***
— Потрясающе. Как по часам! — выдохнул он, когда отряд, как и в первый раз, прекратил бегство у стен Аламата. — Ара, Хэл! Ну вы видели? Господи! Гвен смерила мужчину оценивающим взглядом и осторожно протянула ему стопку листов. Хан действительно выглядел, как безумец. Капли пота стекали по его щекам. А может, капли слез? На губах застыла нервная, неестественная улыбка, а дышал мужчина прерывисто и хрипло. Не то чтобы это было так уж удивительно - в конце концов, он только что обрел обоснованную надежду вернуть оплаканного и похороненного брата - но все-таки Гвен почему-то было неспокойно. "Ладно, — рассудила она, — все после. Сейчас - разбираться с дневником...". И в эту секунду на губах девушки мелькнула та же странная улыбка. Наверное, этого ей не хватало - всех этих безумных, глупых, хоть и пугающих приключений и авантюр болвана Арайа, в которые он всегда так любил втягивать своих Бродяг. Наверное, вот эту теплую, благодарную улыбку она так давно хотела увидеть.***
В каминном зале собрались всей компанией - все-таки, такое событие, дневник-то Императора! Однако, когда листы были разложены на столе, Хан помрачнел. Как и можно было ожидать, чернила на них поплыли от влаги такими пятнами, что в них едва ли удалось бы разобрать и двух слов, не говоря уж о том, чтобы оценить, принадлежал ли этот почерк Моару. Но, окрыленный своей надеждой, Хан упрямо мотнул головой. — Ну и черт с ним, — заявил он, — пускай. Зато теперь мы знаем, что это Моар. Больше быть и некому. И... — И чего? — неосторожно фыркнул Хэл, мгновенно заслужив взгляд, полный истинного бешенства. Но юноша не отступился. — Ну Моар это, и что с того? Он понимает чего-нибудь по-твоему? Вон, Ви как упала, так ведь чуть-чуть только не угробил. — А ты посиди в камне столько недель, посмотрю, как запоешь, — отмахнулся мужчина. — Конечно, не откликается... хотя я, признаться, думал, что узнает. Но это ничего, ничего... Мы найдем способ его... обратно. Верно же? Но никто не ответил на полный жалобной мольбы взгляд, которым мужчина обвел все тот же каминный зал. Хан сплюнул и раздосадованно отбросил листок, который держал в руках все это время. — Совсем не разобрать? — на всякий случай спросила Инга, подходя ближе. Мужчина только покачал головой. — Да-а, задачка... — Варго? — вдруг встрепенулся Хан, едва ли не впервые обращаясь к нему по имени. — Ни на дюйм не доверяю тебе, плут ты эдакий. Но скажи мне - ты же мудрец у нас - что с ним делать? Алхимик почесал в затылке. — Ну, если вспоминать легенду - я вам говорил - то можно предположить, что грех нужно искупить. Только я что-то не думаю, чтобы ваш прекрасный родственник где-то согрешил. То есть, не знаю, может быть, но не думаю, что в этом причина его недуга. — А алхимики твои? — без особой надежды предположил Хан. — Во-первых, — хохотнул Варго, — когда это они моими-то стали? Ну а если по существу... сложно вытягивать-то. Сам же видел. Совсем задеревенели. Но вообще-то мысль есть... — Ну! — поторопил Хан. — Удиви. — Пёс-то их, которым ты прикинулся. Сати. Слуга, видно, какой. Куда, спрашивается, подевался? Вот то-то. — Ага, — подал голос Лютый, — то есть теперь в ущельях мы ищем не господина Арайа, а ихнего слугу. Уразумел, уразумел... — Постойте... — сказал вдруг Рич. — Другая мысль есть. Нет, я дурак, конечно, и тупица, но посмотрите. Моар охраняет Игру - бросился впервые, когда ты, Хан, камень-то пнул. А если камень этот у него, ну, отобрать? Нет? Я не прав? — Толково... — пробормотал Хан, видимо, несколько огорченный тем, что сам не дошел до этой идеи. — Ну хорошо, тогда... — Э-э нет, братец, попридержи коней, — поспешил остановить его Йор, — ты камень и тронуть не успел, когда эта тварь напала. Думаешь, просто так? И думаешь, теперь удастся? — Моар не слишком сообразителен, — с какой-то страной нежностью в голосе проговорил Хан, — дневник мы забрали. Так неужели не провернем это с камнем? — А я бы о другом задумался, — заметил Варго, — это ведь часть Игры. Камень, то есть. А Игра тут надо всем стоит - а то ушли бы давно, не будь дураки. Не кажется вам, что не стоит ее ломать? — Слава богу, — обрадовался Йор, — еще один разумный человек. Все. Забыли. Это не вариант. — Угу, — согласилась Таль, — не лапищей убьет, так еще какая-нибудь дрянь произойдет. Нужно оно нам?.. На том и порешили: оставить этот вопрос до поры до времени - от Моара теперь не убудет - прошерстить еще ущелья, да крепко поразмыслить надо всем этим. С тем и разошлись по кроватям, но, как любил говаривать Хан, игрой правят дураки или смельчаки. Не успела Гвен закрыть глаза, как вдруг за окном