***
— Ну? Как она? Риан выгнул бровь. Интересный вопрос, когда речь идет о девушке, которая почти в одиночку пережила нападение этих тварей. — Надеюсь, уснет, — пожал он плечами, но вскоре осознал, какую глупость сказал. Уснет, как же. Не он ли всю ночь боролся в мире снов с такой дрянью, что по пробуждении ему хотелось по меньшей мере выцарапать себе глаза, чтобы не было ни единой возможности увидеть это вживую? Видимо, заметив в его лице что-то, что красноречиво рассказывало о мыслях юноши, Варго вздохнул и жестом подозвал всех собравшихся к себе, а после указал кивком в сторону дверей. Что ж, кажется, поселенцам предстоял еще один тяжелый разговор, каких немало уже видели стены каминного зала. — Уверен, — тихо начал алхимик, когда все расселись вокруг него - кто на лавки, а кто прямо на пол, — что сегодняшняя ночь была жуткой не только для меня одного. Я прав? Ответом ему послужило гнетущее молчание. Мужчина горько усмехнулся и обернулся к Риану. — Что ж, друг мой, — произнес он, положив руку на его плечо, — она переходит в нападение. Никто не вымолвил ни слова - не поняли, или, быть может, напротив, поняли слишком хорошо и побоялись озвучивать догадку. Но для Риана все было очевидно. Он уронил голову на руки и с минуту сидел в этом положении, не чувствуя в себе сил поднимать глаз. Его не торопили. — Что это значит, Варго? — спросил наконец капитан. — Конец? Варго задумчиво покачал головой. — Нет, нет, не думаю. Протиснуться во сны не значит получить полную власть. Хотя, знаешь, до этого, кажется, недалеко... — Кончай темнить, черт ты эдакий, — без особенной злобы хохотнул Йор, — сколько ж можно? Откуда ты знаешь все это? Откуда знаешь про сны? Провидец, все-таки, что ли? — Это сейчас так важно? — резонно заметила Инга. Но Варго поднялся на ноги. Весь его облик, взгляд, гордо расправленные плечи излучали непривычную уверенность. — Это важно, — сказал он, выделив голосом первое слово, — поверьте, я знаю, о чем говорю. Чувствую, что должен рассказать все. Теперь чувствую. Не могу объяснить... Не скажу, что я обязан чем-то всем вам, но... а впрочем, вот это как раз не так важно. Послушайте, а дальше сами решайте, что со мной делать - четвертовать ли как предателя, или, может, чего похуже. Итак...***
В камине зарделись первые язычки пламени. Рыжие отблески поползли по полу и стенам. Варго опустился в кресло Иримы, а остальные сгрудились вокруг него, точно стайка детей, жаждущих услышать очередную страшную, но отчего-то безумно захватывающую историю от старого сказочника. В честной компании недоставало только Хана и нескольких его Бродяг: мужчина, видимо, не отпустивший еще ситуации с каменным монстром, который не оказался его братом, поднял верных людей и направился в ущелье. Его желание было понятно, и никто не стал останавливать вождя - на вряд ли им встретится что-то похуже, чем то, с чем жители замка столкнулись сегодняшней ночью. А Варго между тем начинал свой рассказ, обещающий быть долгим, и рассказ этот, к сожалению, был не той самой захватывающей историей, какую приятно послушать ночью у костра, а горькой правдой. — Я говорил, что родился в этих местах, — заговорил алхимик, — и это абсолютная правда. Деревенька наша была тихая и немноголюдная. Ремесленники, пастухи, старики-крестьяне - вот и, пожалуй, все, кого бы вы могли там найти. Я, конечно, скучал: с детства мечтал о другой жизни, с детства пытался хоть немного к ней приблизиться. Путешествуя по ущельям вслед за стадами туров, находил одиноких травниц в соседних поселениях, слушал, запоминал, записывал, чему-то учился, что-то придумывал, но этого было мало... — Давай, описывай свою жизнь с пеленок, это ведь сейчас жизненно необходимо, — язвительно заметил Лютый, скрестив руки на груди и смерив алхимика скептическим взглядом. — Ты прав, — покорно согласился Варго, — я просто пытался объяснить, как пришел к тому, что попал в Гардо. Но, дело говоришь, не в том суть. Короче, оказался я в том чудесном краю, полном таких же вечно ищущих исследователей, каким всегда был сам. Городок был портовый, городок был процветающий, многие суда заходили в тамошние гавани, много интересных личностей заглядывало - кто сбыть товар, кто приобрести, а кто и нанять для каких-то таинственных целей людей в экспедиции. И вот однажды пришло судно, не похожее на остальные. И люди на берег, скажу я вам, вышли тоже необыкновенные - в тюрбанах все, а друг от друга все же отличались: у одного плащ, как перья птицы, у другого на голове украшение, напоминающее