***
— Я ничего не вижу. Я ничего не вижу! Истошные вопли разносились под высокими сводами каминного зала. Инга стояла, склонившись над распростертым на полу Хэлом и, игнорируя крики парня и ругательства сдерживающих его за руки Кира и Рыжего, пыталась удержать на глазах несчастного тряпку, пропитанную каким-то раствором. Однако все они - и сам Хэл, и целительница, и остальные поселенцы, собравшиеся, встревоженные дикими криками, наверное, прекрасно понимали - травы Оссим здесь не помощники. Причина недуга бедняги, казалось, крылась в чем-то другом. — Что я и говорил, — прошипел Варго на ухо Хану, — игры замка. Вот и подоспели. — Да ты помог бы лучше! — огрызнулся мужчина. — Ишь, ученый... — Сказал же, — не остался в долгу алхимик, — я не волшебник. По моему слову зацикленные не становятся людьми, а вот это... — мужчина кивнул на мечущегося по полу едва ли не в конвульсиях Хэла. — Вот это тоже не проходит. В этот момент двери в зал с грохотом распахнулись, и в помещение влетел запыхавшийся, точно после долгого бега, Рут. — Где камни входа и выхода? — рявкнул он сразу с порога, однако, когда с десяток осуждающих взглядов обратились в его сторону, охотник притих и недоуменно воззрился на представшую его глазам картину. На его странное изречение никто не обратил внимания, ведь сейчас были проблемы куда важнее, чем странные претензии сварливого охотника. Никто, кроме двоих. Риан и Гвен переглянулись, но не сказали ни слова. Рут же подошел к Инге и заглянул через ее плечо. Хэл притих, только стонал слабо да прижимал руки к ослепшим глазам. — Что с ним? Инга смерила Рута таким взглядом, что тот даже отступил на шаг. — А ты не видишь? — язвительно спросила она, отбрасывая в сторону лохань с бесполезным отваром. Рут зачем-то заглянул в сумку. — Нам нужно выбираться отсюда как можно скорее, — сказал вдруг он. — Ага, — истерично хохотнул Кир, — и ты можешь предложить варианты? Охотник, не без доли гордости, кивнул. Все взгляды снова обратились в его сторону. — Игра, — пояснил тот, — нужно дойти до "выхода". Только вот... — охотник оглянулся, и Гвен показалось, что посмотрел он прямо на нее. — Только вот оба камня исчезли. По залу пронесся взволнованный гул. — Таль, дорогая, — видимо, предчувствуя близость какого-то большого действа, Инга потянула менестреля за рукав, — проведи господина Хэлбриха в комнату, будь добра. Я скоро буду. Девушка кивнула и, взяв обмякшего и замолчавшего юношу под руку, повела его прочь из зала. Когда двери за ними захлопнулись, травница вздохнула. — Ну? — тихо, но так грозно, точно перед ней стояла сейчас толпа нашкодивших детей, начала она, скрещивая руки на груди. — И что вы опять натворили? Откуда, Рут, у тебя снова взялась идея про Игру? Где камни, черт бы их побрал? Звучит все это, прямо вам скажу, как что-то... Но договорить женщина не успела. В центр зала вышел Риан. Бросив короткий взгляд на Рута, на лице которого отразилось что-то вроде ухмылки удовлетворения, капитан поднял руки, призывая обратить на себя внимание. — Камни в подземельях, — коротко и честно ответил он. Вслед за этим изречением последовала история всех их заключений, и одну только деталь Риан, взявший на себя роль оратора, упустил: он не сказал ни слова о той, что сопровождала их в мрачных коридорах. Поселенцы молчали, слушая, и только изредка кто-то обреченно вздыхал. — И знать не хочу, что вас могло на это толкнуть... — пробормотал Хан, посмотрев, опять же, на Гвен - та моментально почувствовала себя виновной во всех грехах человечества. — Но с этим потом. Говорите, вышли в ущелье? А Граница? Где была Граница? Гвен даже рот открыла. Казалось странным, что она не успела задуматься о такой очевидной вещи за все те несколько часов, что прошли после их удачного избавления от той жуткой погони... Поднапрягшись, стараясь вспомнить все детали географии, девушка неуверенно пробормотала: — Кажется, кусты с алыми ягодами были ниже по ущелью... ближе к замку, то есть. — И вы, кажется, не упали замертво, — резюмировал Хан и повернулся к алхимику, — ну? Как ты это объяснишь? Варго развел руками. — Второй выход - это вход, — процитировал он услышанное в коридорах замка вчера, — все сходится. Дверь - вход. И через нее наши безумные исследователи