Сага: Старый Аламат

      С того самого момента, как беглецы, чудом лишь вырвавшиеся из грозящих им неминуемой смертью лап Элементаля, вернулись к замку, Хан не находил себе места. Он метался по двору, перерывал не до конца еще разобранные тюки с вещами в поисках каких-то книг или записей, что-то беспокойно бормотал себе под нос, а потом вдруг впадал в странное спокойствие и долгое время не произносил ни слова, бессмысленно глядя в одну точку.       Смотреть на его терзания было больно. Еще больнее было осознание - все это может быть лишь пустой надеждой, ведь, в конце концов, кто скажет, что Инга не ошиблась в своем предположении? Кто скажет, что жуткий монстр когда-то действительно был человеком и теперь в каменном саркофаге действительно заперт Моар? Но спорить с братом оного в таком состоянии не представлялось возможным да и в целом необходимым - все понимали, что, если такая возможность, пусть и самая глупая и необоснованная, существует, они просто не смогут бросить своего бедного Императора.       Моар был благородным правителем, мудрым командиром и просто прекрасным человеком, и вот это досадное "был" никак не хотелось применять к младшему Арайа. И если придется обойти все ущелья, перевернуть все камни, обыскать самые темные пещеры и мрачные леса - Гвен была абсолютно уверена, друзья сделают это, лишь бы снова увидеть Моара. И Хана - вновь счастливым, вновь полноценным и живым.       Именно поэтому ее осторожное предложение спуститься в подземелья еще раз, чтобы хоть как-то исследовать зацикленного, не дожидаясь ночи и ожидаемого прихода Иримы, было принято тут же. Хан, сверкнув глазами, запалил факел и бросился вон из зала, так что остальным жаждущим острых ощущений, коих, несомненно, сулил будущий поход, оставалось только поспешить вдогонку.       Однако все пошло далеко не по плану. В какой-то момент мужчина, неизменно идущий первым, запнулся обо что-то и полетел на пол. Подобрав факел, лишь каким-то чудом не погасший во всей этой сырости, он поднялся на ноги, отряхиваясь, и воззрился на что-то под своими ногами. Гвен, осторожно ступая, подошла ближе.       Люк, который она заметила еще в первый их поход сюда. Металлический, диаметром в шаг, не более того. На нем - какие-то символы, разобрать которые из-за толстого слоя ржавчины, до кучи покрытого сверху еще и застарелой пылью, не удалось даже Варго.       Гвен почувствовала знакомую тревогу. То, с какой внезапностью, но при том необъяснимой периодичностью появлялись здесь новые "локации", не могло не навести на волнительные размышления. Возникало ощущение, будто Старый Аламат играет с ними, постепенно открывая взору своих гостей все новые и новые земли на карте, точно он был... живым?       На долгие размышления, как всегда, времени ей никто не оставил. Хан уже, пыхтя и отдуваясь, прилагал чудовищные усилия, чтобы сдвинуть металлическую плиту хоть на дюйм, но это не приводило ни к какому результату. Варго, снисходительно вздохнув, шепнул ему что-то, указав куда-то пальцем. Хан кивнул и оглянулся на свой отряд, но не для того, чтобы поинтересоваться об их мнении насчет его неозвученной задумки, а скорее для того, чтобы предупредить, мол, если что-то случится сейчас, пиняйте на себя. Получив пару утвердительных кивков, мужчина наступил на люк обеими ногами и, кажется, даже задержал дыхание, в надежде на что-то.       И, о чудо, плита дрогнула и с диким скрежетом покатилась в сторону, да так резво, что вождь бродяг едва успел соскочить с нее. Отойдя на пару шагов, тяжело дыша, он выкрикнул не то ругательство, не то ликующее восклицание, и обратился к алхимику.       — Каково, а? — восхищенно прошептал он.       — Недурно, — спокойно согласился мужчина, — но давай кое-что проясним. Ты серьезно собираешься лезть в эту... дыру? Я правильно тебя понял?       Хан, видимо, не заметив в своем стремлении ничего предосудительного, кивнул.       — Если господина алхимика из чудесного Гардо так пугает темнота, — хохотнул он, — господин алхимик может в том честно признаться - клянусь, мы не осудим - и уйти. Я просто рассудил, что тебе может быть полезно побывать там. Нет?       Варго как-то странно вздохнул по одному лишь ему понятной причине и, обернувшись на пятно света, исходящее со стороны входа в подземелья, обреченно кивнул.       — Да как вас тут оставить, — пояснил он, — передохнете, как кролики, а мне потом с остальными объясняться. Только, Хан. Осторожнее. Пожалуйста. И иди первым.       