рога, а третий весь в костях и зубьях. Карнавал, в общем, на первый взгляд. Но это только на первый взгляд. В лавке, где я зарабатывал на жизнь тем, что, скажу, не хвастая, готовил весьма эффективные отвары от всяческих недугов, эти тюрбаны стали мелькать все чаще и чаще. Я невольно присматривался да прислушивался, о чем толкуют посетители с моим стариком. Тюрбаны сначала осматривались, стремясь, казалось, найти как можно больше информации буквально обо всех и всем, что творится в Гардо: помню, мне странно было, ну что им за дело до наших крошечных судеб? Потом попросили вести отчет о прибывающем товаре: мой старик, будучи глуповатым и небогатым, конечно, согласился, ведь деньги никогда не бывают лишними. А после все чаще я стал замечать на улицах этих самых Тюрбанов, шныряющих туда и сюда с самыми странными вещицами в руках. Какие-то склянки, зубы, кости, камни-амулеты и всякая всячина, назначения которой я понять не мог. — И? Как связана кучка торговцев в тюрбанах с тем, что нас по ночам атакует какая-то мерзость? — поинтересовался Кир. — Тюрбаны, дубина, — одернул его Рич, — последние мозги растерял. Нуги же. Так, господин алхимик? — Нуги, — подтвердил Варго, — кому ж еще быть. — Все равно, — упрямо мотнул головой Кир, — интересно, конечно, безумно, но что нам с них, если... Инга ощутимо стукнула юношу по плечу, и тот умолк, а Варго смог наконец продолжить рассказ. — В общем, довелось мне однажды поговорить с одним из них. Молод я был и любопытен не в меру, а потому рассказы Тюрбана казались мне просто манной небесной. Нуг - как он назвал себя потом - описывал далекие земли, откуда приходили их корабли. Теперь понимаю, что речь шла о ваших Диких Землях. Я слушал о темных тварях, похожих на гигантских волков, которые повинуются таинственному шаману с барабаном. Слушал о рогатом фавне, который рождается из алого цветка и охраняет Лес. Об огнях, следующих за старцем в белых одеждах, и о загадочном существе, превращающем диковинные огни в тех волков... — Гунуити, Фавн, Светлячки с Пастухом, Пшегун... — пробормотал Рич. — Да черт с ними, с их именами, — усмехнулся алхимик. — Итак, мне было невероятно любопытно, и, конечно, я мечтал отправиться к этим загадочным землям вместе с одним из их кораблей, однако желание мое пресекли на корню: оказалось, что все Тюрбаны - это некое братство, скрепленное общими тайнами, договором, клятвой, да и черт знает чем еще. Ну и решился я быстро собирать все свои пожитки и бросаться навстречу новой жизни, о которой так мечтал - тогда меня совсем не волновало, что идеология этих ребят, которой они строго придерживаются, совсем не... — Так и попадают в секты, — хохотнул Йор. — Хорошее слово, — заметил Варго, — правильное. Именно что секта. Пообщавшись с ними подольше, я понял, что все их перья и рога есть подражание тем существам, которых Нуги встречали в далеких землях, рассказы о которых я слышал с таким упоением. В большом братстве есть много отдельных отрядов, видимо, по имени твари, которой та или иная подчасть поклоняется: слышал о Багнугах, Фавнугах, Пшенугах... Почитая этих тварей, возводя их практически в ранг божества, Нуги видели своей целью полное очищение мира от неверных их религии для абсолютного процветания своих Богов. Как - для меня за многие годы "службы" так и осталось загадкой. Они всё ждали, что появится достойный человек, что он соберет Нурхат - армию, которая пойдет по свету и станет выжигать очищающим пламенем все и всех, кто не на "правильной" стороне, давая дорогу новому миру. — Нам их разведчик сказал... успел сказать, прежде чем Йор заставил его умолкнуть навсегда, примерно то же, — кивнул Рич. — Помню, да. Так что же, нашелся, выходит, достойный человек? — Похоже, что так, — вздохнул Варго, — хотел бы я в это не верить... Однако здесь вы в безопасности. — Это еще почему? — спросил Лютый. — Прости, не понял: безопасность, это когда ночами на нас нападают эти жуткие тени, а в коридорах подземельях бродит Белая Тварь? — Замок не так прост, как кажется, — с какой-то отеческой гордостью ответил алхимик, — он умеет себя защитить. Как - не знаю, но внутри него твари Аффера, как вы их зовете, бессильны. Тени и Тварь - это немного другое. Но никаких гунуити в окрестностях вы не видели, верно? Ну вот. Однако Нурхату быть. И Нуги - кто, думаете, надоумил вашего охотника? - пытаются теперь найти себе лазейку внутрь любыми способами. — Камни на пирамидках поменять? — расхохотался Йор. — И это их страшный очищающий пожар? Серьезно? — Да, — спокойно