послышался короткий свист - гвардейский позывной. Давненько же... Выждав пару минут, чтобы убедиться, что Таль спит - девушке почему-то показалось, что подобные уловки для благородного дела использоваться не станут - она встала, тихо оделась, повесив на пояс короткий кинжал, так же тихо вышла на улицу, беззвучно притворив за собой дверь. Из темноты сверкнули серые льдинки знакомых глаз. Не говоря ни слова, капитан цепко обхватил ее запястье пальцами и потащил куда-то с такой уверенностью в лице и движениях, что Гвен и в голову не пришло воспротивиться или хотя бы поинтересоваться о его намерениях. Риан остановился у заднего входа в замок - крохотной калитки. Выдохнув, он отпустил руку девушки и начал беглым, сбивчивым шепотом: — Гвен, слушай, я пойму, если ты сейчас же назовешь меня помешанным идиотом или пойдешь будить всех, мол, Уолт окончательно сошел с ума... Будешь права, видит Бог, но Гвен, черт возьми!! Я все понял. Я все понял! Гвен стояла, приоткрыв рот, молча слушая эту странную исповедь. Капитан умолк, с какой-то мольбой перехватив ее взгляд. — Так, хорошо, — медленно качнула головой девушка, чтобы обозначить, что она хотя бы слушает и пытается вникнуть, — что ты задумал? Капитан просиял и, взяв обе ее ладони в свои, прижал их к груди. Гвен недоуменно подняла бровь. — Первый выход - это вход! — воскликнул Риан, подумав, видимо, что она просто обязана тут же все понять. Однако, увидев все то же недоумение, продолжил, нетерпеливо вздохнув. — Камни. Варго все твердил и называл их именно так. Посмотри. Капитан извлек из кармана плаща сложенный в несколько раз листочек. Развернув его, Гвен увидела торопливо, но осторожно выведенные - конечно, рукой капитана - линии. Это были камни, а на них две руны. — Хорошо, — снова кивнула она, все еще мало понимая, что Риан хочет от нее, — это они, да? И что нам с этим делать? — Ну не выдумывай! — взмахнул руками капитан в каком-то неясном возбуждении. — Дверь в подземелье, ну! Нужен ключ. Вход. Ну? Понимаешь? — Да-а, — осторожно протянула девушка, — об этом ведь говорили вечером. Ну, что Игру-то нельзя?.. — Так в том и дело! — вскричал Риан и тут же боязливо оглянулся. — Они дураки, что боятся. А то ведь еще вздумали обвинять тебя в каком-то предательстве. Ну? А если мы чертовы камни им, да на блюдечке? Гвен с немалой долей сомнения посмотрела сначала на рисунки, потом на капитана, потом снова на рисунки. — Это лишь добавит подозрений, — задумчиво проговорила она, отмечая, однако, про себя, что где-то внутри загорелась знакомая жажда вот таких безумств, — но в целом... Думаешь, не прирежут нас ночью же? Риан уверенно покачал головой. — Не позволю, — усмехнулся он, потрепав девушку по плечу. — Так что? Идем?***
Знакомая уже протоптанная тропинка, знакомые завывания ветра, знакомая метель. Риан шел впереди, освещая дорогу небольшим факелом. Гвен то и дело хваталась за его локоть, потому что идти становилось все сложнее - чертов снег! Капитан изредка оборачивался, бросая короткие, но в высшей степени внушающие надежду фразы о том, какими героями они оба станут, когда принесут в замок желанную добычу, девушка кивала в ответ, но все-таки что-то в идее не давало ей покоя. Казалось, будто по заснеженной равнине идут сейчас не два видавших виды воина, а дети, затеявшие какое-то хулиганства. А еще казалось отчего-то, что за это хулиганство их непременно накажут. Однако объективных тому оснований она найти не могла, а потому, поминутно оглядываясь на чернеющий в этом снежном царстве силуэт Аламата, старалась загнать подобные мысли подальше. Было еще кое-что, что заставляло сердце девушки стучать надрывно, как в последний раз. Сон. Тот дурацкий сон, где Риан окропил снег ее кровью. Не то чтобы она предполагала, что капитан с минуты на минуту развернется и вспорет ей горло, но в тишине и почти полной темноте древнего ущелья она чувствовала себя в высшей степени неуютно. Места назначения достигли достаточно быстро. Элементаль покоился на прежнем месте - немой и бездвижный. — Забираем камни и бежим? Что бы ни случилось? — шепотом уточнила девушка. Риан кивнул. — Видишь те два? Побольше? — он указал на выделяющиеся среди остальных камни, припорошенные снегом. — Я схвачу один и отбегу. Отвлеку господина Моара - тогда начнешь действовать. Ну... давай. План пошел гладко. Капитан поднял один из камней, хоть и не без труда - видимо, оказался достаточно тяжелым - и отскочил в сторону как раз в тот момент, когда Элементаль, взревев, бросился в его сторону. Намеренно создавая как можно больший шум, Риан отбежал на десяток шагов к лесу. Монстр неотступно