вышли из ущелья. Хан едва не подпрыгнул на месте, услышав это. Его ликование было понятно: судя по всему, только что поселенцы обрели путь к будущей свободе, а Гвен и Риан - избавление от всеобщего порицания, ведь, в конце концов, именно они открыли этот путь. Однако воспользоваться им сейчас же беглецы не могли. Где-то на горных склонах оставался окаменевший Моар, Хэлу, потерявшему зрение, явно требовалась помощь, и помощь эта, если и существовала, могла найтись только здесь, в странном и страшном замке, да и куда было им бежать?.. Но сама возможность, само осознание - они больше не пленники Аламата - уже не могли не радовать. — Погодите с чествованием гениальных предателей, — угрюмо усмехнулся Рут, — у нас проблемы. Серьезные проблемы. Камни украдены и... — Дело не в этом... — тихо сказала Гвен, глядя только на Риана, готовая в любой момент, в случае его неодобрения, увести свою речь в противоположную сторону. Однако капитан не подал ей никаких знаков, и девушка, чуть помолчав, чтобы собраться с мыслями, продолжила. — Камни несложно вернуть. Только вот... В коридорах кто-то есть. Слово "кто-то" она произнесла с огромным трудом, потому что, стоило Гвен вспомнить недавние события, которые, верно, теперь навеки отпечатались в ее памяти, и в тот же миг знакомый страх вернулся. И вернулся с такой разрушительной силой, что девушке вновь показалось, что она вот-вот потеряет сознание. — Гвен. Хан подошел к ней и сжал плечо девушки. Та подняла голову, надеясь, что не выглядит совсем умалишенной, однако это несложно было предположить, судя по крайне взволнованному выражению лица мужчины. — Что вы видели? — Существо, которое принимает облик человека, — коротко и четко, так, словно он читал приказ своим солдатам, ответил Риан, и Гвен на мгновение даже позавидовала этой железной хладности, но после стало очевидно: это всего лишь умелая игра. Пальцы Риана дрожали. — Облик человека? — напрягся отчего-то Варго и, подскочив к капитану, выжидающе уставился на него. Риан, не без доли удивления, утвердительно кивнул. — А до это? До того, как она обратиться? — продолжал допрос алхимик. — Она? — Риан оглянулся на Гвен. Они не рассказывали о том, что видели, ни единой живой душе. И уж тем более нигде не могло прозвучать емкое имя, данное ими этой твари. Так почему же Варго назвал ее?.. — Да! — казалось, последний совсем не обратил внимания на этот вопрос. Его занимало лишь одно. — Как она выглядела? Капитан тяжело вздохнул, понимая, видимо, что молчать дальше не получится. Это должно было случиться рано или поздно, он так или иначе обязан был предупредить соратников о возможной - а может, теперь и очень реальной - опасности, но Гвен и представить себе не могла, насколько сложно ему будет сейчас, во-первых, сознаться в намеренном сокрытии истины, а, во-вторых, вновь прожить весь этот ужас, рассказывая о нем. Но юноша сжал кулаки и начал свою историю короткими, отрывистыми и резкими фразами. — Это она бежала за мной по ущельям. Я знаю. Она. — Капитан оглянулся куда-то в сторону дверей в зал, точно ожидая, что на пороге вот-вот появится уродливый белесый силуэт. — Это её я видел, когда мы возвращались из Адыл-су. И видел в одной из клеток в подземельях. — Так какого дьявола ты молчал?! — взвился Йор, тоже подскакивая к несчастному капитану и едва только не хватая его за воротник. Риан отступил, как-то странно, непривычным жестом сжавшись. — Уолт?! Какого дьявола?! — Скажи он хоть слово, и ты бы первый окрестил его сумасшедшим, — заметил Хан на удивление спокойно - видимо, он еще прикидывал, насколько все это плохо и насколько страшная угроза нависает теперь над беглецами, — или я не прав? Ни в ущелье, ни в подземельях кроме Риана никто не видел ничего странного. — Вторая ступень... — вдруг совершенно невпопад пробормотал Варго, и все мгновенно притихли, обернувшись к нему. Заметив такое внимание, алхимик закашлялся и принялся судорожно листать свою вечную тетрадь. — Да, — игнорируя странное изречение алхимика, ответил капитан Хану, — я и сам не был уверен, что не схожу с ума. Но сегодня все было иначе. Гвен видела ее. — Да что за "она", — всплеснула руками Инга и тревожно заходила по залу, — объясните вы наконец или нет? — Белая тварь, — в