ответил мужчина, — и это тоже. А еще Игра. Уверен, наш доблестный охотник... Рут угрюмо скрестил руки на груди. — Они обещали помощь, — проворчал он, — я хотя бы пытался вытащить всех нас из этого проклятого места. — Об этом потом, — отмахнулся Варго, — так или иначе, Нуги прямо сейчас, пока вы сидите здесь и слушаете меня, дурака, ищут лазейки внутрь и пути к отступлению. — И это ради нас-то? — подняла брови Инга. — Кучка потерянных людишек из-за гор? Мы так нужны им? — Вы - нисколько. Им нужна рыба покрупнее. И она здесь, определенно, есть. — Подземелья, да? Пшегун? — догадался Рич. Варго утвердительно кивнул. — И не он один. Я не понимал, отчего Нуги так рвутся в этот замок, ровно до тех пор, пока мы с вами не нашли второе подземелье. В клетках сидит не только эта тварь. Уверен, рядом заперты чудовища и пострашнее. А нашим... как ты сказал, Йор? Сектантам? Так вот, нашим сектантам просто жизненно необходимо их вызволить. Ну и по пути кстати убрать все препятствия, коими, конечно, являемся и мы все в данный момент. Вот только замок пока не пускает - без Аффера и его шуток Нуги почти бессильны, да и за Границу они не умеют заходить. Именно для этого им так нужен был в свое время я. Уж сколько лет мы положили на то, чтобы хоть немного исследовать Старый Аламат и все его загадки... Меня засылали разведчиком, ведь только я, родившийся здесь, мог свободно перемещаться по ущельям и выходить наружу, оставаясь живым и целым. — Отлично, это мы уяснили, спасибо за чудесную сказку, — снова усмехнулся Лютый, — а сны-то? Кошмары? Как все это связано? Алхимик вдруг заметно помрачнел. — А теперь мы добрались до самой неприятной части этой истории, — вздохнул он. — Тварь. Белая Тварь. Да, это она, бесспорно. Мы встретили ее в одном из ущелий. Она тогда была в истинном своем облике - уродливый белесый силуэт, сгорбившийся у синего костра. Нуги таких прежде не видели, как, впрочем, и я, но, увидев в ней нечто близкое к тем, кому они поклонялись, наши командиры приказали взять ее и увести прочь, пока тварь не скрылась за Границу. Мы хотели изучить это существо, но произошло обратное: оно стало изучать нас. Началось все с того, что в один день, проснувшись, в клетке, куда мы ее заперли, я увидел свою невесту, красавицу Бэлу, которая давеча как раз ушла в родную деревню... — Так-так, это не та ли невеста, что погибла, когда перешла Границу? — поинтересовалась Инга. — Приврал, — не стал отпираться алхимик, — смерти на Границе были только промеж чужаков. А Бэла... — Варго ненадолго умолк, и по лицу его пробежала знакомая тень печали. — Бэлу сгубила она. Иногда мне кажется, что смерть ее была похожа на убийство от рук ревнивой любовницы: Тварь, определенно, привязалась ко мне, и, подобно собаке, брешущей на всех, кто подходит к ее хозяину, стала ревностно защищать меня от любых посягательств. Бэлу стали мучить кошмары - сперва обыкновенные, просто удивительно регулярные. Потом в них стало все чаще появляться что-то совсем жуткое, но неизменно мертвенно-бледное и гадкое. А потом... она стала говорить с моей Бэлой. Я тогда не чувствовал с ней особенной связи, а вот моя любимая страдала куда больше. Чахла на глазах - бледнела, худела, стала болеть, хотя всегда была крепка здоровьем... Я не связывал это с близостью Твари, которую мы везли в сторону Гардо, чтобы потом на корабле переправить в Дикие Земли, о чем жалею до сих пор. Уверениям Бэлы тоже не верил: думал, она просто хочет отворотить меня от того, что казалось мне тогда делом всей моей жизни. А потом... Потом я нашел мою Бэлу мертвой. Холодной, как лед, с белыми глазами и почерневшими пальцами. Горевать было некогда - нужно было уничтожить ту, что погубила мою любовь, но Нуги бы не дали этого сделать. И тогда я совершил, пожалуй, самый страшный грех в моей жизни: оставил её с ними, а сам... а сам просто сбежал, надеясь укрыться на время в Аламате, куда, как я думал, ей нет доступа. Кажется, это помогло: от Нугов не было вестей, ведь они не могли пройти через Границу, и ничего странного долгое время не происходило. Потом начались сны. Видения. Каждую ночь приходила ко мне она: уговаривала, ластилась, молила, потом стала угрожать, отчего-то никак не переходя в наступление, но все врямя кружила рядом, не оставляя меня ни на минуту. Но и это прекратилось. Помню, подумал тогда, что все кончилось, что Нуги нашли способ уничтожить эту мерзость, но... но, кажется, она просто нашла себе новую жертву: пришли вы. А жертва... да, Риан, ее новая жертва - это ты.