следовал за ним. Гвен подлетела к игре и, рухнув на колени, обхватила камень пальцами. По рукам разлился необычайный холод - девушка даже вздрогнула. Поднатужившись, она оторвала "выход" от земли и, прижав его у груди, выкрикнула что-то, потому что положение капитана тем временем становилось не самым выгодным - тварь почти совсем прижала его к каменной гряде. Моар мгновенно развернулся и бросился на новый источник звука. А девушка вдруг с ужасом поняла, что не может пошевелиться - ее будто сковало какой-то неведомой силой, прижало к земле, не давая сделать и шагу. Тварь приближалась, а девушка стояла, судорожно сжимая добычу в руках, и понимала, что ей конец. — Гвен!! — заорал откуда-то сзади Риан, бросаясь ей на помощь. — Беги!!! Но было слишком поздно. Каменная культя взметнулась в воздух и со всего размаха рухнула на Гвен. Все погрузилось во тьму.***
Ветер, воющий диким зверем меж огромных валунов, нёс с собой снежные вихри, и маленькую фигурку, навзничь лежащую на земле, заносило все сильнее. Гвен пришла в себя, но в первые секунды получилось лишь немного приподняться на локтях и осмотреться. Не убил.... Тихо. Ни звука, ни движения. Пронесло? Девушка закашлялась. На снегу остались кровавые пятна. В голове пульсировала боль. Немудрено - так получить каменной ручищей по голове... сколько минут назад? Снег уже почти совсем занёс следы.. Сколько же она здесь пролежала? И почему никто до сих пор не пришел за ней? Или..? — Гвен?.. Услышав знакомый голос, девушка вздрогнула. Встала на четвереньки, попробовала подняться на ноги. Из-за камней показался силуэт в темном плаще, но рассмотреть его Гвен не успела - голова закружилась, ноги подкосились, и все вокруг потемнело. ...Кто-то осторожно, но настойчиво тряс ее за плечи и звал по имени. Девушка поморщилась и открыла глаза. — Риан, — выдохнула она. Тревога в серых глазах мгновенно сменилась нежностью. — Все хорошо. Увел его... — Риан осторожно взял ее под руки и помог подняться. Состояние не слишком улучшилось, и девушка с благодарностью оперлась на подставленное плечо. — Вот так. Сейчас к замку, и... — Стой. — Девушка вывернулась из его рук, и, покачнувшись, охнула, хватаясь за голову. На пальцах остались алые пятна. — Камни. Камни же. Риан усмехнулся. — Здесь они, глупая, — юноша кивнул куда-то в сторону. Гвен вымученно улыбнулась. Ну, хотя бы не зря... — Давай, идем. Нужно возвращаться, пока... Голос капитана утонул в неясном и все нарастающем шуме. Ноги стали чудовищно тяжелыми, и девушка, что-то едва слышно пискнув, осела на землю. Голова ее мягко опустилась на снег, глаза закрылись.***
Когда Гвен пришла себя в следующий раз, первым, что она почувствовала, было какое-то необычайное тепло. В замке такого почти не бывало. Девушка потрясла головой, прогоняя туман. Она лежала на кресле в каминном зале, а где-то позади, бросая на стены рыжие отсветы, потрескивал огонь. — Эй? Как ты? Девушка повернула голову. Рядом на коленях сидел Риан. — Камни... — с трудом выговорила девушка. Губы едва шевелились. — Здесь, здесь. Тише... — парень кивнул куда-то в сторону. — Руки давай сюда. Что ж ты с ними сделала... Риан осторожно взял ладонь Гвен в свою. Девушка скосила глаза. Под запекшейся уже кровью руки ее покрывали жутковатые на вид раны, точно она опалила ладони в горниле кузницы. — Порядок, — слабо улыбнулась девушка, — не привыкать. Камни у нас. Теперь все будет... — Да ты о себе позаботься! — воскликнул юноша и принялся осторожно смывать грязь с израненных рук Гвен. Можно было предположить, что волнение его обоснованно еще и тем, что это именно он втянул девушку в эту авантюру, но Гвен твердо решила, что, если этот благородный балбес примется извиняться, она тут же это пресечет. — Риан... — вдруг встрепенулась Гвен. — Моар... не превратился? Юноша медленно покачал головой, осторожно касаясь смоченной в воде холщевиной ее истерзанных рук. — Не знаю, может, мы не дождались, может, это происходит не так быстро... Но думается мне, что это вообще была дурацкая идея. Придется крепко поразмыслить, что теперь делать. Но с камнями попробуем в подземельях, да? Боли девушка почти не чувствовала. Наверное, руки слишком замёрзли. Чистые бинты легли на ее ладони, и Риан, снова вздохнув, встал на ноги. — Ну все... — он накинул плащ и поплотнее запахнулся. Сделал было шаг к двери, но развернулся и подошёл к Гвен. Снял плащ. Укрыл ее. Погладил по плечу. Осторожно взял под спину. — Вернуть тебя в комнату? Не сказал бы, конечно, что из нас с тобой получатся хорошие шпионы... Завтра придется объясняться. Гвен только кивнула. На большее сил не нашлось.