***
Ночь встретила их мерзким мокрым снегом, что так и летел в лицо под сильными порывами ледяного ветра. Кутаясь в плащи и придерживая капюшоны, так и норовившие слететь каждую секунду, уставшие, злые и напуганные, поселенцы зашли в каминный зал. На "кресле Иримы" сидел Хэл - молчаливый и угрюмый, все еще прижимавший ладони к ослепшим глазам, подле него хлопотала Инга, видимо, по долгу службы не имеющая морального права бросить бедолагу с его проблемой, хотя помочь, как уже выяснилось, женщина ему ничем не могла. В другом же углу, бормоча что-то в абсолютном исступлении, на коленях с заломанными за спину руками стоял Рут, а его "стражи" - Чирип и Ара, с постными лицами держали мужчину так, чтобы он буквально не мог двигаться. — Ну? — Инга развернулась на месте и выжидающе уставилась на вошедшую процессию. Ее взгляд скользнул на окровавленный клинок, который крепко сжимал в руке Хан, а потом на раны Таль и Рича. Лицо женщины вытянулось, и слова замерли, так и не слетев с губ. — Тише, тише, — поспешил успокоить ее Хан, — это мы. Сейчас все объясним. Объяснениями занялся Кир, тут же кстати предоставивший на попечение Оссим своего бедного товарища и красавицу-менестреля, остальные же, осторожно забрав у не имеющего возможности сопротивляться Рута его сумку, принялись бессовестно в ней рыться. Искомое и в правду вскоре нашлось: черные камни были тут же безжалостно брошены в сторону, так как благодаря охотнику такие уже покоились, как минимум, у башни и кто знает где еще, а вот несколько белых были бережно разложены по карманам. Варго быстро отдал распоряжение по их дислокации, и несколько быстрых гонцов с камнями разбежались по двору Аламата, остальные же собрались в его середине, держа наготове клинок, точно готовясь обороняться от невидимого врага. Когда гонцы вернулись с рапортом "Все на месте", Хан поднял его повыше и, дождавшись, пока луна выйдет из-за облаков, пригляделся. Камень, искусно вделанный в его рукоять каким-то древними мастерами, точно напитавшись кровью, стал походить на рубин. Несколько долгих минут не происходило ровным счетом ничего, так что Хан даже нахмурился и даже замахнулся было, точно готовый со злости запустить чертов клинок куда-нибудь подальше. Но вдруг клинок сверкнул - не алым, как того можно было ожидать - а удивительно золотистым светом, и в тот же миг откуда-то со стороны склонов позади замка над всей горной долиной раздался чудовищный грохот, а за ним... человеческий крик.Помощник
9 апреля 2021 г. в 12:00
Звонкий хлопок разнесся под мрачными сводами коридора, где все еще не рассеялись облака густого синего тумана. Это была пощечина, метко прописанная Киром бедняге Ричу, который выглядел сейчас в сущности как ребенок, готовый вот-вот расплакаться навзрыд.
— Рич!! — заорал Кир, ощутимо встряхивая юношу за плечи, так что Гвен подумалось даже, как бы голова последнего случайно не отлетела. Рич, на удивление, смолчал, только шире распахнул глаза, выражая искреннее недоумение.
— Господа... — стоило Варго произнести первое слово, и в тот же миг умолкли все - и Риан, открывший было рот, чтобы продолжить свой встревоженный монолог о проделках Белой Твари, и даже Таль, которая продолжала бормотать что-то про свет и огонь. Варго выдохнул и устало провел ладонью по лицу. — Все ясно.
— Черт тебя дери! — почти взвыл Хан, все еще в каком-то исступлении смотревший на осколки, покрывающие пол у их ног. — Ну?!
Варго произнес одно-единственное слово, но его было достаточно, чтобы паника - неконтролируемая, дикая, животная паника, какую поселенцы не чувствовали, наверное, с тех пор, как в деревне впервые началась вся пережитая ими чертовщина - захлестнула всех.
— Зацикленность, — выдохнул алхимик, — да. Иначе и быть не может. Ирима, когда был еще...
