Сага: Старый Аламат

      Гениальной идеей Риана оказалась смена последовательности камней в "пирамидке". Однако, когда довольные собой и своей догадливостью исследователи с удовлетворенной улыбкой шагнули в портал и снова оказались рядом с безнадежным Кёлем, появилась проблема: камень остался с другой стороны. Риан поскреб в затылке - этого обстоятельства явно не было в его плане.       Гвен хохотнула, глядя, как он встрепенулся и принялся мерить шагами комнату.       — Да брось, — утешила она его, — может, и нет другой последовательности. Мы и так узнали немало, что ж тебе неймется?       — Да ведь голос! — жалобно воскликнул юноша, которого, видимо, эта загадка занимала не на шутку. — "Выход это вход" - тут мы разобрались, а как же жертва?       — Второй выход - принести жертву... — вспомнила девушка. — И правда. Ну хорошо. Что думаешь?       — Ну, — фыркнул Риан, — времени у нас с тобой не занимать... Ладно. Надо понять, как эта штука работает. Дай-ка факел.       Гвен не без сожаления передала его капитану - почему-то огонек, мерцающий совсем близко, внушал какое-то спокойствие - и принялась наблюдать за действиями Риана. Тот подобрал с земли какой-то камушек, подкоптив одну его сторону над пламенем, а после положил его на "выход". Камушек, как и можно было ожидать, исчез. Девушка недоуменно подняла бровь.       Не говоря ни слова, Риан повторил судьбу объекта своих экспериментов, немало напугав тем самым напарницу, однако вскоре вернулись оба - сначала камушек, а вслед за ним и капитан. Последний выглядел очень довольным.       — И... что? — осторожно спросила Гвен, уже готовая быть выруганной за свою недалекость.       Юноша потряс многострадальный камень в руке и сунул его девушке.       — Он лег другой стороной, — сообщил капитан, — выходит, это как тоннель. Момент...       Риан снова исчез. Гвен это начинало порядком волновать - казалось отчего-то, что такие эксперименты не приведут ни к чему хорошему.       Секунда - и у ее ног оказался камень выхода. С минуту Гвен смотрела на него, молча хлопая глазами, а потом вздрогнула, осененная жутким осознанием: Риан по ту сторону без возможности выбраться, и поспешила скорее восстановить пирамидку.       На этот раз капитан действительно вышел несколько помятый и встревоженный.       — Умница, — выдохнул он, — признаться, я изрядно испугался, когда...       — Что ты сделал?       — Перевернул его. Тоннель, говорю же. Только вот...       — Так вот она, жертва... — вдруг тихо-тихо сказала Гвен, чувствуя, как по спине пробегает знакомый холодок.       Такие у тебя игры, Старый Аламат? Жизни людей против знаний?       — Ох... — юноша невольно отошел подальше от проклятой двери.       — Стой! — воскликнула Гвен и бросилась к камню. — Держи меня за руку. Крепко, слышишь?       — Что ты?.. — начал было юноша, но девушка не ответила.       Вцепившись пальцами в протянутую ладонь Риана, она коснулась "выхода" - вернее, не коснулась, конечно: пальцы прошли сквозь него. Возможно, это выглядело крайне нелепо - особенно с точки зрения потенциального зрителя по ту сторону двери, однако все получалось как нельзя лучше: Гвен оставалась в комнате-с-Кёлем, но собственной ладони уже не видела.       Пальцы нащупали что-то твердое. Уцепившись за край камня, сдирая кожу с костяшек, девушка потянула на себя...       И "вход" появился рядом с "выходом". Она вскочила на ноги и едва не завопила от радости, но голова ожидаемо закружилась, и ей пришлось ухватиться за стену, чтобы немного прийти в себя. Риан не вымолвил ни слова - только с видом какого-то глубочайшего восхищения покивал головой. Потом вопросительно взглянул на девушку и кивнул в сторону камней.       — Давай, — одобрила она его намерения.       