один голос ответили Риан и Гвен. В зале повисло гробовое молчание, и только Варго, издав что-то среднее между стоном и хрипом, дернувшись, осел на пол. Пока несчастного алхимика приводили в чувства, Риан закончил странную историю, упомянув и то, что видел тварь во сне, и все детали погони в подземельях, и то, что камни-порталы до сих пор лежат там и то, что, быть может, если тварь действительно существует и действительно едва не убила нерадивых ислледователей, она уже воспользовалась этой лазейкой и теперь разгуливает где-то во дворе замка. Покончив с этим, юноша умолк и поднял голову, как человек, приговоренный к смертной казни, на эшафоте, однако ударов палачей, собравшихся вокруг него полукругом, не последовало, а вся сила людских гнева, страха и непонимания обрушилась на плечи Варго, едва-едва начавшего приходить в себя. — Не стану отпираться, — как-то обреченно и почти жалобно проговорил он, — я знаю, что она такое. Алхимик поднялся с пола, не без помощи беглецов, конечно, с большим трудом добрался до иримова кресла, сел, обратив пустой и отрешенный взгляд в камин, и долго молчал. Его не торопили. Когда Варго наконец заговорил, по голосу было очевидно: его бьет дрожь. — Я имел с ней дело некоторое время назад. Она, как вы выражаетесь, - афферная сущность. Но только по тем рассказам, что я услышал за последние дни, могу сказать одно - она не идет ни в какое сравнение со всем, что существовало там, откуда вы пришли. Поверьте мне - такой пакости вам видеть не доводилось. Риан, смертельно побледневший, подошел ближе. Варго поднял на него взгляд, полный необъяснимого сочувствия. — Что ты делал, когда встретил ее впервые? — Ничего я не делал. Набрел на костер в лесу, подошел рассмотреть, а там - трупы. Будто коконы какие. А потом побежал. Я... я не видел ее. Просто... — Знал, — закончил за него Варго. Юноша кивнул. Алхимик покачал головой. — Плохо дело... — Что? Что плохо? — Йор, подобно Инге, тоже заходил кругами. — Господин капитан буквально привел ее к замку. Да погодите вы, — Варго поморщился и поднял руки, видимо, в попытке успокоить поднявшиеся в тот же миг встревоженные возгласы. — Если Риан еще жив, и, более того, совершенно в порядке, значит, это не конец. — Хорошенькое дело, не конец, — хмыкнул Лютый, скрестив руки на груди, — сам ведь говоришь, плохо дело? Ну, ладно. А что за ступень ты упомянул? — Ступень? — переспросил Варго. — Ах да... Такова ее природа. Она властна, если так можно выразиться, во всех гранях вашего сознания. Сперва сны, как самое далекое от земного мира. Затем - видения. Как нуги в подземельях. А дальше... Огонь в камине и факелы на стенах давали достаточно света, однако Гвен показалось, что в эту секунду в зале стало темнее. Вытянулись тени на мрачных стенах, по ногам пахнуло могильным холодом. — Дальше - материальный мир, — тихо закончил Варго. — Сны были, — пробормотал Рич, всегда умевший сохранить рассудок в нужную минуту, — видения появились сегодня. Выходит?.. Варго только кивнул, видимо, побоявшись озвучить то, что теперь стало очевидным. — Ну погодите, — возразил вдруг Лютый, — говоришь, она на порядок выше остальных тварей? Неужели она уже не сожрала бы Риана, если бы хотела того? Или он ей не интересен более? Что-то я в толк никак не возьму... — Я не знаю, что она делает со своими жертвами, — ответил алхимик, — но знаю, что вот так просто ни за что не оставит. Может быть, что-то и правда ее сдерживает. Только, честно, не представляю, что может... В этот момент Рут, подорвавшись с места, выскочил во двор.Нуги
19 марта 2021 г. в 12:00
Небо сплошной пеленой застилали свинцовые тучи, полные тяжелого мокрого снега. Крупные хлопья ледяным дождем летели к земле, и, подхватываемые порывами быстрых горных ветров, скрывали от ненужных глаз путника, уверенным и скорым шагом направляющегося прочь от замка, темнеющего среди всего этого снежного царства. Высокие сугробы, в которые он проваливался почти по колено, нисколько не умаляли той уверенности, что, казалось, так и сквозила в каждом его движении. Путник несколько раз останавливался и, оглядываясь на несколько секунд, чему-то кивал, что-то бормотал себе под нос и вновь продолжал свой путь, поправляя капюшон, тенью скрывающий его лицо.
