен опустилась крупная снежинка. Девушка задумчиво вытерла лицо - на пальцах остались кровавые следы. — Если вы жаждете знать, что произошло, я не знаю, — тут же сообщила она. Инга хмыкнула. — Леди, вам стоит что-то делать с чрезмерным мнением о своей важности. Поверьте, у нас есть проблемы посерьезнее. — Как бы я ни хотел пресечь твои ворчания, — покачал головой Хан, — но это правда. Надо идти. Гвен, ты?.. — Да! — не видя особой нужды дослушивать указания мужчины, тут же ответила девушка. — Однозначно, да. Дойду, ничего. — Ладно. Верю. Господин алхимик, — уже устоявшимся обращением позвал Варго Хан, — тогда... Шхельда? Проведешь? — Хан, — девушка, осененная вдруг странной мыслью, тронула его за плечо, — давай осмотрим сначала окрестности? Вероятнее же, что искать Моара надо неподалеку от замка, ведь... — Согласен с дамой, — присоединился Варго, — Ирима и Кёль остались в замке, и если со вторым очевидно, то первый мог бы "зациклиться" где угодно, уверен, он немало исходил здешних ущелий, прежде чем... да. Гвен снова ощутила то необъяснимое ликование, хотя и причина на этот раз была немного понятнее. Ей отчего-то очень хотелось посмотреть на То Место. То, где Риан ее "убил". Что ею двигало, девушка не слишком понимала, но знала точно, что эта идея будет грызть ее до тех самых пор, пока она не получит желаемого. Благо, никто не был против - наверное, после вчерашнего приключения с камнями и инцидента у ворот, идти куда-то далеко от Аламата никому не хотелось. Одеться пришлось потеплее - воздух все холодал, хотя жаркое горное солнце стало выглядывать из-за облаков впервые за время их пребывания здесь. Снег - несильный, но постоянный - монотонно кружился в воздухе, поблескивая в его лучах, и в сердце Гвен проснулась почему-то наивная детская радость. Она не любила зиму мрачную и темную - память накрепко связала этот образ с образом Хасаны, не отпускавшим ее ни на секунду - но зима солнечная и яркая вызывала исключительно теплые воспоминания. Когда под подошвами потрепанных сапог захрустел первый - тонкий, но уже покрывающий белым одеялом практически все вокруг - слой снега, девушка даже улыбнулась. Вспомнилось вдруг, как отец катал ее на спине, а потом вдруг с хохотом бросал в сугробы и убегал от разъяренно собирающей снежные снаряды в маленьких ладошках дочери. Итак, необъяснимая жажда Гвен вскоре была утолена - полянка та действительно существовала, и колючие кусты с красными ягодами действительно росли вкруг нее. Это могло бы показаться странным и навести на мысль о вещих снах, однако Гвен, поднапрягшись, быстро нашла более разумное объяснение - они ведь ходили здесь вчера, вот и осталась картинка в памяти... и, хотя что-то упорно не давало ей покоя, девушка предпочла затолкать эти ощущения поглубже в потаенные уголки души и хотя бы на время о них забыть. Отряд двинулся дальше, левее полянки и леса, где вчера им встретился Варго. Но едва Гвен завидела впереди поблескивающую гладь кристально-чистого горного озера, обрамленного редким пролеском, как со стороны Игры послышался дикий грохот. Первой мыслью было: "Обвал!". Это явление не было новым для жителей горной империи Нирум, и все, как один, принялись искать глазами возвышенное место, которое могло бы спасти их в случае чего, однако звук этот прекратился так же быстро, как возник. Но когда недоумевающие беглецы хотели уже продолжать свой путь - он раздался вновь. Так и продолжалось - грохот то стихал, полностью исчезая, то, когда все кругом снова погружалось в тишину спокойного осеннего утра, появлялся снова. — Да что ж ты будешь делать... — пробормотал