Пирамидка "нового образца", прыжок рука об руку, знакомый обжигающий холод, короткая вспышка темноты... Под ногами что-то хрустнуло. Гвен тут же опустила взгляд. Ее затошнило - кости. Под подошвами сапог сломались несколько мраморно-белых костей. Риан выругался.       — Вот они, жертвы, — коротко сказал он, брезгливо стряхивая с ног их обломки.       — Да неужели же никто не догадался?.. — чуть слышно проговорила девушка, закрывая рот ладонью и с трудом отрывая взгляд от ужасающего зрелища.       — Догадывались, наверное, — пожал плечами Риан, — только, видно, не все... давай, идем.       Идти, в общем-то, было особенно некуда - комната, пол которой был практически полностью устлан костями, имела крайне ограниченный размер. Однако при внимательном рассмотрении в одной из стен, у самого пола, обнаружился небольшой проем - в него удалось бы пролезть, лишь порядком изловчившись, почти ползком.       — Его не было раньше - несчастные не могли не заметить, — пробормотал Риан, хотя чтО из этого следовало, понять, видимо, у него не получилось, как, впрочем, и того, когда было это "раньше".       — Мы полезем, да? — зачем-то спросила Гвен, хотя ответ был очевиден.       Капитан со всею рыцарской благородностью отправился первым. Девушка, оглянувшись на секунду на жуткую комнату, покачала головой, прогоняя мысль о том, что, если будет погоня, в этом пространстве им точно придет конец, последовала за ним.       К счастью, мучения были недолгими, и приступ клаустрофобии, охвативший было Гвен, прошел, стоило им вынырнуть в новом помещении спустя несколько минут путешествия таким неприглядным образом. И все то же знакомое до банальности зрелище предстало их глазам - коридор, на этот раз даже без полок, по традиции тянувшийся на бессчетное количество шагов вперед. Делать было нечего - позволять пропасть собственным страданиям ни один из них не хотел, а посему, вздохнув, Гвен и Риан отправились вперед.       — Представь, что это свидание, — через некоторое время капитан, приободрительно улыбнувшись, толкнул девушку локтем.       Та фыркнула.       — А ты теперь признаешь свидания, а?       — Как видишь!       — Это с каких же пор бравый капитан личной Гвардии самого Императора...       — Ну а кто, миледи, скажите на милость, еще покажет даме сердца таинственные подземелья загадочного замка?       — Только капитан Уолт, — согласилась Гвен и, закрыв глаза, действительно попыталась представить, что вокруг них не жуткие каменные стены, а, к примеру, уютные аллеи сада у замка Арайа, сокрытые от чужих глаз цветущим шиповникам и тополями.       Решение это было в высшей степени глупым - тут же появилась досадная мысль: "А что, если бы все обернулось иначе?"       Если бы не было восстаний, похищения Моара, разлуки, похода за Лимб? Если бы не было всех тех бед, что выпали на их долю в Диких Землях? Были бы они сейчас хоть чуточку счастливее? Или, может, напротив - может, все это было необходимо хотя бы для того, чтобы они двое поняли то, чего без всех этих злоключений никогда не смогли бы понять?       И вскоре пришло осознание -да, не из того теста они сделаны. И сама Гвен, и Риан с его гвардейцами, и Хан с Бродягами, и подобранный странным образом имперец, и, наверное, даже странный алхимик из Гардо... все они были искателями приключений всем своим естеством, и этого у них было не отнять никаким бедам, горестям и смертям. Наверное, в риске и теплилась вся их жизнь - как пламя костра, неизменно разгорающееся на ветру лишь сильнее, лишь ярче. А без тепла этого костра жизнь была бы совсем другой... пустой, что ли? Картонной. Глупой.       Между тем коридор все не кончался. Риан открыл было рот, вероятно, намереваясь предложить повторить прошлое решение такому обстоятельству, но вдруг внимание его что-то отвлекло. Юноша замер, дернув Гвен за руку, и развернулся на каблуках, уставившись в темноту позади них. На молчаливый вопрос девушки он только шикнул на нее и указал куда-то рукой.       — Что там? — прошептала она, чувствуя, как знакомое волнение вздымается где-то под ребрами. С тех пор, как Нирум осталась за неприступными склонами Лимба, интуиция слишком часто подсказывала ей правильные вещи в таких ситуациях, и от этого становилось еще страшнее.       — Я... я не знаю, — удивленно пробормотал юноша, закрывая глаза, — как будто треск... шипение. Слушай.       Гвен прислушалась. И в тот же миг прокляла себя за свои мысли о кострах, тепле и пламени. Звук действительно исходил откуда-то издалека, действительно походил на треск и шипение... горящего огня. И звук этот приближался.       Они переглянулись. На влажных стенах коридора прыгали красно-рыжие блики, и источником их явно был не факел в руке девушки. Короткий взгляд в глаза - его было достаточно, чтобы все понять.       Как по команде, оба сорвались с места, не зная, что ими движет, и опрометью бросились вперед. Девушка вцепилась в руку Риана, понимая, что надолго ее не хватит - голова уже кружилась, а в глазах все плыло. Скоро спиной она почувствовала жар, а в нос ударил запах, который невозможно для сведущего человека спутать ни с чем, - запах гари.       Звук приближался. Блики на стенах становились ярче. Гвен перестала понимать и осознавать что-либо, оставались только сбитое, тяжелое дыхание, пульсирующая в висках боль и бег - совсем, как тогда, темной августовской ночью. Оборачиваться было нельзя - любая секунда промедления неизменно означала бы погибель, да это и не было нужно.       Очевидным казалось, что бушующий, ревущий поток пламени, неотступно следующий за беглецами по пятам, готов превратить их в прах в любую минуту. Откуда этому пламени можно было взяться в подземелье? Сейчас об этом не думал ни один из них. Они просто бежали, бежали, и лишь в этом заключалась сейчас вся их цель.       Все кончилось так же резко, как началось: в какой-то момент все стихло, словно ничего и не было. Гвен, осознавшая это далеко не сразу, пробежала еще несколько шагов и лишь тогда остановилась, упершись руками в колени, отчаянно хватая ртом воздух. Оглянулась назад. Ни пламени, ни копоти на стенах - ничего. Какая дьявольщина...       Девушка обернулась на своего спутника. Риан стоял, глядя прямо на нее. Гвен хотела уже высказать все, что думает об этой дряни, но что-то остановило ее. Что-то в облике капитана было неправильным.       Плащ. Плащ, черт возьми, ну конечно! Лазурный гвардейский плащ, покрывающий благородный стан капитана. Но Риан был в другом плаще, сером, любезно пожалованном ему Ингой давеча. Сердце пропустило удар. В виски снова забилась кровь. Сам собой вспомнился тот жуткий сон, в свое время напугавший ее до смерти - подземелья, Риан...       — Риан? — севшим голосом позвала она своего капитана, медленно отступая спиной вперед, ни на секунду не сводя с него взгляда.       Он повторил ее движение с точностью до дюйма. Склонил голову на бок, странно улыбнулся. Гвен показалось, что от захлестнувшего ее страха она вот-вот потеряет сознание, но в этот момент сзади послышался крик, и, как утопающий, хватающийся за соломинку, девушка всем телом повернулась на звук. В темноте коридора в нескольких шагах вперед стоял Риан. Настоящий Риан.       Что-то хлестнуло ее по спине. Взвизгнув так, что ей показалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут от давления, Гвен ринулась к нему. Снова началась погоня.       Она не помнила, сколько они бежали, и при всем желании не могла вспомнить, что кричал ей Риан по дороге. В какой-то момент перед ними возникла дверь - рассмотреть ее времени не было, но потом девушка вспоминала, что, кажется, это было похоже на дверь в юрты. Не задумываясь, они распахнули ее настежь и выскочили наружу.       