— Господи, да закройся ж ты уже наконец! — Кир оттолкнул Рича, смотревшего вокруг какими-то совсем обезумевшими глазами, и подскочил к Варго. — Что с этим делать?! Что?!
Варго поморщился и благоразумно отступил на несколько шагов. Под его сапогами хрустнули осколки. Кир, видимо, намеревался уже, поддавшись общему настроению, или, подобно Ричу, схватить несчастного за воротник, или, может быть, даже так же метко врезать ему по лицу, но что-то остановило юношу. Он наклонился и поднял что-то с пола. Не то чтобы хоть кто-то из присутствующих сейчас был готов к мозговому штурму, однако Хан, тяжело вздохнув, взял из его пальцев еще один осколок. Только вот это не было осколком бывшего сосуда.
— Плитка. Из той ниши, — коротко озвучил Риан.
— Плитка, — повторил Хан, — белая. Глянь-ка на остальные?
— У нас тут двое сошли с ума, а он стеклышки рассматривает! — Йор обреченно всплеснул руками, однако действу этому никак не помешал.
— Еще одна такая же и три темных, — сообщил Риан. — И странное... орудие.
— Ладно, — Хан поднял руки, как человек, говорящий "сдаюсь", — это нам ничего не дало. Хорошо. А сейчас давайте-ка поспешим отсюда, пока не случилось еще чего-нибудь.
Мысль показалась действительно мудрой. Взяв под руки Таль и Рича, которым, казалось, становилось только хуже с каждой минутой, поселенцы, не без опаски, надо отметить, - все-таки, то, что напугало этих двоих по ту сторону двери, так и не было названо, - снова выстроили пирамидку. Риан вскинул голову и, не говоря ни слова, шагнул в портал первым.
К счастью, никого, кроме Кёля, с другой стороны двери не оказалось. Меж отчаянных исследователей пронесся вздох облегчения. Привычным уже легким движением руки Гвен вернула камень входа, подняла второй и, вручив их парням, шагнула к Таль, осторожно сжав ее руку. Менестрель скользнула по ее лицу безучастным взглядом. Сердце девушки сжалось. Не то чтобы она и в правду чувствовала вину в случившемся - ну подумаешь, украла камни из Игры, подумаешь, полезла в какую-то дыру из чистого любопытства и тупого геройства, подумаешь, позволила подвергнуть себя опасности сначала Риану, а потом... дрянь. Гвен стиснула зубы и отвернулась: видеть потускневший взгляд подруги и слышать едва различимый, безумный ее шепот было невыносимо.
Посмотри на его глаза! Он убийца! Он, не я!!
Девушка вздрогнула и обернулась, однако осознание, что голос принадлежал отнюдь не Риану, стоявшему подле нее с таким же недоуменным выражением лица, пришло не сразу. Прошло несколько секунд, прежде чем капитан помотал головой, точно пытаясь прогнать наваждение, и осторожно спросил:
— Мы сходим с ума коллективно?
— Никто с ума не сходит, — мрачно усмехнулся Варго, — видения. Как в каминном зале. Неужто не признали иримов голос?
Больной ублюдок! Нам всем здесь конец, мать твою!
Голос снова пропал. Поселенцы переглянулись.
— Итак... — Варго достал свою вечную тетрадь и перевернул несколько страниц назад. — Эту песенку мы уже слышали. Ирима убеждает Кёля, что убийца не он сам, а некто другой. Ваш, Хан, братец - на вряд ли, полагаю, каменного монстра убийцей называть было бы как-то... неправильно. Остается их "пес", Сати, так?
— Превосходно, — устало и даже почти беззлобно хохотнул Йор, — молодцы. Откопали еще какого-то убийцу, не было ж нам печали...
— Тьфу ты, — поморщился Хан, — старый брюзга. Успокойся. Я бы не сказал, что это наша главная...
Камни, да камни же! К башне! Скорее! Он сейчас все разнесет!