Когда Гвен хотела рвануться вслед за Ханом, уже спускающимся по отвесной лестнице из металлических же крюков, вделанных в стены, алхимик грубо схватил ее за запястье, едва не заломав руку за спину девушке. В ответ на праведное ее негодование он только шикнул, мол, молчи, а, отпустив, приказал не торопиться, чего посоветовал и остальным.       По тишине, царившей наверху, Гвен, преодолевшая уже немало ступеней, поняла, что Варго, видимо, оставшийся последним, благоразумно оставил люк открытым. Что ж, может быть, это их спасет.       Лестница показалась бесконечной. Возможно, дело было в том, что спускаться по ней было крайне неудобно по нескольким причинам: практически полное отсутствие света, ведь единственный факел исчез вместе с Ханом где-то внизу, да и ступеньки своим ржавым железом нещадно царапали и без того едва держащие руки. Так или иначе, спустя какое-то время - девушка при всем желании не смогла бы сказать, какое именно, - они достигли конца этих мучений. И только теперь Гвен обратила внимание на внезапно возникшую тишину.       Понять, что же нарушало ее до этого момента, удалось далеко не сразу - это точно не было шарканьем нескольких пар сапог по жутким ступенькам. Звук... Снова звук.       С тех пор, как беглецы покинули Нирум, их жизнь слишком часто стала зависеть от звука - будь он предупреждением о близкой атаке какой-нибудь темной твари или наоборот, спасительным проводником во тьме. Теперешняя ситуация явно тяготела к первому варианту.       Это напоминало тот грохот, который раздался утром в ущелье, только, разве что, значительно тише и продолжительнее, будто десятки крохотных камушков перекатывались по твердой поверхности. Сравнение было странным и не привязанным ни к чему - в конце концов, кому здесь могло бы вздуматься заняться именно этим? - но в сознании Гвен это событие заимело четкую и конкретную ассоциацию: "камушки".       Итак, когда все были на месте, отряд медленно двинулся вперед, точно просчитывая каждый шаг, каждый вздох, каждое движение, и эти опасения легко было понять. Помещение, в котором они оказались (было бы неправильно и грубо назвать его коридором) резко отличалось от того, что исследователи наблюдали в свой прошлый поход. Потолки здесь были значительно выше, настолько, что, казалось, слабый свет факела не долетает до них. Стены тоже отличались большей искусностью, однако, когда Хан, видимо, руководствуясь каким-то интуитивным чутьем, поднес огонь ближе, все содрогнулись. Тут и там пролегали по гладко вытесанным камням глубокие борозды, где-то короче, где-то длиннее, но они были повсюду и выглядели так, точно по эти коридорам тащили кого-то, кто яростно тому сопротивлялся. Делать какие-либо предположения пока что было рано, а посему отряд двинулся дальше, уже с бОльшим вниманием прислушиваясь даже к малейшим шорохам.       Вскоре новое открытие заставило их замереть в оцепенении. В какой-то момент коридор резко свернул влево, и сразу за поворотом глазам исследователей открылась огромная арка. Самый ее верх, находящийся на высоте в добрых пять метров, венчала надпись на каком-то витиеватом языке. Хан что-то тихо забормотал, потом прижал пальцы к вискам, видимо, сосредоточенно размышляя, а потом выдал вдруг: "Вечный дом бессмертных тварей" и умолк, точно испуганный своими же словами.       — Вечный дом? — медленно повторил Риан, задумчиво проводя пальцами по кривым бороздам. Гвен вздохнула с некоторым облегчением - ну, он хотя бы не молчит. Но слова капитана, сказанные сразу после, не показались обнадеживающими. — Склеп, выходит?       — Ну, — пожал плечами Варго, — допустим. Но в склепе покойники, друг мой. А здесь - бессмертные твари.       — Так все правильно же, — вдруг, как нечто само собой разумеющееся, заметил Хан, — бессмертные - оттого и вечный. А почему бессмертные?       Мужчина воззрился на спутников, ожидая, наверное, что кто-нибудь подхватит его гениальную мысль, тем самым подтверждая ее, но этого не произошло - на него обратились несколько недоуменных и взволнованных взглядов. Мужчина раздосадованно махнул рукой.       — Ай, тупицы... Твари, ну же. Дикие земли. Гвен, помнишь, ты рассказывала? Багун, который должен был вернуться с того света, куда его отправил наш доблестный менестрель?       Гвен медленно кивнула. Да, это действительно звучало неглупо, но... Дикие земли? Это же в десятках сотен миль отсюда. С чего бы?..       — Да соберитесь вы уже с мыслями! — воззвал Хан, с надеждой глядя на девушку. —А теперь вспомните, что рассказывал я. Древние Арайа, нарушившие Договор. Тем самым они стали врагами Землям Аффера, а значит, и всем тварям, его населяющим. Так может, это место было создано как раз для борьбы с ними? Ну то есть...       — Как тюрьма для них, — закончил за него Варго и добавил по своему обыкновению: — блестяще.       — Одного в толк не возьму, — почесал в затылке Хан, — как ко всему этому приплетаются наши любезные зацикленные...       — Возможно, они нарушили правила игры, и замок... — начал было алхимик, но Хан тут же его перебил.       — Да что ты все со своей Игрой! Подожди, речь о...       — Нет, любезный, — перебил мужчину в ответ Варго, — именно что об игре. Аламат играет с нами. Понял? Он как живое существо. Но подчиненное воле создателей. А та Игра, о которой ты подумал... Что, если это просто механизм? Хитрая лестница, по которой может взойти только тот, кто знает первоначальные правила? А тварь, ненароком выбравшаяся из своего заточения, погибнет, стоит ей покинуть ущелье, потому как, думается мне, здесь господствуют силы, что на голову выше порядков ваших, как вы говорите?.. Диких Земель?       — Обоснованно, — кивнул Риан, и Гвен снова невольно улыбнулась - уж если он вновь ударился в своих детективные порывы, значит, все действительно начинает налаживаться, — но где же, в таком случае?..       И ровно в эту секунду под высокими сводами подземелья эхом разнесся дикий, нечеловечески дикий крик. Гвен передернуло. Она почувствовала, как гулко бьет в виски кровь. Потом почувствовала, что ноги становятся непослушными, но она не упала на колени, нет - ее лишь со страшной силой потянуло туда, в темноту на другом конце коридора, откуда и донесся этот крик. Почему-то совершенно очевидным стало ощущение - еще секунда, две, и она бросится туда просто потому, что Он зовет ее.       Девушка пришла в себя от привычной уже пощечины. Крик прекратился. Воздуха в легких так же привычно не хватало, и, отчаянно пытаясь вздохнуть, Гвен вцепилась в протянутую руку Риана. Ее трясло. По подбородку заструилось что-то теплое. Капитан выругался.       — Друг мой, — раздался где-то рядом приглушенный, точно в тумане, голос Варго, — кажется, миледи стоит вернуть на воздух. Что-то с ней...       Но голос позвал ее вновь. Гвен вскинула голову. Почувствовав необъяснимый прилив сил, поднялась на ноги. Кажется, ей что-то кричали вслед, но девушка, не оборачиваясь и не сбавляя ритма, уверенно шла вперед. Несколько развилок и запутанных поворотов не помешали ей - Гвен точно знала, куда ей теперь нужно.       Когда девушка в следующий раз пришла в себя, первым, что услышали ее спутники, было короткое "Хозяин", непроизвольно слетевшее с губ Гвен. Осознав, чтО она только что произнесла, девушка вздрогнула.       — Пшегун... здесь, — с трудом проговорила она в ответ на немой вопрос, застывший на лицах беглецов, взглядом указывая на огромный металлический люк в стене, к которому она прислонила обе ладони. От металла исходил неестественный холод.       — Гвен. — Риан осторожно сжал ее плечо, вынуждая девушку обернуться и посмотреть ему в глаза, и надо сказать, что это действие далось ей чрезвычайно нелегко. Когда капитан убедился, что Гвен слышит и воспринимает, он выдохнул. — Все нормально?       Гвен кивнула.       — Вы слышали? — вдруг, похолодев, спросила она, уже готовясь быть признанной сумасшедшей, но, как не странно, ответ оказался положительным. — Слава богам. И... Хан, все складывается. Пшегун. Бессмертная... тварь.       — Так, — подал голос Варго, который выглядел в высшей степени встревоженным, — я даже не буду спрашивать, с чего вдруг появилось это вот жуткое "Хозяин", иначе, вестимо, меня зарежут тут же. Но. Вы знаете, что за дрянь сидит за этой решеткой?       — Решеткой? — переспросил Кир, не слишком вежливо отодвигая Гвен и рассматривая металлический люк, в обе стороны от которого по стенам расходились знакомые борозды.       Варго поморщился, будто допустил досадную ошибку. Осознав, видимо, что пути назад нет, он кивнул.       — Именно, решеткой. Сразу за люком. Что ж еще может сдерживать эту?..       — Придежи коней, — остановил его Хан, отчего-то нахмурившись, — ты, выходит, здесь уже был?       — Ну был, конечно, — печально усмехнулся алхимик и тут же примирительно поднял руки, — а убивать не торопитесь. Когда б не я, вы не прошли бы дальше лестницы. Она, знаете, с секретом - теперь понимаю, чтобы тварей не пущать. Но и не принимайтесь обвинять во лжи. Кёля я не видел. Ровно как и господ-нугов. Те коридоры были пусты.       — Нугов... — обреченно выдохнула Гвен, осознавая, что эта небольшая тайна совершенно очевидно повлечет теперь за собой еще массу вопросов и новых загадок.       — Угу, — кивнул Варго, — это те ребята, которые тащили того, хохочущего. Я же говорил...       — Боже, — Хан презрительно дернул бровью, — а сразу сказать было нельзя? Зачем вообще?.. Ай, ну и черт с тобой. Уходим отсюда. Гвен, ты как?..