Риан навалился на дверь с другой стороны и трясущимися руками поставил вместо засова нож. Отступил на шаг, выдохнул, медленно осел на землю.       Гвен тоже дрожала всем телом. Яркий свет заходящего солнца слепил привыкшие к темноте глаза. Но, кажется, все и в правду кончилось - никакого удара в дверь, чего логично было ожидать, не последовало. Воцарилась тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием их обоих и всхлипами девушки, по щекам которой отчего-то заструились слезы.       Капитан вскочил на ноги и, обхватив ее руками, крепко прижал к себе.       — Тише, тише, Гвен... — зашептал он, утыкаясь носом в ее макушку и поглаживая по спине. — Тише... все кончилось. Все хорошо. Я здесь.       Гвен лишь мотала головой, зло и резко вытирая щеки рукавами, а потом вдруг вывернулась из его хватки и, запрокинув голову, зашлась безумным смехом, звучавшем в высшей степени дико и жутко. Юноша сжал ее плечо. Она вся тряслась.       — Все закончилось, — повторил он, — мы сейчас...       Гвен вздрогнула и, грубо сбросив его руку, развернулась к нему. Риан удивленно поднял брови, но она не дала ему сказать ни слова.       — Что это было? Что, черт тебя дери, это было сейчас? — закричала она, размахивая руками, совершенно позабыв о том, что, возможно, опасность не отступила - дверь была сомнительной защитой - и сейчас привлекать ее внимание точно не стоит. — Почему ты бросил меня? Где ты был? Кто стоял рядом со мной? Отвечай, отвечай, отвечай!!       В каком-то исступлении девушка замахнулась, ничего не видя от слез, застилающих глаза, и не помня себя самой. Риан перехватил ее руку. Сжал запястье. Убедившись, что она прекратила попытки боя, отпустил и отступил на шаг. Гвен, все еще надрывно и хрипло дыша, опустила голову, чувствуя себя последним человеком на свете. Господи, что же с ними происходит...       — Гвендолин, я не знаю. Клянусь.       Она вздрогнула. Подняла взгляд. Серые глаза смотрели печально и устало. Риан подошел к ней и снова положил руки на плечи.       — Клянусь, я не знаю, — снова сказал он, и спокойствие, исходящее теплом от его пальцев, разлилось по телу девушки. — Расскажи мне, что ты видела.       — Мы бежали... — едва слышно прошептала Гвен. — Огонь пропал... ты стоял рядом. И...       — Я тоже видел, Гвен, — устало выдохнул юноша, — тебя. Только это была не ты. Как только понял - бросился назад. А там с тобой...       — Кто? — голос вдруг окреп, и Гвен нашла в себе силы посмотреть ему в глаза, хотя образ ее капитана с занесенным над нею мечом ни на миг не покидал мысли.       — Тварь. Белая тварь.       Они практически не говорили - невыносимо сложным казалось даже просто посмотреть друг на друга. Обо всем произошедшем им обоим предстояло крепко подумать, чтобы все это хоть немного уложилось в голове, и только потом, может быть, снова поговорить, чтобы понять, что же именно случилось в проклятых подземельях.       Дверь вывела их в ущелье. Оглядевшись, Гвен узнала это место. Кусты с красными ягодами, напоминающие шиповник - Граница. Ориентировались они оба, благодаря служебному прошлому, неплохо, а посему особого труда выбор верного направления движения в ущелье не составил.       Оглянувшись зачем-то через пару минут молчаливого пути, Гвен с удивлением отметила, что двери, выкрашенной знакомой сине-зеленой краской, видно не было, однако, все это, наверное, можно было списать на все те же кусты - верно, просто закрыли обзор. Так или иначе, сейчас это была меньшая из проблем. Оставался вопрос о том, как объяснять все это остальным поселенцам, которые, пожалуй, уже вернулись, и еще более жуткий вопрос: сдержит ли охотничий нож в петлицах той самой двери Тварь, и не сможет ли она выбраться каким-то другим образом. Но ответов не нашлось, а Гвен, которой и без того было неописуемо гадко физически и душевно, просто постаралась сосредоточиться на ходьбе.