***
Удивительно, но все шло превосходно: видения в первой комнате или не появились, или попросту не успели догнать спешивших на славную миссию по спасению обезумевшего Рута поселенцев. Комнату-с-клетками прошли таким же скорым шагом, однако и здесь их ждал приятный сюрприз: взглянув привычным уже жестом на Риана, Гвен не заметила в его лице ничего, что давало бы повод насторожиться. Капитан шел ровно, расправив плечи и вскинув голову, как ходил всегда. И даже когда юноша оглянулся зачем-то на клетки, в его глазах все так же не блеснуло и тени страха. Пронесло. Старик-Кёль тоже не изменял традициям: на этот раз его застали за монотонным, тупым стуком кулаком в проклятую дверь. Гвен подумалось, что эдак в скором времени они и впрямь станут радоваться таким встречам. Этот, по крайней мере, не забавляется метаморфозами собственного тела и не пытается никого задушить. Камень входа лежал на прежнем месте. Гвен уже окликнула Риана, как наиболее просвещенного во все тонкости будущего перемещения, однако буквально за секунду до того, как пальцы девушки коснулись холодного камня, капитан дернул ее за руку, да так, что плечо едва не вылетело из сустава. Оглянувшись с безмолвной претензией в сторону юноши, Гвен замерла, приоткрыв рот, так и не успев ничего сказать: Риан побледнел, как полотно, и вот теперь уже знакомый страх ясно читался в серых его глазах. — Что? Что ты?.. — прошептала Гвен. Поселенцы недоуменно созерцали эту картину. Риан мотнул головой. Прижал пальцы к вискам, тихо что-то простонав. Девушка терпеливо ждала, пока он придет в себя. — Она, — казалось, с великим трудом выдавил юноша, указывая в сторону двери. Его пальцы дрожали. — Она осталась там. Поселенцы молчали. Да и что здесь было говорить? Эти двое понимали происходящее куда больше них, и если уж они боялись... — Хорошо, — Гвен предприняла отчаянную попытку собраться с мыслями и заставить себя рассуждать трезво, — давай так. Я пробую перевернуть камень. Если там кто-то есть... — Если там Белая Тварь, — поправил Риан, видимо, медленно возвращающийся в нормальное состояние. — Ну... лишусь руки, — попробовала пошутить девушка, — невелика печаль. Риан, дело пары секунд. Все будет нормально. Капитан покачал головой и, опустившись на колени и крепко обхватив запястье Хана, провернул это рискованное действие сам. Спустя пару секунд камень выхода оказался рядом со своим близнецом, а Риан - с обеими руками на прежних местах - поднялся на ноги, чуть пошатнувшись. — Святые небеса, — выдохнул он, вытирая лоб, — отлично. Дело сделано. Теперь... — А ну-ка стой, — Хан, подошедший ближе, устремил загоревшийся свой взор на проклятые камни, — если ты еще не съеден живьем, зная по вашим рассказам эту тварь, что же получается?.. На Варго, отчаянно пытавшегося что-то вставить, мужчина не обратил ни малейшего внимания: любопытство, которому он никогда не умел должным образом противиться, очевидно, захлестнуло Хана полностью. — Мне интересно, — коротко обосновал он свой порыв. —Гвен, дорогая? Как вернуть все назад? — Назад ты не вернешь, — девушка скрестила руки на груди. Хан возмущенно фыркнул. — Это отчего же? Да брось! Гвен, ну что ты... — Ты можешь поставить камни, как мы сделали это в первый раз, — вдруг неожиданно выдал Риан, оборачиваясь к Хану. Девушка наградила капитана взглядом, полным негодования и искреннего недоумения: секунду назад этот человек едва не терял сознания от ужаса, а теперь? Но Риан продолжал. — Тварь в другом коридоре, так что... а мне есть, что тебе показать. Хан несколько горделиво выпрямился, видимо, польщенный таким завуалированным комплиментом его детективным навыкам. — Значит, вперед, — подытожил Риан и сам выстроил пирамидку "первого образца".***
Рядом с камнем выхода остались дежурить Таль и Рич. Никакой прямой угрозы пока не предвиделось, однако перспектива в самом гадком случае остаться запертыми в бесконечном коридоре, не слишком радовала, да и эти двое не изъявили особенного желания прыгать в зловещий портал, за что, впрочем, их никак нельзя было осудить. Остальные же поселенцы, вереницей наступая на камень, едва успевая выкрикнуть что-то удивленное, оказывались по другую сторону двери, где их, взволнованных, шокированных или совершенно испуганных, встречал Риан. Гвен внимательно следила за малейшими изменениями в его взгляде, готовая в случае чего бить тревогу, однако ничто не вызывало тревоги, поэтому вскоре