В назначенное время он достиг назначенного места, хотя, конечно, узнать Игру под толстым слоем свежевыпавшего снега было непросто. Путник приставил ладонь к глазам козырьком, но это, самое большое, защитило его от раздражающего снега, только и всего. Разглядеть что-либо в такой темноте - факела, конечно, он благоразумно не запалил - было просто нереально даже для бравого охотника, коим наш путник как нельзя кстати являлся. А вот слух не подвел: через некоторое время со стороны горных склонов из леса донесся скрип снега под чьим-то неторопливым шагом. Путник терпеливо ждал, пока новопришедший подойдет достаточно близко, чтобы можно было говорить тихо, не боясь привлечь лишнее ненужное внимание.
— Камней не хватило, — коротко рапортовал Рут.
Нуг - а это был именно он - задумчиво качнул головой и вложил в руку охотника пару небольших черных камней.
— Думаю, и этих будет мало, но мы подождем... время, на ваше счастье, есть.
— Что со временем? — Рут осторожно положил камни в поясную сумку.
— А вы не успели познакомиться с дураками из-за гор? Вот то-то же. Ладно. Пора.
Оба мужчины подошли к тому месту, где находился круг из рунных камней, и опустились перед ним на колени. Нуг смахнул полой пестро-серого пончо снег, и короткий удивленный возглас сорвался с его губ. На некоторое время в воздухе повисло молчание, но через пару минут нуг заговорил, и в голосе его звучало что-то страшное. Такое страшное, что не по себе стало даже известному уже бравому охотнику.
— Выход и вход. Где они.
Рут приоткрыл рот, готовый уже возразить и сказать, что он немало усилий положил на то, чтобы отговорить товарищей проводить с камнями Игры какие-либо манипуляции, но в итоге не издал ни звука: присмотревшись, мужчина осознал, что нуг был абсолютно прав. Ни входа, ни выхода.
— Никто не мог, — начал было он, — все ушли в ущелье...
Но в этот момент догадка, поразившая его, как удар грома, заставила Рута умолкнуть, раздосадовано стукнув кулаком по злосчастным камням. Нуг внимательно смотрел на него, ожидая дальнейших разъяснений.
— Двое оставались в замке, — сквозь зубы процедил мужчина, чувствуя себя последним дураком - и как он мог не догадаться, что эти двое что-то замышляют? — Видно, их рук дело. Пан? Что делать дальше?
Нуг молчал достаточно продолжительное время, а потом вдруг как-то странное криво усмехнулся.
— Что ж... Ты просто вернешь камни, и мы продолжим игру.
— Это ничему не повредит?
Нуг отрицательно покачал головой.
— Но черные камни должны быть по всему замку. Иначе за ваши шкурки я не ручаюсь, — добавил он.
— Что произойдет, если не сделать этого? — решил уточнить охотник, на всякий случай еще раз прощупывая сумку и проверяя наличие в оной волшебных камней.
— Вы окажетесь легкой добычей и лакомым куском для всего, что кроется в здешних лесах, — равнодушно ответил нуг.
Рут кивнул в знак понимания и снова задал вопрос:
— Без камней нельзя сделать ход?
— Никак. Поэтому ступай. Вернешься завтра, — мужчина поднялся на ноги, собираясь уходить, но вдруг остановился и снова обернулся к охотнику. — Стой. "Осложнений" не возникло?
— Пока нет, — последовал ответ. Нуг снова криво усмехнулся.
— Дело времени, дело времени... прощай же.
И вскоре фигура в серых одеяниях скрылась в снежной мгле, а охотник, отчего-то поминутно затравленно озираясь, побрел прочь.