Йор, всматриваясь в ту сторону, откуда он доносился. — Я не знаю, — поспешил предупредить любые вопросы Варго. — Идем? — спросил Хан скорее приличия ради, чем из реального желания выслушать мнение спутников - все понимали, что он пойдет в любом случае, а бросать бедного вождя в одиночестве было бы неправильно. Пока беглецы, проклиная все на свете, шли в сторону леса с Игрой, снег успел прекратиться, и в ярких лучах солнца, окончательно разогнавшего облака, начинал стремительно таять, превращая землю под ногами в хлюпающее грязное месиво. Однако полюбоваться красотой путникам все-таки удалось: на последних листьях деревьев, расступившихся перед ними и тут же захлопнувших угрожающий коридор сразу после, красовались морозные узоры. Гвен коснулась одного из них кончиками пальцев. Странно, все-таки, они идут, возможно, на верную смерть, а все равно остаются... живыми, что ли? Настоящими. Чувствующими. Нет, никаким тварям не выбить из этих сердец бесконечную веру. Игра была на месте - спасибо и на том. Только вот... Кто-то был рядом с ней. Прямо напротив подошедшего отряда безмолвной статуей сидела темная фигура. Можно было с надеждой на лучшее предположить, что эта фигура - человек. Силуэт был похожим. Однако Гвен как никто теперь знала, как обманчивы бывают силуэты. К тому же, точно в насмешку над несчастной, лицо предполагаемого человека было скрыто длинным капюшоном. Фигура не двигалась и не издавала ни звука - неужто уже нагрохоталась? Варго, осторожно ступая, подошел ближе и, вытянув шею, к чему-то присмотрелся. Вернувшись к остальным, он обреченно покачал головой. — Поздравляю, господа, — сказал он, — ваша фигурка на камне входа. Замок увидел в вас потенциальных игроков - не понимаю, почему так поздно. Как и маговская, кстати... странно. — Что это значит? — Хан тоже подошел к кругу из камней и, с некоторой опаской покосившись на остающуюся недвижимой фигурой, взял золотистую лошадку, повертев ее в руках. — Очевидно то, что вам нужно начать играть, — пожал плечами алхимик, снова делая какие-то пометки в своей неизменной тетради, а после сел на корточки рядом с Ханом и указал на один из камней, самый большой, — смотри. Не знаю уж, насколько верны мои предположения, но вот что удалось выяснить на данный момент. Это "выход". Рядом "вход". Руны на них, то есть. Это они обозначают. Ну и очевидно, вам, уверен, тоже сразу подумалось, что, если дойти до "выхода", замок отпустит. Хан, посмотрев сначала на Варго, а потом на секунду задержав взгляд на безмолвном страже, поставил золотистую лошадку на камень выхода. Алхимик расхохотался. — Боже мой, тупицы... — сквозь смех выдохнул он. — Вы думаете выдающиеся маги из-за гор не додумались поставить свой котелок на камень? Серьезно? Нет, здесь другие правила. Игра, Хан. Кости и ходы. Элементарно же. Но сжульничать не выйдет - уверен, замок неусыпно бдит и жестоко карает нарушителей. Хан со злостью пнул камень и встал на ноги. — Да это же бред какой-то! — воскликнул он. — Что это вообще за?.. Но каким именно емким ругательством хотел мужчина обозвать все происходящее, никто услышать не успел. Знакомый грохот раздался снова, на этот раз, видимо, из-за непосредственной близости, оглушительно громко. Гвен, вздрогнув, завертела головой, инстинктивно ища глазами источник звука - теперь было очевидно, что молчаливая фигура была ни при чем - но не нашла его. Каменные глыбы тут и там. Кусты с все теми же алыми ягодами, напоминающими шиповник. Деревья. Остатки снега - и ничего больше. Но вдруг краем глаза она заметила где-то слева некое движение и мгновенно повернулась туда всем телом, на