девушка смогла облегченно выдохнуть: все исследователи были на месте. Риан, напоминавший сейчас ребенка, с гордостью демонстрирующего отцу новую игрушку, потянул Хана в сторону найденного ими с Гвен в прошлом походе углубления в стене. Поселенцы, видимо, не чувствовавшие себя уютно в этих мрачных стенах, засеменили следом, как стайка птенцов, и вскоре все столпились вокруг странного макета, как было предположено, Старого Аламата. Хан некоторое время молчал, широко раскрыв глаза, глядя на чуднУю вещицу, а потом поскреб в затылке и протянул только: "Да-а, задачка..." — Это Аламат, тут и сомнений быть не может, — проговорил Варго, открывая свою извечную тетрадь и быстрыми отрывистыми линиями переводя на ее страницы весь этот натюрморт, —но что это за предметы, разложенные, несомненно, в строгой последовательности, судить, простите, не могу. И еще - даже если знать, что они из себя представляют в реальности, - об их предназначении можно только догадываться. Но! — Варго вскинул руки, заметив, как Хан потянулся к макету. — Что ж у вас за привычка такая! И как вы еще живы все остались... не трогайте, бога ради. Не надо. Хан пожал плечами и отошел на шаг. — Ладно, — сказал он, видимо, прилагая чудовищные усилия, чтобы заставить свой цепкий ум, уже загоревшийся новой загадкой, направить энергию в другое русло, — это все, Уолт? И ради этого вы выкрали камни у моего братца? Риан покачал головой и обвел широким жестом коридор. — Ты бы повнимательнее взглянул, — заметил он, когда Хан, бросив короткий взгляд на запылившиеся горшки, стоящие на полках, разочарованно фыркнул, — запечатаны, точно там хранятся все тайны мира. И надписи какие-то, но не разобрать. Вождь бродяг взял один и сосудов и покрутил его, рассматривая то с одной, то с другой стороны. Перевернул. Потряс, игнорируя ворчание Варго. Не произошло ровным счетом ничего - не раздалось ни звука, точно горшки и вовсе были пустыми. — Чушь какая-то, — в голосе мужчины слышалось очевидное разочарование, — ну, ладно. А если... Договорить он не успел. Буквально в нескольких шагах от него точно из ниоткуда - хотя, конечно, это было практически так - появилась Таль, а сразу же вслед за ней Рич, который выглядел так, словно увидел привидение. Вся эта процессия повалилась на пол, увлекая за собой и Хана, и еще нескольких человек. Раздался глухой звон, за ним дикий грохот, и новая симфония звона. Все вокруг заволокло синеватым дымом - таким плотным, что пальцы поднесенной к глазам руки едва ли можно было разглядеть. Гвен дернулась. Мысли прыгали куда быстрее, чем она успевала их осознавать, однако внутренний голос, не раз вызволявший ее из бед, не подвел. И сейчас он надрывно кричал: "Камни, Гвендолин! Камни!". Девушка подорвалась с места, вскочила на ноги, едва не растянувшись на полу, запнувшись о чью-то ногу, и стрелой бросилась к двери. Ладонь, камень, привычный холод, быстрое усилие, и вот уже камень выхода, судя по глухому стуку, оказался лежать рядом. Все стихло. Туман постепенно рассеивался. Поселенцы, застывшие, как восковые куклы, в самых разнообразных и нелепых позах, медленно приходили в себя. — Темно... — прошептала вдруг Таль каким-то странным, хриплым голосом. — Так темно... нужен факел. Огонь. Гвен подняла бровь и протянула девушке руку. Менестрель поднялась и, оглядевшись по сторонам, задержала взгляд на лице девушки, но той показалось, что смотрит она куда-то мимо, точно сквозь нее. — Надо возвращаться, — сказал, теперь уже, Рич, и, тоже поднявшись на ноги, завертелся на месте, точно ища что-что. — Вот ведь... — Хан раздосадованно сплюнул, глядя на крупный осколок сосуда, оставшийся в его руках. Потемневшая глина изнутри отливала каким-то странным синеватым блеском. Судя по количеству осколков, усеявших пол целой мозаикой, и по освободившимся местам на полках, разбилось, по меньшей мере, штук пять горшков. И на полу не оказалось ничего, что могло бы хотя бы косвенно свидетельствовать, что в горшках этих когда-то что-то находилось. Единственным, что появилось в коридоре после неожиданного происшествия, были клоки дыма, поднявшиеся к потолку и клубившиеся теперь под ним. — Постойте-ка, — нарушил молчание Лютый, — Рич? Таль? Что стряслось? Рич поднял голову. В чистых глазах юноши стояли самые настоящие слезы. Лютый удивленно склонил голову. — Я хочу домой... — тихо-тихо ответил Рич. — Темно... — невпопад пробормотала Таль. — Нужен огонь.