Риан вдруг вздрогнул всем телом, сплюнул, выругался и уверенным шагом направился вперед. Гвен подскочила и бросилась следом, за ней - остальные. Звучание голоса Старого Аламата - а вернее, его пленников и жертв, - стихло, однако вскоре стало ясно, что же потревожило чуткий слух бывшего капитана Императорской Гвардии. Юноша замер у одной из клеток и, побледнев, указал рукой на кучу тряпья на деревянной лавке внутри. Там что-то шевелилось.
Все, как по команде, отпрянули, однако особых поводов опасаться, в целом, не было - на двери с крепкими металлическими прутьями висел массивный замок.
— Вы пришли за мной! — раздался звонкий и даже почти радостный голос Рича. Гвен машинально развернулась в сторону юноши, однако он молчал, хлопая широко раскрытыми глазами... голос доносился из клетки.
Через пару мгновений в куче тряпья снова что-то зашевелилось, и оттуда показалась голова Рича. Риан еще больше побледнел, схватился за голову, что-то быстро бормоча одними губами, сам же Рич на своего "двойника" отреагировал на удивление спокойно.
— Ну наконец-то! — продолжал лже-Рич. — А я то все жду... Ну как там Гвен? Все в порядке?
Девушка почувствовала, как по спине пробежали мурашки, а знакомая тревога комом встала в горле. Риан, точно придя в себя, подскочил к клетке и обхватил пальцами прутья.
— Гвен?! Что с ней?!
Варго тронул девушку за плечо и, кивнув в сторону капитана, шепнул:
— Что-то ваш кавалер не договаривает, миледи. Ох как не договаривает...
Гвен только плечами пожала: и что ей было ответить алхимику? А лже-Рич между тем продолжал.
— А вы все не верите... Думаете, я тварь, а? Так ведь? Эх...
Если сперва могло показаться, что парень отвечает им, то теперь стало очевидно: он разговаривал с кем-то другим. Возможно, с ними, но только не с ними сейчас.
— Да... — Рич тяжело вздохнул. — Надо было сразу его использовать. Может, тогда бы... но что теперь-то балагурить. А? Пожалуйста, смотрите.
Юноша закатал рукав рубашки и, смотря куда-то мимо поселенцев, продемонстрировал длинный багровый шрам, пересекающий его запястье.
— Думаете, она смогла бы? Я не помню, признаться, чем все кончилось, когда вам каким-то образом удалось убедить меня, что моя кровь необходима...
Хан вдруг подорвался с места и, забрав у недоумевающего Кира оба камня, ринулся назад, к двери. Все происходящее все меньше походило на реальности и все больше - на безумие. Когда вождя бродяг догнали, он уже вернулся, держа в руках тот самый странный клинок из ниши. Тихо приказав Хэлу и Рыжему, сдерживающим "безумных", держать их подальше, он собрал остальных подле себя и быстро зашептал:
— Я все понял!! Голос говорил про клинок. На руке видения-Рича - это ведь видение, господин алхимик? - шрам. Голос говорил про камни. Собирая информацию в кучу... выходит, кровь наших "зацикленных" и черно-белые камни, как там, на "макете"?
Некоторое время все молчали. Вообще-то, наличие хоть какой-то идеи относительно будущих действий немного ободряло, однако нельзя сказать, чтобы эта идея казалась слишком здравой.
— Я тебя правильно понял... ты хочешь пустить кровь наших милых Таль и Рича и потом... извини, не понял, что потом? — иронично вскинул бровь Варго.
— А у тебя есть мысли получше? — огрызнулся Хан. — Так давай, мы все с радостью послушаем! Кровь - на клинок, камни - в той же последовательности во двор замка. Думаю, Рут не будет против, если мы у него их позаимствуем...
"Ритуал" прошел без особенных проблем: казалось, и Таль, и Рич абсолютно потеряли интерес к чему-либо в этом свете. Менестрель, глядя на тонкую алую струйку, стекающую по ее запястью, проговорила только: "Красный... пламя", мгновенно добавив немалую долю ужаса всей этой сцене, а Рич, послушно протянув руку "исследователям", обернулся в сторону клетки, где, как вдруг выяснилось, его двойник отчего-то пропал. Хан счет это однозначно добрым знаком: "Видите, - торжественно сказал он, - мы все делаем правильно, ей-богу, правильно!".