***
Над ущельем Адыл-су сгущались тучи. Тяжелые, свинцовые тучи, несущие с собой скорый ливень такой силы, что, наверное, пролейся он сейчас на землю, и всю долину захлестнули бы бурные воды реки. Но ливень отчего-то не торопился. И Она тоже не торопилась - спешка была ни к чему. — Ну, — тихо начала она, — ты рад? Варго поднял голову. Страдальчески вскинул брови. — Чему рад? Тому, что ты нашла себе новую игрушку? Этого бедного парнишку? Она откинула за спину длинные темные косы. Придвинулась к нему ближе, обвила шею рукой, склонила голову на плечо мужчины, уткнувшись носом в его шею. Варго показалось, что он умрет сейчас же, в этот самый миг. — Каков ревнивец... — проворковала она, отстраняясь и шутливо толкая его в плечо. Алхимик угрюмо скрестил руки на груди. Она удивленно, даже, наверное, обиженно хмыкнула. — Да неужто не признаешь? Эти уж твои склянки и зелья... Варго? Ну? Не признаешь свою Бэлу? — Кому ты врешь, — горько усмехнулся мужчина, все-таки невольно поворачиваясь к ней и заглядывая в глаза. В них ни намека на жуткую белёсость, в них - мед и патока, в них тепло и любовь - совсем, как раньше. Варго коснулся ее пальцев. Бэла хихикнула и вновь прильнула к груди любимого мужа. Сон, снова чертов сон... — Бэла, уходи... — прошептал он, слабо пытаясь высвободиться из женских рук. — Не лги, Бэла, не лги... Тебя нет. Ты бесконечно далеко. Она забрала тебя. — Ну так что ж, раз забрала, — так же тихо отвечала женщина, — я ведь с тобой, видишь? И она игриво щелкнула мужа по носу. Нет, это невыносимо... — Не мучай меня. Хватит. Покажись. Ты ведь за этим пришла. Бэла отстранилась. Поднялась на ноги, одернув складки воздушного светлого платья. Снова откинула за спину роскошные косы, не сводя пристального взгляда с лица алхимика. Вот оно. Глаза ее стремительно белели. Сколько раз за эти годы Варго видел эту картину? Он давно перестал вести таким кошмарам учет. Но они пропали надолго, очень надолго, когда он укрылся в Аламате, отчего же им появиться теперь? Неладное творится... Не в опасности ли олухи из-за Гор, эти упрямые безумцы, эти бесконечно наивные глупцы, к которым отчего-то он так привязался? Нужно уходить отсюда, Варго, нужно, и сейчас же. — Ну? Зачем ты пришла? Она больше не выглядела, как его Бэла. Лицо жутко деформировалось, глазницы впали, рот неестественно растянулся и поплыл куда-то вбок. Волосы казались теперь вязкой жидкостью, стекающей по костлявым плечам на впалую грудь. Конечности меняли свою форму и длину так быстро, что заметить момент их метаморфозы не получалось. Варго, впрочем, особенно и не старался - морщась от омерзения, он с трудом заставлял себя не отводить взгляда, ведь прекрасно знал: стоит отвести, и она окажется близко. Куда ближе, чем ему того хотелось бы. — Соскучилась, — прошелестела она, делая пару неровных, ломаных шагов, но не к нему, а как-то в обход, точно хищник, кружащий рядом со своей добычей, выжидая удобного момента, чтобы броситься на нее и вцепиться в горло. — У тебя новая игрушка, — безэмоционально констатировал Варго, чего вне сна, конечно, ему бы никогда не удалось: таким сочувствием он проникся невольно к тому бедному парнишке, — на что тебе я? — Беглец, гнусный беглец, — взвизгнула она, совершая прыжок в его сторону. Варго не пошевелился: слишком хорошо знал ее повадки и то, что сейчас она не представляет особенной угрозы, разве что, небольшое помешательство рассудка на пару дней - пустяк. — Я тебя не брошу... Кончу с ним, и вернусь, сам ведь знаешь... — Знаю, — кивнул алхимик, — вот только кончишь ли? Тварь остановилась, склонив голову, как делает это человек, которому сказали что-то совершенно неожиданное и удивительное. — Ну, ты знаешь... Эти ребята, как я знаю, уродцев и похлеще вашей братии в могилу свели, такие-то они упрямцы... — Варго смотрел на нее прямо, смело, даже почти насмешливо, но он прекрасно понимал, что эта жалкая попытка ощутить превосходство над Ней очень скоро кончится, и кончится, ясное дело, плачевно. Однако его насмешки работали. Она ярилась - стремительно темнел мрак, кипящий в мертвых глазницах, острее становились когти на узловатых скрюченных ее пальцах. — Не-еет, — пророкотала она голосом, который теперь совсем перестал походить на человеческий, — шалишь. Мальчишка мой. И ты тоже мой. — Знаем, слышали, — криво усмехнулся алхимик, — дальше-то что? Так и продолжишь плясать? Ну? Зачем пришла? Меня уже не напугаешь. Иди стращать других. Пошла вон. Тварь скорчилась, точно от удара. Разинула пасть с сотней зубов в оглушительном крике - мужчина не пошевелился и не отвел взгляда, полного отвращения, от ее уродливой фигуры. — Недолго же вам осталось. Мальчишка мне поможет. Не боишься меня? Ну так погоди же, подлец: я научилась многому. И я научилась ждать.***