ходу извлекая клинок из ножен. Клинок не помог бы ей, даже если бы девушку не парализовал по рукам и ногам ужас. А случилось именно это. Прямо на глазах оцепеневшей Гвен одна из каменных глыб зашевелилась... и пошла прямо на нее. Девушка застыла, не в силах поверить собственному зрению. Откуда-то со стороны раздался пронзительный визг Таль. Глыба остановилась. Теперь она напоминала собой живое существо - вырисовывались очертания "головы", покрытой застарелым мхом, с темными провалами между камней там, где, вероятно, должны бы находиться глаза. Можно было различить конечности - передние, мощные и огромные, и задние - которые чудище грузно тащило за собой. Тащило - и теперь двигалось с ужасающей скоростью прямиком к бедной Таль. Та, зажав рот рукой - тоже, видимо, догадавшись, что тварь реагирует на звук, жалась спиной к насыпи огромных валунов. Ловушка. "Нужно спасать", — мелькнула короткая мысль, и Гвен, замахав руками, что-то выкрикнула во все горло. Каменное чудище замерло. Медленно повернуло голову, что сопровождалось режущим уши скрежетом трущихся друг о друга камней, "посмотрев" точно на нее. Гвен улыбнулась, довольная этой маленькой победой, однако радость быстро исчезла - тяжелыми прыжками существо устремилось теперь уже к ней. — Твою ж... — севшим голосом прошептал Хан. — Надо уходить. Быстрее! И, подхватив Гвен под руку как раз в тот момент, когда приближающийся монстр, оторвав передние конечности от земли, готов был размозжить череп девушки, рванул прочь, увлекая ее за собой. Девушка поддалась - кровь била в виски, заглушая все остальные звуки, в глазах темнело, точно она готова была вот-вот опять грохнуться в обморок, и оставалось только надеяться, что остальным удастся так же успешно избежать жуткой участи быть убитыми камнем. Остановились они только у самого замка. Тварь не погналась - или не могла по каким-то причинам отойти от Игры, или перестала слышать звуки, являющиеся, видимо, ее единственным ориентиром. Гвен безуспешно пыталась отдышаться, упершись руками в колени. Голова кружилась - не то от быстрого бега, не то от не прошедшего еще ужаса. Одно успокаивало - окинув взглядом потрепанный отряд, отсутствующих она не выявила. Ну слава небесам... — Алхимик, чтоб тебя, — прохрипел Хан, со всею злостью глядя на Варго, — а предупредить ты не мог?! Мы же все чуть... — Сказал же, что не знаю! — праведно вознегодовал мужчина, непроизвольно оглядываясь. — Как я вообще мог?.. — Потом будете перепалки вести. — Инга, охнув, опустилась прямо на землю, но в ответ на предложенную Йором руку помощи лишь покачала головой. — Порядок. Только стара я уже, по горам-то скакать. Тоже мне, серны... — Что это за тварь? — голос Таль едва не срывался на крик. Немудрено... — Я слышал как-то легенду про Элементаля... — пробормотал Варго. — Мол, тот, кто жил неправильно, был зол и жесток, превращался потом в тупую каменную тварь, обреченную до конца своих дней расправляться с такими же. Сказка красивая, и то, как она сейчас перекликается с этим... — То есть, это человек? — уточнил Рич, на удивление быстро пришедший в себя, чего никак нельзя было сказать об остальных - все выглядели крайне жалко. — А я почем знаю, — вяло откликнулся алхимик. — Может, да, может, нет. — А теперь замолкли все, —приказала Инга, что, как всегда, возымело потрясающий эффект - на поляне позади замка повисла идеальная тишина. — Человек. Убивает таких же. Зацикленный, выходит. Поняли? — Моар?.. — будто не веря собственным словам, прошептал Хан. В подтверждение его предположения Инга коротко кивнула. — Господи... — пробормотал мужчина. — Господи.