Варго вскочил на ноги. Поспешно отыскав факел, запалил его. Пнул ногой кинжал в ножнах, о который споткнулся, пока бежал в сторону двери - сталь, он знал, сейчас бесполезна - и вылетел наружу, в ночь. Проклятье. Во дворе стоят штук двенадцать мрачных фигур, высоких, в полтора человеческих роста. Они тянутся к чему-то, что стоит между ними. Нет. К кому-то. Это не Тварь. Только не она. Намеренно громыхая по лестнице, создавая дополнительный шум тупыми ударами по металлическим перилам, Варго сбежал вниз. Со стороны толпы жутких тварей послышался зловещий гул, нарастающий с каждой секундой. — ТРЕВОГА!!! — заорал он, бросаясь в их сторону. — Во двор! Несите огонь! За жутким гулом послышались другие звуки - шаги, топот, скрип дверей, крики - но Варго уже не слышал их. Чуть помедлив, прикидывая в голове не столько, наверное, силу будущего прыжка, сколько степень риска и уровень собственной смелости, которой, казалось бы, совсем неоткуда взяться, мужчина разбежался и, зажмурившись, ринулся в самую гущу Теней. Послышалось шипение, что-то пребольно полоснуло его по спине и ногам, но цель была выполнена: он оказался внутри, и факел, горящий в его руке, не погас. Гвен. Ну конечно, кто бы еще мог такое выдумать! Она стояла на коленях, протянув руки в каком-то молитвенном жесте в сторону Мрака, который был близко, слишком близко. Голова запрокинута назад, в глазах - пустота и холод. Варго несколько раз взмахнул факелом. Тени, корчась и шипя, отступили, но не разомкнули жуткого кольца. Мужчина упал на колени рядом с безумной девчонкой и схватил ее за плечи, с немалым усилием развернув к себе. Голова ее качнулась в бок, как у тряпичной куклы. — Гвен! — крикнул он прямо ей в лицо. — Не смотри в их сторону! Что угодно делай, но не смотри! Только в огонь, ты слышишь меня?! Гвен медленно моргнула. Посиневшие ее губы шевелились, точно она пыталась что-то сказать, но не могла. — Алхимик, будь ты проклят, собачий сын!! — прогремел чей-то голос сзади. Варго вскочил на ноги, тем не менее не отпуская Гвен. Слава небесам. Все здесь. Поселенцы стоят, полными ужаса глазами смотря на страшную картину. — Сюда. Быстро. Окружите нас, — коротко скомандовал мужчина, — держите друг друга. Не смейте отпускать. Не слушайте... Его голос утонул в разъяренных воплях тварей. Не медля ни секунды - Варго все не переставал удивляться их смелости - беглецы прыгали, точно через костер, сквозь гущу теней, хватали друг друга за руки, поднимали огни к небу. Тени то приближались, то отступали, не переставая кричать и корчиться, но самое страшное было позади - огонь всегда был сильнее. Варго кивнул Хану, который, взяв на себя командование отрядом спасения, то и дело выкрикивал указания и злые ругательства, и снова опустился рядом с Гвен. Все то же бледное лицо, все те же пустые глаза... плохо дело. — Гвен, черт тебя дери, — раздраженно прошипел он, злясь не то на нее, не то на себя самого, не то на всю дрянь, которую только может порождать жуткая изнанка этого мира, — да приди же ты наконец в себя... — Холодно... — чуть слышно прошептала она. — Холодно... так спокойно... свет? Зачем здесь свет... — Чтобы вы, олухи, не подохли тут же, — коротко бросил он, понимая прекрасно, что она его не слышит, — давай же... — Мы здесь, — сказал вдруг кто-то, — мы с тобой. Варго замер и умолк. — И я с тобой, Гвен, — видимо, осененный догадкой, сказал Хан. Девушка чуть заметно повернула голову в его сторону. — Они тебя не заберут, — прошептал Риан. Гвен вздрогнула. — Ты слышишь? Слышишь? — Варго снова тряхнул ее за плечи и заглянул в глаза - они начинали светлеть! — Гвен! Слышишь? Вернись. Вернись к ним. Девушка порывисто вздохнула, покачнулась, медленно оседая на землю - алхимик поймал ее в последний момент. По крыше Аламата скользнул первый луч солнца. Миг - и кроме беглецов, отчаянно вцепившихся друг в друга и бессильно размахивающих факелами, во дворе не осталось никого и ничего. Гвендолин дышала. Тени ушли.